Lục Bắc Cố Tối qua tôi ngủ rất say, không hề mơ thấy gì cả.

Khi tỉnh dậy, bên ngoài đã sắp sáng. Anh đứng dậy mở cửa sổ, hơi lạnh buốt ùa vào mặt; anh nhận ra là tối qua đã có một trận tuyết nhỏ rơi.

Trên cành cây cổ thụ trong sân vườn phủ đầy sương giá, những giọt băng treo ở góc mái lấp lánh dưới ánh bình minh.

Anh lặng lẽ ngắm nhìn cảnh tuyết này một lúc, không vội vàng gì cả.

Bởi theo quy định của triều đình, anh phải đến gặp hoàng đế để bày tỏ lòng biết ơn trước khi chính thức trở thành “Tham mưu viện”, sau đó mới có thể đi làm việc tại Tham mưu viện. Theo thông thường, vào buổi sáng và chiều sớm, hoàng đế khó có thời gian gặp riêng anh; có lẽ phải đợi đến buổi chiều mới được gặp.

Hơn nữa, chắc chắn sẽ có người đến thông báo cho anh vài giờ trước đó.

Đặng Tuyên Ngôn Đã dậy từ sớm, mùi cháo thơm ngon đã lan tỏa khắp nhà bếp.

Sau khi ăn xong, Lục Bắc Cố thay đồ, mặc chiếc áo choàng màu tím do hoàng đế ban tặng, rồi soi gương chỉnh lại kiểu đội đầu của mình.

“Chú hôm nay trông thật oai phong đấy.” Lục Ngôn Kỳ đẩy cửa và nhô đầu vào, “Giống hệt những vị quý tộc trong tranh vẽ vậy.”

Lục Bắc Cố tiến lại gần và vỗ nhẹ vào trán cậu bé: “Những vị quý tộc trong tranh đều là người già rồi; chú còn xa mới đến tuổi đó đâu.”

“Nhưng cũng sắp rồi mà.” Lục Ngôn Kỳ cười ha hả và chạy đi.

Trong thế giới của trẻ con, đôi khi không có sự khác biệt nào giữa người lớn cả.

Không lâu sau, người của Văn phòng Mật vụ thực sự đã đến thông báo rằng hoàng đế sẽ gặp anh vào buổi chiều tại Phúc Ninh Điện.

Vì còn sớm, sau khi ra khỏi nhà và lên xe ngựa, Lục Bắc Cố nghĩ một lát rồi nói: “Hãy ghé Quốc tử giám trước đã.”

So với năm đầu tiên của triều đại Gia Thuấn, Quốc tử giám đã có nhiều tiến bộ rõ rệt; ít nhất số lượng sinh viên đã tăng lên đáng kể. Nhưng so với Học viện Thái học bên cạnh, vẫn còn kém xa.

Dưới sự hướng dẫn của Song Đường – người đã trở thành giáo sư tại Quốc tử giám – Lục Bắc Cố đến khuôn viên nhà của Dương An Quốc.

Khi bước vào, anh thấy Dương An Quốc đang nằm trên ghế sofa, khoác chiếc chăn dày, tận hưởng ánh nắng mặt trời mùa đông và đang buồn ngủ.

“Tiến sĩ Dương ạ.” Lục Bắc Cố nhẹ nhàng gọi một tiếng.

Dương An Quốc mở mắt ra, đôi lông mày bạc phơ run rẩy, đôi mắt đục ngầu dần trở nên tập trung hơn.

Năm nay ông đã bảy mươi ba tuổi rồi, những nếp nhăn trên khuôn mặt trở nên sâu hơn bao giờ hết, những vết đốm nâu của tuổi già xuất hiện khắp nơi; cả thân thể ông dường như đã mất đi sức sống và sinh khí, chỉ còn lại một cái xác héo úa.

“Là Tử Hành à…” Giọng nói của Dương An Quốc khàn đặc, mang đậm chất đặc trưng của người cao tuổi, “Mau vào trong, ngồi xuống đi.”

