Năm Giá Dụng thứ bảy, tháng chín.

Jiao Yin đã cùng đoàn thương nhân lên đường về phía bắc Cao Lý Quốc, và số tiền thuế mà Cơ quan Quản lý Thương mại biển cũng liên tục được chuyển vào như dòng nước không ngừng. Vào buổi chiều hôm đó, Lục Bắc Cố – người đã sẵn sàng trở về Huy Nam – đang trong phòng làm việc thảo luận với Dương Ngạc về cách điều chỉnh các quy định thường xuyên của Cơ quan Quản lý Thương mại biển dựa trên kinh nghiệm hai tháng gần đây của “Văn phòng Đánh giá Thương mại”, nhằm đảm bảo rằng sau khi ông rời đi, cảng Định Hải vẫn có thể duy trì tình hình tốt đẹp này. Chính lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài.

“Mời vào.”

Người bước vào là một quan chức của Cơ quan Quản lý Thương mại biển, phía sau anh ta còn có một người đàn ông mặc đồ thường, da đen sạm và mang theo mùi tanh của biển.

“Đây là ai?” Dương Ngạc hỏi.

“Đây là viên chức phụ trách công tác vận chuyển lương thực và người được ủy quyền điều tra; đây là ngư dân từ đảo Châu Sơn, có chuyện quan trọng muốn báo cáo.”

Ngư dân này tên là Chen Wu. Sau khi chào hỏi, anh ta vội vàng báo cáo: “Tôi ra khơi đánh cá vào hôm qua, do trễ giờ nên chưa kịp trở về, nhưng tôi đã phát hiện ra điều bất thường ở khu vực núi Lang Cảng phía đông.”

Dương Ngạc ra hiệu cho anh ta ngồi xuống và kể chi tiết hơn, trong khi Lục Bắc Cố cũng đặt xuống những tài liệu đang cầm trên tay.

“Khu vực núi Lang Cảng ấy… con đường thủy rất nguy hiểm, đầy đá ngầm như răng sói; thông thường, chỉ có vài ngư dân can đảm mới dám đến đó.” Mặc dù vì lo lắng mà Chen Wu nói chuyện hơi lắp bắp, nhưng anh ta vẫn kể một cách có hệ thống.

“Nhưng hôm qua, tôi thấy có những con thuyền đang di chuyển về phía đó vào ban đêm. Ban đầu tôi nghĩ đó là những con thuyền đang tránh bão, nhưng sau đó tôi thấy chúng thật sự không giống như vậy… Khi tiến lại gần hơn, tôi phát hiện ra rằng ở phía sau núi, gần bờ biển, có một vịnh nhỏ tự nhiên, và có đến hơn mười con thuyền đang đậu ở đó.”

“Có thể nhận ra đó là những con thuyền gì không? Chúng có đặc điểm gì đặc biệt không?” Lục Bắc Cố hỏi tiếp.

Chen Wu lắc đầu và nói: “Tôi thực sự không nhớ rõ nữa… Lúc đó tôi rất sợ hãi, nên vội vàng lái thuyền trở về trong bóng tối.” Câu trả lời này hoàn toàn bình thường; nếu Chen Wu trả lời một cách trôi chảy, thì mới đáng ngờ.

Sau khi quan chức của Cơ quan Quản lý Thương mại biển đưa Chen Wu đi, Dương Ngạc cau mày và nói: “Có lẽ đó là một cảng buôn lậu vừa mới xuất hiện.”

Lục Bắc Cố gật đầu đồ

“Nếu trào lưu này bắt đầu, không chỉ sẽ xáo trộn trật tự thương mại vừa mới được thiết lập tại Định Hải Cảng, gây ra tình trạng trốn thuế quan, mà còn trở thành nơi ẩn náu để tiêu thụ và buôn lậu các hàng hóa cấm kỵ, mang lại những hậu quả nghiêm trọng.”

