Năm Giá Dụng thứ tám, ngày mùng hai mươi mốt tháng giêng.

Lò sưởi bên trong đang cháy rực, hơi ấm khiến người ta cảm thấy hơi ngạt thở.

Ông tựa vào ghế, phía sau có hai gối đỡ lưng; khuôn mặt ông vẫn trông không khỏe lắm, nhưng tình trạng sức khỏe đã có phần cải thiện so với vài ngày trước. Cái chết của Bàng Tịch thực sự là một cú sốc lớn đối với ông – vị Thủ tướng 76 tuổi này đã trải qua biết bao sóng gió trong triều đình nhưng vẫn luôn kiên định, và ông chiếm một vị trí vô cùng quan trọng trong trái tim ông.

Tuy nhiên, Triệu Chân không còn nhiều thời gian để buồn bã nữa. Hoàng tử còn nhỏ, tình hình triều đình cần phải ổn định; đối với một người đang ốm yếu như ông, việc duy nhất cần phải quyết định bằng chính mình lúc này chính là việc chọn ra người đảm nhận chức vụ Tổng chỉ huy quân sự cao nhất của Đại Song – chức vụ Thủ tướng Quân vụ.

Thủ tướng của Chính Sự Đường là Tống Hiường, Phó Thủ tướng là Hàn Kỳ, các Bộ trưởng như Tăng Công Lượng, Zhang Bi, Âu Dương Tu, Triệu Cái… cùng với các Phó Thủ tướng Quân vụ của Thượng Minh Viện là Hồ Túc và Ngô Khuỳ đều có mặt tại đây.

Mặc dù các bác sĩ hoàng gia vừa mới khám xong và nói rằng “sức khỏe của Hoàng thượng đang dần được cải thiện”, nhưng không ai trong số các quan lại có mặt ở đây dám tỏ ra lơ là hay thư giãn. Tống Hiường cùng với các Bộ trưởng của Chính Sự Đường ngồi ở phía bên trái, ông ngồi ở vị trí đầu tiên, hai tay đặt thẳng trên đùi, lưng thẳng tắp.

Chỗ ngồi của Bàng Tịch vẫn trống rỗng. Chiếc ghế lụa vẫn được đặt nguyên tại chỗ, không ai dám động đến nó, như thể vị Thủ tướng già kia chỉ tạm thời đi vắng và sẽ trở lại ngay sau đó, đặt gậy và bước vào từ từ. Ánh mắt của Triệu Chân cũng dừng lại trên chiếc ghế trống đó một lát, rồi mới chuyển đi; giọng nói của ông hơi khàn: “Văn phòng Thủ tướng Quân vụ không thể để trống một ngày nào; hôm nay tôi triệu tập các quý vị đến đây, chính là để thảo luận xem ai xứng đáng đảm nhận trách nhiệm quan trọng này.”

Trong khoảnh khắc im lặng, Tống Hiường là người đầu tiên lên tiếng, giọng nói của ông chậm rãi nhưng rất chắc chắn: “Bệ hạ, thần xin đề cử Bộ trưởng Tăng Công Lượng.”

“Tăng Công Lượng ngồi ở phía dưới bên cạnh Tống Hiường, khi nghe lời nói đó, anh ta hơi cúi đầu xuống; vẻ mặt không hề thay đổi, có vẻ như anh ta đã biết trước rằng Tống Hiường sẽ đẩy mình ra. ‘Từng Tham chính đã giữ chức vụ này trong tám năm, và là người có kinh nghiệm nhất trong số các Tham chính.’”

Tống Hiường tiếp tục nói một cách từ tốn: “Hơn nữa, vào thời điểm đó, Từng Tham chính đã cùng với Đinh Độ biên soạn cuốn ‘Vũ Kinh Tổng Yếu’, gồm tổng cộng bốn mươi quyển, trong đó đề cập đến mọi khía cạnh của quân sự như tổ chức quân đội, chiến thuật, vũ khí và công tác phòng thủ biên giới. Đây là cuốn sách quân sự được biên soạn chính thức đầu tiên của triều đại chúng ta. Vì vậy, mặc dù ông ấy chưa từng có kinh nghiệm thực hiện nhiệm vụ ở vùng biên giới, nhưng ít nhất ông ấy cũng không hoàn toàn thiếu hiểu biết về quân sự.’ Lời nói này rất hợp lý và có cơ sở.”

