“Dù Thái hậu Chương Hiến không phải là mẹ đẻ của ta, nhưng bà ấy đã dành trọn tình cảm cho ta.”

Nửa đầu câu nói này hiện nay đã được công khai trong triều đại Đại Tống, bởi vì mẹ đẻ của Triệu Chân, phi tần Lý Thân Phụ, đã được Triệu Chân tôn vinh làm “Hoàng hậu Chương Ý”, và cùng với “Hoàng hậu Chương Hiến Minh Túc” Lưu Nga được thờ cúng chung tại Đại miếu.

Sự việc diễn ra như sau: Khi Hoàng đế Chân Tông Triệu Hằng còn ngồi trên ngai vàng, mặc dù Lưu Nga rất được sủng ái, nhưng do xuất thân thấp kém, lại là người tái hôn và không có con cái, nên khi Triệu Hằng công bố ý định lập bà làm hoàng hậu, đã gặp phải sự phản đối mạnh mẽ từ các quan lại triều đình.

Để giải quyết vấn đề này, Triệu Hằng tuyên bố rằng Triệu Chân–con của phi tần Lý–là con ruột của Lưu Nga, thông qua cách này, Lưu Nga đã được lập thành hoàng hậu một cách thuận lợi.

À, về sự việc này, trong dân gian còn có một phiên bản được truyền tụng rộng rãi hơn, được gọi là “Câu chuyện về việc đổi con trai”.

Nói chung, trước khi Lưu Nga qua đời, Triệu Chân–vẫn không biết sự thật rằng Lưu Nga không phải là mẹ đẻ của mình.

May mắn thay, trước đó Lưu Nga không hề có ý định hãm hại phi tần Lý Thân Phụ; bà ấy đã qua đời một cách tự nhiên. Sau khi Lý Thân Phụ mất, Lưu Nga vẫn đã an táng bà theo nghi thức hoàng gia. Vì vậy, khi Triệu Chân–biết được sự thật từ Ngài Yên vương Triệu Nguyên Yến–bà ấy đã cho mở quan tài để kiểm tra thi thể, và điều này cũng đã chứng minh điều đó. Do đó, Triệu Chân–không hề oán giận gia tộc của Lưu Nga hay gia tộc của người chồng cũ của bà, Gông Mỹ; ngược lại, bà còn tin tưởng và sử dụng họ nhiều vào công việc.

Tuy nhiên, dù vậy, sự kiểm soát chặt chẽ mà Lưu Nga đã thực hiện đối với Triệu Chân–khi ông còn nhỏ–vẫn là điều mà Triệu Chân–không bao giờ quên được. Đối với những chuyện gia đình hoàng gia này, Lục Bắc Cố–không muốn đưa ra bất kỳ phán xét nào, vì vậy ông đã giữ im lặng.

Dường như Triệu Chân–không quan tâm đến sự im lặng của Lục Bắc Cố–and tiếp tục nói tiếp:

“Khi ta còn nhỏ, Thái hậu Chương Hiến đã dạy ta đọc sách, dạy ta cách nhận biết con người, dạy ta làm thế nào để trở thành một vị hoàng đế… Nhưng từ khi ta lên ngôi ở tuổi mười ba, cho đến khi ta tự mình quản lý triều chính ở tuổi hai mươi bốn, trong suốt mười một năm đó, mỗi ngày khi ta ra triều, bà ấy luôn đứng sau lưng ta, che màn… Những gì ta nói, bà ấy đều muốn nghe; những việc ta làm, bà ấy đều muốn can thiệp

“Ta không muốn Xi Er phải trải qua điều đó lần nữa.”

Họng của Lục Bắc Cố rung nhẹ; những lời này đã quá rõ ràng để hiểu.

Hoàng đế không thể để Hoàng hậu Cao trở thành người phụ nữ thứ hai giống như Thái hậu Chương Hiến; và để làm được điều đó, chỉ có một cách duy nhất… Hạ bệ hoàng hậu.

