Năm Giá Dụng thứ bảy, tháng ba.

Vào mùa xuân tại Hồ Tây, Hang Châu, ánh nắng buổi sáng mới ló rạng, mặt hồ vẫn phủ một lớp sương mỏng như cánh ve.

Hai bên bờ đê, những cây liễu non đã mọc ra những chồi non màu vàng nhạt; những cành mềm mại đung đưa theo gió, chạm vào mặt hồ tạo nên những vòng sóng nhỏ. Thỉnh thoảng, có vài bông hoa đào nở sớm, những cánh hoa màu hồng trắng còn đọng sương, e lệ nở rộ trong không khí se lạnh.

Trên hòn đảo nhỏ ở giữa hồ, một gian nhà mở hướng ra mặt hồ đã được quét dọn sạch sẽ.

Bên ngoài gian nhà, vài bụi tre um tùm che khuất những tảng đá Thái Hồ nhọn nhô; giữa các khe đá, mấy bụi hoa dại lạ màu tím, vàng lấp lánh hiện ra. Bên trong gian nhà, thảm lụa màu đơn sơ được trải ra, vài chiếc bàn gỗ đen thấp được đặt xung quanh, trên đó là bộ ấm trà bằng sứ xanh với lớp men mịn màng như ngọc.

Ngay sau khi đến giờ Canh, một nhóm người đã đi thuyền đến bến đảo nhỏ.

Đứng đầu nhóm là Cai Kháng, quan phụ trách việc vận chuyển ở hai tỉnh Chiết Giang, kiêm chức vụ Phó viên ngoại của Bộ Tài chính và Giám đốc Viện Bí mật; tiếp theo là Lục Bắc Cố, và phía sau là Thẩm Tu – tổng đốc Hang Châu cùng các quan chức địa phương khác.

Mọi người đi theo con đường đá uốn lượn tiến về phía gian nhà mở. Hai bên đường, cây cối xanh tươi, tiếng chim hót vang lên.

Thỉnh thoảng, một làn gió nhẹ thổi qua, mang theo hương vị ẩm ướt của hồ nước, hòa quyện với mùi thơm tươi mới của đất đai và hoa cỏ, khiến tâm hồn con người trở nên sảng khoái.

Bên trong gian nhà mở, khách và chủ nhà lần lượt ngồi xuống; các cô hầu gái bắt đầu phục vụ trà.

Loại trà này nói chung được gọi là Trà Long Tĩnh Hồ Tây, nhưng chính xác hơn thì đó là Trà Bạch Vân từ núi Thiên Nhật Trúc. Lần trước, Vương Đào đã tặng Lục Bắc Cố hai lượng trà này; trong đó, Thẩm Khá đã lấy đi một lượng.

Lục Bắc Cố cầm cái chén trà lên, nhìn thấy nước trà trong xanh biếc, hương thơm cũng lan tỏa đến mũi. Anh nhắm mắt lại, cảm nhận hương vị thanh khiết như của hoa lan, chỉ có thể cảm nhận được khi tập trung tinh thần để thưởng thức.

Khi nước trà vào miệng, hương vị tươi mới, ngon ngọt như mùa xuân nơi núi rừng lan tỏa khắp khoang miệng.

“Khá tốt.”

Lục Bắc Cố đặt cái chén trà xuống, nhìn về phía Thẩm Tu – tổng đốc Hang Châu đang ngồi đối diện và nói.

Thẩm Tu năm nay 37 tuổi, là người đứng thứ hai trong danh sách những người thi đậu kỳ thi khoa cử năm Hoàng Dụng thứ nhất.

Nghe xong những lời đó, anh ta bỗng nhiên mỉm cười và nói: “Đúng vậy, trà này thật ngon. Mấy ngày trước, Shen Cunzhong còn viết thư cho tôi, nói rằng anh ấy rất thích uống trà, sau này tôi sẽ gửi cho anh ấy một ít.”

Đây chỉ là cách nói gián tiếp mà thôi.

