Sáng hôm sau, bản tấu chương của Thị Yushi triều đình Zhang Boyu đã được gửi đến cơ quan Tống Jin Yin Si.

Vị quan già này không như Lü Hui, người đã trực tiếp lên án việc phế hậu, mà thay vào đó, ông đã dày công nghiên cứu về các nghi lễ, thủ tục và những thành công, thất bại liên quan đến việc phế hậu qua các triều đại.

Ông trích dẫn “Lễ Nghĩa” của Chu để giải thích rằng “khi hoàng đế muốn phế hậu, cần phải thông báo cho các đền thờ tổ tiên và công khai cho sáu cung điện biết”; kể lại việc Hoàng đế Vũ của nhà Hán đã yêu cầu các quan chức ban thưởng và thu hồi ấn kiếm của Hoàng hậu Trần; phân tích rằng Hoàng đế Cao của nhà Đường đã tổ chức cuộc họp với các quan lại và chỉ quyết định sau ba lần thảo luận… Toàn bộ bản tấu chương dài hơn ngàn từ, nhưng cuối cùng lại đưa ra một kết luận:

“Nếu muốn làm những việc bất thường, thì cần phải tuân theo những nghi lễ bất thường, để an ổn lòng dân.”

Bản tấu chương này có vẻ như đặt ra nhiều rào cản pháp lý cho việc phế hậu, nhưng thực tế, trong từng câu từng chữ, nó không hề công khai phản đối ý muốn của hoàng đế, đồng thời cũng cung cấp cơ sở cho những hành động phế hậu có thể xảy ra sau này. Hơn nữa, việc Zhang Boyu, với tư cách là phó của Quan Yushi trưởng Hàn Giáng, đã công khai bày tỏ quan điểm khác với hai đồng nghiệp của mình là Fu Yaoyu và Lü Hui, điều này có nghĩa là đã xuất hiện sự chia rẽ nội bộ trong hàng ngũ các quan Yushi… Hay nói cách khác, điều này đã rõ ràng cho thấy rằng những bản tấu chương cá nhân của Fu Yaoyu và Lü Hui không thể đại diện cho quan điểm chung của các quan Yushi.

Thông thường, người đứng đầu hệ thống canh giác chính trị, tức là Quan Yushi trưởng và Chánh Viện Canh Giác, sẽ không sớm tự mình đệ trình bản tấu chương để bày tỏ thái độ của mình đối với những sự kiện quan trọng như vậy.

Nếu xảy ra tình huống này, thì hoặc là chứng tỏ rằng họ đã mất kiểm soát đối với các đồng nghiệp, và không ai có thể thay họ lên tiếng; hoặc là chứng tỏ rằng các cuộc đấu tranh trong triều đình đã đến giai đoạn quyết định thắng thua.

Sau khi nhận được bản tấu chương, He Tan, người đứng đầu cơ quan Tống Jin Yin Si kiêm chức vụ Phong Bác Sự, đã ngay lập tức gửi nó lên cho chính quyền.

Sau khi các bản sao của bản tấu chương được lan truyền qua nhiều kênh khác nhau, triều đình trở nên yên tĩnh hẳn.

Ai cũng có thể nhận ra rằng đây không phải là quan điểm riêng của Zhang Boyu… Người này đã luôn đứng đầu trong các cuộc đấu tranh chính trị và có mối quan hệ bạn bè với Thủ tướng Tống Hiường– điều này là điều mà mọi người trong triều đều biết đến.

Cũng vào buổi sáng hôm đó

Nay, Hoàng hậu nhận được ân huệ lớn lao từ triều đình, đã lâu sống tại cung điện, nhưng giường ngủ của bà không hề có niềm vui, và chẳng ai ca ngợi điều đó. Dù đây là do ý trời, nhưng liệu có phải con người cũng chưa làm đúng những điều cần thiết? Bệ hạ là người nhân từ và hiền triết, luôn nhớ về những tình cảm xưa cũ một cách sâu sắc; tuy nhiên, gốc rễ của quốc gia không thể để trống mãi được. Thái tử còn nhỏ, nếu cung phi không chuẩn mực, e rằng điều đó sẽ không phải là điều may mắn cho đất nước.

