Trong phòng họp, không khí trở nên yên tĩnh một lúc.

Tiền Tượng Tiên cầm chiếc ấm trà lên, nhấp một ngụm nhẹ rồi không tiếp tục lời nói. Đã đến tuổi này rồi, ông ta đã trải qua bao nhiêu sóng gió, biết bao nhiêu thủ thuật giao tiếp? Tất nhiên, ông ta sẽ không vội vàng bày tỏ quan điểm của mình.

Cung Đỉnh Thần dường như đã hiểu ra ý của người kia.

Lục Bắc Cố Ý của họ là, điều khó khăn nhất đối với con người không phải là soi gương, mà là sau khi nhìn thấy chính mình trong gương, liệu có dám thừa nhận nó hay không.

Phù Tiềm ngày xưa từng anh dũng biết bao, nhưng sau này lại trở nên nhút nhát; liệu ông ta có thực sự không nhận ra điều đó trong lòng mình không? Có lẽ không. Chỉ là sau khi sống trong giàu sang quá lâu, ông ta trở nên sợ hãi hơn; dù biết mình đang làm gì, nhưng ông ta không dám thừa nhận, càng không dám thay đổi.

Cung Đỉnh Thần Ngài từng theo học Sùng Phục và Thạch Giới, thuộc trường phái Thái Sơn. Sau khi Thạch Giới qua đời, ông ta đã bị vu oan; vào thời điểm đó, Cung Đỉnh Thần sẵn lòng dùng cả gia đình mình để bảo chứng cho sự trong sạch của ông ấy. Nhà chức trách coi ông ta là người đáng tin cậy và đã trao tặng ông ta những phần thưởng.

Về mặt tư tưởng, ông ta nhấn mạnh đến mối liên hệ giữa trời và người, và quan điểm của ông về các nghi lễ cũng khá bảo thủ; tuy nhiên, tính cách của ông không quá cực đoan, hầu hết thời gian, lời nói của ông đều rất ôn hòa.

“Gương soi lên bộ quần áo và vẻ ngoài của con người; còn những người đề xuất lời khuyên thì soi lên những thành công và thất bại trong chính sách của triều đình, cũng như đúng sai của các quan lại.”

Cung Đỉnh Thần là người đầu tiên lên tiếng: “Nếu gương bị bụi bám, hình ảnh phản chiếu sẽ bị méo mó; nếu gương vỡ, thì sẽ không thể soi được gì cả.” “Đúng vậy. Vua đã ban cho Viện Cố vấn cái tên ‘dùng con người làm gương’, mọi người đều biết rằng đây là câu chuyện về Quý tước Ngụy Trịnh.”

Lục Bắc Cố tiếp tục nói: “Năm thứ 17 triều đại Trinh Quán, Quý tước Ngụy Trịnh qua đời; Hoàng đế Đường Thái Tông đã đích thân đến viếng tang và tuyên bố nghỉ triều trong năm ngày, đồng thời tự mình soạn thảo bia mộ. Sau đó, ông đã nói một câu với các quan lại, mọi người chắc hẳn đều biết đó là: ‘Dùng đồng làm gương, có thể chỉnh sửa bộ quần áo; dùng lịch sử làm gương, có thể hiểu được sự thăng trầm của vận mệnh; dùng con người làm gương, có thể nhận ra đúng sai.’ Nhưng các bạn đã bao giờ suy nghĩ xem, tại sao danh hiệu ‘gương con người’ của Quý tước Ngụy Trịnh lại được truyền tụng mãi

Đêm khuya soi gương, ngoài việc tự tìm phiền não ra, cũng chẳng có ích lợi gì khác; lời khuyên của các quan canh giữ cũng dựa trên nguyên tắc này... Khi nào cần phải nói, không được thiếu một từ nào; khi nào không nên nói, thêm một từ cũng chỉ là tự hại mình mà thôi.

