Năm Giá Dụng thứ tám, ngày mười bốn tháng hai.

Theo quy định thông thường, các giám khảo sẽ niêm phong danh sách những người được chấp thuận nhập học, sau đó giao cho người đặc biệt để trình lên Bộ Thư ký, từ đó Bộ Thư ký sẽ tiến cử lên triều đình để hoàng gia xem xét, và cuối cùng mới công bố danh sách. Vì vậy, các giám khảo có thể biết trước về thứ hạng cuối cùng của kỳ thi tỉnh do Bộ Lễ tổ chức, chỉ là họ vẫn đang trong tình trạng “niêm phong viện”, nên tin tức không thể lan ra ngoài.

Các quan chức của Viện Khảo thí sẽ trình danh sách đã được chuẩn bị sẵn cho giám khảo chính Phạm Trấn.

Phạm Trấn nhận lấy danh sách, đọc từ đầu đến cuối, gật đầu nhẹ rồi đưa cho Thái Xương. Sau khi Thái Xương đọc xong, anh ta lại tiếp tục đưa cho Vương Quý, và cuối cùng danh sách đến tay Lục Bắc Cố. Lục Bắc Cố cúi đầu down và dừng lại ở tên “Phạm Tổ Dục”. Người này là cháu trai của Phạm Trấn; ông đã gặp anh ta tại một buổi yến tiệc. Khi Phạm Tổ Dục mới mười ba tuổi, cha mẹ anh ta đều qua đời, khiến anh ta trở thành một đứa trẻ mồ côi. Vì vậy, tính cách của anh ta thay đổi rất nhiều, trở nên cực kỳ cô đơn và tự ti. Chính Phạm Trấn đã nuôi dưỡng anh ta như con ruột của mình, thường xuyên khen ngợi người cháu này trước mặt các thành viên khác trong gia tộc, điều này đã giúp Phạm Tổ Dục trở nên tự tin hơn một chút.

Sau khi đến kinh đô cùng với Phạm Trấn, Phạm Tổ Dục đã xin theo học Tư Mã Quang làm thầy, và nhờ sự giới thiệu của Phạm Trấn, anh ta cũng có cơ hội gặp gỡ nhiều nhân vật nổi tiếng khác.

Có thể sẽ có một câu hỏi: Phạm Trấn là giám khảo chính, trong khi cháu trai của mình lại tham gia kỳ thi, liệu ông ấy không nên tránh xa vai trò này, hay Phạm Tổ Dục không nên bị cấm tham gia kỳ thi sao?

Câu trả lời là không.

Bởi vì mối quan hệ giữa chú và cháu trai này đã vượt ra ngoài phạm vi những quy định cần phải tránh né theo luật định.

Lục Bắc Cố tiếp tục đọc danh sách, và một số cái tên khác cũng thu hút sự chú ý của ông... Hứa Tương, Trần Xuân, Ngô Cư Hậu, Luyện Định, Cung Nguyên. Những người này có thể không nổi tiếng trong lịch sử nhà Tống, nhưng riêng trong kỳ thi năm Giá Dụng thứ tám này, họ đã được coi là những người xuất sắc.

Sau khi đọc xong, Lục Bắc Cố đưa danh sách cho Vương An Thạch, và Vương An Thạch cũng không có ý kiến gì phản đối.

Và thế là, danh sách đã chính thức được gửi đến Trung Thư Môn Hạ.

Ngày 16 tháng 2, ngày công bố kết quả.

Khi trời vừa sáng, cánh cổng của viện thi cuối cùng cũng mở ra, vài viên chức mang theo danh sách kết quả bước ra ngoài. Những người tham gia kỳ thi lập tức xôn xao, đổ xô về phía trước.

“Đậu rồi! Đậu rồi!”

“Chúc mừng mọi người!”

“Ai da…”

Tiếng reo hò, tiếng chúc mừng và tiếng thở dài xen kẽ vào nhau.