Như vậy, khi Thái tử còn nhỏ, Phi tần Miao – người mẹ ruột của cậu bé – sẽ trở thành mẹ kế chính thức. Khi đó, ngay cả khi hoàng đế băng hà, người nắm quyền thực sự sẽ là mẹ ruột của Thái tử. Nhưng vấn đề là, Hoàng hậu Cao không hề có sai lầm gì cả.

Nếu hạ bệ một người vô tội như vậy, làm sao có thể dập tắt những lời chỉ trích từ triều đình và dân chúng? Dù gia tộc Cao không còn mạnh mẽ như trước đây, nhưng họ vẫn còn có nền tảng trong quân đội. Nếu hạ bệ Hoàng hậu Cao, liệu điều này có gây ra những xáo trộn lớn hơn không?

Những suy nghĩ này cuộn trào trong lòng Lục Bắc Cố, nhưng ông không nói ra một lời nào. Bởi vì ông biết rằng, việc hoàng đế triệu tập mình hôm nay chắc chắn là đã quyết định rồi; nên những lời này không phải để nghe ông bày tỏ lo ngại.

“Ngươi là người đỗ đầu tiên trong kỳ thi khoa cử năm Giá Duyệt thứ hai,” Triệu Chân bất ngờ đổi chủ đề.

“Vâng, bệ hạ.”

“Một năm nữa là năm Giá Duyệt thứ tám… Đã bảy năm rồi.” Triệu Chân ngẫm nghĩ về con số đó, “Ta nhớ rằng, vào thời đại của Hoàng đế Thái Tông, Lý Mạnh đã đỗ đầu tiên trong kỳ thi khoa cử năm Thái Bình Hưng Quốc thứ hai, và đến năm thứ tám thì đã được phong làm Chính Sự Đường. Vậy mà các người đỗ đầu tiên trong triều đại này… Chưa kể đến chức vụ Chính Sự Đường, liệu có ai sau bảy năm đã được phong làm tướng hay không?”

“Thần ít hiểu biết, chưa từng nghe nói đến điều đó.”

“Đúng vậy,” Triệu Chân nói nhẹ, “vì vậy ngươi phải cố gắng hơn nữa. Nếu không, liệu trong sách sử có ghi lại rằng những người xuất sắc của triều đại này kém cỏi hơn cả thời đại của Hoàng đế Thái Tông không?”

Lục Bắc Cố buộc phải thừa nhận rằng, trước những lời khen ngợi này của hoàng đế, ông cảm thấy rất hứng thú. Đối với bất kỳ một quan lại nào, dù không thể sánh kịp thành tích của Lý Mạnh, nhưng nếu sau bảy năm công tác đã được phong làm tướng, điều đó cũng đã là một thành tựu rất lớn rồi. Và việc được thăng chức như vậy, thực ra chỉ cần một câu nói của hoàng đế mà thôi.

Nếu hoàng đế muốn, chắc chắn sẽ làm được. Nhưng làm thế nào để hoàng đế sẵn lòng đối mặt với áp lực lớn từ triều đình và dân chúng

“Thần tuân chỉ.”

“Ngài tin rằng thần hiểu ý của ngài.” Triệu Chân nhìn vào mắt Lục Bắc Cố, “Ngài là một người thông minh.”

Lục Bắc Cố đứng dậy, cúi chào và nói:

“Ân huệ lớn lao của bệ hạ, dù phải chết hàng vạn lần, thần cũng không thể đền đáp; thần sẽ nỗ lực hết sức, không dám có chút lơ là nào.”

Lời nói của anh ta rất chuẩn xác, không hề thiếu sót. Anh ta không hỏi “bệ hạ muốn thần làm gì”, cũng không hứa sẽ làm những điều gì cụ thể; anh ta chỉ thể hiện thái độ của mình mà thôi. Triệu Chân gật đầu hài lòng và nói: “Đứng dậy đi.”