Nhưng Tư Mã Quang lại lập tức phản bác: “Lời của Quý ông Qian sai rồi. Nếu cái gương phải đợi đúng thời điểm mới soi được, thì bụi bặm sẽ tích tụ, và khuôn mặt sẽ không còn nhận ra được nữa. Trách nhiệm của các quan canh giữ là phải chỉ ra lỗi lầm của vua chúa khi thấy chúng, và báo cáo những nỗi đau của dân chúng khi nghe được chúng. Làm sao có thể có ‘không nên nói’ vào lúc nào đó được?”

Cuộc tranh luận này dường như không phải lần đầu tiên xảy ra giữa Tư Mã Quang và những người khác.

Nhưng Tiền Tượng Tiêndù sao đi nữa là người có kinh nghiệm lâu năm hơn, và cấp bậc của ông ta cũng khác với Cung Đỉnh Thần, Tư Mã Quang, Vương Đào… Vì vậy, khi bị nói thẳng thừng như vậy trước mặt mọi người, dù ông ta có tính tình hiền lành đến đâu, cũng không thể không cảm thấy xấu hổ.

“Việc đưa ra lời khuyên chẳng lẽ không cần phải xem xét thời điểm sao?” Tiền Tượng Tiên hỏi lại với vẻ mặt u ám.

“Quý ông Wei Zheng đã đưa ra hơn hai trăm lời khuyên, liệu có một lời nào được đưa ra mà không xem xét đến hoàn cảnh hay thời điểm không?” Nhìn thấy cảnh này, Lục Bắc Cố cũng cảm thấy rất đau đầu.

Tuy nhiên, để Tư Mã Quang tiếp tục tranh luận như vậy chắc chắn không phải là giải pháp tốt. Ông ta đành phải xuất hiện để dàn xếp tình hình.

“Liệu chiếc gương này của Viện Canh Giữ có thể phản ánh được thành công hay thất bại trong chính sách triều đình hay không, không hoàn toàn phụ thuộc vào các vị, mà còn phụ thuộc vào người soi gương nữa.” Cuối cùng, Tư Mã Quang cũng đã tôn trọng Lục Bắc Cố – người đứng đầu mới của mình, và không tiếp tục tranh luận nữa. Ông ta nói tiếp: “Nhưng điều mà các vị cần làm là giữ cho chiếc gương này luôn sáng sủa, chuẩn xác và không thiên vị. Còn việc người soi gương có nhìn thấy, nghe thấy hay chấp nhận hay không, đó không phải là điều mà các vị có thể kiểm soát được, cũng không phải là điều mà các vị nên lo lắng… Chỉ cần các vị sống trong sạch, không hối tiếc về những gì mình đã làm, thì đã hoàn thành trách nhiệm của mình rồi.”

Tiền Tượng Tiên cũng không muốn tiếp tục tranh luận với Tư Mã Quang nữa, liền nói một câu thoại suông: “Lời của Quý ông Lu rất đúng. Viện Canh Giữ chính là nơi để mọi người bày tỏ ý kiến cho thiên hạ. Chúng ta cần phải giữ vững nguyên tắc và đạo đức, mới có thể không phụ lòng

“Lời nói của Quan Sĩ Giám thật là chính xác.”

Vương Đào cũng bổ sung: “Lục Tri Sĩ Giám đã thi hành những biện pháp mạnh mẽ ở khu vực Đông Nam; từ việc vận chuyển lương thực, quản lý muối, cho đến hoạt động thương mại biển, tất cả đều đang gặp phải nhiều vấn đề tồn tại từ lâu. Nếu ông ấy có thể giải quyết được những vấn đề này, thì khi đảm nhận chức vụ tại Viện Cố Vấn, chắc chắn sẽ tạo ra nhiều thành tựu. Chúng ta cần phải phục vụ ông ấy một cách chân thành và không để ông ấy thất vọng.”