Lục Bắc Cố đứng trong viện thi, nhìn cảnh tượng này và nhìn những khuôn mặt đầy biểu cảm của các sinh viên, cũng không khỏi cảm thấy xúc động.

Sau khi đám đông dần tan đi, ông trở về Viện Cải Lệ.

Hôm nay thời tiết rất tốt; khi xe ngựa qua cây cầu bang, ông mở cửa sổ xe và nhìn xuống dòng sông Bàn Hà – nước đã bắt đầu dâng cao, những cây liễu bên bờ đang mọc những chồi non màu vàng óng, từ xa trông cảnh tượng như một làn sương mù.

Viện Cải Lệ.

Lục Bắc Cố vào phòng làm việc của mình và hỏi Lý Chấn:

“Trong nửa tháng vừa qua, có chuyện gì quan trọng xảy ra không?”

“Xin báo cho Ngài biết, thực sự có vài sự kiện quan trọng.”

Lý Chấn nói: “Đầu tiên, không lâu sau khi Ngài giữ viện thi, ông Tiền bỗng nhiên bị cảm lạnh và xin nghỉ phép; vì vậy trong thời gian này, công việc của Viện Cải Lệ tạm thời do ông Công phụ trách.”

Con cáo già này thật sự không muốn gánh vác bất kỳ trách nhiệm nào cả.

“Rồi sao nữa? Sức khỏe của Hoàng đế thế nào?”

“Nghe nói Tôn Triệu và Đơn Tường đã vào cung để khám bệnh và đưa ra phương thuốc mới; sau khi uống thuốc, sức khỏe của Hoàng đế có phần được cải thiện. Hai người cũng dặn rằng ‘không được để lạnh, không được tức giận’.”

“Còn những vị danh y khác được triệu tập đến kinh thành thì sao?”

“Tất cả họ đều đã đến kinh thành một cách lần lượt,” Lý Chấn nói. “Những vị danh y được Phó Thủ tướng Phạm giới thiệu đã chuẩn bị thuốc cho Hoàng đế, còn những vị danh y dân gian khác, bao gồm cả người thừa kế dòng họ Gao từ Vệ Châu, cũng đã khám bệnh cho Hoàng đế.”

Lục Bắc Cố hơi yên tâm hơn; với sự có mặt của những loại thuốc khẩn cấp như “Thần Kinh Cường Tâm Hoàn”, có lẽ Hoàng đế sẽ vượt qua được giai đoạn khó khăn này. Còn về sau… thì cứ để xem sao thôi.

“Hãy đưa cho ta những tài liệu ghi lại các bản kiến nghị của các quan cải lệ.”

Lý Chấn đã chuẩn bị sẵn và đưa chúng cho Lục Bắc Cố.

Lục Bắc Cố cúi đầu đọc kỹ các tài liệu đó; theo những tiêu đề được ghi chép, trong nửa tháng vừa qua, không có bản kiến nghị nào của các quan cải lệ đề cập đến việc bãi bỏ

“Tại sao không ai dâng sớm khuyên can hoàng gia hủy bỏ việc phế hậu? Có lẽ là sợ ảnh hưởng đến sức khỏe của hoàng gia chăng?”

“Đúng vậy.”

Lý Chấn cười buồn và nói: “Không chỉ các quan chức kiến nghị mà ngay cả các thanh tra cũng vậy; tất cả đều sợ rằng nếu mình dâng sớm, sẽ khiến hoàng gia tức giận. Nếu thực sự xảy ra điều gì đó…”

Lục Bắc Cố gật đầu; mặc dù các quan chức có gan nói lên sự thật, nhưng họ cũng không đủ dũng cảm để chấp nhận hậu quả nghiêm trọng đó.

Dù sao đi nữa, chuyện này chắc chắn sẽ được ghi chép lại trong sử sách. Nếu nó thực sự xảy ra, có lẽ không cần đến việc thái tử lên ngôi rồi các đại thần trừng phạt họ, bản thân họ cũng sẽ không còn mặt mũi để sống tiếp trên đời này.