Sau đó, cuộc trò chuyện lại quay trở về đề tài ban đầu.

“Những việc ngài đã làm ở khu vực Đông Nam khiến ngài rất hài lòng; đặc biệt là công việc tại Cục Hàng hải thành phố Minh Châu – trong lúc quốc gia đang gặp khó khăn, ngài đã giúp ngài tìm ra nguồn thu mới, đó thực sự là một công lao lớn.”

“Thần chỉ làm theo lệnh của bệ hạ mà thôi, không dám tự nhận công lao.”

“Công lao thì vẫn là công lao; không cần phải khiêm tốn quá mức,” Triệu Chân nói, “Những công lao của ngài, ngài sẽ được ghi nhận. Khi năm mới qua, khi số tiền thuế được báo cáo từ Cục Hàng hải Minh Châu được gửi lên, ngài sẽ được thăng chức thành Lang trung Bộ Lễ. Ngoài ra, những quan viên mà ngài đã đưa đến khu vực Đông Nam – Giang Chí Kỳ, Dương Ngạc – cũng đã được ghi nhận; sau này, khi có cơ hội, họ cũng sẽ được thăng chức cùng ngài.”

Lục Bắc Cố một lần nữa đứng dậy để cảm ơn.

“Được rồi, hôm nay thì dừng lại ở đây thôi.”

Triệu Chân dường như có vẻ mệt mỏi; ông tựa vào ghế mềm và nhắm mắt lại: “Vừa mới trở về kinh, việc liên quan đến Viện Cố vấn không cần phải vội vàng; hãy dành thời gian để làm quen với tình hình trước đã.”

“Thần xin phép lui.”

Lục Bắc Cố cúi đầu rời khỏi phòng.

Gió lạnh bên ngoài thổi vào mặt, anh ta mới nhận ra rằng cổ mình đang đẫm mồ hôi; gió lạnh thổi qua, khiến cảm giác lạnh buốt lan tỏa khắp người. Nhưng ở đây, anh ta không thể ở lại lâu được. Anh ta tiếp tục đi theo các eunuch, bước đi trên con đường dài, tiếng tuyết dưới chân vang lên rõ ràng.

Những bức tường cung điện cao vút, cắt đôi bầu trời thành những khoảng hẹp; những đám mây trĩu nặng phía trên dường như sắp rơi xuống. Cho đến khi rời khỏi cung điện, anh ta mới đứng dưới bức tường và hít một hơi thật sâu, để không khí lạnh buốt tràn vào phổi mình.

Cuộc trò chuyện đó… Ban đầu, quan lại nói rằng mình sức khỏe yếu, lo lắng cho việc Thái tử còn nhỏ