Nghe vậy, Dương Ngạc liền tỏ vẻ lo ngại: “Thưa Ngài, việc này khá phức tạp. Núi Lang Cảng cách xa Định Hải Cảng, điều kiện thủy văn rất phức tạp; hơn nữa, có thể trong chính Định Hải Cảng hay Văn phòng Thương mại cũng có người của họ theo dõi tình hình. Nếu cử một đội quân lớn đi truy quét, rất dễ làm cho kẻ địch hoảng sợ và bỏ chạy; còn nếu chúng trốn vào biển ngoài hoặc lan rộng khắp các quần đảo, thì sẽ càng khó có thể triệt phá chúng.”

Những lời nói của Dương Ngạc, Lục Bắc Cố đã hiểu rõ từ lâu rồi.

Sau một lúc suy nghĩ, ông nói: “Tôi sẽ cử người đi điều tra kỹ lưỡng trước. Yang Tí Thức, bạn hãy tiếp tục giải quyết các công việc hàng ngày của Văn phòng Thương mại đi; về vấn đề Núi Lang Cảng, tôi sẽ tự có cách xử lý.”

Trong lòng Lục Bắc Cố, ông đã nghĩ đến người phù hợp cho nhiệm vụ này từ lâu rồi.

Theo lý thuyết, bất kỳ ai cũng có thể thực hiện nhiệm vụ điều tra này, nhưng ông muốn trao cơ hội này cho Giang Chí Kỳ.

Hiện tại, Giang Chí Kỳ là một thuộc cấp đáng tin cậy của ông; người này vốn rất tỉ mỉ trong công việc và cũng đã tích lũy được một số kinh nghiệm trong các sự vụ ở khu vực Kinh Hồ, Gán Nam… Quan trọng hơn, Giang Chí Kỳ luôn có mong muốn tiến thủ, vì vậy ông rất cần những thành tích như thế này.

Đối với Lục Bắc Cố mà nói, việc nuôi dưỡng những người đồng minh là điều cần thiết; nếu không, khi vị trí của ông ngày càng cao, mà lại không có người đáng tin cậy bên cạnh, thì đó chính là dấu hiệu của một nền tảng yếu kém… Trên triều đình, những quan lại có nền tảng vững chắc có thể vượt qua được những khó khăn sau khi bị giáng chức, nhưng những người có nền tảng yếu kém thì chắc chắn sẽ không thể phục hồi được.

Còn về mức độ nguy hiểm của nhiệm vụ này, Lục Bắc Cố– người đã trải qua rất nhiều gian khổ và nguy hiểm – thì không hề quan tâm đến điều đó.

Lý do rất đơn giản: nếu chỉ vì những nguy hiểm nhỏ như thế này mà không thể đối phó được, thì chứng tỏ người đó không đủ năng lực; vậy thì việc thăng chức họ cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.

Hơn nữa, quyết định cuối cùng vẫn nằm trong tay của Giang Chí Kỳ. Nếu anh ta không muốn tiến thủ hoặc sợ hãi nguy hiểm, thì ông

“Nếu được quan lớn tin tưởng, thần này sao dám không cố gắng hết sức!”

Giang Chí Kỳ có vẻ do dự một chút, rồi nói: “Chỉ là ngọn núi Lang Cảng ở xa xôi ngoài khơi, địa hình chưa rõ ràng, bọn cướp lại hung ác và khó đối phó; chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước.”

“Đây chính là những việc cần bạn lo liệu.”

Lục Bắc Cố chỉ nói: “Nếu bạn hoàn thành công việc này, ta cũng sẽ báo cáo công lao của bạn lên cấp trên.”

Giang Chí Kỳ không nói thêm gì nữa, cắn răng cúi đầu chào rồi đi ra thực hiện nhiệm vụ.

Chiều hôm sau, ông ta lái chiếc thuyền nhỏ rời cảng, tự mình đi thăm dò hiện trường.

Quần đảo Châu Sơn trải dài ngay trước cảng Định Hải; những hòn đảo như những viên ngọc bích rải rác, lấp lánh giữa mặt biển xanh thẳm.

