Năm Giá Dụng thứ tám.

Từ đầu tháng Giêng trở đi, những tin tức bi thảm liên tục được gửi về.

Đầu tiên là sự ra đi của cựu quan chức Điền Kuàng, người đã nghỉ hưu với danh hiệu Phó giáo viên của Thái tử; ông được truy tặng danh hiệu Thái bảo của Thái tử và được đặt mỹ danh Xuân Tiết. Tiếp theo là cái chết của Li Chương Lượng – vị tướng chỉ huy quân đội Đại Minh, kiêm Tổng lý triều đình và Quân đô đốc Chiêu Đức; ông được truy tặng chức vụ Trung thư lệnh và được đặt mỹ danh Lương Hi. Cuối cùng là sự qua đời của Bàng Tịch – vị Thủ tướng triều đình, kiêm Cơ mật sứ và Tổng lý triều đình; ông được truy tặng chức vụ Tư công kiêm Thị trung và được đặt mỹ danh Trang Mẫn.

Sự ra đi liên tiếp của những nhân vật quyền lực này dường như báo hiệu sự kết thúc của một kỷ nguyên.

Và trong mùa xuân lạnh giá này, sức khỏe của Hoàng đế cũng bắt đầu suy yếu nghiêm trọng.

Ngày 17 tháng Giêng, Hoàng đế cảm thấy không khỏe, nhưng việc sử dụng thuốc do các thầy lang hoàng gia điều trị không mang lại hiệu quả rõ rệt.

Ngày 18 tháng Giêng, Hoàng đế ban lệnh cho Tôn Triệu – cựu quan phụ trách việc giám sát Yên Châu – và Đơn Tiên, một quan chức phụ trách tài chính ở Binh Châu, vội vàng đến kinh thành để khám bệnh cho Hoàng đế. Mặc dù hai vị quan này đều nổi tiếng về kiến thức y khoa, nhưng công việc chính của họ không phải là làm bác sĩ; điều này cho thấy tình hình sức khỏe của Hoàng đế đã trở nên rất nghiêm trọng.

Ngày 19 tháng Giêng, Hoàng đế ra lệnh cho các học giả Hàn lâm Phạm Trấn đứng đầu việc sửa đổi và biên soạn các cuốn sách y học, đồng thời tiến hành phong thăng cho các phi tần. Bà Ngụy thị được phong lên chức vụ Triệu Nghi, bà Dương thị được phong lên chức vụ Tu Nghi, và bà Chu thị được phong lên chức vụ Uyển Nhưỡng.

Trong phòng họp của Viện Cố vấn:

“Việc phong thăng các phi tần còn đáng hiểu, nhưng nghe nói Hoàng đế còn muốn phong tướng Tang ẩn dật thành Đạo Hóa Chân Quân, tướng Cát bay linh hồn thành Hộ Chính Chân Quân, và tướng Chu trực tiếp chỉ huy thành Định Chí Chân Quân; đồng thời còn xây dựng các đền thờ cho họ trong các tu viện ở kinh thành Đông Kinh.”

Cung Đỉnh Thần, Vương Đào và Tư Mã Quang đang ngồi trong phòng họp, thảo luận về những sự kiện vừa mới xảy ra.

Thực ra, chủ yếu là Cung Đỉnh Thần và Vương Đào đang nói chuyện; còn Tư Mã Quang vì quá buồn bã sau cái chết của Bàng Tịch mà chỉ im lặng nghe mà không tham gia vào cuộc trò chuyện.

“Ba vị Chân Quân này là ai vậy?” Tiền Tượng Tiên bước vào phòng họp và hỏi.

Lý do Tiền Tượng Tiên đến muộn là vì những cái chết liên tiếp của các quan lại ca

Còn về chuyện hệ thống kiểm tra sự có mặt hàng ngày ấy, ông lão hoàn toàn không quan tâm nữa.

Lục Bắc Cố đã từng nhắc nhở Tiền Tượng Tiên một lần; ngay lập tức, Tiền Tượng Tiên đã lấy ra đơn xin nghỉ hưu sớm và cầu xin Lục Tri Giám xem xét, giúp đưa đơn này lên triều để ông có thể về nhà chăm sóc cháu trai của mình sớm hơn.

Nói chung, kể từ năm nay, khi đã 67 tuổi và chỉ còn ba năm nữa là có thể vinh dự nghỉ hưu, Tiền Tượng Tiên đã hoàn toàn từ bỏ hy vọng đó. Khi nghe về vấn đề của Tiền Tượng Tiên, Cung Đỉnh Thần đã giải thích rằng: “Đó là ba vị thần mà Hoàng đế đã mơ thấy; tên cụ thể của họ thì Hoàng đế không nhớ nổi nữa, nhưng sau khi tỉnh dậy, Ngài đã tìm thấy những cái tên đó trong các nghi lễ Đạo giáo mà Ngài đã thực hiện, và cho rằng đó chính là ba vị thần đó.”