“Nếu Bệ hạ coi việc bảo vệ tổ tiên và quốc gia là điều quan trọng nhất, thì nên bãi bỏ người vợ không có con, và lựa chọn một người vợ có con để kế vị. Điều này vừa phù hợp với lý lẽ của trời, vừa phản ánh lòng dân. Trong quá khứ, Hán Quang Vũ đã bãi bỏ Hoàng hậu Guo để lập Hoàng hậu Âm; Đường Cao Tông cũng đã bãi bỏ Hoàng hậu Vương để lập Hoàng hậu Vũ, tất cả đều vì lý do có con. Những sự kiện trong sử sách rõ ràng như vậy, có thể được coi là bài học quý báu. Chúng tôi mong Bệ hạ hy sinh tình cảm cá nhân để giữ vững lý tưởng lớn lao, và sớm ổn định gốc rễ của quốc gia, nhằm mang lại sự bình yên cho thiên hạ.”

Bản tấu trình này của Dương Ngạc đã trực tiếp chỉ ra điểm yếu chí mạng nhất của Hoàng hậu Cao – đó là việc bà không có con.

Làm sao nói đây? Mặc dù ông ta dùng “bảy lý do để bãi bỏ hoàng hậu” như một ví dụ cũ để tỏ ra khắc nghiệt, và việc so sánh Hoàng hậu Cao với Hoàng hậu Guo có thể chưa hoàn toàn chính xác, nhưng luận điểm cốt lõi của ông ta – đó là “việc hoàng hậu nhiều năm không có con đã là một sai lầm lớn, và điều này gây hại cho gốc rễ của quốc gia” – thì thực sự đã trúng vào điểm then chốt.

Ngay khi bản tấu trình của Dương Ngạc được trình lên, làng chính trị lại một lần nữa xáo trộn, những dòng chảy ngầm càng trở nên dữ dội hơn.

Không ai ngờ rằng, vị quan mới được thăng chức từ vị trí Giám đốc Sở Giao thương Minh Châu lên chức vụ Phó Ngôn viên Hữu, ngay sau khi gia nhập Viện Cố vấn, đã dám đưa ra những ý kiến trực tiếp và thậm chí có thể nói là sắc bén về một vấn đề nhạy cảm và quan trọng như vậy.

Hơn nữa, việc Tư Mã Quang phản đối việc bãi bỏ hoàng hậu, trong khi Dương Ngạc ủng hộ việc này, cũng cho thấy rằng bên trong Viện Cố vấn cũng xuất hiện những sự bất đồng công khai.

Điều này có nghĩa là quan điểm phản đối việc bãi bỏ hoàng hậu của các nhân vật như Phù Dao Du, Lữ Huệ, Tư Mã Quang… đã không còn đại diện cho quan điểm chung của toàn bộ hệ th

Đồng thời, Thái tử Triệu Hi được thăng từ chức vụ Kiểm giáo Thái phu lên Kiểm giáo Thái sư, và được giao trách nhiệm chỉ huy hai quân đoàn Trấn An và Vũ Thắng từ xa. Nói chung, loạt hành động này của triều đình không hẳn là những phần thưởng, màcàng giống như một thông báo rõ ràng cho mọi người biết rằng triều đình quyết tâm bảo vệ Phi tần Miao, đồng thời cũng là bước chuẩn bị để loại bỏ Cao và đưa Miao lên ngôi.

Trước những hành động này của triều đình, khắp nơi từ các quán trà, tiệc rượu, đến các buổi yến tiệc sang trọng, thậm chí trong các căn nhà lớn, mọi người đều đang thì thầm bàn tán.

Có người cảm thấy không công bằng cho Hoàng hậu Cao, đau lòng than phiền “Hoàng hậu hiền đức không có lỗi gì, tại sao lại phải như vậy”; có người suy đoán ý định của hoàng gia, cho rằng triều đình phải làm như vậy vì lợi ích của Thái tử; cũng có người chỉ đơn giản là đứng nhìn mà thở dài trước sự vô tình của hoàng gia và sự thay đổi bất thường của số phận… Nhưng đa số các quan lại, đặc biệt là những người thông minh, đã bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng xem mình nên đứng về phía nào.

