Trong đội ngũ đi sau lưng Ren Shouzhong, không chỉ có các quan lại mặc áo chức năng của Viện Nội thị, mà còn rất nhiều binh sĩ được trang bị giáp bảo vệ.

Thậm chí, Lục Bắc Cố còn nhận ra rằng trong số họ, có một binh sĩ ngoài con ngựa mình cưỡi, còn dắt thêm một con ngựa có vẻ thấp hơn… Có lẽ đó là con ngựa mà vị nội thị vừa đến thông báo cho Vương Quý vào cung đã cưỡi; con ngựa đó chắc hẳn đã được buộc bên ngoài Vườn Qionglin.

“Lục Triết Giám.”

Ren Shouzhong và Lục Bắc Cố bước đi vài chục bước để trò chuyện riêng tư.

“Đặng Bảo Ký đã cử người đến Cung Tiềm Long để bảo vệ Phi Tần Miao và Thái tử khi họ vào cung.”

Điều này không hề nằm ngoài dự đoán của Lục Bắc Cố, bởi vì Đặng Bảo Ký chính là một trong những kẻ phải gánh hậu quả từ cuộc “Biến cố Cung điện Khánh Lịch” năm xưa; vì vậy, việc anh ta sẽ đứng về phe nào trong tổ chức Hoàng thành Sở là điều ai cũng có thể đoán được.

Thời gian đang trôi qua nhanh chóng, vì vậy Lục Bắc Cố đã đặt ra câu hỏi then chốt:

“Tống Thùy Sứ có ở Thượng Minh Viện không?”

Vào thời điểm quan trọng này, với tư cách là Thùy Sứ, Tăng Công Lượng hoàn toàn không cần phải làm bất cứ điều gì cả; anh ta chỉ cần giám sát Hồ Túc và Ngô Khuỳ để đảm bảo không ai có thể sử dụng Thượng Minh Viện để ban hành lệnh điều động quân đội là được.

Như vậy, toàn bộ quân đội cấm vệ kinh thành sẽ ở lại nơi đóng quân; Hoàng thành Sở và các đội quân canh gác trong cung sẽ kiểm soát tình hình, và không có gì xảy ra ngoài ý muốn.

Còn về việc không có lệnh điều động quân đội… thì điều đó là không thể xảy ra ở Đại Tống.

“Có ở đó.”

Nghe được câu trả lời này, Lục Bắc Cố thấy nhẹ nhõm hẳn; sau đó anh ta tiếp tục hỏi:

“Còn các đại thần kia thì sao?”

“Không rõ,” Ren Shouzhong nói, “Chính Sự Đường đã cử người đi tìm họ; tôi đến đây để tìm bạn và ba vị Hàn Lâm Học sĩ.” Nhìn vào những hành động chuẩn bị kỹ lưỡng này, rõ ràng triều đình cũng đã có kế hoạch sẵn cho ngày hôm nay… Những vị nội thị được triều đình sử dụng, dù là Đặng Tuyên Ngôn phục vụ trực tiếp bên cạnh ông, hay là Đặng Bảo Ký đứng đầu Hoàng thành Sở, hay làSử Chí Trung quản lý công việc cung đình, tất cả đều đang đóng vai trò quan trọng. Lục Bắc Cố chỉ vào người đó và nói: “Anh ta chỉ đưa ra lệnh miệng, yêu cầu chỉ có Vương Quý một người được vào cung.”

**“**

Nhìn thấy người eunuch đến truyền chỉ dụ, Ren Shouzhong lập tức bị những binh sĩ đã chờ đợi từ lâu cầm kiếm khống chế lại.

“Các vị học giả, xin mời đi.”

Vương Quý và những người khác đều hiểu rằng, Ren Shouzhong – hay nói cách khác là Bộ Eunuch do ông đại diện – rõ ràng lo ngại rằng có người sẽ lợi dụng lúc hoàng gia đang gặp khó khăn, dựa vào quyền lực của các học giả Hàn Lâm trong việc soạn thảo chiếu dụ để thực hiện những hành động sai trái hoặc gây bất lợi cho việc Thái tử kế vị.

