Khi nhóm người đó đến cảng Định Hải thuộc thành phố Minh Châu vào buổi chiều, ông ta không đi thẳng đến văn phòng quản lý thương mại biển mà lại đến bến cảng.

Bến cảng Định Hải được xây dựng bằng đá xanh dày, và do năm tháng bị nước biển làm ẩm, cùng với sự tích tụ của rong biển và các chất khác, nên nó có màu xanh đen đậm.

Tuy nhiên, nhìn ra xa, số lượng tàu thuyền đang đậu gần bến cảng không hề nhiều.

Vì vậy, trên cây cầu dẫn xuống bến có rất nhiều người lao động trần trụi đang lười biếng tắm nắng dưới ánh nắng mặt trời.

Gió biển mang theo hơi nồng mặn thấm vào da; Lục Bắc Cố lặng lẽ quan sát ngôi cảng này, không nói gì cả.

Người đồng hành cùng ông ta là Tiểu triệu Minh Châu – Quan công Phụ.

Quan công Phụ, tự là Quân Y, người huyện Vũ Tấn, tỉnh Trường Châu. Khi còn trẻ, ông đã theo học Huỳnh Dực Chi và nổi tiếng tài giỏi ở khu vực Ngô Trung. Ông là người đứng thứ ba trong kỳ thi khoa cử năm Hoàng Dưu đầu tiên, cùng với Phùng Kinh. Sau khi đỗ đạt, ông từng giữ các chức vụ như Thông phán Việt Châu và Tiểu triệu Minh Châu.

Nhận thấy rằng Lục Bắc Cố dường như có vẻ không hài lòng, Quan công Phụ lập tức quay đầu hỏi Dương Ngạc – người đang giữ chức “Đề cử viên quản lý thương mại biển thành phố Minh Châu”:

“Hôm nay sao lại có ít tàu thuyền đến vậy?”

Vị quan này chính là người đã từng giúp đỡ gia đình Bèi Yến khi ông ta đang giữ chức vụ quân sự tại Lục Châu, và cũng chính nhờ mối quan hệ này mà Lục Bắc Cố mới có cơ hội được học tại trường học quận.

Tuy nhiên, theo thời gian, vị trí và địa vị của hai người đã hoàn toàn thay đổi.

“Bình thường thì cũng vậy thôi.”

Nhìn thấy Quan công Phụ dường như đang chỉ trích mình, Dương Ngạc cảm thấy bất đắc dĩ và nói:

“Nói thật ra, Dương Ngạc thực sự không phải là một người có năng lực, và cũng không giỏi trong việc xây dựng mối quan hệ. Nếu không, với tư cách là một người đỗ đạt khoa cử năm Hoàng Dưu đầu tiên, ông ấy đã không thể tiếp tục giữ chức vụ này suốt nhiều năm như vậy.”

Cần biết rằng, năm Hoàng Dưu đầu tiên là một năm có nhiều người đỗ đạt khoa cử; những người đồng khóa với ông ấy bây giờ đều là những quan chức có chức vụ cao cấp... Cai Chuẩn hiện đang giữ chức vụ Đô đốc Sở Đô đốc, Hà Đàn là Triệu thông tiến bạc sở kiêm Môn hạ phong bác sự, Thái Đình là Vận chuyển sứ Tây Nam Giang Tây, Triệu Biên là Vận chuyển sứ Tây Lộ, Lục Tắm là Kinh lược an ủi sứ Phù Duyên Lộ, Lương Thích là Kinh lược an ủi sứ Hà Đông Lộ.

Ngay cả Lý Lệ – người có sự nghiệp gian truân, nhưng lại là cha của Lữ Huệ Thanh – bây giờ cũng đang giữ chức tri phủ tại Chaozhou.

Vậy có ai thất bại hơn cả Dương Ngạc không? Có chứ, đó là Lưu Vĩnh, nhưng ông ấy đã mất rồi.