Trương Bí ngay lập tức đồng tình: “Từng Tham chính được bổ nhiệm vào năm Giá Duyệt thứ nhất, còn tôi thì chỉ được bổ nhiệm vào năm Giá Duyệt thứ sáu. Còn Âu Dương Tham chính và Triệu Tham chính thì được thăng chức vào năm Phía trước năm ngoái. Theo tôi nghĩ, chúng ta vẫn còn quá non nớt, không nên vượt qua thứ tự qui định.”

Âu Dương Tu ngồi ngay dưới Trương Bí, khuôn mặt không hề biểu lộ cảm xúc gì.

Anh ta vốn dĩ đã không mong đợi rằng vị Chủ tịch Hội đồng Mật vụ này có thể được bổ nhiệm vào năm ngoái; việc anh ta có thể giữ vững vị trí Tham chính đã là may mắn lớn rồi. Bây giờ, chỉ cần anh ta có thể đứng vững trên vị trí đó thì đã là tốt lắm rồi; làm sao có thể mong đợi điều gì hơn được?

Hàn Kỳ nhíu mày; rõ ràng là Tống Hiường đã cùng với Tăng Công Lượng và Trương Bí thảo luận sẵn về vấn đề này. Và với việc Tống Hiường đề xuất và để Trương Bí đứng ra chặn đường những người phía sau, thì tình hình này khó có thể thay đổi được.

Tất nhiên, anh ta đã dự đoán trước những điều này.

Nhưng đối với Hàn Kỳ mà nói, thực ra anh ta cũng không có lựa chọn nào khác. Anh ta buộc phải đẩy Triệu Cái ra; dù không thành công thì cũng phải làm vậy, bởi đây là vấn đề về thái độ. Nếu không có thái độ rõ ràng, thì các đồng minh của mình sẽ bắt đầu xa cách nhau.

Hàn Kỳ nói: “Về vấn đề thứ tự kinh nghiệm mà Tống Tướng Quân đã đề cập, tôi không có ý kiến gì khác. Tuy nhiên, trách nhiệm của Chủ tịch Hội đồng Mật vụ quan trọng nhất là phải am

Anh ta quay sang Triệu Chân và cúi chào: “Bệ hạ, thần xin đề cử Tham tri Chính sự Triệu Cái.”

Nghe vậy, Triệu Cái không khỏi ngồi thẳng dậy.

“Tham tri Tăng trước đây chưa từng giữ chức vụ tại Cơ mật viện, trong khi Tham tri Triệu trước đây đã từng làm việc tại đó; ông ấy tự mình quản lý các công việc liên quan đến tin tức biên giới, việc tuyển chọn binh sĩ và cung cấp vật tư cho quân đội, nên ông ấy rất am hiểu về công việc này. Nếu để ông ấy tiếp tục đảm nhận chức vụ, mọi việc tại Cơ mật viện sẽ được duy trì ổn định, và không xảy ra rối loạn do sự qua đời của Thủ tướng Pang. Hơn nữa, Tham tri Triệu là người nghiêm túc và công bằng; trong hai năm làm việc tại Cơ mật viện, ông ấy chưa bao giờ mắc sai lầm, rất phù hợp với vai trò này.”

Tống Hiường nhíu mày, định phản bác, nhưng Triệu Chân lại bất ngờ giơ tay lên.

Không gian trong điện lập tức trở nên yên tĩnh.

Triệu Chân không nhìn Hàn Kỳ hay Tống Hiường, mà ánh mắt anh ta dường như đang hướng về một điểm nào đó trong không khí, như thể đang nhìn thấy điều gì đó mà người khác không thể thấy được. Hơi thở của anh ta có phần gấp gáp, và nhịp thở của anh ta cũng mạnh hơn so với Phía trước.

“Theo thứ tự kinh nghiệm,” Triệu Chân nói, giọng nói rất nhẹ, nhưng đã khiến tất cả các quan lại trong điện cảm thấy run sợ.

