Sau khi tháng Giêng năm Giá Dụng thứ bảy kết thúc, một loạt các sự kiện liên quan đến việc bổ nhiệm và thay đổi nhân sự lại xảy ra tại trung ương triều đình.

Đầu tiên, hai vị phó thư ký của Hội đồng Mật vụ là Âu Dương Tu và Triệu Cái đều được thăng chức lên vị trí Tham tri Chính sự, trở thành những người có quyền lực lớn trong chính quyền. Trong khi đó, vị phó thư ký khác là Sun Bian đã tự nguyện xin từ chức vì sự mơ hồ và thiếu minh mẫn, và triều đình đã chấp thuận đơn xin của ông.

Khi ba trong số bốn vị phó thư ký này rời đi, chỉ còn lại một người duy nhất là Hồ Túc, vì vậy cần phải bổ sung người mới vào vị trí này.

Tiếp theo, nhờ sự giới thiệu của Hàn Kỳ, Bao Châng cuối cùng cũng được thăng chức từ vị trí Tam Tư Sứ lên thành phó thư ký của Hội đồng Mật vụ, theo mong muốn của mình.

Về vị trí Tam Tư Sứ bị trống, triều đình dự định để Lý Sâm – người đang giữ chức Đô vận chuyển sứ của Hà Bắc và Phó thượng thư Bộ Công – đảm nhận vị trí này... Cần lưu ý rằng chức vụ Đô vận chuyển sứ của Hà Bắc là một trường hợp đặc biệt; các vị vận chuyển sứ ở các khu vực khác đều có cấp bậc thấp hơn so với Tam Tư Phán quan, chỉ riêng Đô vận chuyển sứ của Hà Bắc mới có cấp bậc cao hơn cả Tam Tư Phán quan và thậm chí còn cao hơn cả phó thư ký của Hội đồng Mật vụ.

Trước khi đảm nhận chức vụ Đô vận chuyển sứ của Hà Bắc, Lý Sâm đã từng giữ chức Phó thư ký Quản lý Muối và Sắt; Phạm Tường cũng đã được thăng chức từ vị trí của Lý Sâm lên thành Phó thư ký Quản lý Muối và Sắt. Hơn nữa, với chức vụ Phó thượng thư mà Lý Sâm đang giữ, thì không có vị nào trong số các Tham tri Chính sự hay phó thư ký của Hội đồng Mật vụ có cấp bậc tương đương. Vì vậy, cả về mặt chức vụ lẫn địa vị, Lý Sâm đều đủ điều kiện để đảm nhận vị trí này. Tuy nhiên, Thủ tướng Song đã phản đối mạnh mẽ đề xuất này, với lý do rằng “nếu người này đảm nhận chức vụ này, thì Tam Tư chắc chắn sẽ bị áp đặt những yêu cầu khắt khe, và điều đó sẽ khiến cả đất nước càng thêm khó khăn”. Vì vậy, triều đình đã không tiếp tục thúc đẩy đề xuất này, mà thay vào đó đã giao cho Lý Sâm chức vụ Tri phủ của phủ Giang Lăng.

Theo thông lệ, khi vị trí Tam Tư Sứ trống, hoặc là sẽ thăng chức một phó thư ký từ bên trong hệ thống Tam Tư, hoặc là sẽ bổ nhiệm một quan chức từ các cơ quan có cấp bậc thấp hơn một chút so với Tam Tư, như Viện Censor, Viện Can gián, hoặc Khai Phong Phủ.

Tuy nhiên, trong hệ thống Tam Tư hiện tại,

Tuy nhiên, nhìn chung thì những điều này không có mối liên hệ lớn gì với Lục Bắc Cố.

Đường Tây Giang Nam, Cơ quan Quản lý Vận tải.

Bên ngoài cửa sổ là khung cảnh miền Giang Nam vào đầu mùa xuân tháng Hai; những giọt mưa phùn mịn làm cho những tấm đá trong sân trở nên bóng loáng.