Mọi người có mặt ở đó đều hiểu rõ điều đó, nhưng không ai phát hiện ra… Vài lượng trà thì có ý nghĩa gì chứ? Dù không dùng tiền công quỹ, thì lương của bất kỳ ai cũng đủ để mua trà mà. Lục Bắc Cố nói như vậy, thực ra không phải vì muốn trà, mà là vì lòng tôn trọng đối với Thẩm Khá, và muốn tạo cơ hội để Thẩm Tu thiết lập mối quan hệ tốt đẹp với họ. Có lẽ sẽ có người thắc mắc: Tại sao Thẩm Tu--, người đến từ Qiantang, lại có thể được bổ nhiệm làm tri phủ thành phố Hangzhou? Điều này liên quan đến các quy định bổ nhiệm công chức trong triều đại Đại Song, như quy định về việc tránh những mối quan hệ họ hàng, quy định về việc công chức có thể trở về quê hương để giữ chức vụ khi cha mẹ già yếu, và quy định về việc trao đổi chức vụ giữa các công chức khi cần phải tránh những mối quan hệ nhất định.

“Quy định về việc tránh những mối quan hệ họ hàng” có nghĩa là cha con, anh em không được cùng nhau giữ chức vụ tại cùng một địa phương; còn đối với các quan chức ở kinh đô thì không bị hạn chế này. “Quy định về việc công chức trở về quê hương để giữ chức vụ khi cha mẹ già yếu” cho phép công chức, với lý do tuân thủ đạo hiếu, xin phép triều đình trở về quê hương để giữ chức vụ, và không bị áp dụng các quy định tránh những mối quan hệ họ hàng. Còn “quy định về việc trao đổi chức vụ” thì cho phép các công chức trao đổi chức vụ với nhau khi cần phải tránh những mối quan hệ nhất định; hai người tham gia trao đổi phải tự mình đến Trung Thư Môn Hạ để trình báo, và sau khi được các quan chức cao cấp kiểm tra và xác nhận thông tin, họ mới được phép trao đổi chức vụ. Nguyên tắc là mỗi công chức chỉ được sử dụng quy định này một lần duy nhất, và chức vụ được trao đổi phải cùng cấp bậc; không được lợi dụng cơ hội này để thăng chức.

Vì cha của Thẩm Tu sinh con khá muộn, nên Thẩm Tu có thể áp dụng quy định “về việc công chức trở về quê hương để giữ chức vụ khi cha mẹ già yếu” để trở về quê hương làm việc, và đó là lý do anh ta được chuyển đến Hangzhou vào năm nay để thay thế Mei Zhi giữ chức vụ tri phủ. Còn về Mei Zhi thì được triều đình quan tâm đặc biệt và được thăng chức làm tri phủ thành phố Jiangning; thành phố Jiangning, với tư cách là địa phương được ban tặng bởi triều đình, có ý nghĩa chính trị rất quan trọng. Ánh mắt của __TERMLOCK000__

Khi mở miệng hát, giọng hát như những giọt mưa rơi dưới mái hiên vào mùa xuân, trong trẻo và mát lành; cũng giống như những bông tóc liễu bay lượn theo gió, duyên dáng và đẹp đẽ.

Nghe phần đầu, người ta đã nhận ra đây là bài “Chang Ming Nü • Mùa Xuân Yến” của nhà thơ Nam Đường – Phùng Diên Tị.

“Mùa xuân yến, một chén rượu xanh, một khúc hát… Lại quỳ ba lần để cầu nguyện: Một là mong chàng trai sống lâu muôn năm, hai là mong bản thân mình luôn khỏe mạnh, ba là mong được gặp lại nhau hàng năm, như đôi chim én trên xà nhà.”

Giọng nói của cô ấy mềm mại và tròn trịa, từng âm tiết đều đầy sự quyến rũ; dường như không chỉ đơn thuần là hát, mà còn đang kể cho mọi người nghe những câu chuyện về cảnh đẹp thiên nhiên.

Tiếp theo, là những bài thơ ngắn liên tiếp, nội dung chủ yếu về tình yêu mùa xuân, việc đi dạo ven hồ, và sự trân trọng thời gian… Nhưng khi được cô ấy hát bằng giọng điệu mềm mại đặc trưng của người Ngô, những câu thơ bình thường ấy cũng trở nên đẹp đẽ và huyền ảo, như thể đã được ngâm trong nước hồ Tây, mang theo vẻ mơ hồ của sương mù và mưa phùn.