Lục Bắc Cố bước vào sân, Song Đường đưa cho ông một chiếc ghế tre và ngồi đối diện với Dương An Quốc.

Từ góc độ này, có thể nhìn thấy căn phòng đọc sách phía trước đang mở cửa, bên trong chất đầy sách; một số cuốn được để trên bàn, một số khác chất đống dưới đất. Không khí tràn ngập mùi mực thơm nhẹ, cùng với mùi đặc trưng của những người cao tuổi.

Bây giờ, không còn ai hỗ trợ, Dương An Quốc đã rất khó khăn trong việc di chuyển; suy nghĩ của ông cũng dường như không còn minh mẫn nữa, ông chỉ lẩm bẩm nói chuyện với Lục Bắc Cố mà thôi.

Hầu hết thời gian, đều là Dương An Quốc nói, còn Lục Bắc Cố thì lắng nghe; vì buổi chiều mới phải vào cung để gặp hoàng đế, nên ông cũng không vội vàng gì, chỉ yên lặng lắng nghe mà thôi.

Hơn nữa, Lục Bắc Cố rất hiểu rằng, khi con người già đi, họ thường muốn nhớ về quá khứ… Bởi vì người già đã không còn tương lai nào để mong đợi nữa.

“Những năm gần đây, tôi cảm thấy mình ngày càng yếu đuối hơn. Năm ngoái, tôi muốn sắp xếp lại toàn bộ sách vở trong Quốc tử giám, đã lập danh sách và sắp xếp người làm việc, nhưng chưa đầy nửa tháng, tôi đã phải bỏ dở… Không phải là họ không cố gắng, mà là bản thân tôi không chịu nổi nữa; mỗi ngày ngồi viết nửa giờ, lưng tôi đau đến mức không thể ngồi thẳng được; đọc tài liệu quá lâu, mắt tôi cũng bị mờ đi… Rất nhiều ý tưởng tốt mà tôi nghĩ ra, vừa quay đầu đi đã quên mất hết.” Thực ra, đối với Dương An Quốc mà nói, sau khi “phong cách văn viết của Trường học Đại học” bị loại bỏ vào năm Gia Thuận thứ hai, đó là cơ hội tốt để ông dẫn dắt Quốc tử giám phục hồi… Nhưng thực tế, sự phục hồi của Quốc tử giám vẫn còn rất hạn chế.

Bởi vì xu hướng của Trường học Đại học thay đổi rất nhanh; một khi các kỳ thi khoa cử yêu cầu sử dụng phong cách văn viết cổ điển, họ liền bắt đầu luyện tập phong cách đó; trong các kỳ thi, người chấm

Vì vậy, trong hai kỳ thi cử vào các năm Giá Dụng thứ tư và thứ sáu, vẫn có rất nhiều người từ Học viện Thái học đỗ đạt; trong số đó, Lưu Kỷ thậm chí còn giành được danh hiệu “Trạng Đinh Ngột” trong kỳ thi năm Giá Dụng thứ tư.

Tuy nhiên, xét về tỷ lệ người đỗ đạt chung, số tiến sĩ xuất thân từ Học viện Thái học không còn cao như trước nữa.

Hơn nữa, mặc dù Quốc Tử Giám có hệ thống Giang Văn Quán, nhưng về cơ bản vẫn chỉ tuyển sinh cho con em của các quan lại; vì vậy, so với Học viện Thái học, số lượng sinh viên của Quốc Tử Giám hoàn toàn không thể sánh kịp. Vì thế, trong những năm gần đây, Quốc Tử Giám mới chỉ phục hồi một phần mà thôi.

“Cách đây vài ngày, triều đình đã yêu cầu tôi tạm thời đảm nhận công việc kiểm tra các vụ án hình sự ở kinh thành. Vương An Thạch đã từ chối đảm nhận vai trò này, và vì không tìm được người thích hợp, họ liền để tôi tiếp quản. Nhưng với tuổi tác của tôi, làm sao có đủ sức lực để lo liệu những vụ án hình sự đó được?”