Vì vậy, khi nhìn thấy Tiền Công Phụ thi đỗ tiến sĩ muộn hơn mình 15 năm, và Lục Bắc Cố thi đỗ muộn hơn mình 22 năm, lòng Dương Ngạc cũng rất phức tạp.

Lục Bắc Cố không phải là người có lòng oán hận; ông ấy không hề trách móc Dương Ngạc vì sự suy tàn của cảng Định Hải, ngược lại, ông ấy còn nói: “Xin Ngài Dương đưa tôi đến đó xem thử.”

Mọi người đều biết rằng Lục Bắc Cố muốn nói chuyện riêng với Dương Ngạc, vì vậy họ không đi theo, mà chỉ ở lại tại chỗ.

Lục Bắc Cố bước chậm rãi về phía một tảng đá yên tĩnh bên bờ cảng; gió biển làm bay phần dưới chiếc áo quan màu tím của ông ấy. Dương Ngạc theo sát phía sau, trong lòng lo lắng không yên.

Lục Bắc Cố dừng bước, quay lại nhìn Dương Ngạc và nói với giọng điệu ôn hòa:

“Khi anh Dương đến thăm tôi vào những năm đó, tôi vẫn còn là một thiếu niên.”

Ừm, xét về mặt tuổi tác, hai người thực sự là đồng trang lứa, chỉ là khoảng cách tuổi tác giữa họ khá lớn.

Dương Ngạc vội vàng cúi đầu nói: “Tôi không dám nhận… Ngài hiện đang giữ chức vụ cao, vẫn nhớ đến tôi, thật là…”

“Nhớ chứ, tất nhiên là nhớ.” Lục Bắc Cố ngắt lời anh ta, “Nếu không có sự giúp đỡ của anh Dương vào thời điểm đó, làm sao tôi có thể được nhập học tại học viện huyện Hợp Giang? Tình ân này, tôi luôn ghi nhớ trong lòng.”

Nhưng Dương Ngạc lại cảm thấy lo lắng. Sau nhiều năm trải qua những thăng trầm trong quan trường, ông ấy hiểu rõ rằng “những ân huệ lớn có thể dễ dàng biến thành oán thù”. Mặc dù việc giúp đỡ và sắp xếp cho ông ấy nhập học không phải là một ân huệ lớn lao, nhưng bây giờ Lục Bắc Cố đã được ban tặng áo quan màu tím và nhận được sự sủng ái từ hoàng gia; những chuyện trong quá khứ có lẽ không nên để người khác biết đến.

Hơn nữa, ông ấy còn là con rể của Bèi Đức Dục; mặc dù Bùi Đức Cốc không thể đại diện cho toàn bộ gia đình Bèi, cũng không thể đại diện cho phe nhóm của Bèi Đức Dục, nhưng gia đình Bèi chắc chắn có những mâu thuẫn với gia đình Lục.

Do đó, mối quan hệ này lại trở thành điều cần phải được xử lý một cách thận trọng.

“Cáo sứ nói quá rồi.” Dương Ngạc cân nhắc từng câu từ, “Những chuyện xảy ra ngày xưa, thực sự không thể coi là ân huệ gì cả... Nói ra thì, sau khi tôi rời Lư Châu, tôi chỉ làm theo quy trình đã định, chẳng có công lao gì cả, thật là xấu hổ.”

Lục Bắc Cố nghe thấy sự lo lắng trong lời nói của anh ta và cũng đoán được anh ta đang nghĩ gì.

“Lần này tôi đến Minh Châu, là để thực hiện những luật mới liên quan đến việc kinh doanh hàng hóa qua biển; chúng tôi rất cần những người am hiểu rõ về các vấn đề địa phương để hỗ trợ. Anh Dương đã sống ở Minh Châu nhiều năm, chắc hẳn rất thông thạo về các công việc liên quan đến thương mại biển.”