Vào cuối mùa hè đầu mùa thu, nước biển dưới ánh nắng mặt trời hiện lên những gam màu thay đổi từ gần đến xa: gần bờ là màu vàng đục do bùn đất, cách bờ ra xa thì chuyển thành màu xanh trong, còn giữa các đảo thì là màu xanh lam sâu thẳm.

Thuyền đi khoảng hai tiếng đồng hồ, bóng dáng của một hòn đảo lớn hơn dần hiện rõ trước mắt – đó chính là đảo Đại Sơn. Khi thuyền đi vòng qua đảo Đại Sơn và tiếp tục hướng về phía đông, bầu trời bắt đầu tối dần.

Khi đêm xuống, chiếc thuyền nhỏ đã đến gần bờ núi Lang Cảng.

Lý do gọi nó là “núi” chứ không phải “đảo”, là bởi vì từ xa nhìn, nó thực sự giống một ngọn núi cao vút trên mặt biển; so với sự ồn ào náo nhiệt của cảng Định Hải, nơi đây gần như yên tĩnh hoàn toàn.

Ánh đèn đã tắt hết, vải buồm cũng mang màu xám; thuyền nhỏ bé nên khó bị phát hiện.

Giang Chí Kỳ lấy ống nhòm ra quan sát.

Phía trước núi Lang Cảng là một vùng biển êm đềm tự nhiên; hàng chục con thuyền biển với hình dạng khác nhau đang neo đậu yên bình, buồm được gập nửa, trên cột buồm treo đầy những lá cờ không rõ nguồn gốc.

Bên bờ không có những cây cầu đáng kể, chỉ có vài chiếc bè gỗ đơn sơ trôi dài vào nước; một số người đang bận rộn vận chuyển những thùng hàng lớn nhỏ giữa bè và bãi đá.

“Có nên tiến gần hơn không?” binh sĩ lái thuyền hỏi.

“Không cần thiết.”

Giang Chí Kỳ nhìn chăm chú, và thấy phía sau bãi đá, dưới bóng cây, có những túp lều thấp và những kho hàng được dựng tạm thời; một số người mặc trang phục đặc biệt đang giao tiếp bằng cử chỉ với những người có vẻ ngoài như thương nhân nước ngoài.

Nơi đây rõ ràng là một điểm giao dịch buôn lậu được hình thành một cách tự phát, nằm ngoài sự kiểm soát của chính quyền. Mặc dù quy mô còn xa mới bằng cảng Định Hải, nhưng hoạt động giao dịch ở đây vô cùng sôi động; và nhờ vào tính bí mật của nó, các khoản thuế được tránh khỏi việc kiểm tra của cơ quan quản lý thương mại biển, nên lợi nhuận thu được cũng rất lớn. Chính vào lúc này, từ xa có một con tàu đang tiến lại gần… Giang Chí Kỳ vội vàng yêu cầu chiếc thuyền nhỏ mà anh ta đang ngồi phải nhanh chóng ẩn náu. Khi con tàu đó tiến gần hơn, anh ta nhận thấy những người trên tàu có vẻ ngoài rất kỳ lạ.

“Có vẻ như là người Nhật Bản.”

Giang Chí Kỳ lặng lẽ trở về trong bóng đêm, và mãi đến khi trời sáng, anh ta mới quay trở về cảng Định Hải. Chưa kịp nghỉ ngơi, anh ta đã ngay lập tức đến gặp Lục Bắc Cố.

Hoàng Thạch thấy Giang Chí Kỳ đến gặp mình vào ban đêm và biết rằng có chuyện quan trọng, liền gọi Lục Bắc Cố ra.

Giang Chí Kỳ kể lại chi tiết những gì mình đã chứng kiến.

“Người Nhật Bản à?”

Lục Bắc Cố siết chặt chiếc áo đang mặc trên người, lông mày nhíu lại.

“Còn thông tin nào khác không?”