Những lời này được nói ra một cách có hệ thống, ý nghĩa rất rõ ràng. Chính quyền đã chuẩn bị sẵn con đường để người ta có thể thăng tiến nhanh chóng; chỉ cần Lục Bắc Cố đứng ra làm tiếng nói cho chính quyền trong vấn đề “phế hậu”, thì anh ta hoàn toàn có thể thăng hai chức trong vòng bảy năm. Hơn nữa, vì anh ta là thuộc cánh tay phải của Thái tử và đang giữ chức vụ quan trọng tại Cung điện Tiềm Long, nên trong mắt mọi người, anh ta tự nhiên thuộc phe của Phi tần Miao; việc để anh ta dẫn đầu trong việc này là lựa chọn hoàn hảo nhất. Nhưng mặc dù chính quyền đã đặt ra thử thách này, họ lại không nói rõ cách giải quyết; việc tìm ra lối thoát phụ thuộc vào bản thân Lục Bắc Cố. Anh ta không thể trực tiếp đưa ra đề xuất phế hậu, bởi vì Hoàng hậu Cao không hề có lỗi gì; hành động thiếu suy nghĩ chỉ khiến mình gặp rắc rối, không những không thể phế hậu được, mà còn có thể tự rước họa vào thân. Vì vậy, anh ta cần tìm một thời điểm thích hợp, một lý do hợp lý, và… một nhóm người sẵn lòng cùng anh ta đưa ra đề xuất đó. Đây cũng chính là lý do tại sao chính quyền lại bổ nhiệm anh ta vào vị trí “Chủ nhiệm Viện Can gián”. Tuy nhiên, vấn đề là hiện nay Viện Can gián đang không có người lãnh đạo; các quan can gián ở đây mỗi người nói một kiểu, việc muốn tập hợp tất cả họ lại với nhau và hợp tác làm việc thật sự không hề dễ dàng. Lục Bắc Cố thở dài một hơi và bắt đầu hành trình đến Viện Can gián. Vào năm Thiên Khải Nguyên niên, Hoàng đế Chân Tông đã ban hành sắc lệnh thành lập Viện Can gián với sáu vị quan can gián được bổ nhiệm tại hai bộ Trung thư và Môn hạ; tuy nhiên, lúc đó Viện Can gián vẫn chưa có trụ sở riêng biệt và vẫn thuộc về Bộ Môn hạ. Cho đến năm Minh Đạo Nguyên niên, chính quyền mới ra lệnh chuyển trụ sở của Bộ Môn hạ sang phía tây cửa Dương Môn, và dùng địa điểm cũ của Bộ Môn hạ làm trụ sở cho Viện Can gián; từ đó, Viện Can gián chính thức trở thành một cơ quan giám sát độc lập, và quy định rằng các quan thanh tra cũng có quyền đưa ra đề xuất can gián, còn các quan can gián cũng có quyền giám sát tất cả các quan chức khác; từ đó, Viện Can gián và các quan thanh tra được coi là những cơ quan can gián chính thức. Tất cả các quan viên trong Viện Can gián đều biết rằng Lục Bắc Cố sẽ đến nhận chức vào buổi chiều hôm nay, vì vậy sau khi nhận được thông báo từ những quan chức được cử đến đường đi qua, tất cả họ đều đến chào đón anh ta. Người đứng đầu nhóm đón tiếp là một vị lão nhân; mái tóc và râu của ông đã bạc trắng, khuôn mặt gầy gò nhưng lưng th

Ánh mắt của Lục Bắc Cố lướt qua Tiền Tượng Tiên và dừng lại trên những người đứng phía sau ông ta.

Bên trái là Tư giám Trái Cung Đỉnh Thần – người đã đỗ tiến sĩ vào năm đầu tiên của triều đại Jingyou, hiện nay 53 tuổi. Khi Lục Bắc Cố được cử đến giữ chức vụ tại Thượng Minh Viện, Cung Đỉnh Thần đã là Phó Đô thống chỉ và phụ trách công việc liên quan đến quan lại; hai người từng có mối quan hệ thân thiết với nhau.

Điều quan trọng hơn nữa là Cung Đỉnh Thần cũng là người đã đỗ tiến sĩ trong kỳ thi do Tống Hiường tổ chức. Sau khi Tống Hiường trở lại, Cung Đỉnh Thần cũng đứng về phe của ông ta, vì vậy trở thành đồng minh tự nhiên của Lục Bắc Cố.

Lúc này, Cung Đỉnh Thần đứng bên cạnh Tiền Tượng Tiên; khi thấy ánh mắt của Lục Bắc Cố hướng về phía mình, ông gật đầu nhẹ. Lục Bắc Cố cũng gật đầu đáp lại rồi tiếp tục di chuyển ánh mắt sang người khác.

Bên phải là Tư giám Phải Tư Mã Quang – người cũng đỗ tiến sĩ vào năm đầu tiên của triều đại Baoyuan, hiện nay 43 tuổi, đang ở độ tuổi sung sức nhất. Là một đệ tử không kém gì người thân của Bàng Tịch, khi Bàng Tịch trở về kinh để tiếp tục giữ chức vụ Thủ tướng, Tư Mã Quang cũng được thăng chức và nhanh chóng được điều đến kinh để phục vụ tại Viện Cố vấn. Lục Bắc Cố không hề xa lạ với Tư Mã Quang; tuy nhiên, lúc này Tư Mã Quang đứng đó với tư thế nghiêm túc, ánh mắt hơi nhìn xuống dưới, không quá thân thiện cũng không lạnh lùng, hoàn toàn tuân theo các quy tắc lịch sự.