Dương An Quốc không nói tiếp, nhưng Lục Bắc Cố biết rằng thực ra, sắp xếp này có lẽ cũng là điều mà tất cả các quan chức trong hệ thống tư pháp đều mong đợi. Vai trò kiểm tra các vụ án hình sự ở kinh thành rất quan trọng; nhiều vị thủ tướng như Vương Tăng, Lữ Dị Giản, Phú Bí… đều từng đảm nhận chức vụ lãnh đạo bộ phận này, và thực chất họ có nhiệm vụ giám sát các cơ quan tư pháp như Khai Phong Phủ, Viện Xét xử Hình sự, Tòa Án Đại Lý… Sau các vụ án Trương Ngọc và Sàng Đa, quyền lực của họ dưới sự lãnh đạo của Lưu Sáng đã được mở rộng, và họ cũng được trao quyền quyết định một số vấn đề pháp lý.

Điều này đã tạo ra một đòn giáng mạnh vào toàn bộ hệ thống tư pháp hiện hữu; và nếu việc này rơi vào tay một người như Vương An Thạch – người luôn coi trọng tính chi tiết và sự minh bạch – thì các cơ quan tư pháp chắc chắn sẽ không thể yên ổn được nữa.

Vì vậy, sau khi đưa Vương An Thạch đi xa như thể đang đuổi đuổi một “thần dịch bệnh”, triều đình đã xem xét đến cảm nhận của các cơ quan như Khai Phong Phủ, Viện Xét xử Hình sự, Tòa Án Đại Lý… và đã bổ nhiệm Dương An Quốc – người vốn không quan tâm đến công việc này – vào vị trí đó.

“À, thôi, đừng nói nữa; hãy mang cuốn sách đó đến đây.”

Lục Bắc Cố bước vào phòng đọc sách, và trên bàn thực sự có một chồng tài liệu. Anh nhìn qua và thấy đó là cuốn “Sử Quốc Tử Giám” mà Dương An Quốc đã bắt đầu biên soạn từ vài năm trước; cuốn sách này ghi chép về lịch sử phát triển của Quốc Tử Giám

Có vẻ như ông ấy dự định biên soạn xong những tài liệu này rồi xuất bản chúng, để lại cho Quốc Tử Giám một bộ sử sách hoàn chỉnh.

Nhìn những bản thảo này, Dương An Quốc im lặng một lúc lâu, rồi bỗng thở dài một hơi; tiếng thở dài ấy như thể được thoát ra từ sâu thẳm trong lồng ngực ông. “Trong đời này, điều khiến ta hối tiếc nhất, chính là không thể giúp Quốc Tử Giám phục hồi thịnh vượng.”

Khi nói ra điều này, trên khuôn mặt ông không hề có nhiều nỗi buồn, chỉ có một sự bình yên đầy chấp nhận, như thể ông đã chấp nhận sự thật đó rồi. Có những việc, dù cố gắng đến đâu cũng không thể hoàn thành; không phải tất cả mong muốn của con người đều có thể trở thành hiện thực.

Lục Bắc Cố nhìn người đàn ông già yếu này, bỗng nhiên nhớ lại thời gian mình còn ở Quốc Tử Giám. Lúc đó, dù đã cao tuổi, nhưng Dương An Quốc vẫn còn minh mẫn, tinh thần phấn chấn, giọng nói vang dội; chỉ trong vài năm ngắn ngủi, ông đã già yếu đến thế này.

Ông chỉ có thể an ủi: “Sự thịnh vượng của Quốc Tử Giám là do chính sách tuyển chọn nhân tài của triều đình quyết định; sự suy tàn của nó không phải lỗi của các học giả.”

“Lời này, bản thân ta cũng đã tự nhủ với mình rồi.”

