Lục Bắc Cố Ôm lấy Hoàng tử Triệu Hi về phòng riêng; bên trong đã sẵn sàng đầy lò sưởi, giúp xua tan đi chút lạnh của đêm xuân.

Gan Chương Cát cùng người dìu trẻ cũng theo vào.

Triệu Hi còn nhỏ, sau một hồi vất vả đã mệt đứt hơi; lúc này, nó dần yên lại trong vòng tay người dìu, mí mắt buồn ngủ, rồi từ từ chìm vào giấc ngủ.

Thời gian chờ đợi đầy khó chịu bắt đầu.

Thời gian trôi qua từng khoảnh khắc; tiếng nước rơi từ cái đồng hồ rót thời gian nghe rất rõ trong không gian yên tĩnh. Bên ngoài đại sảnh, đôi khi có tiếng móng giày va vào nhau, hoặc là tiếng đối thoại thì thầm của các quan lại, nhưng rồi mọi thứ lại trở lại yên tĩnh.

Lục Bắc Cố đi đi lại lại trước mặt người dìu, cúi nhìn Triệu Hi đang ngủ say trong vòng tay bà, đứa bé đã ngủ yên, hơi thở đều đặn, hoàn toàn không hay biết những sóng gió đang xoay quanh mình.

Khuôn mặt non nớt ấy đang gánh vác quá nhiều kỳ vọng… và cả những toan tính khác nữa.

Nếu gia đình hoàng gia vượt qua được giai đoạn này, cuộc tranh giành quyền lực giữa hai phi tần sẽ càng trở nên gay gắt hơn; còn nếu không thành công, Thái hậu Tào, với tư cách là mẹ ruột của Hoàng tử, sẽ tự nhiên trở thành Thái thái hậu và nắm quyền lực thực sự. Dù có di chúc, nhưng danh nghĩa “chính thức so với phi thường” và ảnh hưởng của gia tộc Tào sẽ khiến tương lai trở nên hoàn toàn không thể kiểm soát được.

Đối với Lục Bắc Cố, việc nắm giữ quyền lực trong triều đình là điều thiết yếu để thực hiện những cải cách cần thiết.

Và quyền lực ấy chỉ có thể đến từ hoàng quyền.

Trong suốt khoảng thời gian mười mấy năm mà Triệu Hi chưa thể tự mình cai trị, người nắm quyền lực thực sự sẽ là người thay mặt Hoàng đế điều hành đất nước.

“Lục Hầu… Hãy uống chút trà đi.” Gan Chương Cát nhẹ nhàng nhắc nhở, đặt chiếc ấm trà ấm áp lên bàn.

“Cảm ơn.” Lục Bắc Cố gật đầu nhẹ; anh đã đi đi lại lại trong đại sảnh không biết bao nhiêu vòng, cũng mệt lửi rồi; nghĩ mãi cũng chẳng giải quyết được gì, nên anh liền ngồi xuống. Nhưng anh không hề uống ly trà mà người kia đưa cho mình.

Đêm khuya.

Lục Bắc Cố tựa vào ghế; anh đã rất mệt mỏi, nhưng cảm giác lo lắng khiến anh không thể ngủ được.

Bỗng nhiên, bên ngoài đại sảnh vang lên tiếng bước chân hỗn loạn, từ xa đến gần.

Lục Bắc Cố lập tức cảnh giác, đứng dậy và chỉnh lại y phục.

Gan Chương Cát nhanh chóng đi đến cửa, nhìn ra ngoài qua khe hở.

“Đó là Đặng Đô tri.”

Cánh cửa phòng phụ được mở ra, Đặng Bảo Cát bước vào trước tiên, sau đó là Tôn Triệu với khuôn mặt mệt mỏi cùng vài người hầu. Trên mặt tất cả họ đều hiện rõ vẻ mệt nhọc, nhưng cũng có sự nhẹ nhõm sau khi gánh vác xong nhiệm vụ khẩn cấp.