Và thế là, thời gian đã đến ngày 3 tháng 3 năm Giá Dương thứ tám.

Ngày thi đình.

Bầu trời vẫn còn tối, nhưng bên ngoài Điện Yên Hòa đã sáng rực như ban ngày.

Các cung nữ đã thêm hương vào những lò hương bằng đồng đặt hai bên cửa điện, khói xanh thẳng đứng bay lên trong không khí se lạnh của buổi sáng, rồi lại bị gió buổi sáng thổi tan đi.

“Năm nay thi đình được tổ chức tại Điện Yên Hòa, những năm trước thì tổ chức ở Điện Sùng Chính.”

Lục Bắc Cố, Phạm Trấn, Vương Quý, Thái Xương, Vương An Thạch và những người khác đều đang đợi các thí sinh đến bên ngoài Điện Yên Hòa.

Họ là nhóm giám khảo cho kỳ thi sơ tuyển của Bộ Lễ, đồng thời cũng là giám khảo cho kỳ thi đình; tuy nhiên, danh tính cụ thể của họ đã được thay đổi thành các chức vụ như Biên soạn quan, Đối đọc quan, Xuất Ý quan, Điểm kiểm quan, Tường định quan, v.v.

“Có lẽ việc tổ chức thi đình tại Điện Yên Hòa mang ý nghĩa tốt hơn.”

Chỉ mới trò chuyện vài câu, họ đã thấy các thí sinh từ xa đang đi về phía này.

Sau đó, các thí sinh bắt đầu chờ đợi bên trong Điện Yên Hòa, không ai dám làm ồn; chỉ thỉnh thoảng nghe thấy vài tiếng ho, rồi mọi thứ lại trở nên yên tĩnh trở lại. Lục Bắc Cố đứng bên cạnh điện, nhìn những thí sinh này – những người đã qua nhiều vòng tuyển chọn khắt khe – và không khỏi cảm thấy xúc động.

Bảy năm trước, anh ta cũng từng là một trong số họ.

Lúc đó, anh ta không thể tưởng tượng được rằng

Triệu Chân Mỗi bước đi đều rất chậm rãi; khi ngồi xuống, những giọt mồ hôi đã bắt đầu lấp đầy trán ông, nhưng ông không lau chúng đi, chỉ nhẹ nhàng vẫy tay để báo hiệu rằng cuộc thi có thể bắt đầu được.

Ngay sau đó, kỳ thi đình bắt đầu.

Các bài thi bao gồm việc thuộc lòng kinh sách, Mòc Nghĩa, viết thơ và luận về các vấn đề thời sự; những câu hỏi này đều do Lục Bắc Cố cùng những người khác soạn ra, trong khi nội dung bài thi thực sự lại do chính quyền đặt ra, đó là một đề tài về “chính sách quản lý đất nước”, tập trung vào việc làm thế nào để, trong bối cảnh ba vấn đề nan giải là quá nhiều quan chức, quân lính và chi phí phát sinh, vừa không áp bức dân chúng, vừa đảm bảo đủ lương thực và binh lực để ổn định đất nước.

Đây là một đề tài khó nhưng cũng không hề dễ giải quyết.

Nói nó khó, bởi vì ba vấn đề trên thực sự là những căn bệnh mãn tính của triều đại này; bất kỳ một học giả nào đã đọc qua vài bài luận chính trị cũng có thể nói ra những câu nói chuẩn mực như “điều chỉnh hệ thống quản lý công vụ”, “tăng cường cơ sở quốc phòng”, “tiết kiệm chi tiêu và quan tâm đến dân chúng”; nhưng nói nó dễ, bởi vì đề tài này quá rộng lớn, quá trừu tượng, và rất dễ dẫn đến những lời nói chung chung; rất ít người có thể đưa ra những giải pháp cụ thể và khả thi.