Lục Bắc Cố đang cùng với Thái Đình, người vừa được điều đến đây làm quan quản lý vận tải tại Đường Tây Giang Nam trong năm nay, thảo luận về cách giải quyết vấn đề buôn bán muối lậu ở các khu vực như Thiện Châu. Trước đó, khi Lục Bắc Cố đang giữ chức vụ tại Thượng Minh Viện, ông đã quen biết với Thái Đình; lúc đó, Thái Đình là người phụ trách công việc quản lý các nhân viên cấp thấp và còn tích cực giúp đỡ việc điều chuyển công tác của Gia Hiền nữa. Hơn nữa, vì Thái Đình là một tiến sĩ khoa cử trong năm Khánh Ngộ đầu tiên, nên ông cũng có thể coi là một “học trò” của Tống Hiường; vì vậy, hai người rất hợp nhau khi gặp nhau.

“Theo tôi, nguyên nhân gốc rễ của vấn đề buôn bán muối lậu có ba điểm chính.”

Dù Thái Đình là người thông minh và khéo léo, nhưng năng lực của ông rất mạnh mẽ; chỉ sau một thời gian ngắn ngủi kể từ khi nhậm chức, ông đã nhanh chóng xác định được những vấn đề cốt lõi liên quan đến việc buôn bán muối lậu ở các khu vực như Thiện Châu. “Thứ nhất, giá muối chính thức quá cao; những nơi như Thiện Châu, Đình Châu… núi non hiểm trở, đường xá xa xôi, việc vận chuyển muối rất khó khăn; khi muối chính thức đến nơi, giá mỗi cân đã vượt quá 50 văn, trong khi muối lậu chỉ có giá khoảng 20 văn thôi; thứ hai, tình trạng quản lý của các quan chức rất yếu kém; nhiều kẻ buôn bán muối lậu có liên kết với các quan chức, khiến việc buôn bán trái phép diễn ra một cách dễ dàng; thứ ba, phong tục tập quán của người dân ở những vùng núi phía nam Sơn Đông rất hung hãn; người dân nghèo khó, những kẻ buôn bán muối lậu thường tụ tập thành nhóm lớn, có khi lên đến hàng chục hoặc hàng trăm người, mang theo vũ khí và hoành hành tàn bạo; các cơ quan chức năng ở địa phương không thể kiểm soát được họ.”

Tiếng mưa bên ngoài cửa sổ ngày càng dày đặc hơn, những giọt mưa rơi trên mái ngói tạo nên những âm thanh ríu rít.

Lục Bắc Cố uống một ngụm trà, lặng lẽ lắng nghe, sau đó hỏi: “Vậy theo anh, chúng ta nên xử lý vấn đề này như thế nào?”

Thái Đình đứng dậy, lấy bản đồ từ trên kệ sách xuống; trên bản đồ có ghi chú bằng mực đỏ về nhiều điểm then chốt như các con đường và các điểm

“Thứ hai,” Thái Đình tiếp tục nói, “khi giảm giá bán muối công thức, tôi đã tính toán rằng nếu giản lược các khâu vận chuyển và loại bỏ những khoản thuế thừa thãi, giá muối công thức bán ra khu vực phía nam Giang Tây vẫn còn khá nhiều không gian để giảm. Mặc dù vẫn đắt hơn muối lậu, nhưng sự chênh lệch sẽ được thu hẹp; khi so sánh, đa số người dân sẽ chọn mua muối công thức.”

“Các tỉnh như Thiền Châu chắc chắn sẽ phản đối, phải không?”

Lục Bắc Cố trả lời: “Vấn đề muối lậu lan tràn thực ra không quá phức tạp, nhưng suốt nhiều năm qua vẫn chưa được giải quyết. Nguyên nhân chính là do lợi ích của các tỉnh khác nhau. Khu vực phía nam Giang Tây vốn đã nghèo khó; nếu loại bỏ các khoản thuế này, nguồn thu nhập địa phương chắc chắn sẽ giảm sút, và điều đó có thể khiến họ gặp khó khăn trong việc duy trì hoạt động.”

“Vì vậy, tôi cho rằng nên áp dụng biện pháp ‘tự trị để kiểm soát tình hình’.”