“Lục Tri Chí Giám,” Đặng Bảo Cát cúi chào, “Tình trạng của Hoàng thượng đã ổn định lại tạm thời.”

Lục Bắc Cố thấy như một tảng đá lớn trong lòng mình cuối cùng cũng rơi xuống đất, liền hỏi liên tục: “Chi tiết ra sao? Hoàng thượng có tỉnh lại không? Các thầy thuốc nói gì?”

Tôn Triệu muốn nói điều gì đó, nhưng vừa mở miệng thì giọng nói đã trở nên khàn đặc.

Thấy trong chén vẫn còn trà, anh ta tiến lên hai bước, uống hết nó rồi mới tiếp tục nói:

“Báo cáo với Lục Tri Chí Giám, lần này Hoàng thượng bị cơn bệnh tim tái phát rất nguy kịch. May mắn thay, viên ‘Chân Quế Cường Tâm Hoàn’ mà Phan Kế Tương đã đề xuất trước đây đã được sử dụng kịp thời, giúp bảo vệ được mạch tim… Sau đó, chúng tôi lại dùng bài thuốc Sâm Phụ Thang để phục hồi sinh lực và kết hợp với phương pháp châm cứu để thông giãn mạch máu. Vừa rồi Hoàng thượng đã tỉnh lại một lần nữa; mặc dù mạch máu vẫn yếu và rối loạn, nhưng có vẻ như giai đoạn nguy hiểm nhất đã qua.”

Nhìn biểu hiện trên khuôn mặt Lục Bắc Cố, anh ta biết rằng mọi chuyện không hề đơn giản như vậy.

“Chỉ là…”

Tôn Triệu dừng lại một chút, nhìn sang Đặng Bảo Cát và thấy ông gật đầu, mới tiếp tục nói:

“Hoàng thượng tuổi cao và sức khỏe yếu; lần này ngài đã mất đi rất nhiều sinh lực, mạch tim cũng bị tổn thương nghiêm trọng. Ngay cả khi được chăm sóc cẩn thận, sau này ngài vẫn phải nghỉ ngơi nhiều, tuyệt đối tránh việc lao động quá sức, tức giận hay bị lạnh… Hơn nữa, loại bệnh cấp tính này có thể tái phát. Viên ‘Chân Quế Cường Tâm Hoàn’ dù có tác dụng cứu sống, nhưng nếu sử dụng lâu dài, chắc chắn sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng.”

Lục Bắc Cố hiểu rồi.

Mạng sống của Hoàng thượng tạm thời đã được bảo vệ, nhưng giống như một ngọn nến tàn, không thể chịu đựng được bất kỳ luồng gió nào; hơn nữa, loại “Chân Quế Cường Tâm Hoàn” này thực chất chỉ là công cụ giúp hoãn lại cái chết mà thôi.

Nhưng cũng không còn cách nào khác; sống còn hơn là chết.

“Hoàng thượng có để lại lời dặn gì không?”

“Có lời dặn; mọi việc chính trị tạm thời sẽ do hai vị tướng lĩnh phụ trách, theo quy định hiện hành.”

Đặ

Và dù đây quả thực là biện pháp giúp duy trì sự ổn định của tình hình triều đình, nhưng nó cũng mở ra rất nhiều không gian cho các cuộc đấu tranh quyền lực. Đồng thời, cả Hoàng hậu Cao và Phi tần Miao đều có mặt tại triều đình; ai có thể tiếp cận được các quan chức triều đình nhiều hơn, dù chỉ là nghe lỏm những lời nói thoáng qua khi họ còn tỉnh táo, thì người đó sẽ chiếm được lợi thế vô hình trong việc phân bổ quyền lực sau này.

“Thái tử không nên quay lại cung điện Tiềm Long nữa.”

