Thông tin này dần lan truyền theo các chuyến hải hành của các thương nhân biển. Thương nhân từ các quốc gia như Cao Lý Quốc, Wa Guo, Liu Qiu Quốc đều biết rằng cảng Định Hải thuộc thành phố Minh Châu của Đại Tống đã thay đổi quy tắc giao dịch.

Không chỉ mức thuế giảm xuống, mà chính quyền cũng bãi bỏ hành vi ép buộc mua bán.

Quốc gia phản ứng nhanh nhất là Liu Qiu Quốc – nơi nằm gần Đại Tống nhất.

Quốc gia này mới bắt đầu có quan hệ chính thức với các triều đại Trung Nguyên vào thời đại Nhà Sui. Vì nhóm đảo của họ trông giống như “những con rồng uốn lượn trên mặt nước”, nên được đặt tên là “Liu Qiu”. Khi nhà Đường biên soạn “Sử Ký Nhà Sui”, vì chữ “Qiu” có nghĩa là con rồng nhỏ, để tránh phạm đến danh hiệu hoàng đế, nơi này được đổi tên thành “Liu Qiu”, và cái tên này được sử dụng cho đến khi nó được đổi thành “Lưu Cầu” vào thời đại Nhà Minh.

Nằm giữa Biển Đông, với vị trí địa lý đặc biệt, quốc gia này trở thành trạm trung chuyển thương mại hàng hải của toàn khu vực Đông Bắc Á, được mệnh danh là “con đường giao thông của muôn quốc gia”. Thương nhân biển của họ cũng có khả năng nhận biết thị trường rất nhạy bén.

Vì chỉ cách cảng Định Hải khoảng mười ngày đi thuyền, một số thương nhân Liu Qiu có quan hệ thương mại lâu dài với Đại Tống đã bắt đầu thăm dò và tiến về cảng Định Hải, muốn trở thành những người đầu tiên thử nghiệm những thay đổi này.

Đồng thời, trong số những thương nhân Nam Dương sau khi đến Liu Qiu và biết được tin tức này, cũng có những người dám mạo hiểm đi theo họ. Trong số đó có một con tàu thương mại lớn đến từ Kedah mang tên “Tàu Mặt Trăng Mới”.

Con tàu này chở đầy các loại gia vị quý giá, ngà voi, sừng tê giác… và không theo kế hoạch ban đầu là dỡ hàng tại cảng Liu Qiu, mà sau khi bổ sung nước ngọt và các vật tư cần thiết, nó đã tiếp tục hành trình thẳng đến cảng Minh Châu.

Chủ nhân của “Tàu Mặt Trăng Mới” là một thương nhân giàu có tên là Poo Ya Li, người có uy tín lớn trong vòng luân lưu thương mại Nam Hải.

Kedah là một căn cứ của các thương nhân Ả Rập tại bán đảo Mã Lai. Hiện nay, ảnh hưởng của các thương nhân Ả Rập chủ yếu tập trung ở bán đảo Mã Lai và phía bắc đảo Sumatra. Do lý do tín ngưỡng, họ có xung đột với Phật Giáo Đại Thừa phổ biến ở Nam Dương.

Hiện nay, quốc gia có lực lượng hải quân mạnh nhất ở Nam Dương là Tam Phù Chỉ. Quốc gia này có quan hệ chính thức với Đại Tống; họ đã từng xây dựng chùa Phật để chúc mừng sinh nhật Hoàng đế Chân Tông trong triều đại ông, và Hoàng đế Chân Tông cũng đã ban tặng cho họ tên chùa “Thừa Thiên Vạn Thọ”.