Những lời này được nói một cách khéo léo; vừa nhấn mạnh vào những thành tích của Lục Bắc Cố, vừa thể hiện thái độ của mình mà không hề quá sùng bái hay nịnh hót.

Còn Tư Mã Quang cũng nhận ra rằng mọi người không muốn nghe ý kiến phản đối của mình, nên dường như có chút bực bội và không nói gì thêm.

“Hôm nay chỉ mới gặp nhau lần đầu, chúng ta không cần thảo luận về các vấn đề cụ thể.”

Thấy vậy, Lục Bắc Cố cũng đồng ý: “Sau khi tôi xem lại các bản tấu trình và hồ sơ gần đây của Viện Cố Vấn, chúng ta sẽ thảo luận chi tiết vào ngày khác.” Mọi người đều hiểu ý và lần lượt đứng dậy để chào tạm biệt.

Khi Vương Đào đi đến cửa ra vào, anh ta dừng lại một chút, có vẻ như muốn nói điều gì đó, nhưng thấy Tư Mã Quang vẫn còn ở đó, nên không nói gì thêm mà đi thẳng ra ngoài.

Lục Bắc Cố quan sát tất cả những điều này mà không hề biểu lộ cảm xúc gì.

Sau khi mọi người rời đi, ông ta ngồi một mình trong phòng họp, ánh mắt lại đặt lên bức tranh “Dùng người khác làm gương soi” do Hoàng đế viết.

Gương đồng soi rõ bộ lễ phục, còn các quan cố vấn thì soi rõ những thành công và sai lầm của mình… Nhưng ai sẽ là người soi xét các quan cố vấn đây?

Lý Chấn cùng với các thuộc viên của mình đã đến Viện Cố Vấn từ ngày hôm qua để làm quen với tình hình tại đây. Bây giờ, họ dẫn Lục Bắc Cố đến phòng làm việc của ông. Phòng làm việc không lớn lắm, trang trí cũng rất đơn sơ, không thể so sánh được với phòng làm việc của ông khi còn giữ chức vụ ở Huyền An, Giang Tô, Kinh Hồ.

Trên bàn, những tập hồ sơ được xếp gọn gàng; đó là các bản sao của các bản tấu trình và hồ sơ gần đây của Viện Cố Vấn. Ông ngồi xuống và mở ngay tập hồ sơ đầu tiên – đó là bản sao của bản tấu trình của Tư Mã Quang, trong đó ông này phản đối việc tổ chức lễ tang quá mức cho Đỗ Trung Nguyên, người đã qua đời vì bệnh.

…Tôi, kẻ ngu dốt này, nghĩ rằng Hoàng đế luôn số

“Nếu nghi lễ được tổ chức quá hào phóng, thì chi phí cần thiết cho mọi việc sẽ càng tăng lên. Hiện nay, sau khi lễ nghi trang trọng tại Đại Đường kết thúc, kho bạc đã trống rỗng, thuế khóa ngày càng tăng; vì vậy, thật không nên tiếp tục tổ chức những lễ tang hoành tráng cho các phi tần trong cung, gây thêm gánh nặng và chi phí không cần thiết. Người đã khuất dù có được đặt vào những danh hiệu cao quý hay được trang trí lộng lẫy, cũng không thể còn biết điều gì nữa… Việc này chỉ có thể gây áp lực lên đức độ của Hoàng đế mà thôi; tôi thực sự rất tiếc về điều này. Tôi mong Hoàng đế ra lệnh cho các cơ quan chức năng hủy bỏ hoàn toàn việc thảo luận về các nghi lễ tang ma, và cũng không nên cung cấp đội hộ tống lớn cho ngày tang lễ; mọi chi phí liên quan đến lễ tang đều nên được giảm bớt.”

Lục Bắc Cố đọc xong, im lặng một lúc.

Phải nói sao đây… Bản tấu này được viết một cách có lý lẽ và dựa trên những bằng chứng cụ thể; quả thực đó là phong cách của Tư Mã Quang. Nhưng vấn đề là, nó hoàn toàn thiếu tính nhân văn. “Hãy tìm lại hồ sơ về các văn kiện trao đổi giữa các bên,” Lục Bắc Cố ra lệnh cho Lý Chấn.