Nhìn từ góc độ này, hoàng gia thực sự rất thông minh; biết rằng mặc dù họ đã lan truyền tin đồn về việc phế hậu, nhưng vì lo lắng cho sức khỏe của hoàng gia, nên hiện tại vẫn chưa ai dám công khai phản đối.

Tuy nhiên, có thể đoán rằng Hoàng hậu Cao và gia tộc Cao chắc chắn cũng sẽ không ngồi yên chờ đợi; chỉ là họ đang có những kế hoạch gì thì người ngoài không thể biết được, cần phải chờ xem hành động tiếp theo của họ mới biết được.

“Ngoài ra, nghe nói gần đây Phi Yêu Thường xuyên dẫn thái tử đến Phúc Ninh Điện để thăm hỏi, thời gian ở bên nhau cũng dài hơn so với trước đây. Nhìn thấy thái tử, sức khỏe của hoàng gia dường như cũng tốt hơn. Trong cung và ngoài cung, những người có ý đồ không lành, không tránh khỏi việc đưa ra những suy đoán.”

Lục Bắc Cố hiểu ngay.

Việc Phi Yêu Thường xuyên ở bên cạnh hoàng gia không chỉ nhằm an ủi hoàng gia mà còn có thể coi là đang chuẩn bị con đường cho tương lai, bởi điều này chắc chắn sẽ thu hút những quan lại muốn lợi dụng sự ủng hộ của Phi Yêu Thường để thăng quan.

Và hoàng gia không phản đối điều này; đó chính là những bước cuối cùng được thực hiện, cũng là cách để gửi ra tín hiệu rõ ràng cho các quan lại triều đình.

Vì vậy, hiện tại chỉ là sự yên bình trước cơn bão; chắc chắn rằng sau này, vấn đề về việc phế hậu sẽ trở nên căng thẳng hơn nữa.

“Còn có việc gì khác không?”

“Chỉ có vậy thôi.”

Lý Chấn vừa rời đi, Cung Đỉnh Thần liền đến. Gặp Lục Bắc Cố, Cung Đỉnh Thần như được ân xá lớn, liền đẩy đống tài liệu tích tụ lại và nói: “Lục Tri Kiến, cuối cùng ông cũng trở về rồi.” Lục Bắc Cố nhận lấy tài liệu và hỏi qua loa: “Bệnh của Quý công đã đỡ hơn chưa?”

“Đã mời thầy thuốc điều tr

“Haha.”

Cung Đỉnh Thần không hiểu ý nghĩa của Lục Bắc Cố, chỉ nói: “À đúng rồi, kết quả vụ án của Wu Qing thuộc Cơ quan Quản lý Hoàng cung đã được công bố; Người đứng đầu Cơ quan này là Song Andao đã bị bãi nhiệm, và giờ đây Lưu Vĩnh Niên sẽ đảm nhận chức vụ đó.”

“Tốt lắm, ít nhất điều này cũng chứng tỏ rằng Nhà Xét nghị của chúng ta vẫn có tiếng nói.” Cần phải nói rằng, mặc dù Người đứng đầu Cơ quan Quản lý Hoàng cung về danh nghĩa là người có quyền lực cao nhất, thường được bổ nhiệm từ các quân nhân đáng tin cậy của triều đình, nhưng thực tế quyền lực của họ không hoàn toàn nằm trong tay họ.

Bên trong Cơ quan Quản lý Hoàng cung, hai quyền lực then chốt – giám sát các quan lại và thu thập thông tin nội bộ – đều nằm trong tay các eunuch có trách nhiệm điều hành cơ quan này; từ sau năm Jiayou đầu tiên, chức vụ này liên tục do Deng Baoji đảm nhận.

