Yue Châu, bên hồ Động Đình.

Vẫn là hòn đảo nhỏ kia giữa hồ, chỉ là đã sáu năm trôi qua.

Mười mấy chiếc thuyền chiến Mông Chōng đang đậu không xa đó, cùng với các binh sĩ mặc áo giáp đứng trên bờ, tất cả đều lặng lẽ nhắc nhở Lục Bắc Cố rằng cảm giác “mọi thứ đều thay đổi” là như thế nào.

Năm đó, khi trên đường đi kỳ thi ở kinh thành, Lục Bắc Cố, Vương Thiệu và Lý Huệ Thanh vừa mới thoát khỏi bữa tiệc nguy hiểm tại Hồng Môn, đã gặp Tăng Công, Tăng Bù và quan quân sự của Yue Châu – Vương Đào– tại Tháp Dương Nguyệt. Họ được chào đón nhiệt tình và thưởng thức một bữa ăn ngon tuyệt tại đây.

Cảnh vật yên bình và hương vị tuyệt vời của bữa tiệc đó, Lục Bắc Cố mãi không thể quên.

“Mọi người cứ ngồi xuống đi.”

Lục Bắc Cố kéo lên tấm áo đỏ rực của mình và ngồi xuống trước.

Bên cạnh ông, Quách Khuỷ, Giang Chí Kỳ cùng với quan viên như Vương Đức Thần, tổng đốc Bá Lăng, cũng ngồi xuống. Còn bàn bên cạnh thì có Jiao Yín, Lục Quảng Vũ, Châu Nam Tinh và các trợ lý khác.

Văn kiện liên quan đến Chính Sự Đường đã được gửi đến. Ông vừa hoàn thành nhiệm vụ tạm thời làm sứ giả an ủi dân chúng ở khu vực phía nam và bắc sông Kinh Hà, đồng thời xử lý vấn đề trộm cắp ở hai tỉnh Trần và Lý; cấp bậc và chức vụ của ông cũng được thăng một cấp.

Tuy nhiên, phần thưởng từ chính quyền vẫn chưa đến. Phần thưởng này được cung cấp bởi ban nội thị, thông qua việc cử các sứ giả đặc biệt đến trao, không thuộc hệ thống quản lý của Viện Trung thư, vì vậy sẽ có sự chênh lệch về thời gian.

“Hãy uống trà trước đi.”

Giang Chí Kỳ đang gọi trà, trong khi Lục Bắc Cố thì ngắm nhìn hồ Động Đình vào buổi chiều mùa đông, cảm nhận được vẻ trong trẻo và khoáng đạt đặc biệt của nơi này. Bầu trời trong xanh, ánh nắng mặt trời dù không chói chang như mùa hè, nhưng vẫn rực rỡ chiếu xuống mặt hồ mênh mông, làm cho mặt hồ lấp lánh như những hạt vàng. Những ngọn núi xa xôi màu xanh thẫm, nước gần bờ phủ sương mù, vài chiếc thuyền câu đang đậu yên ở vùng nước nông, lưới câu được phơi trên thuyền đung đưa nhẹ theo gió.

Gió hồ thổi qua mang theo hương vị trong lành và hơi se lạnh đặc trưng của nước, làm cho những cọng lau khô bên bờ rung rinh, tạo ra tiếng xào xạc nhẹ nhàng.

Ông Zhang nấu ăn rất nhanh, và một số món đã được hầm sẵn từ trước. Không lâu sau, con gái ông là A Heng mang lên một cái vại đất dày, miệng vại phun ra hơi nóng.

“Đây là đầu cá chép mà bố vừa mới bắt vào buổi sáng sớm, kết hợp với đậu phụ già và lá măng tươi, được hầm bằng củi trong hai giờ đồng hồ,” cô nói với giọng trong trẻo, trong khi mở nắp vại.

Nước dùng màu trắng đặc sánh vẫn đang sôi liu riu; đầu cá to lớn nửa chìm trong nước dùng, đậu phụ thấm đẫm hương vị của nó, lá măng giòn ngon, mùi thơm lan tỏa theo hơi nóng, đậm đà nhưng lại có vị ngọt thanh. Tiếp theo, cô cũng mang lên vài đĩa gia vị chấm đặc biệt làm từ nước tương và gừng băm.