“Trong bóng tối, tôi không thể quan sát kỹ lưỡng.” Giang Chí Kỳ sợ Lục Bắc Cố không hài lòng, vội vàng bổ sung: “Nhưng tôi thấy thân hình con tàu của họ dài hơn so với những con tàu của các thương gia bình thường; những người trên tàu di chuyển một cách có tổ chức, không giống như những thương nhân lỏng lẻo thông thường. Hơn nữa, có vẻ như có người đặc biệt đang đón tiếp họ tại cảng bí mật này… Tôi nghĩ rằng, cảng bí mật này có lẽ không chỉ dùng để trốn thuế, mà có thể đã trở thành nơi người Nhật Bản tiêu thụ hàng cấm, cung cấp vật tư, thậm chí còn là nơi để họ theo dõi tình hình ven biển của đại triều Đại Song.”

“Tốt lắm, Jiang Goudang, công lao của ngươi trong cuộc điều tra này rất lớn. Về những việc tiếp theo, ta sẽ tự xử lý. Ngươi hãy xuống nghỉ ngơi đi. Về những gì ngươi đã chứng kiến hôm nay, đừng tiết lộ cho bất kỳ ai khác.” Lục Bắc Cố nói.

Giang Chí Kỳ cúi đầu và rời đi.

Không gian trong phòng trở nên yên tĩnh trở lại.

Lục Bắc Cố cảm thấy mình mệt mỏi. Kể từ khi ông nhậm chức ở khu vực Đông Nam, ông đã phải lo liệu rất nhiều việc như sắp xếp hệ thống vận chuyển lương thực, ổn định tình hình ở khu vực Kinh Hồ, cải cách chính sách quản lý muối, và mở cửa giao thương với nước ngoài… Tất cả những việc này đã tiêu tốn rất nhiều công sức của ông. Giờ đây, lại xuất

Nhưng vấn đề là, việc tiêu diệt một cảng bí mật thì dễ dàng, nhưng nếu không loại bỏ triệt để được mạng lưới đứng sau nó và không khiến những kẻ có ý đồ liên kết với chúng phải e ngại, thì hôm nay phá hủy “Lang Cảng Sơn”, ngày mai lại có thể xuất hiện “Lang Cảng Sơn” ở nơi khác.

Hơn nữa, khi việc này liên quan đến người Nhật Bản, thì cần phải phối hợp lực lượng hải quân.

Còn hải quân của hai tỉnh Chiết Giang chủ yếu đóng trên một số điểm chiến lược quan trọng ở Hàng Châu, có nhiệm vụ tuần tra vùng biển gần bờ và hộ tống các tàu thương mại. Nếu huy động lớn lượng quân đến Lang Cảng Sơn, tin tức rất khó mà không bị lộ.

Lục Bắc Cố lấy ra bản đồ của hai tỉnh Chiết Giang, trải nó ra trên bàn, ánh mắt di chuyển dọc theo đường bờ biển. Cuối cùng, anh ta chỉ vào một địa điểm khác trên bản đồ – huyện Hoa Đình thuộc tỉnh Tây Châu, phía bắc; ở đó cũng có lực lượng hải quân đóng trú, và vị trí của họ còn ở xa hơn về phía bắc. Nếu xuất quân từ đây, di chuyển dọc theo bờ biển về phía nam, sau đó rẽ về phía đông để vào quần đảo, có thể sẽ tạo ra bất ngờ cho đối phương.

Tuy nhiên, để huy động lực lượng hải quân Tây Châu, cần phải có sự đồng ý của viên quan phụ trách công tác an ninh ở hai tỉnh Chiết Giang. Hơn nữa, liệu các chỉ huy của lực lượng này có sẵn lòng hợp tác, có thể giữ bí mật thông tin hay không, và sức mạnh chiến đấu của họ ra sao, tất cả đều còn là những điều chưa biết.

Sau một lúc suy nghĩ, Lục Bắc Cố dần có ý tưởng trong đầu, anh ta cầm bút viết các văn kiện cần thiết.