“Ngoài ra, Tăng Công Lượng mới được bổ nhiệm làm Thủ tướng Triều đình, và việc đầu tiên ông ấy làm là từ chối đơn xin của Quảng Nam về khu vực Tây. Trước đó, Quảng Nam– người đứng đầu quân sự khu vực Tây và cũng là quan chức quản lý tỉnh Guizhou, Tiêu Cốc– đã yêu cầu tăng ngân sách quân sự để Tiêu Chú ở Yongzhou có thể tuyển mộ binh lính và tu sửa các phòng thủ thành trì.”

Cung Đỉnh Thần nhắc đến chuyện này vì anh ấy và Lục Bắc Cố đều thuộc phe của Tống Hiường; vì vậy, khi Tăng Công Lượng được Tống Hiường ủng hộ để trở thành Thủ tướng Triều đình, việc này chính là biểu hiện của sự đối đầu giữa các phe phái.

Nghe vậy, Lục Bắc Cố lập tức cau mày.

“Có lẽ sẽ có chuyện không hay xảy ra…”

Cung Đỉnh Thần hơi ngạc nhiên; theo anh ấy, vì Tiêu Cốc cùng niên đại với Hàn Kỳ, việc Tăng Công Lượng lên nắm quyền lực cao nhất triều đình, dù vì lý do công việc hay cá nhân, đều là điều nên làm… Vậy nên việc ngăn cản __TERM019__ là điều hoàn toàn hợp lý.

“Việc yêu cầu tăng ngân sách quân sự chắc chắn là do Quảng Nam– người đứng đầu quân sự khu vực Tây và quan chức quản lý Yongzhou, Tiêu Chú– đề xuất; còn __TERM019__ chỉ đơn giản là người trình bày đơn xin đó thôi, phải không?”

“Điều đó là hiển nhiên.”

Lục Bắc Cố phân tích: “Vậy bạn nghĩ sao? Khi các văn kiện của Thượng Minh Viện được gửi về khu vực Tây Bộ của Quảng Nam, họ sẽ làm gì? Biết rằng trung ương không muốn xảy ra xung đột với Giao Chỉ Quốc, liệu họ có sẵn lòng tuân theo lệnh không?”

Cung Đỉnh Thần suy nghĩ một chút, và ngay lập tức nhận ra điều đó.

Hiện tại, trong khu vực Tây Bộ của Quảng Nam, phe ủng hộ hòa bình gồm Quảng Nam Li Shizhong – người phụ trách hệ thống tù nhà tại đây – và Quảng Nam Zhao Pu – người phụ trách công việc vận chuyển; trong khi phe ủng hộ chiến tranh lại bao gồm Tiêu Cốc – quan chức phụ trách công tác ổn định và cai trị khu vực này, đồng thời cũng là thống đốc tỉnh Quý Châu – cùng với Tiêu Chú – người chỉ huy quân đội tại đây và cũng là thống đốc tỉnh Ngưỡng Châu, và Zhang Shizheng – quan chức phụ trách kiểm soát các khu vực biên giới. Có vẻ như phe ủng hộ hòa bình đang chiếm ưu thế trong số các quan chức cấp địa phương.

Nhưng thực tế, toàn bộ quyền lực quân sự đều nằm trong tay phe ủng hộ chiến tranh!

Lần đệ trình này của Tiêu Cốc hoàn toàn có thể được coi là một nỗ lực để thăm dò thái độ của trung ương. Nếu trung ương cho phép họ tuyển mộ binh lính bản địa và sửa chữa các công sự phòng thủ, thì họ sẽ từ từ tiến hành các kế hoạch của mình; nhưng nếu trung ương phản đối, vì lợi ích cá nhân, họ chắc chắn sẽ gây ra nhiều xung đột hơn nữa với Giao Chỉ Quốc.