Sau đó, Lục Bắc Cố đã giải thích chi tiết về ý tưởng cải cách của mình cho Dương Ngạc nghe.

“Chỉ là Cục Thương mại Biển Minh Châu đã có nhiều vấn đề tồn tại từ lâu; các chính sách liên quan đến việc thu thuế và mua bán hàng hóa có sự liên quan rộng lớn, nếu muốn thực hiện cải cách, e rằng sẽ không hề dễ dàng.”

“Chính vì khó khăn như vậy, chúng ta mới cần những người có năng lực.”

Lục Bắc Cố nhìn thẳng vào mắt Dương Ngạc và nói: “Trước khi rời kinh đô, Tống Tướng Quân đã đề cập đến anh Dương.”

Dương Ngạc ngạc nhiên.

Tống Hiường? Thủ tướng đương nhiệm?

Mặc dù mình là một tiến sĩ khoa học được cấp bằng vào năm Khánh Nguyên thứ nhất, và nếu nói theo cách nào đó thì có thể coi mình là học trò của Tống Hiường, nhưng suốt nhiều năm qua, hai người không hề có mối quan hệ thân thiết. Tại sao Tống Tướng Quân lại đặc biệt nhắc đến một người nhỏ bé như mình?

Anh ta nhanh chóng hiểu ra... Có lẽ đây chỉ là lời nói dối của Lục Bắc Cố mà thôi. Mục đích của việc nói ra điều này rất rõ ràng: đó là để kéo anh ta vào cuộc, và cũng có thể coi đó là một cách để trả ơn.

“Tống Tướng Quân bận rộn với hàng ngàn việc lớn nhỏ, nhưng vẫn nhớ đến tôi.” Dương Ngạc có vẻ lo lắng khi nói.

“Việc cải cách Cục Thương mại Biển Minh Châu liên quan trực tiếp đến kế hoạch thương mại biển của triều đình. Nếu thành công, không chỉ nguồn thu ngân sách sẽ tăng lên, mà con đường sự nghiệp của anh Dương cũng sẽ rộng mở hơn nhiều. Liệu anh Dương có cam lòng tiếp tục sống trong vai trò một quan chức cấp thấp như vậy không?”

Những con chim hải âu bay lượn xa xôi, kêu vang trên bầu trời; sóng biển đập vào các tảng đá.

Dương Ngạc im lặng trong một lúc lâu.

Trong những năm sống ở Minh Châu, anh ta đã chứng kiến Cục Thương mại Biển dần trở

Nhưng bây giờ cơ hội đã nằm ngay trước mắt, rủi ro thì không lớn; anh ta chỉ cần phối hợp thực hiện các yêu cầu đó là được. Điều này khiến anh ta không khỏi bị thu hút. Nói thật lòng, ai lại muốn chứng kiến những người cùng tuổi mình đều thành công rực rỡ, trong khi mình vẫn còn chưa được biết đến chứ?

Cảm giác đó chắc chắn không dễ chịu chút nào.

“Tôi sẽ nỗ lực hết sức để hợp tác với chính sách mới của quan phụ trách công việc vận chuyển hàng hóa.” Ánh mắt Lục Bắc Cố lấp lánh sự đồng tình: “Tốt, vậy xin anh Yang giải thích chi tiết hơn cho tôi biết, hiện tại tình hình trong Sở Thương mại Biển là như thế nào?”

Hai người bắt đầu trò chuyện bên cạnh những tảng đá.

Dương Ngạc liệt kê từng vấn đề liên quan đến mối quan hệ nhân sự, sự liên kết về lợi ích bên trong Sở Thương mại Biển, cũng như những phản ánh từ các thương nhân.

Họ trò chuyện suốt hai tiếng đồng hồ mới kết thúc.