Trung tâm cai trị của Tam Phù Chỉ nằm ở GCự Cảng, phía đông nam đảo Sumatra –

Lần này ông ấy đến đây, mặc dù chỉ với mục đích thăm dò tình hình, nhưng cũng đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với việc bị thu thuế quá mức. Tuy nhiên, khi con thuyền cập bờ, Pú Yali lập tức nhìn thấy tấm bia đá khổng lồ được dựng trên quảng trường bến cảng Định Hải, trên đó ghi rõ các mức thuế mới, phân loại hàng hóa, quy trình thủ tục, cùng thông báo cấm hành vi đòi tiền hối lộ và đảm bảo giao dịch công bằng bằng nhiều ngôn ngữ khác nhau; điều này khiến ông ta khá ngạc nhiên. Sau đó, khi các viên chức của Sở Thương mại Hàng hải lên thuyền kiểm tra, quá trình diễn ra một cách suôn sẻ hơn mong đợi. Các viên chức làm việc theo quy định, mức thuế rõ ràng, tính toán minh bạch; mặc dù không hề nhiệt tình, thậm chí có vẻ lạnh lùng suốt quá trình, nhưng họ cũng không gây khó dễ cho người dân. Lý do là vì số lượng nhân viên mà Lục Bắc Cố mang theo tuy có hạn, không thể giám sát từng khâu một, nhưng họ đã áp dụng phương pháp luân phiên kiểm tra, kiểm tra bất ngờ, đồng thời khuyến khích các thương nhân báo cáo sai phạm… “Hộp tin tức” mới được thiết lập bên ngoài Sở Thương mại Hàng hải, mặc dù ban đầu chưa ai dám gửi thông tin vào đó, nhưng sự tồn tại của nó đã tạo thành một lực răn đe vô hình. Vì vậy, các viên chức không dám vi phạm quy định. Điều khiến Pú Yali càng ngạc nhiên hơn là sau khi nộp thuế xong, các viên chức đã thông báo rằng ông ta có thể tự do xử lý hàng hóa, chính quyền sẽ không mua lại; ông ta vẫn còn hoài nghi, bởi vì một số loại gia vị quý giá trong số đó, theo kinh nghiệm trước đây, chắc chắn sẽ là đối tượng ưu tiên để chính quyền mua lại. Ông ta thử nghiệm bằng cách đem những loại gia vị này đến kho hàng để đăng tin rao bán, và nhanh chóng có nhiều công ty lớn từ Hang Châu, Hồ Châu đến đấu giá; giá thành cuối cùng cao hơn nhiều so với dự đoán của ông, và toàn bộ quá trình giao dịch diễn ra an toàn, thuận tiện. Pú Yali vô cùng vui mừng, ông nhanh chóng xử lý hết số hàng còn lại và thu được lợi nhuận khá lớn. Khi ông trở về, câu chuyện về con thuyền “Tân Nguyệt” cũng nhanh chóng lan truyền trong giới thương nhân biển; nhiều con thuyền buôn từ Nam Dương vốn dĩ định đi Quanzhou hay Quảng Châu, bắt đầu đổi hướng đi về phía Bắc, hướng tới Minh Châu. Từ tháng Sáu trở đi, bến cảng Định Hải trở nên đông đúc hơn rõ rệt. Những con thuyền mới đến liên tục cập bến, tiếng hô lao khi bốc dỡ hàng hóa vang lên không ngừng, giao dịch giữa các kho hàng ngày càng sôi động; thương nhân với nhiều màu da, nói nhiều ngôn ngữ kh

Cần phải biết rằng cuộc cải cách mở cửa biển mới chỉ diễn ra chưa đầy năm tháng, trong khi thông tin về nó bắt đầu lan truyền thì thực tế chỉ mới hơn ba tháng mà thôi. Sự thật luôn mạnh mẽ hơn lời nói; những lợi ích thực tế mà chính sách mới mang lại đã khiến những người ban đầu phản đối không còn cớ gì để lên tiếng phản đối nữa.

Tuy nhiên, Lục Bắc Cố lại bận rộn hơn trước đây nữa.

Bởi vì ông ấy rất hiểu rằng mình không thể mãi mãi ở lại Minh Châu; sau một thời gian nữa, ông sẽ phải quay trở về Huy Nam để giám sát việc vận chuyển lương thực về phía Bắc trong năm nay. Vì vậy, việc sắp xếp lại hệ thống quản lý công vụ, hoàn thiện các quy định, và chuẩn bị ứng phó với những tình huống có thể xuất hiện sau này đều là những việc cần được ông ấy thực hiện trước. Ông đã thăng chức cho một số quan viên trẻ tuổi, những người đã thể hiện sự chăm chỉ và năng lực xuất sắc trong việc thực hiện các chính sách mới, và bổ nhiệm họ vào những vị trí then chốt. Đồng thời, ông cũng bắt đầu soạn thảo bản “Quy định về Cục Thương mại Biển Minh Châu” chi tiết hơn, và suy nghĩ về cách áp dụng kinh nghiệm của Minh Châu một cách an toàn cho các khu vực khác như Quán Châu, Quảng Châu… Trong lúc Lục Bắc Cố bận rộn đến mức không có thời gian nghỉ ngơi, ông nhận được một bức thư từ kinh thành.

“Cần loại hương liệu Su Hợp Hương và Băng Phiến chất lượng cao sao?”

Lục Bắc Cố nhìn bức thư trong tay mình và nhíu mày.