Cuối cùng, ánh mắt của Lục Bắc Cố dừng lại trên người Tư chính Trái Vương Đào.

Vương Đào là người đỗ tiến sĩ vào năm thứ hai của triều đại Qingli, cùng khóa với Vương An Thạch và Shen Qi; hiện nay 42 tuổi. Sau khi được điều từ Yuezhou về kinh vài năm trước, sự nghiệp của ông ta ngày càng thăng tiến. Sau này, khi Lục Bắc Cố nhờ Vương Đào đệ trình đơn cáo buộc Gia Xương Triều, Vương Đào đã không chút do dự mà đồng ý, và đã công bố những manh mối liên quan đến vụ sập cầu Hồng Kiều. Mặc dù không thể đánh bại được Gia Xương Triều, nhưng điều đó cũng đã khiến ông ta phải e ngại.

Vì vậy, chắc chắn có thể kéo Vương Đào trở thành đồng minh, nhưng người này rất khéo léo trong cách giao tiếp, nên Lục Bắc Cố cũng không thể tin tưởng họ một cách hoàn toàn được.

Còn về vị trí của Nguyễn Chính Ngôn thì hiện vẫn còn trống. “Chào mừng Lục Tri Giám.”

Tiền Tượng Tiên là người đầu tiên cúi chào, sau đó mọi người phía sau cũng đồng loạt cúi chào.

Lục Bắc Cố vội vàng bước lên, nâng tay giúp Tiền Tượng Tiên đứng dậy: “Ông Tiền tuổi cao mà đức độ lại lớn lao, sao phải quá khách sáo như vậy? Xin mời ngồi đi.”

Lời nói của ông thật lòng.

Tiền Tượng Tiên và Tống Hiường cùng tuổi; xét về kinh nghiệm và chức vụ, cả hai đều là người hàng đầu tại Viện Cố Vấn hiện nay. Mặc dù Lục Bắc Cố là cấp trên, nhưng ông cũng không dám tỏ ra kiêu ngạo trước mặt họ. Thực ra, vị trí của hai người lẽ ra phải đảo ngược mới đúng.

Tuy nhiên, vị lão này tính tình thanh khiết, không bao giờ tham gia vào các cuộc đấu tranh phe phái, và do tuổi tác đã cao, ông chỉ muốn yên ổn làm việc vài năm cho đến khi nghỉ hưu. Vì vậy, ông tự nguyện đề nghị đảm nhận vị trí thứ hai để tránh phiền toái.

Sau đó, Lục Bắc Cố là người đầu tiên bước qua cửa Viện Cố Vấn.

Văn phòng của Viện Cố Vấn không quá lớn, gồm ba tầng. Tầng đầu tiên là nơi làm việc của nhân viên và lính canh; tầng thứ hai là phòng làm việc riêng của các cố vấn; tầng thứ ba là phòng họp và kho lưu trữ tài liệu.

Lục Bắc Cố không vội vàng đến phòng làm việc của mình, mà trước hết đi thăm quanh các khu vực khác, gặp gỡ từng nhân viên. Những nhân viên giàu kinh nghiệm này đều đã phục vụ tại Viện Cố Vấn nhiều năm và là nền tảng quan trọng cho việc vận hành bình thường của cơ quan này.

Dù là cấp trên, nhưng Lục Bắc Cố vẫn cần sự phối hợp của họ, vì vậy ông tỏ ra rất nhẹ nhàng, hỏi thăm về công việc của họ và động viên họ. Sau khi đi thăm quanh một vòng, ông mới đến phòng họp ở tầng thứ ba.