Dương An Quốc cười khổ một tiếng, nói: “Nhưng cuối cùng thì, ta chính là người quản lý Quốc Tử Giám; nếu nó suy tàn, ta chắc chắn phải chịu trách nhiệm. Đổ lỗi cho hoàn cảnh hay cho triều đình… đó chỉ là tự lừa dối bản thân mà thôi.”

Sau đó, Dương An Quốc nhìn vào đôi mắt đục ngầu của mình, nhìn Lục Bắc Cố và nói: “Tử Hành, ta muốn nhờ ngươi một việc.”

“Hãy nói đi, thưa học giả.”

“Nếu sau này ngươi có cơ hội, hãy nhớ đến nơi này, đừng để ai quên rằng Đại Tống vẫn còn một Quốc Tử Giám.”

Lục Bắc Cố im lặng một lúc, rồi gật đầu mạnh mẽ: “Tôi sẽ nhớ.”

Dương An Quốc dường như thở phào nhẹ nhõm; tinh thần ông cũng trở nên uể oải hơn. Ông tựa vào lưng ghế, mí mắt dần dần nhắm lại. Lục Bắc Cố biết mình nên ra về rồi.

Anh nhẹ nhàng đứng dậy, cúi chào Dương An Quốc – người đang trong tình trạng nửa tỉnh nửa ngủ – rồi rời khỏi sân.

Buổi chiều, Lục Bắc Cố đi xe ngựa đến cửa Xuan De Mén; người của ban quản lý cửa sau đã dẫn ông vào bên trong. Còn việc vào cung thì do các quan viên thuộc Văn Phòng Nội Thị đảm nhận.

Vào mùa đông, kinh thành trở nên yên tĩnh và trang nghiêm; những mái ngói lục bảo của các cung điện phủ đầy tuyết mỏng, còn những lò hương bằng đồng dưới hành lang thì tỏa ra làn khói xanh mờ ảo.

Thỉnh thoảng, có những eunuch bước đi thấp giọng đến mức gần như không nghe thấy tiếng bước chân của họ.

Bên ngoài, một vị quan bước vào và thông báo rằng hoàng đế muốn gặp ông ta.

Ông ta chỉnh lại trang phục rồi bước vào trong.

Bên trong, lửa đang cháy, tạo ra không khí ấm áp. Hoàng đế không ngồi sau bàn công vụ, mà ngồi nghỉ trên chiếc ghế mềm bên cạnh cửa sổ phía tây, khoác một tấm chăn màu hương thu dày, tay cầm một cuộn sớ trình lên, đang say sưa đọc.

Vị quan tiến lên vài bước, rồi cúi đầu chào: “Thần Lục Bắc Cố, xin kính báo hoàng thượng.”

Hoàng đế đặt cuộn sớ xuống, nhìn chiếc áo choàng màu tím trên người vị quan và suy nghĩ một lát.

“Chiếc áo choàng này, mặc lên người bạn rất hợp.”

Vị quan vội vàng đáp: “Đây là ân huệ lớn lao của hoàng thượng, thần không dám nhận.”

“Khi đã được ban tặng, sao lại không dám nhận?”

Hoàng đế vuốt ve cằm mình, rồi bảo vị quan ngồi xuống.

Vị quan cảm ơn và ngồi xuống, hai tay để thẳng trên đầu gối, ánh mắt hơi nhìn xuống.

Hoàng đế quan sát ông ta một lúc, rồi hỏi: “Trong hơn một năm ở khu vực Đông Nam, bạn có nhận được điều gì không?”

“Thần đã có nhiều nhận thức, nhưng không hiểu hoàng thượng muốn biết điều gì?”

“Hãy bắt đầu từ vấn đề vận chuyển lương thực trước.” Giọng nói của hoàng đế rất thoải mái, như thể đó chỉ là một cuộc trò chuyện bình thường. “Ta nghe nói khi bạn mới đến Chân Châu, bạn đã khiến cho cơ quan quản lý việc vận chuyển lương thực phải vất vả không ít.”