“Kể từ khi bệ hạ lên ngôi đã bốn mươi năm, có hàng chục vị đại thần mà bệ hạ đã bổ nhiệm; có người được thăng chức vượt quá thứ tự, có người được thăng chức theo đúng quy tắc… Khi nào nên vượt quá thứ tự, khi nào nên tuân theo quy tắc, bệ hạ hoàn toàn tự mình biết rõ.”

Ánh mắt của Triệu Chân từ từ lướt qua các vị đại thần.

“Nếu muốn chính trị ổn định và lòng dân yên bình, thứ tự kinh nghiệm chính là yếu tố then chốt để đạt được điều đó.”

Hàn Kỳ mở miệng, muốn nói điều gì đó, nhưng Triệu Chân không cho anh ta cơ hội.

“Theo đề xuất của Quan Song, Tham tri Chính sự Tăng Công Lượng sẽ được thăng chức thành Thượng thư Cơ mật.”

Lời nói này được nói một cách quyết đoán, thậm chí không cần đến câu hỏi “Các quan đại thần nghĩ sao?”

Tăng Công Lượng đứng dậy, cúi chào và nói: “Thần xin cảm ơn ân huệ lớn lao của bệ hạ, thần sẽ cố gắng hết sức mình.”

Triệu Chân gật đầu nhẹ, bảo anh ta đứng dậy, sau đó nhìn về phía Hàn Kỳ và nói với giọng điệu dịu đi một chút: “Quan Hàn đề cử Triệu Cái cũng xuất phát từ lòng công bằng; những công lao của Tham tri Triệu, bệ hạ đều thấy rõ

Đây chính là thủ đoạn mà triều đình thường xuyên sử dụng.

Hàn Kỳ Khóe miệng hắn nhẹ nhàng rung động, nhưng không nói gì cả.

Triệu Chân Có vẻ như ông ta đã mệt mỏi, tựa vào gối và nhắm mắt lại; các quan trong điện đều im lặng, không dám phát ra tiếng động nào.

Một lúc sau, Triệu Chân mở mắt ra và giọng nói của ông ta thấp hơn so với Phía trước: “Những ngày gần đây, ta đã suy nghĩ rất kỹ, và vẫn cho rằng nên lựa Chương Quý phi làm hoàng hậu.” Ngay khi lời này vang lên, tất cả các quan trong điện đều cảm thấy sốc sững.

Dù tin đồn về việc bãi hạ hoàng hậu đã có từ lâu, nhưng khi chính triều đình công khai đưa ra quyết định này, nó thực sự là một tin gây chấn động lớn.

Triệu Chân Hiếm khi phải giải thích thêm: “Khi Thái hậu Trương Hiến nắm quyền, dù ta là thiên tử, nhưng mọi việc đều bị kiểm soát; các quan có thể hiểu được cảm giác đó… Ta không muốn thái tử phải trải qua điều tương tự.”

Đối với Triệu Chân, nếu không phải vì tình trạng sức khỏe của mình đang xấu đi nghiêm trọng, ông ta sẽ không sớm bày tỏ ý định thật của mình như vậy; chắc chắn ông ta sẽ cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng và thăm dò tình hình trước.

Trong điện, sự yên lặng kéo dài mãi.

“Bệ hạ, sách sử đã ghi rõ rằng việc bãi hạ hoàng hậu thường gây ra nhiều chỉ trích từ các thế hệ sau.”

Thủ tướng Tống Hiường cân nhắc từng câu từ, rồi nói chậm rãi: “Hán Vũ đã bãi hạ Hoàng hậu Trần, và còn đưa ra lý do ‘bị mê hoặc bởi các pháp sư’; Đường Cao cũng đã dùng cái cớ ‘âm mưu đầu độc’ để loại bỏ Hoàng hậu Vương... Bây giờ, Hoàng hậu Tào sống ẩn dật trong cung, đức hạnh của bà ấy không hề có gì sai trái; nếu cưỡng bức bãi hạ bà ấy, e rằng sử sách sẽ không thể ghi chép điều đó.”

Nghe những lời này, Triệu Chân dường như suy tư sâu sắc.

Phó thủ tướng Hàn Kỳ với vẻ mặt nghiêm túc, tiếp lời: “Việc bãi hạ hoàng hậu cần phải có lý do chính đáng và hợp lý… Trước đây, việc bãi hạ Hoàng hậu Quách đã gây ra nhiều tranh cãi; bây giờ, nếu Hoàng hậu Tào bị bãi hạ mà không có lỗi gì, e rằng sẽ khó lòng thuyết phục được mọi người.”