Phòng họp không lớn lắm, ở giữa là một chiếc bàn dài, hai bên đặt bốn chiếc ghế – điều này cũng là do quy mô nhân sự của Viện Cố Vấn bị hạn chế bởi quy định cố định.

Trên tường treo một tấm biển viết bốn chữ “Dùng người làm gương soi”, viết theo phong cách thư pháp Feibai, và có chữ ký của hoàng gia.

Ừm, cái gọi là “thể vi bạch” chính là vì trong các nét bút có lẫn những sợi mực khô để lại màu trắng; đặc điểm của thể này là sự tương phản giữa bút khô và mực đậm, thông qua những đường nét hỗn hợp giữa rõ và mờ để tạo ra nhiều hình dạng khác nhau – có khi chúng trông như những tia sao băng lao vút, hoặc như những sợi tóc mảnh manh uốn lượn.

Cụ thể ở từng chữ cái, thể này được sử dụng để điều chỉnh sự cân bằng trong cấu trúc; nhìn tổng thể, nó tạo ra những tầng lớp thị giác thông qua sự khác biệt về độ nặng nhẹ, tốc độ của các nét bút. Thể này bắt nguồn từ thời Đại Tấn, trở thành xu hướng chủ đạo trong triều đình vào thời Đại Đường, và đến thời Đại Tống thì càng được các quan lại ưa chuộng.

Lục Bắc Cố đứng dưới bức thư pháp đó, sau đó quay người nhìn những người đang theo sau mình.

“Mọi người cứ ngồi xuống đi.”

Mọi người lần lượt ngồi xuống hai bên; Tiền Tượng Tiên ngồi ở vị trí đầu tiên bên trái, Tư Mã Quang ngồi ngay dưới ông, bên phải thì Cung Đỉnh Thần ngồi ở vị trí đầu tiên, và Vương Đào ngồi ngay dưới Cung Đỉnh Thần.

“Các vị.”

Lục Bắc Cố ngồi ở vị trí chính, không nói những lời nói suông mà bắt đầu câu chuyện bằng cách kể: “Khi tôi đi qua Gao Yang Guan, lúc đó Yến Độ Yen Jinglue đã kể cho tôi nghe một câu chuyện cũ; hôm nay nghĩ lại, thật là đáng suy ngẫm.”

Mọi người đều chăm chú lắng nghe.

“Ông ấy kể rằng khi mới nhậm chức, ông ta thấy trong cổng Gao Yang Guan treo một tấm gương đồng; mặt gương đã ố vàng, không thể soi rõ hình dáng con người nữa. Ông ta hỏi người canh cửa tại sao không tháo tấm gương đó đi; người canh cửa trả lời rằng tấm gương này do tướng cũ thời Đại Tông là Fu Qian treo lại. Mỗi khi lên thành, Fu Qian luôn soi gương trước khi kiểm tra trang phục và trang bị chiến đấu rồi mới đi tuần tra quân đội.”

Nghe đến tên Fu Qian, Vương Đào không thể kiềm chế được nữa, khóe miệng ông ta bất chợt nở nụ cười.

Fu Qian từng là một thuộc cấp cũ của Đại Tông; khi còn trẻ, ông ta đã theo Đại Tông đi chinh chiến tại Thái Nguyên, và dù bị tên tên bắn trúng hai lần trong cùng một ngày nhưng vẫn kiên trì chiến đấu, thật sự là một người anh hùng. Sau này, khi Đại Tông tiến hành cuộc chiến phía Bắc, Fu Qian đã dẫn đầu quân đội tiên phong đến Chuozhou và trong trận chiến với quân Liêu, ông ta đã bắt sống hơn năm trăm người, ghi công lớn.

Nhưng chính Fu Qian này, sau khi đạt được chức vụ cao, dường như đã thay đổi hoàn toàn; vào giai đoạn cuối thời Đại Tông, khi các tướng lĩnh như Kang