“Tôi thấy hành động của Hoàng đế không phù hợp,” Tư Mã Quang nói một cách đột ngột, khiến Vương Đào đang chuẩn bị uống trà bất ngờ giật mình, suýt làm đổ trà ra ngoài.

Tiền Tượng Tiên thì ngồi xuống, tựa lưng vào ghế, chờ đợi xem Tư Mã Quang sẽ nói điều gì tiếp theo.

Cung Đỉnh Thần vuốt râu một cách từ tốn và nói: “Việc phong thưởng cho ba vị thần và xây dựng đền thờ, thực chất chỉ là để lòng mình yên tâm mà thôi. Chúng ta, dù là các quan viên hay là những người góp ý cho Hoàng đế, cũng không nên đi ngược lại ý muốn của Ngài trong những việc như vậy.”

“Lời nói đó sai rồi,” Tư Mã Quang lắc đầu, giọng điệu không mấy vui vẻ, nhưng vẫn kiên trì bày tỏ quan điểm của mình: “Hôm nay Hoàng đế mơ thấy ba vị thần, liền quyết định phong thưởng và xây dựng đền thờ; ngày mai nếu có ai khác tự xưng là đã nhận được lời tiên tri trong giấc mơ và yêu cầu Hoàng đế ban thưởng, thì sao? Nếu để việc này tiếp diễn, không những sẽ lãng phí tiền bạc mà còn không có lợi gì cho đất nước; chắc chắn sẽ có người cố gắng lợi dụng điều này để may mắn… Dù không nói đến chuyện may mắn, nhưng hiện nay ba cơ quan thu thuế hàng năm đều thâm hụt ngân sách; nếu tiếp tục xây dựng đền thờ, tiền bạc sẽ lấy từ đâu đến? Hoàng đế luôn tiết kiệm, ngay cả những tấm rèm hay tấm chăn đã rách cũng không chịu thay mới; liệu có thể vì một giấc mơ mà làm hỏng danh tiếng thanh cao của Ngài suốt bốn mươi năm qua không?”

Vương Đào nhìn Tư Mã Quang trong lúc vẫn đang cầm chiếc cốc trà trong tay.

Người này cứng đầu, không biết thích nghi; lời nói của họ giống như việc ném đá, ai trúng thì chịu hậu quả đó.

Trong mắt Vương Đào, những người khó đối phó nhất trên đời này không phải là những kẻ gian xảo, giàu kinh nghiệm hay giỏi tính toán, mà chính là những người cứng nhắc, không biết thông cảm, coi những nguyên tắc mình tuân theo cao hơn cả bầu trời – như người bạn thân của anh ta, Vương An Thạch, hoặc chính Tư Mã Quang đang ngồi trước mặt anh ta. Thực ra, trước đây, Vương Đào cũng từng giống như Tư Mã Quang – nghĩ rằng mọi chuyện trên đời chỉ có đen và trắng, rằng chỉ cần lý lẽ được trình bày rõ ràng thì mọi vấn đề sẽ được giải quyết. Nhưng sau này, anh ta mới nhận ra rằng thực tế không phải như vậy.

Nhưng tại sao Tư Mã Quang vẫn còn giữ quan điểm đó? Vương Đào cho rằng, có lẽ là bởi vì trước đây, Tư Mã Quang luôn được Bàng Tịch bảo vệ.

“Khi người cầm quyền đang ốm yếu, làm sao chúng ta có thể tiếp tục suy nghĩ theo lẽ thường được?”

Tiền Tượng Tiên dường như hiểu rất rõ suy nghĩ của người cầm quyền và nói: “Hơn nữa, năm nay tình hình lại đặc biệt; người cầm quyền bây giờ đang nằm liệt giường, không thể tham gia các buổi họp triều, thậm chí không thể đến dự lễ tang của các quan lại cấp cao… Bạn tự hãy nghĩ xem, trong lòng người ấy phải cảm thấy thế nào?”

Một người thông minh như người cầm quyền, làm sao có thể không biết rằng việc xây dựng các công trình lớn không thể thực sự giúp ông ấy khỏe lại được? Ông ấy biết tất cả mọi thứ, nhưng vẫn tiếp tục làm như vậy… Tại sao? Bởi vì ông ấy đã làm vua trong bốn mươi năm, và cuối cùng nhận ra rằng những gì mình có thể làm thực sự rất ít.

