Năm Giá Dụng thứ bảy, tháng Chạp.

Gần đến Tết Nguyên đán, một trận tuyết lớn bất ngờ ập đến. Vào buổi chiều tà, những đám mây màu xám chì trĩu nặng phủ kín bầu trời; những bông tuyết ban đầu rơi dày đặc như muối, sau đó dần trở thành những hạt tuyết nhỏ như lông vịt, lặng lẽ phủ kín các cung điện, ngôi nhà và con phố.

Đến sáng hôm sau, khi tuyết tan hết, toàn bộ thành phố Đông Kinh đã được phủ một lớp tuyết trắng, không khí trở nên lạnh lẽo.

Tuy nhiên, bên trong cung điện lại là một cảnh tượng hoàn toàn khác.

Chưa đợi trời sáng, các quan viên trong cung đã bắt đầu bận rộn. Những lớp tuyết tích tụ ở khắp nơi được quét sạch cẩn thận; những bình hương bằng đồng đặt dưới gian hàng được thay mới bằng hương liệu tươi mới, từ đó những làn khói xanh thẳng tắp bay lên trong không khí trong lành.

Các quan chức phụ trách việc tổ chức sự kiện cũng đến sớm hơn mọi người, kiểm tra lại danh sách những vị đại thần sẽ tham gia cuộc hành trình hôm nay, e ngại xảy ra bất kỳ sai sót nào.

Lục Bắc Cố Là một trong những người đến sớm, khi ông ta đến cung điện, ánh sáng ban mai mới vừa bắt đầu le lói. Phía trước, chỉ có Triệu Cái và Ngô Khuỳ đang ngồi bên nhau và thì thầm; hơi thở trắng của họ hiện rõ ràng dưới ánh đèn trong cung.

Nhiệm vụ hôm nay, nói cho cùng, cũng không phải là một cuộc họp chính thức.

Bởi vì Tết Nguyên đán sắp đến, vua muốn các quan lại cùng đến Lăng Đồ Các để ngắm nhìn những bản thảo do tổ tiên viết, nên đã triệu tập các vị đại thần như hai vị thủ tướng, các học giả Hàn Lâm, các quan chức quản lý ba cơ quan quan trọng, người giữ quyền lực tại Khai Phong Phủ, người giữ chức vụ thanh tra trung ương, cùng với các quan chức cao cấp khác để tham gia cuộc hành trình này.

Trong những dịp như thế này, dù nói là để ngắm nhìn những tác phẩm của tổ tiên, nhưng thực chất đây là cơ hội để vua và các quan lại cùng nhau vui chơi; bữa tiệc sau đó mới là điểm then chốt. Vì vậy, các quy tắc trong dịp này cũng thoải mái hơn nhiều so với các cuộc họp chính thức, nhưng vẫn phải tuân thủ đúng nghi thức.

Khi mọi người đều đến đủ, các quan chức phụ trách việc mở cửa bí mật liền dẫn họ vào bên trong.

Sau trận tuyết, cung điện trở nên đẹp đẽ một cách khác biệt; những tấm ngói lục bảo phủ đầy tuyết, dưới ánh nắng ban mai, tỏa ra ánh sáng bạc lấp lánh; những lối đi giữa các cung điện được quét sạch sẽ.

Lăng Đồ Các và Thiên Chương Các được xây dựng cạnh nhau.

Những nơi này đều là nơi lưu giữ các bản thảo do tổ tiên vi

Mọi người đồng loạt quay người lại và đứng thẳng tắp, hai tay buông xuôi.

Hôm nay, Triệu Chân không mặc trang phục triều lễ mà chỉ khoác một bộ áo màu vàng nhạt, phủ thêm một chiếc áo choàng lông chồn, trông có vẻ thoải mái hơn so với ngày thường. Dưới sự hỗ trợ của Đặng Tuyên Ngôn, ông bước vào cung điện một cách từ tốn, ánh mắt liếc qua các quan lại rồi mỉm cười nói: “Các vị không cần phải kiêng kỵ gì cả, hôm nay chỉ là để ngắm nhìn những tác phẩm văn học của tổ tiên mà thôi, cứ thoải mái tự nhiên đi.”

Dù nói vậy, ai dám thực sự làm theo ý muốn của mình chứ?