Tăng Công Lượng Là một quan mới được bổ nhiệm vào vị trí Thượng thư Hội đồng Mật sự, ông chỉ nói: “Công tước Tào Bin là một công thần có công lao trong việc thành lập đất nước; gia tộc Tào có nền tảng vững chắc trong quân đội… Nếu việc bãi hạ Hoàng hậu Tào gây ra sóng gió, e rằ

“Bệ hạ, việc bãi nhiếp hoàng hậu là chuyện lớn của triều đình, ảnh hưởng sâu rộng. Hoàng hậu Cao đã ở trong cung hơn hai mươi năm; dù không có con cái, nhưng bà luôn tỏ ra kính trọng và không hề có điều gì sai trái. Nếu đột ngột bãi nhiếp bà, e rằng sẽ gặp phải nhiều chỉ trích từ quần thể, và điều này sẽ ảnh hưởng đến uy tín của Bệ hạ.”

Triệu Cái cũng cúi đầu nói: “Tình yêu thương mà Bệ hạ dành cho con trai mình là điều ai cũng biết. Tuy nhiên, vấn đề về người kế vị đã được giải quyết rồi; khi Thái tử đã ở trong Đông cung, ông ấy chính là niềm hy vọng của cả thiên hạ. Điều cần thiết nhất hiện nay là Bệ hạ phải chăm sóc sức khỏe của mình, mời các thầy thuốc giỏi để điều trị kỹ lưỡng. Khi Bệ hạ đã khỏe lại, sau đó mới bàn bạc về vấn đề này cũng không muộn.”

Triệu Chân Nghe những lời khuyên gần như nhất trí của các đại thần, vẻ mặt ông dần trở nên u ám. Làm sao ông có thể không hiểu những điều này? Nhưng ông rất rõ tình trạng sức khỏe của mình; căn bệnh này rất nguy hiểm, liệu ông có sống qua năm nay hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn. Ông phải tạo điều kiện cho Thái tử, phải đảm bảo rằng mẹ ruột của Thái tử có thể trở thành Hoàng thái hậu, để bà có thể bảo vệ vị vua nhỏ sau lưng ông.

Triệu Chân Nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén những lo lắng trong lòng. Khi mở mắt ra, ánh mắt ông nhìn về phía Hồ Túc – người vẫn im lặng suốt buổi: “Hu Khanh, ý kiến của ngài thế nào?”

Hồ Túc Sau một chút suy nghĩ, ông cẩn thận trả lời: “Bệ hạ, những lời nói của các vị đại thần đều rất sáng suốt và có lý. Tuy nhiên, việc Bệ hạ quan tâm đến tương lai lâu dài của Thái tử cũng rất đáng thông cảm. Theo ý kiến ngu dân này, có lẽ chúng ta nên tiến hành một cách từ từ.”

Lời nói này rất khéo léo; không trực tiếp phản đối việc bãi nhiếp hoàng hậu, cũng không ủng hộ việc bãi nhiếp một cách cứng rắn.

Ngô Khuỳ – người có kinh nghiệm ít nhất trong số các đại thần – cũng lên tiếng với quan điểm tương tự.

Sau đó, cung điện lại chìm vào sự yên lặng.

Triệu Chân Nhìn quanh các đại thần, thấy mặc dù họ nói một cách khéo léo, nhưng thái độ của họ rất quyết tâm, ông biết rằng hôm nay sẽ khó có thể đưa ra quyết định nào cả.

Ông mệt mỏi vẫy tay: “Các vị đại thần đã nói rõ ý kiến của mình rồi; chúng ta hãy để vấn đề này lại sau.”

Các đại thần đề

“Tống Tướng Quân.”

Bước chân của Tống Hiường dừng lại một chút.

“Việc Wang Jiefu chưa được bổ nhiệm vào vị trí Cố vấn Hoàng gia, đó là phúc hay họa, vẫn còn phải xem xét.”

Giọng nói của Hàn Kỳ rất thấp, chỉ có hai người mới có thể nghe thấy.

Tống Hiường mỉm cười nhẹ: “Những lời này của Hàn Tướng Công, ta không hiểu lắm.”