Bức thư này do Phạm Tường gửi đến; Phạm Tường nói rằng ông ta đã tìm được một số danh y, những người đã nghiên cứu và phát triển ra những viên thuốc có tác dụng điều trị chứng tim đau và dễ dàng mang theo khi di chuyển. Một trong những vị danh y đó đề xuất sử dụng chất độc từ cóc làm thành phần chính, kết hợp với nhân sâm, quế, Su Hợp Hương, Băng Phiến và các loại dược liệu khác để tạo thành “Viên Thuốc Tăng Cường Sức Tim”. Cách chế tạo viên thuốc này là ngâm chất độc từ cóc trong rượu cho tan hết, sau đó trộn với bột các loại dược liệu khác và vo thành viên bằng mật ong.

Nguyên lý y học đằng sau việc này khá đơn giản: chất độc từ cóc có tác dụng tăng cường sức tim một cách nhanh chóng, tác động trực tiếp lên cơ tim, tăng cường khả năng co bóp của nó, từ đó làm tăng lượng máu đến cơ tim, đồng thời còn có tác dụng mở rộng động mạch và tăng huyết áp.

Nhưng vấn đề là chất độc từ cóc có độc tính, vì vậy cần phải sử dụng nhân sâm để cân bằng tính độc mạnh của nó, đồng thời cần các loại dược liệu khác để tăng cường tác dụng giúp thông khí huyết. Su Hợp Hương chính là loại dược liệu có tác dụng giúp thông khí huy

Còn về lý do tại sao Phạm Tường lại cần sự giúp đỡ của Lục Bắc Cố, thì bởi vì cả hương liệu Suhexiang lẫn Băng phiến đều là những loại gia vị được nhập khẩu từ nước ngoài; chỉ có ở Nam Dương mới có những thứ này, còn ở Trung Nguyên thì không. Sau khi suy nghĩ một lát, Lục Bắc Cố quyết định sẽ quan tâm nhiều hơn đến vấn đề này. Bởi vì nếu dòng lịch sử không thay đổi, vua sẽ qua đời vào năm sau.

Theo ghi chép trong “Tiếp tục Biên niên sử Tư trị thông giám”, vào ngày cuối cùng của tháng Tám năm Giá Dụ, vua bất ngờ qua đời tại Phúc Ninh Điện. Vào ngày hôm đó, sức khỏe và sinh hoạt hàng ngày của vua vẫn bình thường; tuy nhiên vào đêm Mậu Tuất, ông đột nhiên ngồi dậy, yêu cầu mang thuốc cho mình một cách gấp rút và cũng triệu hồi Hoàng hậu. Khi Hoàng hậu đến, vua chỉ vào tim mình và không thể nói được; các thầy lang được mời đến khám bệnh nhưng đã quá muộn để cứu chữa. Đến đêm Bính Tuất, vua đã qua đời. Từ việc “vua chỉ vào tim mình và không thể nói được” có thể suy luận rằng vua có lẽ đã bị đau tim cấp tính; trong tình huống này, các loại thuốc sắc mà các thầy lang sử dụng đã quá chậm trong việc phát huy tác dụng, còn phương pháp xông hơi cũng hoàn toàn vô ích. Chỉ có những viên thuốc tăng cường sức mạnh được nuốt dưới lưỡi mới có thể cứu sống vua.

Vì Thái tử đã được lập làm người kế vị, nên hiện nay ở kinh thành lại một lần nữa xuất hiện những cuộc thảo luận về việc “bãi nhiệm Hoàng hậu”. Dù vị trí của Hoàng hậu Cao không bị Thái phi Trương thay thế, nhưng liệu bây giờ vị trí đó có bị Thái phi Miao chiếm lấy hay không thì vẫn còn là điều chưa chắc chắn.

Đối với Lục Bắc Cố mà nói, về mặt tình cảm, vua đã có ân huệ đối với ông; ông hy vọng vua sẽ sống thêm vài năm nữa.

Nghĩ đến đây, Lục Bắc Cố liền gọi Lục Quảng Vũ đến và giao việc này cho ông ta thực hiện.

“Jiao Yin có ở đây không?”

Trước khi ra đi, Lục Bắc Cố hỏi.

“Có ở đây.”

“Tốt, vậy thì hãy gọi anh ta đến đây.”

Jiao Yin, vốn là người bạn thân thiết của Trương Tải trong nhiều năm, hiện đang đảm nhận vai trò trưởng ban cố vấn trong phủ của Lục Bắc Cố. Anh ta hiện 45 tuổi, xuất thân từ một gia đình hiệp sĩ ở Guanzhong, có thân hình cao lớn, mạnh mẽ và dũng cảm; từ nhỏ anh ta đã yêu thích võ thuật, có lòng dũng cảm và giỏi giao tiếp, đồng thời cũng biết đọc biết viết.