Người cầm quyền không thể khiến bản thân mình không bị ốm, không thể khiến các quan lại cấp cao sống lâu hơn, không thể khiến thái tử trưởng thành trong một đêm, cũng không thể khiến thế giới này mãi mãi thanh bình… Ông ấy không thể làm được bất cứ điều gì cả. Điều duy nhất ông ấy có thể làm, chính là tự an ủi bản thân, tin rằng việc mơ thấy các vị thần linh là điềm may mắn, là sự bảo hộ của trời cao.

“Dù sao thì tôi cũng nghĩ rằng, người cầm quyền không hề có ý định thực hiện bất kỳ hành động gì liên quan đến tín ngưỡng thần thoại, cũng không hề muốn bắt chước những vị vua như Tần Thủy Hoàng hay Hán Vũ để tìm kiếm thuốc trường sinh… Chỉ là… ông ấy quá mệt mỏi, muốn tìm một cái gì đó để dựa vào mà thôi… Chúng ta cũng không nên quá phức t

Trước mặt cái chết, bất kỳ ai cũng đều cảm thấy sợ hãi.

Ở độ tuổi này, nói một cách bình thường thì không ai trong phòng họp này lại gần cái chết hơn ông ta.

Hơn nữa, những vị quan già đã qua đời trong hai năm vừa rồi đều là những người quen thuộc của ông ta, vì vậy ông ta hiểu rất rõ tâm lý của giới quan lại. Phòng họp lại trở nên yên tĩnh.

Bên ngoài cửa sổ vang lên vài tiếng chim hót; đó là những con chim sẻ vào đầu mùa xuân đang cố gắng xây tổ dưới mái nhà.

Nhìn Tư Mã Quang, Cung Đỉnh Thần suy nghĩ một lát rồi nói: “Quan điểm của Tiền công rất hợp lý. Tôi vẫn cho rằng, cuối cùng thì việc phong thêm ba vị thần linh và xây dựng các đền thờ cũng chỉ là những việc riêng tư của giới quan lại mà thôi; chi phí cho những việc đó cũng không quá lớn... Nếu chúng ta ở Viện Cải cách cứ cản trở những việc này, e rằng sẽ không hợp lý chút nào.” “Đúng vậy,” Vương Đào đáp lại, “hơn nữa, giới quan lại cũng chưa ban hành sắc lệnh yêu cầu ngân khố quốc gia chi trả; họ hoàn toàn có thể sử dụng ngân kho bên trong để tiến hành những việc này. Ngân kho bên trong là kho bạc riêng của giới quan lại; họ dùng tiền của mình để làm những việc của mình, vậy chúng ta, những người làm quan, tại sao lại phải can thiệp quá nhiều?”

Đúng lúc đó, Lục Bắc Cố trở về từ bên ngoài.

Thực ra ông ta đã đến Viện Cải cách từ rất sớm; việc ông ta ra ngoài là do ông ta được giao nhiệm vụ tạm thời là “Đồng tri Cống cử”, vì vậy ông ta đã tham gia một cuộc họp. Năm nay, người được bổ nhiệm làm chủ khảo kỳ thi của Bộ Lễ với danh hiệu “Tri Cống cử” là Hàn lâm học sĩ Phạm Trấn; hai người khác giữ chức “Đồng tri Cống cử” là Hàn lâm học sĩ Thái Xương và Vương Quý; còn người đảm nhận vai trò “Kiểm tra bài thi” thì là Chích cáo Vương An Thạch.

“Có chuyện gì vậy?”

Thấy bầu không khí trong phòng họp có vẻ không ổn, Lục Bắc Cố hỏi.

Cung Đỉnh Thần đã giải thích sơ qua cho ông ta nghe, còn Tư Mã Quang thì kiên quyết nói: “Hoàng đế không có việc riêng tư; việc giới quan lại phong thần và xây dựng đền thờ là những việc mà Viện Cải cách không thể không lên tiếng. Tôi xin soạn một bản biểu ngôn để khuyên giới quan lại hủy bỏ quyết định này. Nếu mọi người đều không muốn tham gia, tôi sẽ tự mình đệ trình lời khuyên đó.”

Ngay khi những lời này được nói ra, mặt mọi người đều thay đổi.

Việc tự mình soạn biểu ngôn có nghĩa là Tư Mã Quang sẽ phải gánh vác toàn bộ áp lực, đồng thời cũng có nghĩa là đã xuất hiện sự

“Quân Thực, tôi biết ngươi luôn vì đất nước mà hành động.”