Thực ra, mọi người đều được xếp hàng theo thứ bậc. Chín vị tướng lĩnh của hai cơ quan cao cấp đứng ở phía trước; tiếp theo là Tống Hiường, Hàn Kỳ, Bàng Tịch, Tăng Công Lượng, Trương Thăng, Âu Dương Tu, Triệu Cái, Hồ Túc và Ngô Khuỳ – tất cả đều mặc áo choàng màu tím và đai ngọc, thái độ uy nghiêm.

Tiếp theo là Quan Sâm Sử Phán Sư Đạo, sau đó là các học giả Hàn Lâm như Thái Xương, Vương Quý và Phạm Trấn. Còn Quan Ngự Sát Trung Thư Hàn Giáng, người giữ quyền lực tạm thời Khai Phong Phủ và Gia Ám cùng với người đứng đầu Viện Cáo Nghị Lục Bắc Cố thì chỉ có thể đứng ở cuối hàng mà thôi.

Trong số những người này, hầu hết Lục Bắc Cố đều đã quen biết; duy nhất người hoàn toàn mới mẻ đối với mọi người chính là Gia Ám.

Gia Ám năm nay bốn mươi tuổi, là người đỗ đầu kỳ thi năm thứ sáu triều đại Qingli, và ông rất ủng hộ các chính sách cải cách của triều đình. Ngay từ đầu, ông đã có mối quan hệ thân thiện với Phạm Trung Dận, Phú Bí, Hàn Kỳ và những người khác. Lần này, việc ông được bổ nhiệm thay thế Ngô Khuỳ cũng chính là do sự giới thiệu của Hàn Kỳ; và Âu Dương Tu cũng không phản đối điều này.

Sau đó, trên chiếc bàn gỗ đàn hương ở giữa, các thị vệ đã mang đến và trải ra vài cuộn tranh, tất cả đều là những bức thư do các quan lại ba triều đại viết.

Triệu Chân Bước đến trước chiếc bàn dài, anh nhìn ngắm từng cuộn tranh một cách chậm rãi, ánh mắt dừng lại lâu trên mỗi tác phẩm.

Dù đứng ở cuối hàng, nhưng nhờ vào thân hình cao lớn, chỉ cần đứng nhón chân một chút là có thể nhìn thấy các tác phẩm phía trước và quan sát chúng rõ ràng. Thư pháp của Thái Tổ Triệu Quang Ý vô cùng mạnh mẽ, nét bút sắc bén như dao cắt, gỗ đập; thư pháp của Thái Tông Triệu Quang Ý lại mang vẻ mạnh mẽ và kiên cường; còn thư pháp của Chí Tông Triệu Hằng thì vô cùng thanh tú, nét bút tròn đầy, cấu trúc chặt chẽ, toát lên vẻ uyển chuyển và thanh lịch.

Nếu nói về ai có thư pháp hay nhất, mỗi người sẽ có tiêu chuẩn đánh giá khác nhau; nhưng nếu xét về mức độ nổi tiếng của các tác phẩm, thì chắc chắn phải kể đến Chí Tông. Bởi vì ngay trước mắt họ, chính là bản thảo gốc của bài thơ “Khuyên học”.

“Người giàu không cần mua đất tốt, trong sách đã có ngàn thùng lúa.

Xây nhà không cần dùng gỗ lim, trong sách đã có nhà vàng.

Khi lấy vợ đừng tiếc không có người mai mối, trong sách đã có người con gái xinh đẹp.

Khi ra ngoài đừng tiếc không có người đi cùng, trong sách đã có xe ngựa đông đúc.

Người đàn ông muốn thực hiện ước mơ của mình, hãy chăm chỉ đọc Kinh Lục kinh ngay bên cửa sổ.”

Không nghi ngờ gì nữa, những lời trong bài thơ của Chí Tông hoàn toàn là sự thật. Trong triều đại Đại Tống, việc đọc sách thực sự có thể thay đổi số phận con người. Không cần nói đến những quan lại mặc áo choàng tím này, ai trong số họ không nhờ vào việc học mà có được cơ hội bước vào chính quyền?