Phương pháp của Thái Đình thực ra cũng chỉ là lặp lại những gì đã từng được đề xuất trước đây. Anh ta nói: “Trước đây, các cơ quan chức năng của các tỉnh thường thu giữ muối lậu và cất giữ chúng trong kho. Tôi nghĩ rằng chúng ta có thể xử lý những lượng muối lậu này, cũng như những lượng muối lậu được thu giữ sau này, bằng cách tái chế chúng và bán chúng dưới danh nghĩa ‘muối giá rẻ’ tại các khu vực như Thiền Châu, Đình Châu… Với giá chỉ 25 văn mỗi cân, cao hơn một chút so với giá muối lậu, nhưng thấp hơn nhiều so với giá muối công thức hiện hành. Như vậy, một mặt có thể gây áp lực lên thị trường muối lậu, mặt khác có thể bổ sung nguồn thu cho địa phương, và cuối cùng là giúp đỡ người nghèo.”

“Ý tưởng này khá hay, chỉ là chưa biết liệu việc thực hiện nó sẽ như thế nào. Chúng ta có thể bắt đầu thử nghiệm tại Thiền Châu trước; nếu hiệu quả tốt, sau đó mới mở rộng sang các tỉnh khác.”

Thái Đình gật đầu đồng ý; cách này thực sự khá an toàn và không gây tranh cãi.

Lục Bắc Cố hỏi: “Nếu những kẻ buôn bán muối lậu liên kết với nhau để giảm giá, chúng ta sẽ phải làm thế nào?”

Thái Đình một lúc không biết phải trả lời thế nào.

Anh ta thực sự đã nghĩ đến vấn đề này, nhưng vì mới nhậm chức, anh ta chỉ kịp tập trung vào những vấn đề quan trọng, và vẫn chưa hiểu rõ về cấu trúc cụ thể của những kẻ buôn bán muối lậu ở khu vực phía nam Giang Tây.

Tuy nhiên, năm ngoái, Lục Bắc Cố đã đến khu vực Tây Nam Giang Tô và đã tiến hành khảo s

“Ừm, loại cá muối được ướp trong bụng cá thực sự là một thứ kỳ diệu… Nói cách khác, đây chính là biện pháp cho phép người dân vùng núi được mang theo một lượng muối nhất định để đáp ứng nhu cầu sinh hoạt hàng ngày hoặc để kinh doanh quy mô nhỏ, giúp họ không bị gây áp lực quá lớn.”

Mưa bên ngoài càng lúc càng lớn, tiếng mưa rơi trên lá chuối trong sân vang lên rào rạo.

Thái Đình suy nghĩ kỹ lưỡng và thấy rằng ý tưởng của Lục Bắc Cố thật sự rất tỉ mỉ; vừa có biện pháp cứng rắn, vừa có chiến thuật dùng lòng người, quả thực có thể đạt được hiệu quả “phân hóa và phá vỡ” phe đối lập.

“Ngoài ra, chỉ dựa vào việc thu lại muối bất hợp pháp để thiết lập chính sách ‘muối giá rẻ’ thì chắc chắn là chưa đủ; bộ phận phụ trách vận chuyển cũng sẽ hỗ trợ bạn.” Lục Bắc Cố hứa: “Tôi sẽ điều động mỗi năm mười hai đoàn tàu lớn để vận chuyển muối; mỗi đoàn gồm hai mươi lăm con tàu, tất cả sẽ được buộc chặt lại với nhau. Khi đến Quán Châu và qua kiểm tra, chúng mới được tháo rời ra; như vậy sẽ giúp giảm thiểu tình trạng tham nhũng và trộm cắp… Sau đó, hãy bãi bỏ phương thức tính tiền mua muối thông qua thuế mùa hè mà Shen Fu và những người khác đã đề xuất; như vậy người dân sẽ phải trả ít tiền hơn.”

“Ngoài ra, tôi nghe nói trước đây, khi người dân vùng núi muốn buôn bán muối, họ thường đánh trống trong thung lũng để tập hợp những người sẵn lòng tham gia, thường xuyên có thể tập hợp được từ vài chục đến hàng trăm người để hành động cùng nhau. Chúng ta nên yêu cầu các cơ quan chức năng kiểm soát chặt chẽ các bậc trưởng lão và người đứng đầu làng; ai đánh trống thì sẽ bị bắt và đưa ra tòa. Như vậy, những kẻ dám dẫn đầu việc buôn bán muối bất hợp pháp sẽ phải e ngại.”