Dù sao thì, Thái tử Triệu Hi mới chỉ một tuổi và không thể tự mình điều hành chính sự được.

Theo luật lệ cũ của triều đình này, khi một vị vua nhỏ tuổi lên ngôi, Hoàng thái hậu sẽ nắm quyền nhiếp chính… Nhưng Hoàng thái hậu là ai? Là Hoàng hậu Cao hay là Phi tần Miao? Nếu hoàng gia muốn bãi Hoàng hậu Cao để lập Phi tần Miao lên ngôi, nhưng đến nay vẫn chưa thành công; nếu bây giờ hoàng đế qua đời, Hoàng hậu Cao sẽ trở thành Hoàng thái hậu hợp pháp, và việc bà ấy nắm quyền nhiếp chính sẽ trở nên hoàn toàn hợp lý… Điều này hoàn toàn trái với ý định ban đầu của hoàng gia.

Về việc lựa chọn người giúp đỡ trong việc nhiếp chính thì còn phức tạp hơn nữa. Dù Song Tọa là Thủ tướng, nhưng liệu vị trí của ông ta có thực sự vững chắc như núi Thái Sơn không?

Cục diện quyền lực của Đại Tống trong suốt mười năm tới có lẽ sẽ được quyết định bởi từng câu trong di chúc… Điều này thực sự rất quan trọng.

Phạm Trấn gật đầu nhẹ: “Nếu vậy, chúng ta sẽ theo Ren Đốc Chí vào cung. Ziheng, Jiefu, các bạn…”

Người vừa rồi không nghe thấy cuộc đối thoại giữa Ren Shouzhong và Lục Bắc Cố, bây giờ anh ta nhìn về phía Lục Bắc Cố và Vương An Thạch.

Lục Bắc Cố là sứ giả của cung Tiềm Long, đồng thời cũng là cố vấn của Thái tử, với địa vị đặc biệt; còn Vương An Thạch là người phụ trách soạn thảo các sắc lệnh, mặc dù không phải là học giả Hàn Lâm, nhưng cũng có quyền kiểm soát các vấn đề liên quan đến pháp luật. Ren Shouzhong chỉ đề cập đến “các học giả”, chưa rõ liệu hai người này có được bao gồm trong danh sách hay không.

“Lục Trí Giám chắc chắn cũng phải đi cùng.” Ren Shouzhong suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Còn Vương Trí Chế, mặc dù chưa được triệu hồi, nhưng tình hình khẩn cấp, xin mời ông cũng đi theo. Chỉ là sau khi vào cung, ông cần phải tuân theo sắp xếp của người ta, không được tự ý hành động.”

Vương An Thạch có vẻ nghiêm túc, gật đầu và không nói thêm gì nữa.

Sau đó, họ cũng không quan tâm đến nh

Cổng Xuân Đức.

Lúc này, quảng trường bên ngoài cổng đã được thiết lập kiểm soát chặt chẽ; thậm chí các hàng rào ngăn xe cũng đã được dựng lên. Các quan viên trực thuộc Vệ binh Hoàng thành, đều mặc áo giáp và đội mũ chiến, đứng canh gác để đảm bảo rằng nhóm người do ông Ren Shouzhong dẫn đầu có thể đi qua một cách thuận lợi, bởi vì những binh sĩ đi cùng ông chính là những quan viên này – những người mà Đặng Bảo Kỳ vừa mới điều động cho ông – và tất cả họ đều mang theo những chiếc thẻ uy quyền.

Còn về phần lực lượng Quân Tiên Vũ đang canh gác từ cổng Xuân Đức đến cung điện, tức là các khu vực thuộc hai phủ khác, thì họ chỉ đơn giản là có mặt trên danh nghĩa mà thôi. Dù lúc này họ cũng cầm vũ khí, nhưng không ai dám di chuyển hay làm gì khác ngoài việc đứng yên tại chỗ.