Vì các món ăn đều được chuẩn bị ngay tại chỗ, nên không tránh khỏi phải chờ đợi một lúc. Cảm thấy ngồi nghe hát mãi cũng không hay, Thẩm Tu sợ không khí trở nên im lặng, liền đặt chiếc ấm trà xuống và nhìn ra mặt hồ đang phủ sương mù, nói:

“Hôm nay, cảnh sắc hồ núi thật đẹp, mọi người đều vui vẻ… Chúng ta nên có một bài thơ để ghi lại khoảnh khắc này. Tôi, dù không giỏi lắm, cũng xin mạo muội đề xuất một bài để bắt đầu.”

Tất cả những người có mặt đều rất hứng thú khi nghe Thẩm Tu đọc thơ.

Có lẽ Thẩm Tu đã chuẩn bị sẵn ý tưởng, nên sau khi suy nghĩ một chút, cô ấy liền đọc lên:

“**‘Mùa Xuân Yến Ký Sự’**”

Sương mù phủ lên những hàng liễu bên bờ hồ, sóng vỗ vào cát; trên ngọn đồi nhỏ, khách và chủ nhà tụ họp vui vẻ trong không khí mùa xuân.

Trà Long Tỉnh màu xanh biếc, giai điệu nhạc Ngô như tiếng chim én hót.

Tạm thời gác lại công việc, hãy tận hưởng niềm vui của thiên nhiên; dùng thơ và rượu để đáp lại vẻ đẹp của cảnh sắc.

Đứng bên cửa sổ, đừng bận tâm đến những chuyện phức tạp của thế gian… Hãy ngắm nhìn những con chim én đậu trên bãi cỏ nước.

Khi bài thơ hoàn thành, mọi người đều vỗ tay tán thưởng.

Cai Kháng, viên quan phụ trách công tác vận chuyển ở hai tỉnh Chiết Giang, cười nói: “Bài thơ này thật trong trẻo và thanh lịch, hoàn toàn th

Mọi người đều khen ngợi không ngớt, và ánh mắt họ tự nhiên đổ dồn về phía Lục Bắc Cố.

Biết rằng mình không thể từ chối, Lục Bắc Cố cũng thu lại vẻ mặt và bắt đầu suy ngẫm. Anh nhớ lại những cơn bão cát ở Tây Bắc, những căn bệnh nan y ở khu vực Jinghu, rồi nhìn xuống khung cảnh yên bình trước mắt, lòng anh tràn ngập biết bao cảm xúc.

“Hai vị đã sáng tác ra những tác phẩm tuyệt vời, tôi với kiến thức hạn chế, thật không nên tham gia, nhưng sự quan tâm của mọi người khiến tôi không thể từ chối. Vì vậy, tôi sẽ dùng những gì mình thấy trước mắt và những suy nghĩ trong lòng để sáng tác bài thơ ‘Man Jiang Hong’, mong các vị sẽ cho ý kiến.”

Lục Bắc Cố bắt đầu đọc lên.

“Tóc Xishi được trang điểm đẹp đẽ, gió Đông nhẹ nhàng thổi qua mặt. Nhìn những hàng liễu uốn lượn bên bờ sông, tiếng chim hót vang khắp nơi… Chiếc thuyền hoa với tiếng sáo và tiếng hát trôi trên mặt nước xanh biếc; ly rượu trong veo, những con kiến mùa xuân tan biến trong ánh trăng bạc… Ai trong số các bạn còn nhớ đến những đám mây trên núi Lũng Đầu, những con ngỗng ở biên giới? Tuyết ở Jingyuan lạnh buốt, ánh trăng ở Chén Lý từng chứng kiến những cuộc chiến… Suốt nhiều năm qua, bao nhiêu biến động đã xảy ra… May mắn thay, chúng ta vẫn có những ngọn núi và dòng sông để nghỉ ngơi; làm sao có thể không dùng tấm lòng chân thành để đáp lại những bữa tiệc này? Ngày mai, tôi sẽ lại chuẩn bị bộ quân phục cũ, và tiếp tục hành trình xa xôi…”