“Anh Yang,” Lục Bắc Cố nói một cách nghiêm túc, “Khi chính sách mới được thực hiện, chắc chắn sẽ gặp phải nhiều trở ngại. Những kẻ trong Sở Thương mại Biển vẫn còn dựa vào hệ thống cũ để trục lợi chắc chắn sẽ âm thầm cản trở. Tôi cần anh đứng ra làm người tiên phong trong cuộc cải cách này. Khi nhiệm vụ hoàn thành, tôi sẽ xin công lao cho anh với Tống Tướng Quân.”

Dương Ngạc không nói gì thêm, chỉ cúi đầu chào một cách sâu sắc.

Gió biển dần trở nên lạnh hơn, nhưng lúc này trong lòng Dương Ngạc, ngọn lửa đấu tranh đã bùng cháy trở lại sau bao năm lãng phí thời gian. Cảm giác uất ức trong những năm qua dường như đã tan biến đi phần nào. Anh ta ngẩng đầu nhìn về phía chân trời, và bỗng nhiên cảm thấy rằng, Cảng Chinh Hải có thể thực sự tái sinh.

Trong phòng họp chính của Sở Thương mại Biển, Lục Bắc Cố mặc bộ áo choàng màu tím, ngồi ngay ở chính giữa phòng; bên cạnh ông là Quan Qian Gongfu.

Ánh mắt ông lướt qua những người dưới lầu – những người hoặc cúi đầu, hoặc lén lút nhìn lên – khi nghe Dương Ngạc– người được bổ nhiệm làm “Quan Phụ trách Sở Thương mại Biển Thành phố Minh Châu” – công bố chính sách mới.

“Từ hôm nay trở đi, Sở Thương mại Biển Thành phố Minh Châu sẽ thực hiện hệ thống mới. Mọi loại hàng hóa khi đến cảng, sau khi được kiểm tra, Sở Thương mại Biển chỉ sẽ thu một khoản tiền theo giá trị thực tế của hàng hóa: đối với những mặt hàng cao cấp, sẽ thu 80% giá trị; đối với những mặt hàng thô sơ, sẽ thu 50% giá trị. Ngoài ra, chính sách mua hàng với giá thấp để sau đó bán lại với giá cao sẽ ngay lập tức bị bãi bỏ. Sau khi n

Bây giờ, chỉ vì một câu nói nhẹ nhàng từ trên xuống, họ đã muốn chấm dứt con đường kinh doanh này; làm sao họ có thể không cảm thấy đau lòng?

Một quan chức tên Tiền, đã phục vụ tại Cơ quan Thương mại Biển gần ba mươi năm, được mệnh danh là “Người hiểu rõ giá trị của tiền bạc”.

Lúc này, ông không thể kiềm chế được nữa, bước lên một bước và cúi đầu nói với Dương Ngạc: “Xin cho ngài biết rằng chính sách mua sắm thông qua các cuộc đấu giá là luật lệ do tổ tiên chúng ta đặt ra. Nó không chỉ giúp ổn định giá cả thị trường, ngăn chặn việc các thương nhân xấu chiếm độc quyền, mà còn giúp làm đầy kho bạc quốc gia, đáp ứng nhu cầu trong nước... Nếu đột ngột bãi bỏ chính sách này, e rằng thị trường sẽ trở nên hỗn loạn, giá cả sẽ tăng vọt. Hơn nữa, những năm trước, chúng ta đã dựa vào lợi ích từ chính sách này để chi trả cho các chi phí địa phương và thưởng cho các quan chức; nếu đột ngột mất đi nguồn thu này, chắc chắn sẽ phát sinh nhiều vấn đề.”

Ông nói một cách khéo léo, nhưng thực chất đã chỉ ra hai vấn đề then chốt: một là tính bền vững của hệ thống, hai là sự phân phối lợi ích.

Tuy nhiên, chưa kịp cho Dương Ngạc kịp nói gì thêm, Tiền Công Phụ – Quận trưởng thành phố Minh Châu – đã la lên: “Dám nói lung tung ở đây à?!”