Lý Chấn là một quan chức giàu kinh nghiệm; mặc dù trước đây chưa từng làm việc tại Viện Cố Vấn, nhưng cách quản lý hồ sơ công vụ ở các cơ quan chính quyền trong kinh thành đều khá giống nhau, vì vậy ông ta nhanh chóng tìm thấy những thông tin cần thiết.

Quả nhiên, phía chính quyền đã không còn giữ lại những hồ sơ đó nữa. Lục Bắc Cố đặt bản tấu của Tư Mã Quang xuống, rồi lật sang bản tấu tiếp theo.

Đây là bản tấu của Vương Đào.

Vương Đào cáo buộc một quan viên tại Viện Xét Xử đã thiên vị một bên trong một vụ tranh chấp về đất đai, nhận hối lộ, dẫn đến việc xét xử oan uổng. Phong cách viết của Vương Đào khá mượt mà và uyển chuyển hơn so với Tư Mã Quang; ông ta trước tiên ghi nhận những thành tựu chung của Viện Xét Xử trong những năm gần đây, sau đó chỉ ra những sai sót của một số quan viên cụ thể, và cuối cùng đề nghị triều đình cử người đi điều tra lại vụ án này để làm sáng tỏ sự thật.

Đọc hết bản tấu, có thể thấy rằng tất cả những điều cần nói đều đã được đề cập, nhưng lại không hề mang tính áp đặt hay buộc tội.

Lục Bắc Cố tiếp tục lật qua vài bản tấu khác, và dần dần nhận ra những điểm chung. Những quan viên cố vấn này, dù có vẻ như mỗi người nói một việc khác nhau, nhưng thực ra mỗi người đều có cách tiếp cận riêng của mình: Tư Mã Quang chủ yếu tập trung vào các vấn đề liên quan đến phi

Nguyên nhân sau đó là bởi vì Tiền Tượng Tiên đã áp dụng các lý thuyết của phái Pháp gia, nhiều lần giữ chức vụ quan xét xử, nên ông có những hiểu biết sâu sắc về các điều luật và quy định pháp lý. Ông cho rằng, đối với người dân bình thường, các tội danh có thể được phân loại thành những trường hợp có thể được tha thứ hoặc cần bị truy tố. Nếu tất cả các trường hợp đều được phép truy tố, e rằng kẻ xấu sẽ lợi dụng điều này để vu khống người tốt. Vì vậy, để tránh việc trừng phạt quá mức, tốt nhất là nên loại bỏ những điều khoản không cần thiết.

Ông mất khoảng hơn một tiếng đồng hồ mới đọc xong tất cả các hồ sơ liên quan.

Lục Bắc Cố Đóng cuốn hồ sơ cuối cùng lại, tựa lưng vào ghế, nhắm mắt lại và suy nghĩ trong đầu.

Đội ngũ trong Viện Cố vấn này cũng không đến nỗi không thể sử dụng được. Chính vì số lượng người ít, chỉ cần ông có thể kiểm soát được hai, ba người trong số họ, tình hình sẽ nằm trong tầm kiểm soát của mình.

Cung Đỉnh Thần Là người của Tống Hiường, tự nhiên sẽ đứng về phía ông; chỉ cần thêm vài nỗ lực nữa là có thể biến họ thành đồng minh. Vương Đào từng có quan hệ với ông trước đây, và người này rất khéo léo, biết khi nào nên tiến lên hay lùi bước; miễn là quyền lực của Lục Bắc Cố vẫn không suy yếu, họ sẽ không dễ dàng rời bỏ ông. Còn Tiền Tượng Tiên thì đang mong muốn được nghỉ hưu; miễn là không gây rắc rối cho ông, người này sẽ không làm gì gây hại cả.