Điều này cũng không có gì lạ, bởi vì biệt danh của Quân Tiên Vũ chính là “Quân Tiên Vũ mặc áo rộng”. Mặc dù họ thuộc về bốn đội quân chính, nhưng những người được điều động đến canh gác trong cung điện thì đã hoàn toàn mất đi tính chất của một đội quân chiến đấu; sau Hiệp ước Chán Yuân, chức năng của họ đã chuyển sang hướng phục vụ nghi lễ… Tiêu chuẩn tuyển chọn binh sĩ chủ yếu dựa vào chiều cao và ngoại hình; trang phục của họ là những bộ áo màu tím rộng thùng thình và đội những loại mũ có hai góc cuộn lại. Thông thường, ngoài việc thực hiện nhiệm vụ vệ sĩ nghi lễ, họ còn phải đứng gác tại cửa Văn phòng Trung thư và thực hiện các công việc vặt như vận chuyển đồ đạc; họ hoàn toàn không thể tham gia vào các trận chiến.

Nhưng khi đến trước cung điện, mọi thứ lại hoàn toàn khác biệt. Những binh sĩ thuộc các đội Ngự Long đều được trang bị đầy đủ vũ khí; ngay cả các điểm cao như tường cung điện cũng được bố trí những người cung thủ sử dụng loại cung tiên vũ và nỏ, và những cây nỏ đó đều đã được căng dây sẵn.

“Dừng lại!”

Từ xa, có vài vị quan mặc áo tím đang lao đến; họ không dám bắn cung, chỉ có thể ngăn cản nhóm người này tiếp tục tiến lên.

“Tại sao vị tướng trực ban lúc nãy lại bị thay thế?”

Ren Shouzhong nhíu mày; tình hình bây giờ có vẻ phức tạp. Vì những người liên quan đã bị hôn mê, nên mọi hành động của họ đều không có sự ủy quyền bằng văn bản nào cả; họ chỉ có thể dựa vào những lệnh truyền khẩu mà thôi.

Bình thường, các tướng chỉ huy thuộc đội Ngự Long cũng sẽ không quan tâm đến điều này, và càng không dám xúc phạm những người có quyền lực trong cung điện. Nhưng bây giờ tình hình khác; những chiếc thẻ uy quyền

“Chắc hẳn là Hoàng đế đã triệu một số quan lại vào cung để soạn thảo sắc lệnh.”

Không đợi Yến Đạt phản ứng gì, Lục Bắc Cố liền trực tiếp hỏi: “Ta muốn biết, ai là người đã ban ra lệnh thiết quân luật và cấm mọi người vào cung?”

Li Zhang, chỉ huy quân đội canh gác trước cung, dù có quan hệ họ hàng với hoàng gia nhưng bản thân ông ta không hề có kinh nghiệm hay uy tín trong quân đội, chưa kể đến thành tích chiến đấu, vì vậy không ai nghe theo lời ông ta cả.

Bây giờ khi Tăng Công Lượng đã đóng quân tại đây, quân đội canh gác cung không được phép hành động mà không có lệnh của Thượng Minh Viện, nhưng Thượng Minh Viện không thể kiểm soát được những binh sĩ đang trực gác bên trong cung. Yến Đạt trả lời một cách trung thực: “Để Lục Hầu biết, chính là Phó Chỉ huy quân đội canh gác trước cung, Gia Khuỷ.”

Gia Khuỷ từng có công lao cùng với Điền Thanh trong các cuộc chinh phục phía nam; sau khi Điền Thanh qua đời, ông ta trở thành một vị tướng quân đội được hoàng gia tin tưởng và được mọi người kính trọng.

Tuy nhiên, Gia Khuỷ không phe phái, luôn tuân theo mệnh lệnh của hoàng gia; vì vậy nếu không sai lầm, chắc hẳn chính ông ta là người đã ban ra lệnh cấm mọi người vào cung. “Còn quân đội ở bên ngoài thành thì sao? Hiện tại ai đang điều hành họ?”