Bởi vì những thành tựu quân sự tại biên giới chính là yếu tố duy nhất mà Tiêu Cốc, Tiêu Chú và Zhang Shizheng có thể dựa vào để thăng chức. Những người này đều đã ở độ tuổi bốn, năm mươi; ai lại muốn phải sống suốt phần đời còn lại ở những nơi đầy bệnh tật và nghèo đói như thế này chứ?

Hơn nữa, có câu nói: “Nếu không tiến lên, bạn sẽ bị tụt lại phía sau.” Nếu không hành động ngay bây giờ, khi các cuộc đấu tranh phe phái tại trung ương kết thúc và phe nào đó giành chiến thắng, những việc họ đã làm tại biên giới chắc chắn sẽ bị các quan thanh tra phanh phui và buộc tội. Lúc đó, vấn đề không chỉ đơn thuần là không thể thăng chức nữa, mà họ còn có thể bị giáng chức nữa đấy!

Một đi một về, sự chênh lệch về lợi ích là rất rõ ràng, ai cũng có thể nhìn thấy được.

Vì vậy, dù là ai ngồi vào vị trí của họ, chắc chắn cũng sẽ đưa ra cùng một lựa chọn – đó là gây ra xung đột biên giới!

“Phải làm sao bây giờ?”

“Hãy cùng nhau viết tấu chương để cáo buộc Tiêu Chú và những kẻ khác, hy vọng vẫn còn kịp thời.”

Sau khi Cung Đỉnh Thần rời đi, Lục Bắc Cố ngồi một mình trong phòng làm việc, anh ta lấy giấy bút ra và bắt đầu soạn thảo tấu chương về nguy cơ xung đột biên giới ở Tây Lộ do Quảng Nam gây ra. “Tôi nghe nói rằng Quảng Nam, người giám sát quân đội ở Tây Lộ, tức là Tiêu Chú, sau khi được giao trách nhiệm ở Yongzhou, lẽ ra phải thể hiện lòng nhân từ và uyển chuyển của triều đình đối với các dân tộc xa xôi. Thế nhưng, ông ta lại bí mật tiến cống vàng bạc, âm thầm chuẩn bị binh lực, vuốt ve xung đột biên giới, và âm mưu tìm cách ghi công. Người kiểm tra các khu vực biên giới, Zhang Shizheng, lợi dụng quyền lực quân sự để làm điều mình muốn, âm thầm liên kết với các tộc man rợ; những sứ giả ở Tây Bình Châu dưới quyền ông ta đã che giấu những kẻ lưu vong từ Giao Chỉ, dẫn đến việc giết hại các tướng canh gác biên giới.”

Trong tấu chương này, về vấn đề ở Tây Lộ do Quảng Nam gây ra, Lục Bắc Cố dựa trên thông tin do Zhao Bian cung cấp, đã mô tả chi tiết những hành động phi pháp của Tiêu Chú và những người khác, sau đó phân tích động cơ có thể khiến họ liều lĩnh làm những việc nguy hiểm, và cuối cùng đề xuất rằng triều đình nên cử người đi kiểm tra để ngăn chặn những quan viên biên giới tự ý hành động và gây ra những tai họa lớn như cuộc nổi loạn của Nong Zhigao. Mặc dù không cáo buộc trực tiếp Tiêu Cốc, nhưng thực chất mục tiêu của tấu chương này chính là ông ta. Còn về việc liệu tấu chương này có khiến Hàn Kỳ tức giận hay không, Lục Bắc Cố đã không còn quan tâm nữa. Khi mà phe phái đấu tranh đã đến mức này, làm sao anh ta có thể quay sang ủng hộ Hàn Kỳ được?

Anh ta viết hết nội dung tấu chương, kết thúc bằng câu quen thuộc “Tôi không dám sợ hãi và chỉ mong được cầu nguyện”, sau đó Phía trước đặt bút xuống.