Khi hoàn thành việc viết, bên ngoài cửa sổ đã bắt đầu sáng. Lục Bắc Cố tắt nến, mặc quần áo rồi nghỉ ngơi một lát trên giường.

Khi ánh sáng ban mai bắt đầu le lói, anh ta vội vàng dậy, rửa mặt và thay quần áo, sau đó triệu tập các thuộc cấp để phân phát các văn kiện đã soạn thảo vào ban đêm.

Năm ngày sau, tại Tây Châu.

Trong căn cứ hải quân ở Song Giang, hầu hết các con tàu chiến đều có trọng lượng khoảng 400 tấn, thân tàu dài, độ sâu chìm không lớn, trên cột buồm treo những lá cờ bay phấp phới trong gió biển.

Liu Thành Tông, người giám sát lực lượng hải quân, khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt đã bị nắng và gió biển làm cho đen sạm và thô ráp. Lúc này, ông đang đứng trên bậc thang bến cảng, quan sát quá trình điều động quân đội. “Đề đốc, mọi người đã tập trung đầy đủ rồi.” Phó tướng Vương Hoán bước tới gần và nói thấp giọng, “Theo lệnh của ngài, mọi người đều chỉ biết đây là cuộc tập trận tuần tra hàng hải bình thường; các loại vũ khí như

Gió biển không mạnh lắm, nhưng càng đi về phía nam thì các rạn đá càng trở nên dày đặc hơn.

Sau gần nửa ngày lênh đênh trên biển, họ đã tính toán chính xác thời gian và vào buổi tối, họ tiến gần đến núi Lang Cảng. Nhìn từ xa, phía bắc của ngọn núi này dựng đứng như được cắt ra từ núi lớn, chỉ có một khúc lõm ở phía nam – đó chính là nơi họ cần đổ bộ.

“Hãy giảm bớt lượng buồm xuống tám phần và chậm lại tốc độ,” Liu Chengzong ra lệnh nhỏ giọng.

Đoàn thuyền dần chậm lại và lặng lẽ tiến gần đến núi Lang Cảng nhờ vào làn gió bên cạnh. Khi còn cách bờ khoảng vài dặm, Liu Chengzong, người đang cầm kính viễn vọng, đã có thể nhìn thấy rõ tình hình bên trong: hơn mười chiếc thuyền đang neo đậu lộn xộn; có những con thuyền có mũi nhọn và thân hình rộng lớn, cũng có những con thuyền có thành cao, và còn có hai ba con thuyền hình dài, với thành được sơn màu nâu đen – đó chính là những con thuyền của quân xâm lược Nhật Bản.

“Quan giám, nhìn kia!” Wang Huan bất ngờ chỉ về phía cửa biển.

Một chiếc thuyền nhỏ đang từ bên trong lướt ra; trên thuyền có hai người, có vẻ là những lính canh gác. Chiếc thuyền dừng lại bên cạnh một tảng đá nhô ra ở cửa biển, những người trên thuyền nhảy lên tảng đá, quan sát xung quanh một lúc rồi quay trở lại thuyền và bắt đầu ăn uống gì đó.

Liu Chengzong nhắm mắt lại và nhanh chóng suy nghĩ… Không thể chờ đợi được nữa; họ phải tận dụng lúc những người canh gác lơ là để lao vào ngay lập tức.

“Buồm lên hết!”

Các con thuyền chiến đấu đồng loạt giương hết buồm, các người chèo thuyền cùng lúc đẩy mạnh mái chèo, khiến con thuyền tăng tốc nhanh chóng và lao thẳng về phía cửa biển.

Những người canh gác cũng nhìn thấy hành động này và vội vàng thổi còi báo động. Lúc này, những kẻ thù bên trong bỗng nhiên hoảng loạn; một số người chạy vào lều để lấy vũ khí, một số khác vội vàng leo lên thuyền để tháo dây buồm, còn những người có vẻ là thủ lĩnh thì vẫy tay và la hét không rõ ý định gì.

“Chuẩn bị bắn nỏ!”