Món tiếp theo là “trứng hấp cá bạch”, mặc dù cá bạch ở Động Đình không phải là lúc ngon nhất trong mùa, nhưng ông Zhang đã ngâm cá khô mà mình đã phơi vào mùa thu này trong nước ấm, trộn đều với trứng gà đất màu vàng óng, thêm chút muối và dầu, sau đó hấp chín trong lò, thành phẩm trông rất mịn màng như kem. Còn món chính thì là “cá xanh kho tẩm”, món này được làm từ phần đuôi cá xanh mập mạp và tươi ngon nhất; cá được chiên trước sau đó mới kho, nước sốt được làm từ đậu nành địa phương, rượu gạo và một ít đường, khiến nước sốt đặc sánh và có màu đỏ óng; phần đuôi cá chứa nhiều chất gelatin, rất ngon miệng.

Vương Đức Thần rất khéo léo múc vài bát cơm mang lên; anh ta mới chỉ 26 tuổi năm nay, chưa trải qua nhiều gian khổ, ngoại hình hoàn toàn là một học giả điển hình.

“Quan Vương là tiến sĩ năm nào?” Lục Bắc Cố hỏi.

“Tôi là tiến sĩ năm Giá Dụng thứ tư.”

“Học với ai vậy?” Vương Đức Thần trả lời một cách cẩn thận: “Khi còn nhỏ, tôi theo học người dân địa phương là Trịnh Xiã, sau đó học thêm vài năm với thầy An Định, nhưng khi trở thành tiến sĩ, tôi cũng nhận được sự hướng dẫn của thầy Trình Chính Thúc.”

Lục Bắc Cố gật đầu hiểu ý, không nói thêm gì.

Nếu đã học cùng Hồ Duận, thì chắc chắn anh ta là sinh viên của Viện Đại học Quốc gia rồi; có lẽ vào năm Giá Dụng thứ hai, anh ta đã trượt thi vì phong cách viết không phù hợp, nhưng việc anh ta có thể thay đổi phong cách viết và trở thành tiến sĩ chỉ trong vòng chưa đầy hai năm, cũng chứng tỏ anh ta có năng lực thực sự.

Còn việc Vương Đức Thần đặc biệt đề cập đến mối quan hệ của mình với Trình Dực~, có lẽ chỉ là để tránh việc Lục Bắc Cố cảm thấy không hài lòng vì danh tính sinh viên của anh ta mà thôi. Trong lúc trò chuyện, A Heng lại mang lên một bát “rau cải xào th

Cuối cùng là một tô súp cá viên và rau chân vịt nóng hổi; những viên cá được làm từ thịt cá trắm tươi, băm nhuyễn, trộn đều rồi ép thành hình viên, sau đó luộc chín trong nước dùng trong. Rau chân vịt mềm mại, nước súp có màu xanh nhạt.

“Nước của Hồ Đôngng đã rửa sạch bụi bặm của cuộc chiến.”

Lục Bắc Cố nâng ly đứng dậy và nói: “Lần này, các người đã vất vả rất nhiều trong việc dẹp yên các khu vực ở Ngũ Khê.”

“Chúng ta nên uống ly rượu này để tôn vinh Lục Hầu – người đã lập kế hoạch thông minh và giúp chúng ta ổn định biên giới!” Quách Khuỷ nói với giọng vang dội.

Vương Đức Thần cũng vội vàng nói: “Ngài quản lý khu vực đông nam, dẹp yên các bộ lạc ở khu vực Xí Động; công lao của ngài thật sự rất lớn, mang lại lợi ích cho khu vực Kinh Hồ. Tôi, thay mặt cho người dân Bá Lăng, xin cảm ơn ngài vì ân huệ này! Lục Bắc Cố uống hết ly rượu trong tay mình rồi cười nói: “Các người quá khen ngợi tôi rồi… Việc dẹp yên bọn phiến quân Peng chỉ là do sự cố gắng của các binh sĩ và sự đoàn kết của tất cả mọi người… Chúng ta đã nhận lương từ nhà vua, vì vậy phải cố gắng hết sức vì lợi ích của đất nước. Vào buổi tiệc hôm nay, chúng ta chỉ mong được vui vẻ mà thôi.”

Ánh mắt ông quét qua mọi người trong bàn, cuối cùng dừng lại trên tô cá nóng hổi đang bốc hơi.

“Nào, hãy thử ngay khi còn nóng đi.”

Mọi người cùng cười đồng ý, và sau khi Lục Bắc Cố bắt đầu ăn trước, mọi người cũng lần lượt thưởng thức món ăn, vừa ăn vừa trò chuyện.