Vương Đào thở dài, giọng điệu đầy bất lực, khuyên nhủ: “Nhưng ngươi hãy suy nghĩ xem, bệ hạ hiện đang ốm yếu, tâm trạng đã rất u ám rồi. Nếu chúng ta gửi lên một bản sớ với lời lẽ quá gay gắt vào lúc này, liệu bệ hạ có cảm thấy thoải mái không? Nếu vì thế mà sức khỏe của bệ hạ càng thêm tồi tệ, ai sẽ gánh vác trách nhiệm đó?”

“Tôi thật sự cho rằng lời nói của Sĩ Ma Quân Thực rất có lý.”

Lục Bắc Cố cuối cùng cũng lên tiếng, dường như không phản đối. Mọi người đều nhìn về phía ông.

“Bệ hạ có đức độ cao cả, thậm chí trong giấc mơ còn được các vị thần linh hiện ra, đây là điềm lành. Tuy nhiên, con đường của thần linh cần sự thành tâm và kính trọng, chứ không phải sự hão huyền. Nếu chúng ta đối xử với điều này một cách thanh tịnh và khiêm tốn, yêu thương dân chúng, thì thần linh sẽ phù hộ chúng ta. Cần gì đến những ngôi đền lớn? Làm việc của chúng ta, những người làm cố vấn, chắc chắn là phải đưa ra những lời khuyên quý báu.”

“Tuy nhiên, yếu tố then chốt để bệ hạ khỏe mạnh và đất nước được phước lành vẫn là việc tìm kiếm thuốc chữa bệnh… Ngày hôm trước, tôi đã gửi sớ xin bệ hạ ban lệnh cho Phan Kế Tướng mời những danh y giỏi đến khám bệnh. Các vị có biết còn ai khác là những danh y xuất sắc không? Việc giới thiệu thêm nhiều bác sĩ vào lúc này mới thực sự có ích cho bệ hạ.”

Lý do Lục Bắc Cố không ngay lập tức đề nghị sử dụng thuốc, mà chỉ muốn mời các danh y đến khám bệnh, là bởi vì theo ông, vấn đề thực sự của bệ hạ không phải là suy tim cấp tính, mà là tăng huyết áp.

Vào năm Giá Dụng đầu tiên, bệ hạ đã “bỗng nhiên cảm thấy chóng mặt, hoa mắt, miệng chảy nước bọt”, cần phải dùng ngón tay để gạt nước bọt ra ngoài. Những kiến thức y khoa cơ bản, Lục Bắc Cố vẫn biết; đây rõ ràng là những triệu chứng điển hình của cơn tăng huyết áp cấp tính.

Trong thời đại này, khi chưa có thuốc hạ huyết áp, việc kiểm soát tăng huyết áp kém sẽ dẫn đến tổn thương nghiêm trọng cho não và tim. Hơn nữa, tăng huyết áp còn khiến buồng tim trái phải hoạt động quá mức để bù đắp, làm giảm sức co bóp của cơ tim. Vì vậy, khi gặp phải thời tiết lạnh giá hoặc những tác động tinh thần khiến huyết áp tăng đột ngột, tim sẽ phải chịu áp lực lớn, vượt qua giới hạn bù đắp, dẫn đến suy tim cấp tính.

Nói chung, chính căn bệnh tăng huyết áp này

Vì vậy, bây giờ tìm một danh y đến khám bệnh và chuẩn bị sẵn những loại thuốc khẩn cấp như “Chán Quế Cường Tâm Hoàn” thì vẫn kịp thời… Còn việc dâng thuốc, Lục Bắc Cố không cần phải làm; chỉ cần thuốc có thể kéo dài cuộc sống của hoàng gia, mục đích của ông ta đã đạt được rồi. Tư Mã Quang cũng không phải là người chỉ nói mà không làm; dù sao thì, nếu ông ta là kiểu người đứng nhìn mà không hành động gì, khi còn nhỏ chắc cũng không đập vỡ cái bể đâu phải? Vì vậy, lúc này Tư Mã Quang thực sự đã đưa ra một ý kiến hay.

“Gao Văn Trang trước khi mất đã học hỏi rất chăm chỉ và nhớ rất kỹ; ông ấy rất hiếu thảo với mẹ mình. Khi mẹ ông ấy ốm, ông ấy đã nỗ lực nghiên cứu y học và sau đó thông thạo nhiều sách y khoa. Mặc dù các bác sĩ y học truyền thống đều phải khuất phục trước ông ấy, nhưng những năm gần đây, có nhiều danh y xuất hiện ở Vệ Châu, và được biết họ đều học hỏi từ Gao Văn Trang. Sao chúng ta không tìm một hai người trong số họ để hỏi thăm xem?”