“Được.” Lục Bắc Cố và Thái Đình tiếp tục thảo luận về nhiều chi tiết khác.

Hai người bắt đầu chuẩn bị vật tư và tập hợp nhân lực tại Hồng Châu, sau đó cùng nhau đi đến Gannan vào cuối tháng Hai.

Quán Châu, dinh tỉnh.

Lục Bắc Cố mặc áo choàng màu tím, ngồi ở vị trí trên cùng; bên trái dưới là Thái Đình, người phụ trách công tác vận chuyển ở khu vực Tây Giang Nam; bên phải dưới là Chen Qicheng, người phụ trách công tác tư pháp ở khu vực Tây Giang Nam.

Dưới đó là Lưu Cẩn, tỉnh trưởng địa phương của Quán Châu, Bao Nguyên, phó tỉnh trưởng, cùng với Zhao Thành và những người khác.

Sau khi nghe Thái Đình trình bày kế hoạch, Lưu Cẩn cố gắng nói: “Kế hoạch này quả thực rất tỉ mỉ, nhưng tình hình ở Qu

Kẻ gây họa đang ngồi ở đó mà còn đứng đây “tiến hành từ từ”, não cái không hoạt động à?

“Lo lắng cho sự bình yên của dân chúng thì đúng, nhưng nếu để những kẻ xấu tồn tại, chính là nguyên nhân gây ra hỗn loạn lớn.”

Chen Qicheng nhìn Lưu Jin một cách gay gắt và trách móc không khoan nhượng: “Năm Giá Dụng thứ ba, Chen Vạn Kim đã dẫn quân đi cướp bóc, giết chết mười một viên chức; năm Giá Dụng thứ năm, bộ lực của Lý Hắc Hổ đối đầu với cơ quan kiểm tra tại chân núi Thạch Cốc… Những tình huống như thế này, còn có thể tiến hành “từ từ” được đến bao lâu nữa? Ngài Lục Tào Sứ đã quyết tâm loại bỏ những tệ nạn cũ, thậm chí còn tự mình đề ra chiến lược và điều phối nguồn lực hỗ trợ… Đây chính là cơ hội tốt nhất để giải quyết vấn đề một cách triệt để. Các ngươi đừng còn do dự nữa!”

Sau khi quan sát thái độ của mọi người một lúc, Lục Bắc Cố mới gọi tên hai người:

“Bão Đồng Phán, Triệu Đô Giám, hai người phụ trách công việc hình sự và phòng thủ tại Quần Châu, rõ ràng hiểu rất rõ về các vấn đề nội bộ địa phương. Lần này, trong việc sửa chữa tình hình, chúng ta cần sự hỗ trợ tích cực của hai người, đặc biệt là về các vấn đề liên quan đến việc kiểm soát các trạm kiểm soát và việc lưu thông muối bất hợp pháp… Mong rằng hai người sẽ báo cáo chi tiết và phối hợp chặt chẽ trong việc điều tra.”

Bão Vĩ liên tục đồng ý, Triệu Thành cũng nhận lời, chỉ là giọng nói của người sau có vẻ hơi yếu ớt.

Lục Bắc Cố biết rõ tình hình nhưng không nói ra, mà chỉ yêu cầu Thái Đình và Chen Qicheng, dưới danh nghĩa của cơ quan vận chuyển và cơ quan hình sự, cùng nhau công bố thông báo, nội dung cũng chính là những biện pháp đã được hai người thảo luận trước đó.

Ngay khi thông báo được công bố, mọi người ở khắp các con phố và quán trà, quán rượu ở Quần Châu đều bàn tán về nó.