Trong lúc trò chuyện, Quách Khuỷ nhìn Vương Đức Thần và hỏi: “Tôi nghe nói rằng Su Ân, người từng kiểm soát các bộ lạc ở Ngũ Môn, đã bị miễn tội chết và bị đày đến huyện Bá Lăng của các bạn để quản lý, có chuyện đó thật không?”

“Có.” Vương Đức Thần nuốt xuống miếng thức ăn rồi trả lời: “Chỉ vài ngày trước, chúng tôi mới nhận được thông báo này.”

Lục Bắc Cố dùng thìa múc súp cá viên và rau chân vịt lên, và hỏi thêm: “Su Ân có phải là vị quan thuộc bộ lạc Hoàn Châu từng muốn cả gia tộc đào thoát sang Hạ Quốc không? Quan Guo có quen biết anh ta không?”

Quách Khuỷ trả lời: “Anh trai tôi, Guo Tuân, trước khi mất đã có quen biết với anh ta.”

“À.”

Lục Bắc Cố trộn súp vào cơm và nói: “Vậy bây giờ, lãnh thổ và bộ lạc của Su Ân đã được xử lý như thế nào? Sau khi trở về kinh từ phía tây bắc, tôi không quan tâm đến những chuyện này nữa.”

“Tôi nghe nói là chúng đã được chia thành tám bộ, mỗi bộ tự bầu ra người l

Lúc này, tôi bỗng nhiên nhớ ra một chuyện: “Nói đến muối lậu, lần trước khi đi về phía Tây Nam, tôi nghe nói rằng các thương nhân buôn muối ở Quán Châu đã gây ra rất nhiều rắc rối; lúc đó tôi cũng muốn xử lý vấn đề này, nhưng vì chuyện của Peng Shicai mà việc đó bị trì hoãn. Năm nay, khi có thời gian rảnh, tôi nghĩ đã đến lúc cần phải giải quyết vấn đề này một cách triệt để.”

Giống như khu vực Tây Bắc, ở khu vực Đông Nam, dù là con đường từ Bắc xuống Nam hay từ Đông sang Tây thuộc vùng Kinh Hồ Nam, giá muối do chính quyền cung cấp luôn cao, vì vậy người dân thường chuộng sử dụng muối lậu hơn. Trong khi đó, việc đấu tranh chống lại hoạt động buôn bán muối lậu ở khu vực Tây Bắc chủ yếu tập trung vào khâu vận chuyển chứ không phải khâu sản xuất; bởi vì các nguồn sản xuất muối ở đây khá cố định. Nhưng ở khu vực Đông Nam thì khác… Các vùng ven biển đều có thể sản xuất muối, và người dân địa phương thường sống bằng nghề đánh cá và sản xuất muối. Vì giá thành sản xuất muối lậu thấp hơn nhiều so với muối chính thức, nên có rất nhiều người tham gia vào hoạt động buôn bán bất hợp pháp này.

Hơn nữa, ở khu vực Đông Nam không tồn tại một đường biên giới rõ ràng với hàng trăm nghìn binh sĩ đóng quân; vì vậy, nếu không thể ngăn chặn hoàn toàn hoạt động sản xuất muối lậu, thì việc kiểm soát khâu vận chuyển cũng không mang lại hiệu quả gì. Những kẻ buôn bán muối lậu thường là những kẻ thất bại trong cuộc sống, và khi bị truy đuổi gắt gao, họ có thể trở thành những tên trộm cắp. Vì vậy, mặc dù quy mô buôn bán muối lậu ở khu vực Đông Nam không lớn, nhưng việc giải quyết vấn đề này thực sự rất khó khăn.

Trong số những nơi mà hoạt động buôn bán muối lậu diễn ra phổ biến nhất, thì Gannan là nơi nghiêm trọng nhất, đặc biệt là khu vực Quán Châu – nơi sau này được gọi là Ganzhou.

Mức độ nghiêm trọng đến mức nào? Mỗi mùa thu đông, sau khi kết thúc mùa canh tác, hàng trăm người dân địa phương thường tụ tập thành nhóm, mang theo vũ khí và cờ hiệu, đi lang thang khắp các vùng Quán, Đình, Trương, Triều, Tuần, Mai, Huệ, Quảng… Họ cướp bóc lương thực, vải vóc, bắt cóc phụ nữ, thậm chí dám đối đầu với các lính tuần tra bằng vũ lực, và có người còn gây thương tích cho họ. Lý do là bởi vì chính quyền ở khu vực Tây Nam của Giang Nam vốn đã yếu kém trong việc kiểm soát tình hình tại đây; hơn nữa, khu vực này tiếp giáp với khu vực Phúc Kiến và khu vực Đông, nên việc truy đuổi những kẻ trộm cắp qua biên giới rất phiền