Gao Văn Trang, tức là Gao Nhược Nạc, khi còn trẻ đã học cùng với Văn Diện Bác, Trương Thăng và những người khác, dưới sự hướng dẫn của bậc hiền triết Sử Chiêu để học cách quản lý đất nước. Sau này, vì bài thơ nổi tiếng “Bốn Hiền Nhân Một Kẻ Không Đáng Kính”, danh tiếng của ông ấy đã bị ảnh hưởng nặng nề.

Cung Đỉnh Thần gật đầu nói: “Nếu Gao Văn Trang là một bác sĩ giỏi, thì chúng ta nên giới thiệu ông ấy với hoàng đế. Tuy nhiên, việc này liên quan đến sức khỏe của bệ hạ, nên phải hết sức thận trọng, xem phương pháp sử dụng thuốc của ông ấy có phù hợp với các bác sĩ trong cung không, để tránh xảy ra tình trạng thuốc tương tác với nhau.”

Lục Bắc Cố thấy mọi người đều đồng ý, liền thảo luận với nhau và thống nhất nội dung bản kiến nghị sẽ được trình lên sau này.

Sau đó, ông ta nói thêm: “À, còn một việc cần thông báo cho mọi người biết: Kỳ thi của Bộ Lễ sắp bắt đầu. Tôi may mắn được ân huệ của hoàng đế, được phép tham gia làm giám khảo… Theo quy định của triều đình, các giám khảo sẽ phải vào “phòng khóa” của Bộ Lễ và cô lập với thế giới bên ngoài cho đến khi kỳ thi kết thúc. Vì vậy, trong thời gian tôi không có mặt tại Viện Cảnh Sát, mọi công việc của viện sẽ do ông Tiền đảm nhận.”

Tiền Tượng Tiên ngạc nhiên, rồi cười buồn nói: “Thân xác già nua của tôi này… Ủi…”

Nhưng dù Tiền Tượng Tiên muốn trốn tránh trách nhiệm đến đâu đi nữa, lúc này ông ta cũng không thể từ chối được, bở

“Tiền công đừng nói vậy.”

Lục Bắc Cố nói: “Người ta thường nói ‘Một người già trong nhà giống như một báu vật’, và Tiền công chính là báu vật quý giá của Viện Cố vấn này. Với sự có mặt của ngài, chắc chắn sẽ không xảy ra bất kỳ sai sót nào cả.”

Nâng nhẹ tay Tiền Tượng Tiên, Lục Bắc Cố tiếp tục nói:

“Hơn nữa, vị trí Chánh Ngôn viên Phải đã bỏ trống từ lâu rồi; việc này không thể kéo dài mãi được. Các vị có ai biết người phù hợp để đề cử không?”

Dù cấp bậc của Chánh Ngôn viên Phải không cao, nhưng đây vẫn là một vị trí chính thức trong Viện Cố vấn, mang tầm quan trọng trong hệ thống kiến nghị chính sách. Việc Lục Bắc Cố đề cập đến vấn đề này rõ ràng là muốn hoàn tất mọi thứ trước khi rời khỏi Viện, để tránh những rắc rối không đáng có.

Tiền Tượng Tiên không nói gì; thấy vậy, những người khác cũng im lặng, kể cả Tư Mã Quang.

Tư Mã Quang là người luôn tuân thủ các quy định, và theo quy định hiện hành, việc đề cử các ứng viên cho vị trí cố vấn phải do người đứng đầu Viện Cố vấn quyết định.

“Các vị nghĩ sao về việc đề cử Dương Ngạc– người đang giữ chức vụ Tổng giám sát Hải quan thành phố Minh Châu?”

Cung Đỉnh Thần là người đầu tiên đồng ý: “Dương Ngạc là một tiến sĩ khoa cử vào năm Khánh Duyệt đầu tiên, cùng niên khóa với tôi; anh ấy là người chân thực và trung thực, rất thích hợp cho vị trí cố vấn.” Vương Đào cũng bày tỏ sự đồng ý; Tiền Tượng Tiên và Tư Mã Quang cũng không có ý kiến phản đối, vì vậy đề xuất này được thông qua ngay lập tức.

Sau khi giải quyết xong những vấn đề này, Lục Bắc Cố trở lại phòng làm việc của mình. Trước khi bước vào, ông nhìn thấy tổ chim én dưới mái nhà gần như đã được xây xong; một đôi chim én đang nhảy nhót bên cạnh tổ, líu lo tiếng kêu. Mùa xuân sắp đến, và chúng cũng sẽ bắt đầu cuộc sống mới.