Nghe Lục Bắc Cố gọi mình, Jiao Yin đặt xuống cây bút đang cầm trên tay và đi đến phòng làm việc của Lục Bắc Cố.

Lục Bắc Cố đã đợi anh ta ở cửa

Dưới bóng cây liễu bên hồ, Lục Bắc Cố dừng chân lại, đặt tay sau lưng và nhìn ra mặt nước lấp lánh, nói: “Ngươi đã ở đây ở phía đông nam được vài tháng rồi, chắc hẳn ngươi đã quan sát thấy tình hình ở nơi này.”

Jiao Yin cúi đầu chào: “Xin mong Ngài chỉ giáo rõ hơn.”

“Bây giờ, các quy định mới về thương mại biển đang được thực hiện, số lượng tàu thuyền buôn bán ngày càng tăng. Tuy nhiên, xa ngoài những con sóng vỗ dập, vẫn còn nhiều cơ hội khác có thể được khai thác.”

Lục Bắc Cố quay đầu nhìn anh ta và nói: “Vua của Cao Lý Quốc luôn mong muốn kết bạn với Đại Song và muốn tái bắt đầu việc triều cống từ lâu rồi. Nhưng các quan lại trong nước ông ta e ngại trước sức mạnh của Liêu, nên chưa dám hành động gì cả. Nếu lúc này chúng ta có thể cử một người đủ tin cậy, mang danh nghĩa là công chức nhưng cũng giống như một đặc phái viên tư nhân, để đi qua biển gặp vua Vương Huỳ và trình bày rõ ràng những lợi ích và thiệt hại, thể hiện sự thiện chí hòa giải của Đại Song, có lẽ sẽ giúp ông ta sớm quyết định và cử sứ giả đến triều đình.”

“Nhưng việc đi xa qua biển rất nguy hiểm, và chắc chắn trong nước Cao Lý Quốc vẫn còn những phe thân Liêu. Vì vậy, mọi hành động đều cần phải được tiến hành một cách bí mật. Sau khi suy nghĩ kỹ, trong số những người xung quanh tôi, chỉ có ngươi là người vừa có can đảm vừa am hiểu về chính trị, lại không phải là quan chức của triều đình, nên việc hành động sẽ thuận lợi hơn. Chỉ là tôi không biết ngươi có sẵn lòng tham gia vào nhiệm vụ này hay không?”

“Khi Ngài tin tưởng tôi với việc quốc gia, làm sao tôi dám từ chối? Trong cuộc đời này, điều tôi ghét nhất chính là sống một cách vô nghĩa. Việc đi xa qua biển để nói chuyện với vua của một quốc gia khác và trình bày rõ ràng những lợi ích và thiệt hại, đó thực sự là một điều tôi mong muốn!” Jiao Yin nói một cách nghiêm túc: “Chỉ là tôi cần biết rõ những điều kiện cơ bản mà Ngài yêu cầu; trong chuyến đi này, tôi có thể hứa được những gì cho Cao Lý? Tôi có thể nhận được những cam kết nào từ họ? Và tôi cũng cần tìm hiểu rõ xem quốc gia đó thực sự có những điểm mạnh và điểm yếu gì.”

Thấy Jiao Yin đồng ý, Lục Bắc Cố quyết định dẫn anh ta đến một chiếc ghế đá bên cạnh và nói chi tiết: “Trong chuyến đi này, điều quan trọng nhất là phải khẳng định rằng Đại Song không có ý định can thiệp vào các vấn đề nội bộ của Cao Lý Quốc, cũng không ép buộc họ phải chia tay với Liêu. Nghi thức triều cống có thể

Nếu hoàn toàn dựa vào thương nhân tư nhân, e rằng sẽ khó có thể gặp được vua Cao Lý Quốc; còn nếu mang theo giấy tờ chính thức rõ ràng, lại sợ bị người Liêu phát hiện và trở thành mục tiêu để họ lợi dụng.”

“Tôi đã chuẩn bị sẵn cho bạn giấy tờ “điều tra thương mại biển” do cơ quan Phát vận Sứ quán cấp. Chức danh này không xuất hiện trong các quy định thông thường của triều đình, mà là do cơ quan Phát vận Sứ quán thiết lập để kiểm soát hoạt động thương mại biển. Bạn cầm giấy tờ này, có thể coi là được tôi ủy thác điều tra tình hình thương mại ở Cao Lý… Nhưng trên danh nghĩa, bạn vẫn chỉ là một thương nhân, buôn bán gốm sứ đến Cao Lý. Đội tàu, hàng hóa và người phiên dịch đều sẽ được sắp xếp ổn thỏa cho bạn.”