“Bệ hạ, bức thư này của Thái Tông được ban tặng cho các học giả vào ngày tuyết rơi nặng nề năm Thái Bình Hưng Quốc thứ bảy; tình huống hôm nay cũng rất giống như lúc đó.” Nghe vậy, Lục Bắc Cố liền nhìn về phía đó.

“Tuyết nhẹ nhàng rơi xuống, như bánh quy mềm; cây cỏ trong cung điện được trang trí bằng hoa, rực rỡ vô cùng. Hôm nay, bệ hạ ban cho mỗi người một chén rượu, để chúng ta có thể ngồi nói chuyện thư giãn và bàn luận về tình cảm.”

Lúc trước, Lục Bắc Cố đã quan sát kỹ lưỡng; dựa vào số hiệu của các tủ ở hàng cuối, nếu anh không nhầm, thì trong Thư viện Long Đồ, chỉ riêng các tài liệu liên quan đến Thái Tông đã được lưu trữ đến tận 5.115 cuộn…

“Hôm nay, bệ hạ cũng muốn bắt chước tổ tiên để viết một bài thơ và ban tặng cho mọi người. May mắn thay, vì đã có tác phẩm của Thái Tông ở đây, bài thơ của bệ hạ chắc chắn cũng không tệ lắm.” Mọi người đều biết rằng Thái Tông viết nhiều bài thơ, nh

Triệu Chân nói: “Những bảo vật được lưu trữ tại Long Đồ Các và Thiên Chương Các không chỉ có những thứ này đâu. Hôm nay trời lạnh, sau này khi rảnh rỗi, ta sẽ cùng các quan xem xét kỹ hơn… Hãy đi đến Bảo Văn Các đi; ta có chút hứng thú muốn viết vài dòng.”

Bảo Văn Các ban đầu có tên là Thọ Xương Các, và vào năm Khánh Lịch thứ nhất mới được đổi thành tên hiện tại. Nó thuộc về “Sáu Các” của triều đại Đại Tống, cùng với Long Đồ Các và Thiên Chương Các, đều là những nơi lưu trữ các tài liệu quý giá. Tuy nhiên, những gì được lưu trữ ở đây chủ yếu là những bức thư hoàng gia và tập sách do Triệu Chân tự mình soạn thảo.

Vì không liên quan đến việc bảo quản các cuốn sách cổ, nên Bảo Văn Các được trang bị hệ thống thông gió tự nhiên.

Triệu Chân bước đi trước, và mọi người lần lượt theo sau. Khi bước vào Bảo Văn Các, các thị vệ đã chuẩn bị sẵn bàn viết; trên bàn phủ một tấm giấy loại tốt từ xưởng sản xuất giấy Thanh Tâm Đường, mực trong bút đậm đặc vừa phải, và trên giá bút treo vài cây bút lông mèo màu tím.

Trong căn phòng khô ráo ấy, Triệu Chân cởi bỏ áo choàng và đưa cho thị vệ, sau đó tiến đến bàn viết. Sau khi cầm bút vào tay và tập trung một lát, ông bắt đầu viết.

Loại chữ mà ông sử dụng là thể Phù Bạch. Loại chữ này, Ngài Thành Tông cũng rất giỏi, nhưng khi đến tay Triệu Chân, nó lại mang một hương vị riêng biệt. Những nét bút lúc thì nổi bật, lúc thì mờ nhạt; những khoảng trống trong chữ trông như đứt quãng, nhưng lại liền mạch về mặt ý nghĩa.

Chỉ trong chốc lát, một bức thư đã được hoàn thành. Thị vệ cẩn thận nhấc tấm giấy lên, và mọi người mới nhìn thấy hai chữ “Trung Trinh”.

Triệu Chân đặt bút xuống, từ chối chiếc khăn nóng mà thị vệ đưa tới, rồi nhìn quanh mọi người và nói: “Hai chữ này, ta ban tặng cho Quân Khanh.”

Tống Hiường vội vàng tiến lên, đón lấy hai chữ đó và cảm ơn: “Thần không xứng đáng gì để được Hoàng thượng ban tặng những chữ quý giá này.”

Triệu Chân vẫy tay: “Những năm qua, công sức và hy sinh của ngươi, ta đều thấy hết. Hai chữ này, ngươi xứng đáng nhận.”