Đặng Bảo Kỳ nhìn Châu Hi đang được người bảo mẫu ôm trên tay, rồi nói với Lục Bắc Cố: “Theo ý kiến của Nội thị viện, người phụ trách sẽ lo liệu về sinh hoạt hàng ngày của Thái tử, còn tôi sẽ cùng với Viện Hoàng thành phụ trách công tác bảo vệ.”

Lục Bắc Cố suy nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý. Là một quan viên ngoại triều, dù ông có đảm nhận thêm chức vụ tại Đông cung, nhưng cũng không thể luôn ở lại trong khu vực cấm cung được; dù sao thì bên trong và bên ngoài cũng khác nhau mà. Hơn nữa, cả Đặng Bảo Kỳ lẫn Nhậm Thủ Trung đều đã làm phật lòng Hoàng hậu Cao; nếu không có sự thay đổi nào xảy ra trong lịch sử, khi Hoàng hậu Cao trở thành Thái hậu, một người sẽ bị lưu đày đến Kỷ Châu, còn người kia thì sẽ bị đuổi ra khỏi cung và đi lính… Vì vậy, dù chỉ vì lợi ích cá nhân, họ cũng chắc chắn sẽ hết sức bảo vệ Thái tử.

Do đó, việc sắp xếp này hoàn toàn hợp lý.

“Tốt, về việc của Thái tử, xin giao phó cho các ngài.”

Đặng Bảo Kỳ hỏi: “Còn về Lục Triết Kiến thì sao?”

“Đến sáng mai, tôi cần trở về Viện Can gián,” Lục Bắc Cố trả lời. Người đứng đầu triều đình vừa mới bị đau tim đột ngột, nhưng hiện tại tình trạng sức khỏe đã ổn định hơn, nên khả năng xảy ra những nguy hiểm tiếp theo là rất thấp. Việc trở về Viện Can gián sẽ giúp ông kiểm soát được diễn biến của tình hình chính trị và phát huy tối đa vai trò của mình.

“Người kia hôm qua…”

“Triết Kiến yên tâm.”

Đặng Bảo Kỳ không nói thêm gì, chỉ cúi đầu chào một cách nghiêm túc. Bởi vì những người thuộc Nội thị viện đều hiểu rõ rằng, sau sự việc này, tình hình bên trong và bên ngoài cung điện sẽ trở nên càng phức tạp hơn. Và với tư cách là một nhân vật quan trọng của ngoại triều, Lục Bắc Cố chắc chắn là người mà Nội thị viện cần phải dựa vào. Dù sao thì, chỉ khi người đứng đầu triều đình gặp nguy hiểm tính mạng, nội triều mới có thể đóng vai trò quyết định; nhưng sau khi nguy

Lục Bắc Cố Nhìn lại lần nữa người đang trong giấc ngủ sâu của Zhao Xi, anh mới dặn dò Gan Zhaoji: “Hãy tuân theo mọi sắp xếp của Hoàng phi.”

Gan Zhaoji gật đầu mạnh mẽ.

Ý nghĩa ẩn sau lời này đã rất rõ ràng: nếu không có Hoàng phi Miao, thì đừng giao Thái tử cho bất kỳ ai.

Đến khi trời vừa sáng, anh rời khỏi cung điện phụ, và làn gió lạnh của đầu xuân thổi vào mặt, khiến tinh thần anh trở nên sảng khoái hơn.

Trong khu vực Phúc Ninh Điện, các biện pháp canh gác vẫn chưa hề được nới lỏng; những binh sĩ giỏi nhất được luân phiên trực gác, đang làm tròn bổn phận của mình.

Lục Bắc Cố Tiếp tục đi theo con đường đã qua, suy nghĩ vội vàng trong đầu.

Tin tức về tình trạng sức khỏe nguy kịch của hoàng gia chắc chắn sẽ lan truyền rộng rãi trong ngày hôm nay; có thể dự đoán rằng, trong ngày hôm nay và vài ngày tới, các bản kiến nghị sẽ liên tục được gửi đến Bộ Ngân khố.