“Các cổng phía tây đã được đóng lại ngay sau khi họ vào thành; suy ra thì tất cả các cổng thành khác cũng đã được khóa chặt rồi, vì vậy chúng ta không cần phải lo lắng về quân đội bên ngoài, chỉ cần quan tâm đến quân đội bên trong thành thôi.”

“Phó Chỉ huy quân kỵ, Dương Văn Quảng.”

Lục Bắc Cố hoàn toàn yên tâm và nói: “Hãy cho họ vào cung trước; liệu Tống Tướng Quân và những người khác đã vào được chưa? Thái tử cùng Phi tần Miao chắc hẳn sẽ đến trong chốc lát nữa, chúng ta hãy đợi ở đây để đón họ.”

Khi mới nghe nửa đầu câu, Yến Đạt vẫn còn do dự, nhưng nghe đến nửa sau, ông ta bỗng ngạc nhiên rồi gật đầu đồng ý.

Không lâu sau đó, Phi tần Miao cùng Thái tử Zhao Xi – mẹ con này đi xe ngựa nên di chuyển chậm hơn – đã đến nơi này dưới sự bảo vệ trực tiếp của Đặng Bảo Cát. Yến Đạt cùng các binh sĩ đều cúi chào một cách lễ nghi.

Sau đó, dưới sự bảo vệ của Đặng Bảo Cát cùng một nhóm quan viên thân cận của Hoàng thành Sở, Lục Bắc Cố đi theo Nữ hoàng phi Miao và Thái tử Triệu Hi cùng mẹ con họ đến Phúc Ninh Điện. Vì tất cả mọi người đều rất lo lắng, nên trong chốc lát không tìm được xe kiệu có tay vịn và lưng ghế; họ chỉ có thể thuê những chiếc xe không tay vịn cũng không lưng ghế. Nữ hoàng phi Miao ôm chặt Thái tử Triệu Hi vào lòng, cúi người đi về phía trước.

Con đường trong cung rất dài, hai bên là những bức tường cao vút; tiếng va chạm giữa các lá áo giáp và tiếng bước chân vội vã hòa quyện vào nhau, tạo nên bầu không khí u ám đến cực điểm.

Có vẻ như Triệu Hi cũng bị bầu không khí ấy làm cho e ngại, không dám khóc lóc, mà ngoan ngoãn cuộn mình trong vòng tay mẹ, chỉ mở đôi mắt to tròn, lo lắng nhìn xung quanh.

Lục Bắc Cố đi bên cạnh xe kiệu, phần váy áo màu tím của anh ta bay phấp phới theo từng bước đi.

Mặc dù mọi thứ dường như đã yên ổn, nhưng khi chưa đến Phúc Ninh Điện và chưa thấy bất kỳ quan lại nào, ai cũng không thể dự đoán được điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Lục Bắc Cố căng thẳng đến mức, trong một khoảnh khắc nào đó, anh ta nghe thấy tiếng gió thổi qua mái nhà, nhưng lại tưởng đó là tiếng dây cung bị buông ra. Thấy vậy, Đặng Bảo Cát bên cạnh anh ta liền an ủi: “Lục Trí Kiến yên tâm đi, Sử Đô tri đang ở đây.”

Khi đến Phúc Ninh Điện, quả nhiên họ thấy đầy rẫy binh sĩ mặc áo giáp, giáo mác um tùm. Lúc này cửa điện đang đóng chặt, nhưng có vài vị đại thần mặc áo đỏ và áo tím đứng dưới bậc thềm, mỗi người đều có vẻ mặt nghiêm túc. Trong số đó có Phạm Trấn, Vương Quý và Thái Xương – ba vị Hàn lâm học sĩ mà Ren Shou Zhong đã đưa đến trước đó – cùng với Chích Chế Cáo Vương An Thạch.