Lục Bắc Cố nhìn những học giả đang say sưa viết bài, và ông tự hỏi rằng, sau bảy năm gia nhập chính quyền, mình thực sự đã làm được rất nhiều việc... Đánh bại quân xâm lược ở Lân Châu, mở rộng biên giới ở Tây Hà, sửa đổi chính sách về muối, dập tắt loạn lạc ở Kinh Hồ, cải cách hệ thống thương mại… Mỗi việc ông đã hoàn thành. Nhưng càng làm nhiều việc, ông càng nhận ra rằng, tất cả những thành tựu đó chỉ là những công việc cụ thể và riêng lẻ mà thôi.

Thực tế là, ba vấn đề trên vẫn còn tồn tại, ngân sách quốc gia vẫn không đủ, và những mối nguy hiểm ở biên giới vẫn chưa được giải quyết.

Vì vậy, đối với ông, con đường duy nhất có thể thực sự thay đổi tình hình của Đại Tống lúc này chỉ có một: đó là tiến hành một cuộc cải cách từ trên xuống dưới, thay đổi tất cả các hệ thống hiện hành.

Và để thực hiện cuộc cải cách này, ông cần phải nắm giữ đủ quyền lực.

Sau một hồi suy nghĩ, ánh mắt của Lục Bắc Cố lại hướng về phía vị quan đang ngồi trên ngai vàng.

Triệu Chân dường như có vẻ mệt mỏi, ông nhẹ nhàng nhắm mắt lại, tựa vào ghế; Đặng Tuyên Ngôn đứng bên cạnh, luôn

Những người xếp hạng cao nhất trong danh sách này bao gồm Wu Juhou, Lian Ding, Gong Yuan và một số người khác.

Sau đó, theo thông lệ, triều đình đã tổ chức yến tiệc tại Vườn Qionglin.

Đây là một phần quan trọng của kỳ thi khoa cử; kể từ khi Hoàng đế Thái Tổ bắt đầu tổ chức các kỳ thi này, hầu như mọi triều đại đều không bao giờ bỏ qua việc này.

Bởi vì yến tiệc Qionglin không chỉ là một buổi tiệc thông thường, mà còn là sự ghi nhận của hoàng đế dành cho những người đỗ đạt trong kỳ thi, đồng thời cũng là cuộc gặp gỡ mang ý nghĩa biểu tượng giữa vua và quan lại. Yến tiệc Qionglin vào năm Giá Dụng thứ hai vẫn còn in sâu trong ký ức mọi người cho đến ngày nay.

Lúc bấy giờ, mặc dù hoàng đế đã từng bị đột quỵ, nhưng tinh thần vẫn rất tốt; ông đã đích thân đến Vườn Qionglin, nâng ly chúc mừng những người đỗ đạt và nói ra nhiều lời khích lệ họ. Tuy nhiên, vào yến tiệc Qionglin năm sau, chỉ có Hàn Lâm Học Sĩ Phạm Trấn mới đảm nhận vai trò chủ trì thay mặt hoàng đế.

“Hoàng đế sức khỏe không tốt, không thể đến được…”

Giọng nói của Phạm Trấn vang vọng khắp Vườn Qionglin; những người đỗ đạt đang đứng đó với thái độ kính trọng, mặc dù đều cúi đầu, nhưng Lục Bắc Cố vẫn có thể nhìn thấy rõ rằng trên khuôn mặt họ đều hiện rõ vẻ thất vọng không thể che giấu.

Cũng đáng hiểu thôi; sau hàng chục năm cày cối học hành, cuối cùng cũng đỗ đạt thành công, ai lại không mong muốn được hoàng đế gọi tên mình và nói vài lời khích lệ tại yến tiệc Qionglin chứ? Đó chính là điều vô cùng vinh quang, là câu chuyện đẹp mà người ta có thể kể mãi ở quê hương mình.

Vì hiểu rõ tâm trạng của các thí sinh, những người chấm thi đều rất nhiệt tình, liên tục trò chuyện, mời rượu và đọc thơ cùng họ. Chẳng mấy chốc, mọi người đều đã có chút say.

Tuy nhiên, đúng lúc đó, một người hầu vội vàng chạy đến.

Vương Quý bị người hầu kéo sang một bên và thì thầm vài câu; khuôn mặt ông ta lập tức trở nên tái nhợt.