Có những người thực lòng mong muốn hoàng gia bình an, có những người lợi dụng cơ hội này để thảo luận về chính sách, và không thể thiếu những cuộc thăm dò, chỉ trích xoay quanh vấn đề ngai vàng, cung Đông cũng như tình hình chính trị trong tương lai. Là một cơ quan quan trọng trong việc phát biểu ý kiến, Viện Cố vấn Chính trị chắc chắn phải có hành động, nhưng cũng không thể hành động một cách thiếu suy nghĩ.

Về phía nội bộ Viện Cố vấn Chính trị, Tư Mã Quang và Dương Ngạc đã lần lượt đệ trình các bản kiến nghị liên quan đến việc bãi nhiệm hoàng hậu, với quan điểm hoàn toàn trái ngược nhau; điều này đã làm lộ ra sự bất đồng nội bộ trong Viện Cố vấn Chính trị, và việc duy trì vẻ bề ngoài đoàn kết đã trở thành điều không thể.

Lục Bắc Cố Là người đứng đầu Viện Cố vấn Chính trị, anh cũng sắp đến lúc phải đưa ra quyết định… Bởi vì không ai có thể chắc chắn liệu hoàng gia có thể chịu đựng được bao lâu nữa, vì vậy anh cần phải hành động ngay.

Khi trở lại Viện Cố vấn Chính trị, mọi người đều đang có mặt trong phòng họp; rõ ràng, họ đều đang chờ đợi tin tức.

Thấy Lục Bắc Cố trở về, Vương Đào lập tức đứng dậy đón tiếp, ánh mắt đầy sự tò mò.

“Hoàng gia tạm thời ổn, nhưng cần phải nghỉ ngơi lâu dài và không thể tham gia vào công việc chính trị.”

Lục Bắc Cố Nói một cách ngắn gọn, tóm tắt lại những gì mình đã chứng kiến và kết luận từ các bác sĩ y khoa hoàng gia, bỏ qua nhiều chi tiết cụ thể.

Nghe xong, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay sau đó, vẻ lo lắng lại hiện rõ trên k

“Tử Hằng, mặc dù lần này hoàng đế tạm thời yên ổn, nhưng sức khỏe của ngài đã suy yếu đến mức rõ ràng là không thể kéo dài được nữa.”

Lục Bắc Cố im lặng một lúc, sau đó thì thầm: “Đêm qua trong buổi họp Phúc Ninh Điện, Hoàng hậu luôn ở bên cạnh hoàng đế, không rời xa chút nào; trong khi Đại phi cũng có mặt bên giường bệnh, nhưng về địa vị thì vẫn kém hơn Hoàng hậu một bậc. Nếu hoàng đế lại tái phát bệnh, mọi việc sẽ trở nên rất nguy hiểm.”

“Dù Dương Ngạc đã gửi sớm, chỉ trích rõ ràng sai lầm ‘không có con cái’, nhưng chỉ riêng điều này thôi là chưa đủ để thuyết phục mọi người. Chúng ta cần có bằng chứng cụ thể để cho cả triều đình và dân chúng thấy rằng Hoàng hậu đã ‘vi phạm đạo đức’.”

Lục Bắc Cố kể lại từng chi tiết về sự việc xảy ra tại Vườn Quỳnh Lâm vào ngày hôm qua cho Cung Đỉnh Thần nghe.

“Hoàng hậu Tào đã cử người hầu đưa ngựa nhanh đến Vườn Quỳnh Lâm, chỉ nói mơ hồ rằng có mệnh lệnh từ hoàng đế, nhưng không nói rõ chuyện gì cụ thể, và chỉ mời Vương Quý vào cung… Lúc đó hoàng đế đang trong tình trạng nguy kịch, và mọi người trong cung đều lo lắng.”