Ông tiếp tục cầm bút và viết. Bức thư thứ hai có nội dung “Chân Thẳng”, được ban tặng cho Hàn Kỳ; Hàn Kỳ cảm ơn một cách bình thường. Bức thư thứ ba có nội dung “Cốt Giao”, được ban tặng cho Bàng Tịch – người đã 76 tuổi và cần người hỗ trợ khi di chuyển. Biết rằng ông ấy khó có thể tự mình tiến lên đón lấy, Triệu Chân đã tự tay đưa bức thư đó cho ông ấy.

“Thần xin được bệ hạ tin tưởng, chỉ có thể cố gắng hết sức mình.”

Giọng nói của Bàng Tịch hơi run rẩy; không biết là vì lạnh hay thực sự xúc động.

Bức tranh thứ tư mang dòng chữ “Thanh Thận”, được ban tặng cho Âu Dương Tu; sau đó, mọi người đều nhận được những phần thưởng khác nhau, chủ yếu là các tính từ mô tả tính cách hoặc công năng của họ. Lục Bắc Cố nhận được phần thưởng có tên “Càn Thành”.

Sau khi trao tặng các phần thưởng, Triệu Chân dường như vẫn chưa hài lòng; ông đặt bút xuống, nhìn quanh mọi người và nói: “Hôm nay hiếm khi mọi người có thể tụ họp lại với nhau; chúng ta đã chuẩn bị tiệc tại Điện Quần Ngọc. Các quan đại gia hãy cùng bệ hạ tham gia… Khi thiên hạ thanh bình, niềm vui của bữa tiệc này nên được chia sẻ cùng nhau; đừng ai từ chối nhé.”

Điện Quần Ngọc nằm không xa sau Lầu Bảo Văn, kích thước không lớn lắm. Tên của điện này được lấy từ câu “Nhìn thấy trên đỉnh núi Quần Ngọc, gặp nhau dưới ánh trăng ngọc”; bên trong điện trang trí rất thanh lịch, bốn bên treo đầy các bức tranh và thư pháp của các bậc hiền triết qua các thời đại; giữa điện có hơn mười chiếc bàn dài, trên đó đã được bày đầy các món ăn ngon lành.

Triệu Chân là người đầu tiên ngồi xuống; mọi người theo thứ tự lần lượt ngồi vào chỗ của mình.

Các nhạc công bắt đầu chơi bản nhạc “Vạn Tuế Thăng Bình Nhạc”; tiếng sáo, tiếng đàn pipa vang lên trong trẻo và du dương. Triệu Chân ra lệnh cho các thị vệ rót ba ly rượu, sau đó đứng dậy và tiến về phía các vị thủ tướng. “Bệ hạ tin tưởng giao trọn thiên hạ này cho ba người các ngài; bệ hạ thực sự yên tâm.”

Lời nói này có trọng lượng rất lớn; Tống Hiường, Hàn Kỳ và Bàng Tịch đều không dám nhận rượu, nhưng Triệu Chân vẫn kiên quyết yêu cầu các thị vệ đưa ly rượu đến tay họ. Ba người cuối cùng cũng nhận lấy và uống hết.

Nhìn thấy cảnh tượng này, mọi người trong điện đều cảm thấy xúc động; hôm nay, sau khi ban tặng các phần thưởng bằng chữ viết, bệ hạ lại tiếp tục ban rượu, thể hiện rõ sự tin tưởng sâu sắc mà ngài dành cho các vị thủ tướng. Tuy nhiên, trong sự tin tưởng đó, dường như ẩn chứa một số ý nghĩa khác lạ… Có lẽ đó là sự giao phó, hoặc cũng có thể là lời chia tay.

Sau khi ban rượu xong, bữa tiệc bắt đầu; sau ba vòng rượu, không khí trở nên thật sự vui vẻ. Triệu Chân ngồi trên ngai vàng, giơ ly ra hiệu cho mọi người.

“Hôm nay, chúng ta cùng nhau vui vẻ; không thể thiếu thơ ca. Bệ hạ sẽ viết một bài trước, các quan đại gia có thể theo âm điệu đó để

Cùng ngưỡng mộ những lời khuyên sâu sắc và văn chương tuyệt vời, càng thêm vui mừng khi được cùng nhau vui vẻ trong bữa tiệc này.