Chỉ có Tư Mã Quang là một yếu tố không chắc chắn.

Người này có mối quan hệ rất thân mật với Bàng Tịch, và Bàng Tịch là Thủ tướng, người có ảnh hưởng lớn trong chính trị. Mặc dù không đối đầu với Tống Hiường, nhưng cũng không thể coi họ là đồng minh. Những hành động của Tư Mã Quang trong Viện Cố vấn có thể không phải do Bàng Tịch chỉ đạo, nhưng ảnh hưởng của Bàng Tịch chắc chắn là có mặt.

Lục Bắc Cố Mở mắt ra, hai tay đặt lên nhau trên mặt bàn nhưng không áp xuống.

Tư Mã Quang Người này không thể bị áp đặt; việc áp đặt chỉ khiến họ phản kháng mạnh mẽ hơn và đứng về phía đối lập. Nhưng cũng không thể cứ mãi nhượng bộ, bởi vì như vậy họ sẽ nghĩ rằng bạn yếu đuối và có thể bị lợi dụng, từ đó càng làm theo ý mình mà không kiểm soát được.

Cách tốt nhất là cho họ một hướng đi mà họ có thể chấp nhận và để họ tự phát huy khả năng của mình.

Hơn nữa, vị trí của người đứng đầu bộ phận kiểm tra lời nói vẫn còn trống; có thể tìm cách thăng chức một người tin cậy vào vị trí đó, như vậy sẽ giúp

Khi trong lòng đã bắt đầu suy nghĩ về những điều đó, ông ta đứng dậy rời khỏi phòng làm việc và đi ra hành lang. Những quan chức đi qua hành lang khi thấy ông ta xuất hiện đều vội vàng cúi chào; họ nhận ra ông ta, bởi lúc trước đã được giới thiệu rằng người này đang theo sự chỉ đạo của Cung Đỉnh Thần. “Ngài Cố vấn Gong còn ở đây không?” Lục Bắc Cố hỏi.

“Xin trả lời ngài, Ngài Cố vấn Gong đã đi đến phòng làm việc của Quan Qian rồi.” Lục Bắc Cố gật đầu và tiếp tục bước đi về phía phòng làm việc của Tiền Tượng Tiên – nơi cửa vẫn mở hé. Ông ta gõ nhẹ vào cửa.

“Mời vào.” Đó là giọng nói của Tiền Tượng Tiên.

Lục Bắc Cố bước vào và thấy Tiền Tượng Tiên đang ngồi sau bàn, còn Cung Đỉnh Thần ngồi đối diện. Trên bàn giữa hai người có một tài liệu, có vẻ như họ đang thảo luận về điều gì đó. Khi nhìn thấy Lục Bắc Cố bước vào, cả hai đều đứng dậy.

“Ngài Lục Cố vấn…”

“Không cần phải quá lễ phép,” Lục Bắc Cố nói và ngồi xuống bên cạnh Cung Đỉnh Thần. “Phía trước đang ở trong phòng họp; có một số chuyện không tiện nói ra ở đó, vì vậy tôi mới đến tìm Quan Qian để trao đổi, may mắn thay ông ấy cũng có mặt ở đây, nên chúng tôi quyết định thảo luận cùng nhau.”

“Ngài cứ nói đi.” Tiền Tượng Tiên đáp.

Lục Bắc Cố nhận lấy chiếc ấm trà được đưa đến, nhưng không uống mà chỉ cầm nó trong tay, cảm nhận hơi ấm từ chiếc gốm.

“Tôi mới đến đây, muốn hỏi Quan Qian xem, hiện nay điều quan trọng nhất đối với Viện Cố vấn là gì?”

Tiền Tượng Tiên suy nghĩ một lát rồi nói: “Vì ngài đã hỏi, thì tôi sẽ nói thẳng ra. Hiện nay, điều quan trọng nhất đối với Viện Cố vấn… chính là hai từ ‘lời nói’ và ‘hành động’.”