Lục Bắc Cố nhìn Jiao Yin và cam kết nghiêm túc: “Khi nhiệm vụ này hoàn thành, tôi sẽ giới thiệu bạn lên triều đình để được bổ nhiệm chức vụ quan lại.”

Trong nhiệm vụ của Phát vận Sứ quán ở khu vực Huy Nam, Giang Tô, Kinh Hồ, quyền giới thiệu người vào chức vụ đã được quy định rõ ràng; mỗi năm có một số lượng nhất định người được phép sử dụng quyền này. Thông thường, các vị Phát vận Sứ quán trước đây đều rất thận trọng khi sử dụng quyền này, bởi vì việc giới thiệu người khác vào chức vụ đòi hỏi phải chịu trách nhiệm pháp lý; nếu người được giới thiệu sau này gặp phải rắc rối, người giới thiệu cũng sẽ không thể tránh khỏi trách nhiệm.

Nhưng bất kỳ ai được Phát vận Sứ quán giới thiệu, dù chỉ là một người không có chức vụ gì, cũng có thể được miễn khỏi việc phải tham gia kỳ thi khoa cử và trực tiếp trở thành quan lại. Jiao Yin đứng dậy và cúi chào một cách nghiêm túc: “Tôi sẽ cố gắng hết sức mình.”

Lục Bắc Cố cũng đứng dậy và nắm tay anh ta: “Mọi việc phải đặt an toàn lên hàng đầu. Nếu ở Cao Lý không có phản hồi ngay lập tức, cũng không cần phải ép buộc; hãy giữ vững cơ hội hiện tại và suy nghĩ kỹ lưỡng về những bước tiếp theo.”

Dù nói như vậy, nhưng trong lòng Lục Bắc Cố, ông thực sự không lo lắng rằng Jiao Yin sẽ gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào ngoài những rủi ro liên quan đến hành trình hàng hải. Bởi vì ông rất rõ rằng vua Cao Lý Quốc có tư tưởng rất ủng hộ nhà Song.

Vương Huỳ không chỉ yêu thích học thuyết Nho giáo mà còn có thể viết thơ bằng chữ Hán. Ông từng mơ thấy kinh đô Đông Kinh của nhà Song, Bắc Kinh, và đã viết bài thơ “Đêm Lễ Thượng Nguyên mơ đến Bắc Kinh xem đèn lồng” để ghi lại sự kiện đó.

“Nghiệp duyên đã gần gũi với người Khitan, hàng năm phải cống nạp bao nhiêu th

Nhưng nếu nhìn vào thực tế, Cao Lý Quốc cũng không hề sợ hãi trước triều đại Liêu. Mặc dù trong thời đại của hai vua Đức và Tĩnh, mối quan hệ giữa Cao Lý Quốc và Liêu đã trở nên căng thẳng do vấn đề Bảo Châu, nhưng hiện tại mọi chuyện đã được giải tỏa. Hơn nữa, Cao Lý Quốc còn đặc biệt xây dựng Vạn Lý Trường Thành dọc theo biên giới; lại thêm việc có người Nữ Chân ở giữa, nên quân đội Liêu không thể dễ dàng xâm lược Cao Lý Quốc. Nói đến người Nữ Chân...

Ngày nay, mọi người đều biết rằng người Nữ Chân đã tiêu diệt cả hai triều đại Liêu và Tống, nhưng ít ai biết rằng sau khi Vương Huỳ qua đời, Cao Lý Quốc đã phải đối mặt trực tiếp với sự trỗi dậy của người Nữ Chân, và sau các cuộc xung đột biên giới, họ đã thất bại thảm hại, buộc phải nhượng đất để ký hiệp ước hòa bình.

Chính vì lý do này mà vua Cao Lý Quốc mới chấp thuận đề xuất của quan viên Yển Toàn, thành lập “Biệt Võ Ban” để củng cố quân đội, nhằm chuộc lại danh dự bị mất trước người Nữ Chân. Điều này trực tiếp dẫn đến sự trỗi dậy của phe quân sự, và sau cuộc loạn lạc Mạo Thanh, Cao Lý Quốc đã bước vào một kỷ nguyên hỗn loạn do quân nhân nắm quyền.