Còn Chen Vạn Kim và Lý Hắc Hổ – hai tên trùm buôn muối lớn – cũng nhanh chóng nhận được tin tức. Sau khi trao đổi với nhau, họ cử người đi liên lạc bí mật với các thủ lĩnh dân quân ở các vùng như Đinh Châu, Thiệu Châu, cố gắng kích động họ cùng nhau hạ giá muối bất hợp pháp để đối đầu với chính quyền. Tuy nhiên, một tin xấu nhanh chóng đến tai họ: người mang tin cho họ là Triệu Thành đã bị bắt, và theo manh mối thu được từ cuộc thẩm vấn, Chen Qicheng – quan hình sự khu vực Tây Nam Giang Nam – đã nhanh chóng triệu tập và điều tra, chỉ trong vòng mười ngày, tổng cộng có ba mươi bảy quan chức ở Quần Châu bị bắt giữ và điều tra vì liên quan đến việc buôn bán muối b

Mặc dù “muối giá rẻ” được cung cấp với số lượng hạn chế thông qua các phiếu đăng ký, nhưng biện pháp này vẫn đã giúp xoa dịu tâm trạng của người dân và gây ra tổn thất nặng nề cho thị trường muối bất hợp pháp.

Việc kinh doanh đường thủy của Chen Wanjin là người đầu tiên bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Những điểm kiểm soát trước đây thông suốt giờ đây đã trở nên cực kỳ nghiêm ngặt; việc hối lộ không còn hiệu quả nữa, và một số tuyến đường vận chuyển muối quan trọng đã bị các tàu chiến của quân chính tuần tra và chặn lại. Những con tàu của ông liên tục bị thu giữ, gây ra thiệt hại lớn; nhân viên dưới quyền ông cũng bắt đầu lo lắng và một số thủ lĩnh nhỏ đã bắt đầu lén lút bán hàng tồn kho để chuẩn bị tìm lối thoát.

Chen Wanjin tức giận đến mức quyết định liều lĩnh, tập hợp hàng trăm kẻ cùng phe, lên kế hoạch tấn công vào một kho muối của chính quyền, không chỉ để cướp muối mà còn để thể hiện sức mạnh của mình và đe dọa chính quyền.

Ông chọn một kho muối nằm trong huyện Gan, nơi có lực lượng canh gác tương đối yếu, làm mục tiêu tấn công.

Vào một đêm tối tăm, gió lớn, hàng chục con tàu nhanh chở đầy kẻ côn đồ đã lặng lẽ tiến gần đến mục tiêu. Tuy nhiên, ngay khi họ vừa cập bờ, bóng đèn từ đâu đó bỗng sáng lên rõ ràng và tiếng trống vang lên dữ dội.

Chen Wanjin đã bị những kẻ dưới quyền mình phản bội.

Bất ngờ, quân địch xuất hiện từ khắp mọi hướng, tên bắn như mưa. Dù Chen Wanjin rất dũng cảm, nhưng ông đã không còn khả năng thay đổi tình thế nữa. Trận chiến kéo dài gần nửa giờ; Chen Wanjin bị nhiều mũi tên đâm trúng, bị quân địch bao vây và cuối cùng bị bắt. Hơn một nửa số đồng bọn của ông đã chết hoặc bị thương, những người còn lại thì tan tác.

Gần như đồng thời với sự sụp đổ của Chen Wanjin, cuộc truy quét chống lại Li Heihu cũng bắt đầu.

Lục Bắc Cố trực tiếp chỉ huy cuộc chiến, quân đội từ phía tây nam Giang Nam đã phân thành nhiều đội để bao vây núi Shigu, nhưng họ không ngay lập tức tấn công. Một mặt, họ cử người đi tuyên truyền với người dân sống trong khu vực, hứa sẽ không truy cứu trách nhiệm nếu họ không tham gia vào các hoạt động đối đầu hay nộp vũ khí, và sẽ tổ chức cho họ tham gia vào các hoạt động khai thác và vận chuyển hàng hóa trên núi một cách hợp pháp, thay thế cho việc buôn bán muối bất hợp pháp; mặt khác, họ đã chặn hoàn toàn các tuyến đường xuống núi, cắt đứt nguồn cung cấp lương thực và treo thưởng lớn cho ai có thể bắt được đầu của Li Heihu.

Sau khi bị mắc kẹt trên nú