Anh ta thư giãn người, đứng dậy và đi đến bên cửa sổ. Ánh nắng chói lọi làm cho mái nhà của Viện Cáo Nghị chuyển thành màu vàng óng ánh; bóng dáng của cung điện xa xôi hơi mờ ảo trong ánh sáng, chỉ có những hình chim trên mái nhà vẫn rất rõ nét. Đúng lúc đó, tiếng bước chân vội vã vang lên bên ngoài cửa.

__TERM

Nghe tin này, Lục Bắc Cố bỗng nhiên sững sờ.

Quả là một người con gái xuất thân từ gia đình quyền quý.

Việc buộc hoàng hậu phải rời khỏi cung điện quả là một biện pháp táo bạo, có thể dẫn đến hậu quả tồi tệ nhất.

Rõ ràng, những năm tháng đối đầu và giày vò lẫn nhau đã khiến Hoàng hậu Cao không còn chút tình cảm nào dành cho triều đình nữa; bây giờ, có lẽ cô ấy chỉ nghĩ rằng “nếu ngươi không nhân từ, thì ta cũng không cần phải giữ gìn lòng nhân đạo nữa”.

Điều này cũng là điều hiển nhiên; bất kỳ người phụ nữ nào, khi đối mặt với một người chồng đã từng muốn hủy bỏ địa vị vợ chính của mình chỉ vì yêu thích người phụ nữ khác từ nhiều năm trước, đều sẽ không còn giữ lại bất kỳ tình cảm nào nữa.

Giữa hai người, mối thù đã sớm trở thành không thể dung thứ được.

Và đối với Hoàng hậu Cao mà nói, việc triều đình tức giận đến mức khiến bà qua đời cũng có thể coi là một điều may mắn.

Lục Bắc Cố bước đi vài bước, sau đó hỏi: “Nương phi Miao đã đi chưa?”

“Chưa.”

“Tốt lắm, tốt lắm.”

Lục Bắc Cố nói với người đó: “Ta sẽ ra ngoài một chút; nếu có ai đến tìm, ngươi biết phải nói thế nào.”

Lý Chấn gật đầu.

Anh ta rất rõ Lục Bắc Cố đang định đi đâu; vào lúc này, chắc chắn là đến Cung Tiềm Long.

Dù sao thì, với tư cách là “Sứ giả của Cung Tiềm Long”, Lục Bắc Cố đã hoàn toàn gắn bó với Thái tử, và Thái tử cùng với Nương phi Miao là một thể; tương lai của họ, dù là thăng hoa hay thất bại, đều phụ thuộc vào điều này.

Bên trong Cung Tiềm Long.

Gan Zhaoji dẫn anh ta đến một gian phòng riêng; Nương phi Miao đang ôm lấy Thái tử Triệu Hi đợi đợi, trông có vẻ rất lo lắng.

Rõ ràng, Nương phi Miao cũng đã biết những gì đã xảy ra trong cung.

“Lục Khanh, xin ngồi.”

Nương phi Miao đuổi mọi người ra ngoài, và sau khi Gan Zhaoji đóng cửa phòng, bà nóng vội nói: “Hôm nay, chuyện của Hoàng hậu, Lục Khanh chắc hẳn đã nghe thấy rồi.”

“Thần đã nghe được.”

“Xin hãy vì con Hi mà làm ơn chúng tôi.”

Nương phi Miao thẳng thắn kéo tay áo Lục Khanh, ánh mắt như van xin.

“Xin Lục Khanh hãy giúp đỡ mẹ con chúng tôi.”

Lục Bắc Cố không dám thoát ra, chỉ nói: “Thần rất e ngại.”

Nương phi Miao buông tay ra, lấy khăn lau mép mắt, giọng nói run rẩy: “Những năm qua, những chuyện xảy ra trong cung, Lục Khanh chắc hẳn cũng đã thấy rõ; thủ đoạn của Hoàng hậu, làm sao tôi có thể so sánh được? Bây giờ, vì những hành động của bà ấy, phía triều đình...”

Lục Bắc Cố suy nghĩ m