Khi bài thơ kết thúc, không gian trong phòng im lặng một lúc. Sau một lúc, Cải Kháng thốt lên: “Bài thơ này có phong cách hùng vĩ, tình cảm sâu sắc; phần đầu miêu tả cảnh vật đẹp đẽ, phần sau bày tỏ tâm trạng hào phóng… Những câu như ‘Tuyết ở Jingyuan’, ‘Ánh trăng ở Chén Lý’ chỉ những người đã trải qua mới có thể viết ra được… Còn câu kết ‘Ngày mai, tôi sẽ lại chuẩn bị bộ quân phục cũ, và tiếp tục hành trình xa xôi’ thể hiện tinh thần hùng anh và khích lệ lòng người.”

Thẩm Tu cũng gật đầu khen ngợi: “Dựa trên bữa tiệc hiện tại, nhớ lại những khó khăn trong quá khứ và gửi gắm những ước mơ cho tương lai, cách diễn đạt này thật tinh tế và sâu sắc; so với những bài thơ chỉ nói về cảnh đẹp và tình yêu của chúng ta, thì tầm cao của nó thật khác biệt.”

“Hai vị quá khen ngợi tôi rồi.” Lục Bắc Cố khiêm tốn nói. “Chỉ là tôi cảm nhận được những điều xung quanh và tự nhiên viết ra, không sánh kịp với những tác phẩm tinh tế của hai vị.”

Như

Tiếp theo là món “ăn chua ngọt”, đây được coi là một trong những món ăn đặc trưng của mùa xuân ở vùng phía nam sông Dương Tử. Món này được nấu từ thịt muối, thịt tươi và măng non của mùa xuân, cần phải dùng nồi đất ninh liu riu trên lửa nhỏ trong nhiều giờ để các hương vị hòa quyện vào nhau thành một tổng thể hoàn hảo.

Những món ăn tiếp theo thì Lục Bắc Cố cảm thấy khá bình thường, đặc biệt là món cá sốt giấm Tây Hồ; anh ta chỉ thử một miếng rồi sau đó không bao giờ ăn lại nữa. Tuy nhiên, các món ăn kèm và món tráng miệng khác thì khá ngon, ví dụ như cuốn nem rau cải xanh được chiên đến đúng độ, vỏ ngoài vàng óng, giòn tan, lớp nhân gồm rau cải xanh băm nhỏ, đậu phụ khô và đầu măng non; khi cắn vào sẽ nghe tiếng “rắc rách” vang lên, vừa giòn vừa mềm.

Món tráng miệng là bánh gạo nếp nhồi rượu cũng rất ngon; những viên bánh nhỏ trắng muốt như ngọc, nổi trên mặt nước rượu gạo trong veo có vị ngọt nhẹ, được trang trí thêm một ít hoa quế đường; bánh mềm mại, dai dai, rượu gạo ấm áp, hương quế thơm ngon; ăn một bát vào bụng sẽ cảm thấy ấm lòng và thoải mái.

Rượu dùng cho bữa tiệc là loại rượu vàng của vùng phía nam sông Dương Tử, màu vàng óng, trong trẻo, hương vị đậm đà; rượu này rất hợp với các món ăn tươi mới của mùa xuân, không làm lu mờ hương vị của chúng, mà ngược lại còn làm nổi bật độ ngon tự nhiên của nguyên liệu, tăng thêm phần thanh lịch cho bữa tiệc.

Mọi người vừa uống rượu vừa trò chuyện, và dần dần từ những câu chuyện lịch sự chuyển sang những vấn đề thực sự.

Cai Kang đặt ly xuống, nhìn về phía Lục Bắc Cố và hỏi một cách thăm dò: “Ông Lục, người phụ trách công việc vận chuyển hàng hóa, muối và trà ở sáu khu vực phía đông nam, vừa mới nhậm chức năm ngoái đã nhanh chóng giải quyết những vấn đề tồn tại từ lâu, đồng thời còn ổn định tình hình ở khu vực Jinghu Xidong, thông suốt các tuyến đường vận chuyển hàng hóa, thành tích của ông thật sự rất xuất sắc. Không biết ông dự định sẽ thực hiện những chính sách gì ở khu vực hai tỉnh Chiết Giang?” “Lý do tôi đến đây lần này là để tìm kiếm cơ hội phát triển qua hoạt động thương mại biển.”