Theo lệnh của Liu Chengzong, những cây nỏ đặt ở mũi thuyền đồng loạt phát ra tiếng động; một quả tên lửa bay qua và đâm trúng buồm của con thuyền lớn nhất. Mũi tên xuyên vào buồm, ngọn lửa bùng cháy lên ngay lập tức và lan rộng thành một đám lửa đỏ. Các con thuyền chiến đấu khác cũng lần lượt bắn nỏ; những quả tên lửa như sao băng lao về phía các con thuyền của kẻ thù, và trong chốc lát, ba bốn con thuyền đã bị cháy, khói đen bốc lên dày đặc.

“Các tay n

Một võ sĩ người Nhật đứng trần truồng ở mũi thuyền, cầm trong tay thanh kiếm dài và hét lớn; ánh kiếm lóe lên, liên tiếp hạ gục hai người lính Tống Quân nhảy vào từ phía bên kia thuyền.

Tuy nhiên, những người lính thủy quân này đều mặc áo giáp, vì vậy cuộc chiến chỉ kéo dài chưa đầy nửa giờ đã dần chấm dứt. Hầu hết các con thuyền của bọn cướp đều bị đốt cháy hoặc bị tổn thương nặng; số người cướp thiệt mạng hoặc bị thương rất nhiều, những người còn lại đều bị tước vũ khí và bắt giữ.

“Đô giám, chúng tôi đã bắt được một người phụ trách kế toán.”

Vương Hoàn dẫn đến một người đàn ông trung niên có khuôn mặt trắng và râu nhỏ; dù trang phục lộn xộn, người này vẫn có thể giao tiếp được.

Lưu Thừa Tông liếc nhìn anh ta, mở cuốn sổ kế toán vừa được thu thập, thấy trên đó ghi chép rõ ràng ngày tháng, tên con thuyền, loại hàng hóa và tỷ lệ lợi nhuận, rồi cười lạnh và nói: “Cũng ghi chép khá cẩn thận đấy… Nói đi, người chịu trách nhiệm ở đây là ai? Và những kẻ người Nhật này đã liên kết với họ như thế nào?”

Người đàn ông đó cúi đầu, cố gắng nói dối, nhưng chỉ lắp bắp: “Thưa tướng, tôi chỉ là người phụ trách kế toán thôi; việc của chủ nhân tôi, tôi không biết gì cả.”

“Không biết à?” Lưu Thừa Tông rút dao ra, đặt lưỡi dao lên cổ anh ta.

Người đàn ông đó không dám cãi nữa, lẩm bẩm: “Chủ nhân tôi tên là Triệu Tự Lương, người Minh Châu. Ban đầu ông ấy làm công việc trên biển, sau đó quen biết với một gia tộc quý tộc của Nhật Bản, và họ cùng nhau mở một cảng buôn bán bí mật. Các con thuyền của Nhật Bản vận chuyển quặng đồng, lưu huỳnh đổi lấy lụa, gốm sứ, và đôi khi cũng mang theo những người dân bị bắt cóc từ ven biển.”

“Người dân bị bắt cóc ư?” Ánh mắt Lưu Thừa Tông lóe lên lạnh lùng.

“Vâng.” Giọng người đàn ông đó càng ngày càng thấp hơn, “Chuyện này rất bí mật; tôi chỉ tình cờ nghe chủ nhân tôi đề cập đến khi ông ấy say rượu thôi.”

Lưu Thừa Tông kiềm chế cơn giận, ra lệnh cho binh sĩ giữ người đàn ông đó lại để thẩm vấn kỹ lưỡng, đồng thời sai người kiểm kê số hàng thu được, chăm sóc những người bị thương và dập tắt những đám lửa còn sót lại.

Khi mọi việc gần như ổn định, ông lên một nơi cao, nhìn xuống khắp khu vực này đầy khói đen và mùi máu tanh.

Nước biển bị nhuộm đỏ bởi máu và dầu, tạo thành những vệt sáng kỳ lạ; xác các con thuyền bị đốt cháy nửa chìm nửa nổi, phun ra những