“Nhưng ngươi thì hiểu.”

Tống Hiường dừng bước, quay người nhìn Hàn Kỳ.

Hai người nhìn nhau trong chốc lát.

“Hàn Tướng Công…” Giọng nói của Tống Hiường rất bình tĩnh: “Năm nay ta đã sáu mươi bảy tuổi rồi. Vị trí Thủ tướng này, ta không nhất thiết phải giữ đến khi chết; ai có khả năng, người đó hãy đảm nhận điều đó. Nhưng trước khi điều đó xảy ra…”

Anh ta dừng lại, từng từ nói tiếp: “Ta vẫn là Thủ tướng.”

Nói xong, anh ta quay người và bỏ đi.

Hàn Kỳ đứng yên tại chỗ, nhìn bóng dáng của Tống Hiường khuất sau góc hành lang cung điện; nụ cười trên khuôn mặt anh ta dần biến mất.

Âu Dương Tu đứng phía sau, chứng kiến cảnh tượng này. Gió lạnh thổi qua hàng lang, làm bay phần vải áo tím của anh ta; anh ta cười đắng rồi lắc đầu, bước đi vượt qua Hàn Kỳ.

Trong lúc này, tại Cố vấn Hoàng gia…

Lục Bắc Cố cùng các người khác đang xem xét những hồ sơ được gửi đến từ cơ quan kiểm soát tù nhà giam kinh thành.

Mới rồi đã xảy ra một sự việc bất ngờ: những binh sĩ tuần tra thuộc cơ quan Hoàng thành Sở, do Wu Qing dẫn đầu, đã báo cáo với Khai Phong Phủ rằng ông trùm giàu có Zhang Wenzheng đã phạm tội giết người.

Sau khi Zhang Wenzheng bị Khai Phong Phủ triệu tập đến, anh ta cố tình phủ nhận mọi chuyện; vì không có bằng chứng, Khai Phong Phủ muốn gọi Wu Qing và những người khác đến để thẩm vấn nguồn tin, nhưng phía Hoàng thành Sở lại không cho phép họ rời đi.

Sự việc được báo cáo lên cơ quan kiểm soát tù nhà giam kinh thành; Dương An Quốc dĩ nhiên không có thời gian để xử lý loại vụ án này, nên đã tiếp tục báo cáo lên cấp trên đồng thời gửi hồ sơ cho các thanh tra và Cố vấn Hoàng gia.

“Lần này, Hoàng thành Sở đã làm quá đáng rồi.”

Lục Bắc Cố nhìn thấy mọi người đều đã xem xong hồ sơ, liền ra lệnh.

“Quân Thực, cậu hãy soạn một bản sớ đi, sau này chúng ta sẽ cùng ký tên và nộp lên.”

Tư Mã Quang gật đầu và bắt đầu viết ngay.

“Khi tổ tiên khai quốc, lòng dân vẫn chưa yên bình; e rằng sẽ có những kẻ xấu xa âm mưu không lường trước được. Vì vậy, các vị đã tự mình chọn những người thân tin để họ đi khắp nơi trong dân gian, giám sát mọi hoạt động một cách bí mật. Khi đó, nếu có ai dám vu khống người khác vì mục đích cá nhân, họ sẽ bị trừng phạt ngay lập tức. Chính vì vậy mà mọi người đều sợ hãi và không dám làm điều sai trái. Bây giờ, đất nước đã yên bình hơn một trăm năm rồi; mọi thứ đều ổn định, mọi người đều không có mong muốn gì khác ngoài sự bình an. Nhưng khi thời cuộc thay đổi, chúng ta cần phải có những sự điều chỉnh cần thiết… Nếu cứ tiếp tục theo đuổi những thói quen cũ, thì sẽ chỉ gây ra những hậu quả nghiêm trọng…”

“Tử Tần Chính sắp được thăng chức thành Thủ tướng rồi.”

Đúng lúc đó, Cung Đỉnh Thần vội vàng trở lại từ bên ngoài; ông vừa mới đến gặp Chính Sự Đường và vô tình nghe được tin tức này, nhưng ông không hề đề cập đến chuyện bãi nhiệm hoàng hậu.

Mọi người nghe xong đều có những biểu hiện khác nhau.