Lục Bắc Cố cũng không che giấu ý định của mình, mà nói thẳng ra: “Các tỉnh Quảng Đông, Quan Châu, Minh Châu… là những nơi có nhiều tàu thuyền nước ngoài đến buôn bán; những nơi này thực sự có thể trở thành nguồn thu nhập quan trọng cho triều đình.” Hệ thống quản lý thương mại biển hiện hành của Đại Tống chủ yếu được thực hiện thông qua việc

“Còn về chính sách mua sắm hàng hóa từ nước ngoài…” Lục Bắc Cố tiếp tục nói, “Chính quyền ép buộc các thương nhân mua lại một số mặt hàng nhập khẩu với giá thấp hơn giá thị trường; mặc dù điều này giúp họ độc chiếm lợi nhuận lớn, nhưng cũng rất dễ làm giảm lòng nhiệt tình của các thương nhân nước ngoài và thương nhân biển trong triều đại chúng ta trong việc tham gia giao thương.”

“Các người nghĩ sao về những ưu và khuyết điểm của chính sách này?”

Câu hỏi này khiến Cai Kháng cảm thấy hơi bối rối.

Mặc dù các quan lại và học giả của Đại Tống rất thích thảo luận về hệ thống chính trị của triều đình, nhưng vấn đề là cơ quan quản lý thương mại biển ở thành phố Minh Châu, mặc dù các quan viên được cử từ ba cơ quan khác nhau, nhưng vẫn nằm trong phạm vi quản lý của họ, tức là có sự quản lý kép.

Và Lục Bắc Cố, người luôn mong muốn thực hiện những cải cách mạnh mẽ, rõ ràng không hài lòng với hệ thống quản lý thương mại biển hiện hành. Nếu nói rằng không có vấn đề gì, Lục Bắc Cố sẽ không tin; còn nếu nói rằng có vấn đề, thì đồng nghĩa với việc tự thừa nhận mình có sai sót.

Sau một lúc suy nghĩ, Cai Kháng chỉ có thể nói: “Những gì Lục Thao Sứ nói thật sự rất đúng đắn. Mục đích ban đầu của chính sách mua sắm hàng hóa từ nước ngoài là để kiểm soát các nguồn tài nguyên quan trọng, ổn định thị trường, và ngăn chặn các thương nhân xấu tính tích trữ hàng hóa để đẩy giá lên cao. Tuy nhiên, nếu giá mua quá thấp, hoặc các quan chức lợi dụng quyền hạn của mình để ép giá, thì chắc chắn sẽ khiến các thương nhân e ngại tham gia giao thương, và điều này sẽ làm giảm nguồn thu thuế.”

Lục Bắc Cố gật đầu và tiếp tục nói: “Đây chính là sự khác biệt giữa việc bán trực tiếp và việc thu thuế. Theo ý kiến của tôi, chúng ta nên nhìn xa trông rộng hơn. Cơ quan quản lý thương mại biển nên tập trung vào việc thu thuế; miễn là nguồn thu thuế đủ lớn, lợi nhuận từ việc thu thuế sẽ cao hơn nhiều so với lợi nhuận từ chính sách mua sắm hàng hóa từ nước ngoài.”

Trong suốt cuộc trò chuyện, ông ấy không nói bất kỳ lời nào dối trá, mà chỉ nói những điều thực tế.

Một mặt, là vì ông ấy có đủ quyền lực; thương mại biển ở khu vực hai tỉnh Chiết Giang vốn đã nằm trong phạm vi quyền hạn của ông với tư cách là người phụ trách công tác vận chuyển ở khu vực Huy Nam, Chiết Giang, Kinh Hồ. Vì vậy, ông ấy không cần phải xin sự đồng ý của các cấp dưới để thực hiện những gì mình muốn.

Mặt khác, những sự chênh lệch lớn về nguồn thu thuế từ