“Hành động của Hoàng hậu Tào, ai cũng có thể nhận ra ngay.”

Cung Đỉnh Thần cau mày nói: “Chỉ là muốn lợi dụng lúc hoàng đế không tỉnh táo, không thể nói chuyện được, để mời Vương Quý – người mà họ dễ kiểm soát nhất – đến soạn thảo di chúc theo ý muốn của mình, hoặc thêm bớt nội dung, hoặc sửa đổi nó một cách gian dối. Những hành động như vậy không chỉ là việc hoàng hậu can thiệp vào chính sách thông thường, mà thực sự có dấu hiệu âm mưu gây rối loạn.”

Lục Bắc Cố gật đầu nói: “Chính vì vậy mà tôi mới thông báo chuyện này cho anh Phụ Chi.”

“Viện Cố vấn là nơi đại diện cho tiếng nói của thiên hạ; những vấn đề quan trọng liên quan đến sự an nguy của đất nước và tương lai của người kế vị, không thể không được bàn bạc.”

Cung Đỉnh Thần đặt tay mạnh xuống bàn và nói: “Nếu muốn gửi sớm về chuyện này, không thể chỉ nói một cách chung chung về ‘hoàng hậu can thiệp vào chính sách’. Chúng ta cần phải công bố rõ ràng sự việc Hoàng hậu đã mời Vương Quý vào Vườn Quỳnh Lâm vào ngày hôm qua, để mọi người biết được.”

“Hiện tại Vương Quý vẫn đang ở trong cung, đang chờ lệnh của hoàng đế cùng với các học giả khác. Anh ta luôn rất thận trọng, có lẽ sẽ không chịu công khai chỉ trích Hoàng hậu. Chỉ dựa vào những tin đồn thôi, e rằng sẽ bị buộc tội vu khống.”

“Thực ra, chúng ta không cần anh ta phải chỉ trích một cách trực tiếp.”

Cung Đỉnh Thần phân tí

“Bây giờ kẻ eunuch đó hẳn đang nằm trong tay cơ quan Hoàng thành Sở; dù không biết liệu hắn có thú nhận hay không, nhưng chắc chắn sẽ không thiếu bằng chứng.”

“Vậy thì hãy tìm kiếm bằng chứng trước đã.”

Cung Đỉnh Thần sau khi suy nghĩ kỹ, nói rằng: “Đồng thời, chúng ta nên xuất phát từ nguyên tắc ‘bảo vệ đức độ của hoàng gia, ngăn chặn mọi âm mưu xấu xa’. Có tin đồn rằng hoàng hậu đã lợi dụng lúc bệnh tình của bệ hạ trầm trọng để sai kẻ eunuch này mang theo lệnh riêng tư gọi các học giả Hàn Lâm đến; điều này có thể được coi là hành động ‘lợi dụng tình huống khẩn cấp để ban hành chiếu chỉ’. Nếu hoàng hậu thực sự có ý định như vậy, thì đó là tội ác lớn; còn nếu không, bà ấy cũng nên tự kiểm điểm và tránh những hành động gây nghi ngờ vào lúc này.”

Lục Bắc Cố gật đầu và nói: “Chuyện này không thể trì hoãn được nữa.”

Lý do rõ ràng: chúng ta phải tận dụng lúc tình trạng sức khỏe của bệ hạ tạm thời ổn định, khi mọi sự chú ý của triều đình đều đổ dồn về đây, để công bố chuyện này ra ngoài, mới có thể đạt được hiệu quả. “Được, tôi sẽ soạn thảo đơn kháng cáo.”

Sau khi Cung Đỉnh Thần rời đi, Lục Bắc Cố ngồi một mình trong phòng làm việc.