“Những vấn đề liên quan đến việc vận chuyển lương thực đã tồn tại từ lâu rồi; thần không dám nói là ‘vất vả’, chỉ là đã làm sáng tỏ một số số liệu… Sáu tuyến đường vận chuyển lương thực ở khu vực Đông Nam hàng năm cung cấp hơn sáu triệu thùng lương thực, điều này rất quan trọng đối với quân đội và người dân kinh đô. Nếu không làm rõ các số liệu, việc vận chuyển sẽ giống như con thuyền đi qua những tảng đá ngầm, không ai biết khi nào nó sẽ bị lật.”

“Sau khi làm sáng tỏ các số liệu đó thì sao?”

“Thần đã kiểm tra và phát hiện ra rằng, trong những năm qua, tuyến đường Huai Nam đã ‘mượn’ lương thực từ các kho dự trữ, và đã thu hồi được phần lớn số lương thực đó; phần còn lại thì đã được ký kết các hợp đồng trả nợ theo từng giai đoạn.”

Ngoài ra, về các khu vực ở Jinghu và Xidong Bình Thị Hi, tôi đã được lệnh tiến hành trấn áp chúng. May mắn thay, các binh sĩ đã chiến đấu hết mình và không làm uổng phí sứ mệnh của mình. Còn về Quán Châu, do tình trạng buôn bán muối trái phép lan rộng, tôi đã cùng với Thái Đình thảo luận và áp dụng biện pháp “bán muối với giá cả công bằng” để kiểm soát tình hình; chúng tôi đã bắt giữ những kẻ buôn bán muối trái phép như Chen Wanjin và Li Heihu, và tình trạng này đã được kiểm soát phần nào.

Những việc này, Triệu Chân tự nhiên là hiểu rõ, nhưng việc báo cáo lại phải theo quy trình nhất định thôi.

“Còn về Sở Thương mại Biển của thành phố Minh Châu thì sao? Tôi nghe nói rằng bạn đã bãi bỏ chính sách mua hàng với giá cao và giảm thuế suất, thậm chí còn coi thường các thương nhân nước ngoài… Điều này đã gây ra khá nhiều tranh cãi trong triều đình.”

Lời nói này nghe có vẻ bình thản, nhưng câu “coi thường các thương nhân nước ngoài” thì có phần nặng nề một chút.

“Lợi ích từ hoạt động thương mại biển nằm ở việc thúc đẩy sự lưu thông. Chính sách mua hàng với giá cao dù trông có vẻ như mang lại lợi ích cho chính quyền, nhưng thực chất là ép giá và mua hàng một cách áp đặt, khiến các thương nhân nước ngoài e ngại tham gia vào thị trường. Vì vậy, doanh thu hàng năm của Sở Thương mại Biển lại không tăng lên. Việc tôi bãi bỏ chính sách mua hàng với giá cao và giảm thuế suất chỉ là nhằm mở lại những con đường thương mại bị tắc nghẽn mà thôi… Còn về việc ‘coi thường các thương nhân nước ngoài’, tôi đã tổ chức bữa tiệc để tiếp đón họ tại văn phòng Sở Thương mại Biển; có thông dịch viên và các quan chức đi cùng, mọi thứ đều diễn ra một cách công khai và minh bạch, không hề có bất kỳ mối quan hệ riêng tư nào cả. Những gì các thương nhân mong muốn chỉ là sự ‘công bằng’. Nếu triều đình đem lại sự công bằng cho họ, họ sẽ nộp thuế cho triều đình… Đó là hoạt động thương mại, chứ không phải là mối quan hệ cá nhân.”

Triệu Chân nghe xong, im lặng một lúc rồi bỗng nhiên cười lên.

“Hoạt động thương mại à? Có vẻ như bạn rất giỏi trong lĩnh vực này.”