Lục Bắc Cố vẫy tay và nói: “Không sao đâu.”

Tiền Công Phụ chỉ giả vờ tức giận mà thôi; thực ra ông không hề muốn các quan chức của Cơ quan Thương mại Biển phải im lặng. Ngược lại, ông thực sự không muốn gây rắc rối gì cả. Bởi vì đối với ông, mặc dù không thể so sánh được với Feng Jing – người đỗ số một kỳ thi khoa cử của triều đình – nhưng sự nghiệp của ông đã khá suôn sẻ rồi. Nếu tiếp tục thăng tiến theo quy trình thông thường, sau vài năm nữa, ông cũng có thể đạt được chức vụ cao cấp.

Còn việc cải cách thì luôn mang theo rủi ro.

Trong tình huống này, Tiền Công Phụ tự nhiên không muốn tham gia vào những rắc rối do Lục Bắc Cố gây ra, vì nếu cải cách thất bại, ông sẽ phải chịu trách nhiệm liên đới. Điều này cũng liên quan đến vị trí của ông; với tư cách là Quận trưởng Minh Châu, ông không thể tránh khỏi việc quản lý Cơ quan Thương mại Biển trong phạm vi quyền hạn của mình, nhưng nếu cải cách này thành công, ông cũng không nhận được nhiều công lao gì cả.

Lục Bắc Cố nhìn các quan chức của Cơ quan Thương mại Biển và nói một cách bình thản: “Luật lệ do tổ tiên đặt ra cũng cần được điều chỉnh theo thời gian. Trước đây, khi hoạt động thương mại biển còn ít ỏi, chính sách mua sắm thông qua các cuộc đấu giá có thể

Tên người như bóng cây.

Tiền Câu Đã mở miệng định tranh luận, nhưng cuối cùng vẫn không dám tiếp tục, và lặng lẽ rút lui.

Tuy nhiên, sự phản đối công khai dù có thể dễ dàng được kìm nén, nhưng sự chống đối âm thầm lại giống như những dòng nước ngầm, khó có thể kiểm soát được.

Đặc biệt là các gia tộc quý tộc và những thương nhân giàu có ở địa phương Minh Châu.

Việc bãi bỏ hình thức mua bán thông qua chính sách “Bó Mua” có vẻ như công bằng, nhưng thực tế nó đã ảnh hưởng đến lợi ích của những nhóm người này – những người trước đây có thể dựa vào mối quan hệ để lấy hàng kém chất lượng với giá thấp, sau đó bán lại với giá cao.

Họ không dám đối đầu trực tiếp với Lục Bắc Cố, nhưng bắt đầu lan truyền những lời đồn đại phản đối cải cách trong dân gian.

“Bãi bỏ ‘Bó Mua’, nguồn thu của chính quyền sẽ giảm đi đáng kể; chắc chắn họ sẽ tìm cách bù đắp từ những nguồn khác. Biết đâu tỷ lệ ‘đòi nạp’ sẽ tăng lên, hoặc họ sẽ áp đặt thêm gánh nặng cho chúng ta, những người dân bình thường.”

“Các thương nhân nước ngoài có lẽ sẽ vui mừng, nhưng chúng ta, những thương nhân địa phương, trước đây vẫn có thể hưởng lợi từ mối quan hệ với cơ quan quản lý thương mại biển; bây giờ tất cả đều phải cạnh tranh một cách công khai, thật khó khăn… Theo tôi thấy, điều này chỉ khiến người nước ngoài hưởng lợi và gây thiệt hại cho Người nhà Song mà thôi.”

Những lời đồn này lặng lẽ lan truyền trong các quán trà, quán rượu, bến cảng và kho hàng, cũng ảnh hưởng đến thái độ do dự của một số thương nhân nhỏ và vừa.