Băng dần tan chảy, mùa xuân đang đến gần; những nụ hoa mai đầu tiên đã tỏa ra hương thơm may mắn.

Nguyện rằng mỗi năm đều có những ngày như thế này, để quân vua và các quan lại cùng nhau tận hưởng niềm vui trong sự thanh bình.

Khi bài thơ được hoàn thành, mọi quan đều vỗ tay khen ngợi; sau đó, mỗi người đều viết những bài thơ đáp lại, nhưng tất cả chỉ là những bài thơ ca ngợi công lao và đức độ mà thôi.

Triệu Chân nói với vị Hàn Lâm Học Sĩ đứng bên cạnh mình: “Hôm nay, mọi người đã viết những bài thơ đáp lại; chúng ta nên tập hợp chúng lại thành một tập sách. Vương Quý, xin ngài viết lời tựa cho cuốn sách này và khắc chúng trên đá, để ghi nhớ khoảnh khắc vinh quang này.”

Vương Quý cung kính nhận lệnh.

Bầu không khí trong bữa tiệc càng lúc càng sôi nổi; nhiều quan đại phủ sau khi uống rượu đều đỏ mặt, lời nói cũng trở nên thoải mái hơn, và mãi đến trưa mới kết thúc bữa tiệc.

Khi các quan đại phủ cảm ơn và rời đi, không ít người đã đi lảo đảo.

Lục Bắc Cố đi ở phía sau; gió lạnh thổi qua, làm cho men rượu trong người ông phần nào tan biến. Ông quay đầu nhìn ngắm những ngôi cung điện uy nghi, những bông tuyết trên mái hiên lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Một thời đại đang sắp kết thúc; những người già dần suy yếu, những người trẻ thì chưa thể thay thế họ; còn cơ sở của triều đình, e rằng tình hình còn tồi tệ hơn cả những gì mọi người tưởng tượng. Thời đại bình yên và thịnh vượng này, liệu còn có thể kéo dài được bao lâu nữa?

Theo thông lệ, hôm nay là Tết Nguyên Đán; tất cả các cơ quan chính quyền đều không làm việc nữa, vì vậy ông cũng không cần phải trở về Viện Cố Vấn.

Bên ngoài cổng cung điện, những chiếc xe ngựa của các gia đình đã sẵn sàng chờ đợi. Lục Bắc Cố lên xe, rèm xe được buộc lại để ngăn bụi và gió lạnh bên ngoài. Những bánh xe lăn trên con đường phủ đầy tuyết, phát ra tiếng kêu “rít rít”; tiếng ồn ào từ các quán ăn và quán trà vang lên; trẻ em đang chơi đùa với tuyết ở góc phố, và đâu đó cũng có tiếng pháo nổ.

Giao thừa Tết đang đến gần; không khí Tết đã tràn ngập khắp các con phố.

Nhà ông cũng đã treo đầy đèn lồng đỏ thắm, mang không khí lễ hội. Bèi Yến nghe thấy tiếng chuông cửa, liền ra ngoài đón ông; biết rằng sáng nay ông chắc chắn đã uống rượu, vì vậy cô ấy còn chuẩn bị s

“Tại sao vậy?”

“Còn phải hỏi tại sao nữa? Lẽ nào trời lại chỉ đặc biệt “ban” cho cung điện nhiều thế nhỉ?”

Lục Ngữ Trì đứng bên cạnh, mím môi cười mà không nói gì.

Cô gái lớn tuổi hơn em trai mình, đã dần hiểu chuyện; khuôn mặt cô ấy có phần giống với Bèi Yến khi còn trẻ.

Lúc này, Bèi Yến mang ra từ bếp một tô canh giải rượu; Lục Bắc Cố nhận lấy và uống ngay, cảm thấy dễ chịu hơn nhiều. “Hôm nay tiệc yến trong cung diễn ra thuận lợi chứ?” Bèi Yến ngồi xuống bên cạnh và hỏi nhẹ.

“Chỉ là uống rượu, làm thơ và nhận được một số phần thưởng thôi.”

Lục Bắc Cố dùng tay trái xoa xoa ngón út tay phải – nơi đang hơi tê do uống rượu – và nói: “Nhà vua ban tặng một bức tranh viết bằng phương pháp “phi bạch”, một chậu hoa mai khô, cùng một số loại dược liệu thơm; hoa mai khô thì sau này sẽ được đặt trong phòng.”