“Tôi không dám nói vậy. Chỉ là nhu cầu chi tiêu của quốc gia rất lớn: việc nuôi quân ở phía tây bắc, vận chuyển lương thực từ phía đông nam, và trả lương cho các quan chức… Tất cả đều cần tiền. Nếu có thể tăng cường lợi ích từ hoạt động thương mại biển, thì điều đó sẽ rất có lợi cho cả đất nước và người dân.” Triệu Chân không tiếp tục nói, mà thay vào đó đặt ra một câu hỏi có vẻ như không liên quan gì đến chủ đề

Triệu Chân tựa vào chiếc ghế mềm, ánh mắt nhìn lên vòm trần được trang trí hoa văn phức tạp: “Trẻ con thì không biết giả vờ đâu; ai mà chúng thích, ai mà chúng không thích, chỉ cần nhìn một cái là biết ngay.”

Trong điện im lặng một lát, chỉ có hương thơm từ bình hương đang cháy yếu ở trong lò.

Lục Bắc Cố nhận ra rằng lời nói của Hoàng đế dường như ẩn chứa ý nghĩa khác, nhưng anh không dám vội vàng đáp lại, chỉ cúi đầu chờ đợi. “Tử Hành…” Bỗng nhiên, Hoàng đế gọi tên anh.

“Thần có mặt.”

“Kể từ khi Thần lên ngôi, đã đúng bốn mươi năm rồi.”

Lục Bắc Cố ngồi thẳng dậy trên ghế, nhìn thẳng vào mắt Lục Bắc Cố và nói: “Trong suốt bốn mươi năm này, Thần đã gặp quá nhiều người: có kẻ chân thành, có kẻ giả dối; có người trung thành, có kẻ phản bội; có người tài năng, có người tầm thường; có người luôn lo cho đất nước, cũng có người chỉ muốn giàu có cho riêng mình… Thần tự nhận rằng mình khá am hiểu con người.”

Lục Bắc Cố lắng nghe chăm chú.

“Về ngươi, Thần nhìn thấy rõ ràng.”

Lục Bắc Cố quay đầu lại, ánh mắt nhìn thẳng vào Lục Bắc Cố.

“Ngươi có tài năng, có can đảm; điều quý giá hơn nữa là, ngươi luôn quan tâm đến việc của đất nước. Dù được đặt ở đâu, ngươi cũng luôn tạo ra những thành tích rõ rệt. Thần sử dụng ngươi mà rất yên tâm.”

Lục Bắc Cố quỳ xuống cúi chào.

“Nhờ ân huệ của Bệ hạ, dù thần có hy sinh đến mức nào, cũng không thể đền đáp hết.”

“Ngồi xuống nói chuyện đi.” Hoàng đế vẫy tay, “Thần nói những điều này không phải để ngươi thể hiện lòng trung thành; lòng trung thành của ngươi, Thần đã biết rồi.”

Lục Bắc Cố ngồi xuống lại, nhưng tim anh đập nhanh hơn so với bình thường. Lời nói của Hoàng đế hôm nay thật sự kéo dài quá lâu…

Quả nhiên, sau đó, Hoàng đế thay đổi đề tài:

“Sức khỏe của Thần trong những năm gần đây ngày càng suy yếu.”

“Bệ hạ…”

Hoàng đế vẫy tay ngăn anh nói tiếp.

“Những lời nói của các thầy lang, Thần nghe đến nỗi tai đã chai sần rồi… Những câu như ‘Thánh thể tạm thời gặp phải chút bệnh’, ‘Chỉ cần nghỉ ngơi vài ngày là sẽ khỏe lại’… Tất cả chỉ là lời nói dối mà thôi. Chính Thần mới hiểu rõ tình trạng sức khỏe của mình nhất.”

Hoàng đế dừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Thần không sợ chết; từ ngày lên ngôi, Thần đã biết rằng trên đời này không có vị Hoàng đế nào sống mãi mãi. Nhưng Thần sợ một điều… Thần sợ rằng Xi Nhi còn quá nhỏ, nếu Vua còn trẻ mà đất nước gặp rủi ro, thì lịch sử của năm triều