Ngoài ra, còn có Quyền tri Khai Phong Phủ Gia Ám và một số vị đại thần khác, nhưng không thấy bóng dáng của các vị đầu triều; có lẽ họ đã ở bên trong điện rồi.

Đặng Bảo Cát tự mình giúp Nữ hoàng phi Miao xuống xe. Chân Nữ hoàng phi Miao run rẩy, suýt nữa không đứng vững; may mắn thay, Lục Bắc Cố ở bên cạnh đã giúp đỡ cô. Cô lấy lại bình tĩnh, nhưng không kịp sắp xếp lại mái tóc ướt đẫm mồ hôi, liền ôm Thái tử bước vào điện.

Người đứng canh trước cửa Phúc Ninh Điện chính là Sử Chí Tông, Đô tri bên trái của Viện Nội thị.

Anh chàng trẻ tuổi, mặt mũm và dễ mến kia thấy Đặng Bảo Cát đưa Hoàng tử đến, trong lòng liền thở phào nhẹ nhõm. Anh ta lau tay lên áo rồi vội vàng bước tới chào hỏi:

“Thái phi nương nữ, Hoàng tử đại hiệp.”

“Hoàng thượng… sao rồi?” Miao Thái phi gần như vô thức hỏi.

“Hoàng thượng vẫn đang hôn mê; Hoàng hậu cùng các quan lại đều đang ở bên trong.”

Cánh cửa điện từ từ mở ra, mùi thuốc đậm đặc lan tỏa khắp không gian. Các quan lại đều đứng ở bên ngoài; khi thấy Miao Thái phi đang ôm Hoàng tử, họ vội vàng cúi chào.

Từ đây có thể thấy rằng ngay trước giường hoàng gia, Đặng Tuyên Ngôn và Hoàng hậu Tào đều đang canh gác bên cạnh Hoàng thượng. Vài vị lang y đứng bên cạnh, không biết phải làm gì; trong khi đó, Tôn Triệu và Đơn Tiên đang bận rộn với việc gì đó. Miao Thái phi cố gắng bình tĩnh lại, sau đó trước mặt các quan lại, bà giao Hoàng tử Triệu Hi cho Lục Bắc Cố để ôm, và ánh mắt bà đã truyền đạt ý muốn của mình. Lục Bắc Cố lập tức hiểu ý bà – với đông đảo quan lại đang đứng bên ngoài, nếu anh ta không ôm Hoàng tử, sẽ rất khó tiếp cận được Hoàng thượng. Khi thấy Miao Thái phi bước vào, Đặng Tuyên Ngôn vội vàng cúi chào.

Nhưng Hoàng hậu Tào chỉ nhìn chằm chằm vào Triệu Chân, dường như không hề nghe thấy gì xảy ra phía sau mình, thậm chí còn không quay đầu lại; người khác cũng không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt bà.

Miao Thái phi vội vàng bước đến bên giường; Hoàng thượng đang nằm với đôi mắt nhắm chặt, khuôn mặt tái nhợt, hơi thở yếu ớt và gấp gáp, ngực gần như không hề nhấc lên xuống. Bà nuốt nghẹn, run rẩy hỏi:

“Hoàng thượng… sức khỏe của Hoàng thượng thế nào?”

Tôn Triệu đang quỳ bên cạnh giường, quay đầu lại với vẻ mặt nghiêm túc và nói:

“Hoàng thượng bỗng nhiên lâm bệnh tim, tình trạng rất nghiêm trọng. Ban đầu, các lang y đã sử dụng phương pháp châm cứu và kim châm; sau đó chúng tôi đã dùng thuốc, và ‘Viên thuốc tăng cường sức mạnh gan long’ đã được cho Hoàng thượng uống hai viên.”