Bèi Yến gật đầu, không hỏi thêm gì nữa.

Đúng lúc đó, anh rể Gia Hiền cùng chị gái Lục Nam Chi và gia đình của cháu trai Jia An đến thăm; họ cũng mang theo một số thức ăn và quà tặng. Vì bữa tối Tết cần chuẩn bị rất lâu, nên vào buổi chiều, Bèi Yến và Lục Nam Chi đã bắt đầu bận rộn trong bếp… Hơi nước bốc lên từ bếp, mùi thơm của thịt hầm, bánh chưng và bánh viên chiên hòa quyện vào nhau, tạo nên không khí Tết đầy ấm cúng.

Lục Ngữ Trì giúp mẹ và dì làm việc; còn Lục Ngôn Kỳ cùng Jia An thì chỉ biết ăn mà không làm gì cả, lảng vảng trong bếp, nuốt nước miếng trước mùi thơm hấp dẫn; thỉnh thoảng được phép thử một miếng thức ăn vừa mới nấu xong, hai đứa trẻ liền cười vui vẻ.

Tuy nhiên, vì chúng “chỉ thử một miếng” mà lại ăn quá nhiều, cuối cùng chúng bị đuổi ra ngoài; hai đứa trẻ cũng không tức giận, cứ cười đùa và chạy ra ngoài chơi trò ném tuyết.

Đêm đến.

Khi bữa tối Tết được bày ra bàn, mọi thứ đều rất phong phú: gà, vịt, cá, thịt… cùng với bánh gối và bánh chưng mang ý nghĩa may mắn. Mọi người ngồi lại với nhau; với tư cách là chị dâu cả, Bèi Yến là người đầu tiên nâng ly và nói vài lời chúc may mắn, mong muốn gia đình mình được bình an, và các con cũng học theo người lớn, dùng trà thay rượu để chúc “Năm mới thuận lợi”.

Trong bữa tiệc, tiếng cười không ngừng vang lên; hai đứa trẻ tranh nhau kể những chuyện thú vị mà chúng vừa nghe được, khiến người lớn cũng phải bật cười.

Khi đón giao thừa, bếp than đang cháy rực; Bèi Yến và Lục Nam Chi vừa làm việc may vá vừa thì thầm trò chuyện về quá khứ và những chuyện gia đình nhỏ nhặt.

Ban đầu, các đứa trẻ vẫn năng động, chạy nhảy khắp nơi trong nhà; nhưng dần dần chúng buồn ngủ, quấn vào tấm chăn nhỏ và ngủ say bên cạnh bếp than, khuôn mặt đỏ hồng dưới ánh lửa.

Khi giờ Tý đến, tiếng pháo hoa từ xa xôi đến gần lại trở nên dày đặc hơn; tiếng nổ râm ran vang khắp bầu trời đêm. Các đứa trẻ đều bị đánh thức.

Lục Bắc Cố trước tiên an ủi con mèoĐậu phụ vốn đã sợ hãi, sau đó cùng Gia Hiền dẫn các đứa trẻ ra sân và cũng châm vài que pháo hoa. Tiếng nổ rõ ràng của pháo hoa vang vọng trong khuôn viên ngôi nhà cũ, xua tan năm cũ và chào đón năm mới.

Nhìn những người thân bên cạnh mình – chị dâu với khuôn mặt thoải mái, chị gái với nụ cười ấm áp, anh rể đang châm những que pháo hoa còn lại, và các đứa trẻ thì ngây thơ nhìn lên bầu trời đầy pháo hoa – Lục Bắc Cố không khỏi cảm thán:

“Một năm nữa lại trôi qua rồi…”

Trong lòng anh, một cảm giác bình yên lan tỏa; anh thì thầm: “Hy vọng mỗi năm đều có những khoảnh khắc như hôm nay, mỗi tuổi đều có những ngày tươi đẹp như hôm này.”

Trong bóng đêm, những chiếc đèn lồng dưới mái nhà nhà họ Lục tỏa ra ánh sáng ấm áp, chiếu sáng lên không gian nhỏ bé này, cũng chiếu sáng lên khoảnh khắc sum họp quý giá này.