Loại bỏ người cũ, bổ nhiệm người mới… Điều này không chỉ đơn thuần là sự thay đổi trong hậu cung, mà còn là nền tảng cho hướng đi của triều đình trong vòng mười, hai mươi năm tới. Nếu thành công, thái tử sẽ có mẹ ruột bảo vệ, các chính sách mới có thể được thực hiện, và những cuộc cải cách cũng có thể diễn ra.

Chưa đến trưa, sứ giả Hoàng thành Lưu Vĩnh Niên đã đến thăm trực tiếp. Hai người từng cùng nhau được cử đến Liêu Quốc và cùng tham gia vào những nhiệm vụ liên quan đến tình báo, vì vậy họ rất hiểu ý nhau.

Lưu Vĩnh Niên đặt một bản thú nhận lên bàn làm việc của Lục Bắc Cố và trò chuyện với anh ta một lúc.

Buổi chiều, Cung Đỉnh Thần đem đến bản thảo đơn kháng cáo đã soạn sẵn.

Lục Bắc Cố đọc từng câu một một cách cẩn thận.

……Kính mong bệ hạ xem xét đến sự quan trọng của đất nước, phát hiện những âm mưu xấu xa, tra hỏi kỹ lưỡng kẻ eunuch đã truyền lệnh, làm rõ những sai lầm của hậu cung, và ra lệnh cho các cơ quan chức năng: từ nay trở đi, mọi lệnh từ trong cung được truyền ra ngoài triều đình đều phải qua con đường chính thức, không được gọi các đại thần một cách riêng tư. Như vậy, cung điện mới có thể được thanh lọc, quyền lực không bị lạm dụng, và bệ hạ cũng có thể yên tâm chữa bệnh mà không lo lắng về những vấn đề nội bộ.”

Lục Bắc Cố gật đầu và nói tiếp: “Sau khi nộp lên, dù Hoàng thượng có phê duyệt hay không, chúng ta cũng cần chuẩn bị sẵn sàng vì chắc chắn sẽ có phản ứng trả đũa.”

“Tôi hiểu rồi.”

Cung Đỉnh Thần cẩn thận gấp lại giấy tờ, không nói thêm gì nữa, rồi cúi chào và rời đi.

Ngày hôm sau, nội dung bản tường trình của Cung Đỉnh Thần nhanh chóng lan truyền khắp triều đình.

Tuy nhiên, cuộc phản ứng trả đũa mà mọi người mong đợi lại không xảy ra.

Không, không phải là không có cuộc phản ứng nào cả; chỉ là cuộc phản ứng nhắm vào Cung Đỉnh Thần không xảy ra như dự đoán mà thôi.

Nhưng cuộc phản ứng nhắm vào Lục Bắc Cố thì đã đến, và nó rất mãnh liệt.

Quan thanh tra trung thư Hàn Giáng đã tự mình soạn thảo bản tố cáo, buộc Lục Bắc Cố năm tội danh lớn, bao gồm việc trong thời gian được cử đến nước Liao, ông đã có những cuộc trò chuyện riêng tư với Ye Lü He Lu Wo – người giữ thành Nam Kinh của Liao, và bị nghi ngờ có hành vi thông đồng với kẻ thù, phản quốc; trong thời gian mở rộng biên giới ở Xī Hé, ông đã nhận những món quà quý giá như tượng Phật bằng vàng từ các bộ lạc ở vùng tuyết; khi dập tắt cuộc nổi loạn của vua man tộc Bình Thị Hi ở Tây Động, ông đã chiếm đoạt người phụ nữ quyến rũ mà vua này đã lấy từ tay con trai mình là Peng Shi Bao; tại Minh Châu, ông đã chủ mưu cho cơ quan quản lý thương mại tiếp nhận những khoản hối lộ lớn từ các thương nhân nước ngoài, đổi lấy việc để họ trốn tránh các khoản thuế mà triều đình đặt ra; và cuối cùng, ông còn có mối quan hệ tình cảm với công chúa nước Yàn là Triệu Huỳ Nhược.