Nghe vậy, Lục Bắc Cố cũng cảm thấy lo lắng. Thuốc đã được sử dụng, nhưng việc Hoàng thượng vẫn chưa tỉnh lại có nghĩa là gì? Là do hôn mê tạm thời, hay là… tình hình còn tồi tệ hơn? Mắt Miao Thái phi đỏ lên, nhưng bà kiềm chế không để nước mắt rơi. Bà nhẹ nhàng quỳ bên cạnh giường, nắm lấy bàn tay của Hoàng thượng hiện lộ ra ngoài tấm chăn lụa. “Hoàng thượng…” Giọng bà run rẩy, gần như không thể nói thành lời.

Đúng lúc này, Hoàng tử Triệu Hi trong vòng tay __TERM

Có vẻ như tiếng khóc ấy đã chạm đến trái tim của người nằm trên giường – Triệu Chân; mí mắt ông ta bắt đầu run rẩy nhẹ. Tôn Triệu và Đơn Tiêu vội vàng cúi xuống để kiểm tra, và thấy mí mắt của Triệu Chân liên tục run rẩy vài lần trước khi từ từ mở ra một khe hở. “Bệ hạ!” Tôn Triệu nói với giọng đầy ngạc nhiên.

Ánh mắt của Triệu Chân ban đầu lờ đờ và mơ hồ, nhưng dần dần trở nên tập trung hơn. Ông nhìn thấy mọi người xung quanh chiếc giường, và khi nhìn thấy Thái tử Triệu Huy, khuôn mặt u ám của ông dường như phát sáng lên một chút. Môi ông lay động vài cái, nhưng chỉ phát ra những âm thanh yếu ớt.

Đặng Tuyên Ngôn vội vàng cúi xuống để lắng nghe, sau một lúc mới đứng dậy và nói:

“Bệ hạ muốn Thái tử lại gần hơn.”

Lục Bắc Cố lập tức đưa Triệu Huy đến bên cạnh Hoàng hậu Miao. Hoàng hậu Miao ôm lấy Thái tử và đặt anh ta bên cạnh giường.

Triệu Chân cố gắng nâng một tay lên, có vẻ như muốn chạm vào má con trai mình, nhưng cánh tay ông chỉ nâng được nửa chừng rồi lại mềm oải rơi xuống. Cuối cùng, ông chỉ có thể nhìn chằm chằm vào Triệu Huy; ánh mắt ấy chứa đựng quá nhiều cảm xúc khó diễn tả: tình yêu thương, lo lắng, hy vọng… và cả sự mệt mỏi. Không gian trong điện trở nên yên tĩnh đến đáng sợ, chỉ còn lại tiếng thở yếu ớt của Triệu Chân.

Tất cả các đại thần đều nín thở, đứng im không dám làm gì, như thể thời gian đã đóng băng lại vậy.

Một lúc sau, mắt của Triệu Chân lại từ từ nhắm lại, nhưng may mắn thay, hơi thở của ông dường như đã ổn định hơn một chút so với trước đó.

Tôn Triệu sau khi kiểm tra mạch máu đã thì thầm với mọi người:

“Bệ hạ lại lâm vào hôn mê, nhưng mạch máu đã ổn định hơn một chút. Bệ hạ cần được nghỉ ngơi hoàn toàn, không được để bị kích thích hay làm phiền nữa.”

Nghe vậy, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, nhưng tâm trạng vẫn nặng nề. Mặc dù bệ hạ đã tỉnh lại trong chốc lát, nhưng rõ ràng vẫn chưa thoát khỏi nguy hiểm; vì vậy, Thái tử vẫn có thể tiếp tục khóc lóc, và do đó không thể ở lại đây được. Còn Hoàng hậu Miao thì không thể rời đi; bà càng không yên tâm khi giao Thái tử cho người khác.

Cuối cùng, Lục Bắc Cố đã ôm lấy Triệu Huy và mang cậu bé ra ngoài, để ở trong một cung điện bên cạnh.

Khi đi qua các đại thần, Lục Bắc Cố nhận thấy rõ ràng:

Tống Hiường có vẻ mặt nghiêm túc, gật đầu nhẹ với ông; Hàn Kỳ ngồi thẳng lưng, ánh mắt