Tiền Tượng Tiên không bình luận gì, Vương Đào thì có vẻ đang suy nghĩ điều gì đó, còn Tư Mã Quang thì nói ngay: “Có vẻ như hiện nay, triều đình chỉ quan tâm đến sự ổn định của tình hình chính trị; những vấn đề sau này thì còn phải đợi đến lúc khác mới nói đến.”

Lục Bắc Cố không nói thêm gì nữa, nhưng trong lòng ông vẫn cảm thấy lo lắng.

Hệ thống quân sự của Đại Tống vốn đã rất phức tạp, và với vai trò là trung tâm của hệ thống này, người đảm nhận chức vụ Thủ tướng không chỉ cần có kinh nghiệm, mà còn phải am hiểu sâu sắc về công tác quân sự và tình hình biên giới.

Cần phải biết rằng, gần đây không chỉ biên giới phía tây bắc không yên ổn, mà khu vực phía tây của Quảng Nam ở phía nam cũng liên tục xảy ra xung đột với Giao Chỉ Quốc.

Lý do cho điều này là bởi vì dòng lịch sử ban đầu đã bị thay đổi.

Quảng Nam – người đại diện cho phe ủng hộ chiến tranh trong khu vực phía tây, kiêm chức vụ Quản lý và An ủi khu vực phía tây Tiêu Cốc – lẽ ra phải bị các quan thanh tra cáo buộc và bị bãi nhiệm, nhưng nhờ vào sự chỉ đạo của Hàn Kỳ trong cùng năm đó, quan thanh tra trưởng Hàn Giáng đã che giấu bản cáo buộc đó.

Vì vậy, bây giờ tình hình căng thẳng ở khu vực phía tây Quảng Nam ngày càng trở nên nghiêm tr

Trong hai ngày tiếp theo, sau khi hoàn tất mọi việc cần thiết, Lục Bắc Cố đã giao việc quản lý Viện Cố vấn cho Tiền Tượng Tiên. Đến cuối tháng Giêng, Lục Bắc Cố cùng với các giám khảo như Phạm Trấn, Thái Xương, Vương Quý và Vương An Thạch đã vào Viện Kỳ thi.

Khi bị “khóa cửa”, họ hoàn toàn bị cô lập với thế giới bên ngoài. Đây là chính sách do triều đình áp dụng để ngăn chặn việc các giám khảo liên lạc với bên ngoài hay gian lận trong công việc. Mặc dù đây là thông lệ, nhưng việc bị giam cầm như vậy cũng khiến các giám khảo cảm thấy khó chịu không ít.

Tuy nhiên, Lục Bắc Cố lại không thấy điều này quá khó chịu. Dù công việc có hơi nhàm chán, nhưng ông vẫn có cơ hội được chiêm ngưỡng tài năng của các học giả qua những bài viết của họ. Hơn nữa, những người cùng bị giam cầm với ông đều không phải là những người bình thường… Phạm Trấn nổi tiếng với tài năng văn chương và phẩm chất đức hạnh; Thái Xương thì còn nổi tiếng khắp thiên hạ, với cả kỹ năng thư pháp lẫn văn chương đều thuộc hàng nhất; bài thơ “Bốn hiền một bất hiền” mà ông sáng tác từng được mọi người truyền tụng đến tận ngày nay; Vương Quý lại là người được triều đình tin tưởng để soạn thảo nhiều sắc lệnh quan trọng; còn Vương An Thạch thì càng không cần phải nói đến nữa. Đối với Lục Bắc Cố mà nói, trải nghiệm này có lẽ còn đặc biệt hơn so với những người khác.

Bởi vì vào kỳ thi Năm Giá Ngựu thứ hai mà ông tham gia, Âu Dương Tu – một học giả cao cấp của triều đình – đã đảm nhận vai trò giám khảo; cùng với Vương Quý, Mei Zhi (học giả của Long Tu Các), Hàn Giáng (người soạn thảo sắc lệnh) và Phạm Trấn (nhà biên soạn của Tập Hiền Điện) cũng đồng thời giữ chức vụ giám khảo; còn Mai Diệu Thần thì đảm nhận nhiệm vụ kiểm tra các bài thi. Nói cách khác, Vương Quý và Phạm Trấn chính là những người đã từng làm giám khảo cho ông trong kỳ thi đó.