Ông cố gắng ổn định tinh thần, liếc nhìn một số người xung quanh; Lục Bắc Cố thấy vậy, lòng bỗng nặng trĩu, biết chắc chắn có chuyện lớn xảy ra.

Khi Phạm Trấn, Thái Xương, Lục Bắc Cố và Vương An Thạch đều đến gần, Vương Quý hạ giọng nói một cách lo lắng: “Các vị ơi, có tin gấp từ cung đình... Hoàng đế đang ở Phúc Ninh Điện và bỗng nhiên lâm bệnh nặng.”

“Gì cơ?!”

Ngay cả Phạm Trấn cũng không thể kiềm chế được mà thốt lên.

Vương Quý Đã đổ mồ hôi lạnh trên trán, ông nói: “Gọi tôi đến, chắc là vì thường ngày tôi phụ trách soạn thảo các sắc lệnh hoàng gia. Nếu… nếu…” Những gì ông không nói ra, mọi người đều hiểu rõ trong lòng. Nếu việc soạn thảo di chúc thực sự cần thiết, thì chỉ có Vương Quý mới là người phù hợp nhất. Nhưng việc gọi riêng tôi vào cung này… Vương Quý thực sự rất lo lắng, nên lời nói của ông có phần không rõ ràng, nhưng ý ông rất rõ ràng: ông muốn những người khác cùng đi vào cung với mình. Bởi vì việc đi một mình vào cung mang lại quá nhiều rủi ro chính trị; nếu chỉ có mình ông soạn thảo di chúc, sau này nếu xảy ra bất kỳ sai sót nào, ông sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Và Vương Quý luôn là người thận trọng, e ngại rủi ro; làm sao ông dám đảm nhận trách nhiệm lớn lao như vậy? Sau khi bình tĩnh lại một chút, Phạm Trấn hỏi người hầu cung: “Tình hình của Hoàng đế hiện giờ như thế nào?” Người hầu cung cũng rất lúng túng. Lệnh được ban ra thực sự chỉ yêu cầu Vương Quý một mình đến, nhưng trước mặt có năm người: ba vị Hàn lâm học sĩ, một vị Chích Cáo, và Lục Bắc Cố – người vừa là Sứ giả của Cung Tiềm Long, vừa là Cố vấn cho Thái tử; không ai trong số họ mà người hầu cung có thể cản trở được. Sau một lúc do dự, người hầu cung đành nói với vẻ mặt buồn bã: “Các vị, không phải tôi không muốn nói, nhưng thật sự là không thể bất tuân mệnh lệnh… Chỉ có thể yêu cầu Vương học sĩ một mình đến thôi!” Đúng lúc đó, Lục Bắc Cố bỗng nghĩ ra điều gì đó. Ông kéo người hầu cung lại và hỏi gay gắt: “Mệnh lệnh này từ ai ban ra? Tại sao chỉ có bạn một mình đến thông báo?” Người hầu cung lập tức im lặng, không dám nói thêm gì nữa. Những người vừa rồi còn bị tin tức này làm cho sững sờ, bây giờ đã bắt đầu hiểu rõ tình hình. Phạm Trấn cũng không kiêng nể nữa, mà ép hỏi: “Rốt cuộc chuyện là thế nào? Hãy nói thật đi!” “Hôm nay Hoàng đế ăn uống và sinh hoạt đều bình thường, nhưng Phía trước bỗng nhiên cảm thấy đau dữ dội ở vùng ngực, không thể nói được gì.” “Đã gọi các thầy thuốc cung đình chưa? Tôn Triệu và Đơn Xiang có ở trong cung không?” “Họ đã được mời đến khám bệnh rồi.” Lục Bắc Cố xen vào hỏi: “Vậy ‘Viên thuốc Tăng cường Trái tim Thanh Quế’ đã được chuẩn bị sẵn chưa?” Người hầu cung ngập ngừng, lắc đầu: “Thưa ngài, tôi chỉ đến để truyền lệnh thôi, không phải ở bên cạnh Hoàng đế để phục vụ, tôi thực sự không biết gì cả.” “Không