Đồng thời, một số công ty môi giới địa phương có mối quan hệ chặt chẽ với các quan chức cơ quan quản lý thương mại biển bắt đầu liên kết với nhau, cố gắng kiểm soát giá cả của một số mặt hàng nhập khẩu khan hiếm, nhằm gây rối cho chính sách mới và chứng minh rằng “nếu không có sự điều tiết của chính quyền, thị trường chắc chắn sẽ hỗn loạn”.

Lục Bắc Cố không hề không nhận ra điều này.

Mỗi ngày, ngoài việc xử lý công việc chính thức, ông còn mặc đồ thường và cùng các thuộc hạ đến bến cảng, kho hàng, các công ty môi giới để trò chuyện với các thương nhân nước ngoài, thương nhân địa phương, chủ tàu, lao động viên… nhằm tìm hiểu tình hình thực tế.

Dù mặc đồ thường, hầu hết mọi người vẫn không dám nói sự thật với ông, nhưng cũng có một số người dám.

Chẳng hạn, một thương nhân biển từ Minh Châu vừa trở về từ Cao Lý, họ Chen – một người đàn ông da đen sạm, tuổi tác đã cao – có lẽ đã đoán ra danh tính của

“Chỉ là bây giờ trong thành phố đang có rất nhiều tin đồn lan truyền, nhiều người cảm thấy không yên tâm và không dám hành động mạnh mẽ; một số người từng dựa vào quan hệ để kiếm sống cũng đang lén lút gây trở ngại… Chẳng hạn như nhóm chúng ta này, hôm qua đã có người từ các công ty môi giới đến ám chỉ rằng hiện tại thị trường do họ “quyết định”, nếu muốn bán được với giá tốt, thì phải tuân theo quy tắc của họ.”

Lục Bắc Cố nhíu mày hỏi tiếp: “Công ty môi giới nào vậy? Quy tắc đó là gì?”

“Đó là ‘Công ty Môi giới Quảng Tế’. Quy tắc của họ đơn giản là trong thời gian này, họ sẽ đẩy giá cao lên; nếu không, họ sẽ liên kết với một số công ty khác để khiến tôi không thể bán được hàng.”

Lục Bắc Cố ghi lại cái tên đó.

Trở về văn phòng Sở Thương mại Hàng hải, Lục Bắc Cố lập tức triệu tập người đồng hành – người am hiểu luật pháp và giỏi điều tra – tên là Tú sĩ.

“Hãy đi điều tra về Công ty Môi giới Quảng Tế.”

Chỉ sau hai ba ngày, cuộc điều tra đã cho ra kết quả.

Đằng sau Công ty Môi giới Quảng Tế là gia tộc Triệu ở Minh Châu. Gia tộc Triệu là một gia tộc quý tộc địa phương; mặc dù không ai trong gia tộc đó giữ chức vụ quan trọng tại triều đình, nhưng họ có nhiều người giữ chức vụ tại địa phương. Gia tộc Triệu có mối quan hệ rất thân thiết với các quan chức của Sở Thương mại Hàng hải cũng như các quan chức địa phương khác. Với nguồn tài chính dồi dào và hoạt động kinh doanh trải rộng trên nhiều lĩnh vực như vận tải biển, kho bãi, môi giới… mối quan hệ của họ ở Minh Châu thực sự rất phức tạp và rộng lớn.

Gần đây, Công ty Môi giới Quảng Tế thực sự đã liên kết với một số công ty môi giới lớn khác để đe dọa, áp đặt áp lực lên những thương nhân nước ngoài mới đến, những người không quen thuộc với thị trường, cũng như những thương nhân địa phương như chủ tàu Chen – những người không có nền tảng quyền lực mạnh mẽ – nhằm thao túng và độc quyền các kênh mua bán một số loại hàng hóa, thậm chí còn lan truyền thông tin thị trường sai lệch.

Mặc dù họ không công khai chống đối các chính sách mới, nhưng họ đang sử dụng các quy tắc thị trường để tạo ra sự hỗn loạn và duy trì cấu trúc lợi ích cũ.