“Xin hãy giải thích rõ hơn.”

“‘Lời nói’ ở đây có nghĩa là các vị Cố vấn nên nói những gì và không nên nói những gì. Hiện nay, triều đình đang chia thành nhiều phe phái; một số bản kiến nghị của các vị Cố vấn thực sự xuất phát từ lòng công chính, nhưng cũng có những bản kiến nghị do người khác chỉ đạo, lợi dụng con đường cố vấn để tấn công những người khác biệt quan điểm. Nếu tình trạng này tiếp diễn, uy tín của Viện Cố vấn sẽ bị mất hoàn toàn.”

“Cái gọi là ‘hành động’, chính là việc xem triều đình sẽ xử lý những bản tấu trình của các quan can gián như thế nào sau khi chúng được gửi lên. Nếu người nói rất thành khẩn mà người nghe lại coi thường, thì những bản tấu trình đó cũng chỉ như đá chìm xuống biển mà không hề có tác động gì; lúc đó, Viện Can Gián chỉ còn là vật trang trí mà thôi. Nhưng nếu triều đình coi trọng từng lời nói của các quan can gián, thì rất dễ bị những kẻ có ý đồ xấu lợi dụng để phục vụ mục đích riêng.”

“Hai vấn đề này, cuối cùng đều thuộc về trách nhiệm của Lục Tri Thức Gián.”

Tiền Tượng Tiên dừng lại một chút, ánh mắt nhìn về phía Lục Bắc Cố và nói: “Làm thế nào để các quan can gián có thể nói ra những điều cần nói, và làm thế nào để triều đình chịu lắng nghe những điều đó, đó chính là công việc mà Lục Tri Thức Gián cần phải thực hiện.”

Lục Bắc Cố nghe xong, từ từ gật đầu.

Những lời nói của Tiền Tượng Tiên thực sự rất sâu sắc. Vấn đề của Viện Can Gián không nằm ở số lượng người ít, không nằm ở việc những người kiên quyết như Tư Mã Quang khó để quản lý, mà nằm ở việc nó đã dần đánh mất vai trò độc lập trong việc phát biểu ý kiến, và trở thành công cụ cho các cuộc đấu tranh phe phái.

Và công việc của anh ta, chính là đưa Viện Can Gián trở lại con đường đúng đắn.

Tất nhiên, điều này không hề dễ dàng. Bởi vì lý do Viện Can Gián trở thành công cụ cho các phe phái không nằm ở bên trong Viện mà nằm ở toàn bộ triều đình. Vòng xoáy của các cuộc đấu tranh phe phái quá lớn, và Viện Can Gián, như một chiếc thuyền nhỏ, muốn giữ được tính độc lập thì thật sự rất khó.

Hơn nữa, mỗi người đều có quan điểm riêng của mình; việc hoàn toàn loại bỏ yếu tố phe phái cũng là điều không thực tế.

Lục Bắc Cố chỉ nói: “Từ nay về sau, bất kỳ bản tấu trình nào của Viện Can Gián, nếu xuất phát từ lòng công chính và tuân theo luật pháp, tôi sẽ nỗ lực hết sức để thúc đẩy việc thực hiện chúng.”

Tiền Tượng Tiên vuốt ve bộ râu trắng của mình và nói từ từ: “Nếu Lục Tri Thức Gián có tâm huyết như vậy, thì đó chính là may mắn cho Viện Can Gián. Trong những năm qua, tôi đã gặp không ít những người đứng đầu Viện Can Gián; có người tiến bộ mạnh mẽ nhưng lại thiếu sự thận trọng; có người điềm đạm và tỉnh táo, nhưng lại quá mềm mại… Lục Tri Thức Gián dù còn trẻ, nhưng lại biết kết hợp sự cứng rắn và mềm mại một cách hài hòa; tôi thực sự yên tâm về anh ta.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Chỉ là tôi đã già rồi, sức