“Chu Cao Sứ” chính là Châu Chân – vị quan phụ trách công tác vận chuyển hàng hóa ở khu vực Huainan, Giang Tô, Kinh Hồ vào thời điểm đó; hiện ông đang giữ chức Phó Đốc Vụ. Còn “Yan Vận Chuyển Sứ” cũng không phải ai khác, mà chính là Yán Xun – vị quan phụ trách công tác sản xuất và vận chuyển muối lúc bấy giờ.

Rõ ràng, ông Yan này rất sợ phiền phức.

“Vậy những năm gần đây thì sao? Có ghi chép nào trong hồ sơ không?”

“Những năm gần đây, các tỉnh trưởng đều rất lo lắng về vấn đề này, nên họ đã cố gắng tìm cách giải quyết và đưa ra nhiều ý kiến cho cơ quan phụ trách vận chuyển.”

Giang Chí Kỳ đã chuẩn bị rất kỹ thông tin, và kể lại một cách rành mạch: “Tỉnh trưởng Lian Zhou từng xin phép cho thương nhân được buôn bán muối Quảng Nam vào các tỉnh Quan Châu và Tĩnh Châu; ý ông ấy là chỉ cần các tỉnh, huyện qua đường thu thuế từ việc buôn bán này là được. Tỉnh trưởng Tĩnh Châu Lin Đông Kiều đề nghị mở cửa cho hoạt động thương mại muối ở bảy tỉnh Quan, Tĩnh, Trương, Tuần, Mai, Triệu, Hoài. Tổng đốc tỉnh Chân ChâuNguyễn Thị Long thì yêu cầu không cần vận chuyển muối từ ngoại ô vào Quan Châu, mà chỉ cần hàng năm vận chuyển muối từ Huainan đến Quan Châu và Tĩnh Châu để đảm bảo nguồn cung muối dồi dào cho người dân, như vậy thì tình trạng trộm cắp sẽ tự nhiên giảm bớt. Tỉnh trưởng Triệu Châu Lý Trang đề xuất rằng chính phủ nên thiết lập các trạm vận chuyển và sử dụng binh lính để vận chuyển muối Quảng Nam cùng muối từ Phúc Kiến đến Quan Châu. Tỉnh trưởng Mai Châu Vương Thúc thì cho rằng chính phủ nên độc quyền bán muối ở Quan Châu để ổn định giá cả…”

Nghe xong hàng loạt những đề xuất này, mọi người đều cảm thấy đầu óc quay cuồng.

Thật là khó để Giang Chí Kỳ có thể nhớ hết tất cả những thông tin đó và trình bày một cách rõ ràng như vậy.

“Triều đình có từng điều tra về vấn đề này không?” Quách Khuỷ tò mò hỏi.

“Vài năm trước, triều đình đã cử người đến điều tra. Lúc đó, Huang Bǐng – một viên quan chuyên trách về các vấn đề hành chính – được cử đến cùng với các quan liên quan, tỉnh trưởng, tướng lĩnh và các quan chức khác để thảo luận về vấn đề này.”

“Kết quả thế nào?”

“Kết quả là mọi người đều đồng ý rằng việc người dân Quan Châu đã sử dụng muối từ Huainan trong thời gian dài thì không thể thay đổi được; chỉ cần hạ giá muối do chính phủ quy định xuống mức bốn mươi văn mỗi cân, và yêu cầu mỗi trăm văn tiền thuế mùa hè thì người dân phải mua hai cân muối, sau đó nộp tiền thuế cho chính phủ.”

__TERM

Thực tế cũng vậy; những biện pháp chỉ giải quyết triệu chứng mà không điều trị nguyên nhân rõ ràng chỉ là để đáp ứng yêu cầu của triều đình và sau đó thì lờ đi mọi chuyện. “Vào năm Giá Dụ thứ ba, viên quan từ Bộ Hình tên là Tăng Khải đã đến khu vực Đông Lộ của Quảng Nam để thảo luận lại với các quan giám sát việc mở lại tuyến đường vận chuyển muối này. Lúc bấy giờ, quan phụ trách công tác vận chuyển là Trần Tòng Ích đã đề xuất thiết lập năm kho lớn để lưu trữ muối tại các tỉnh Huy, Xun, Mai, Triệu… Yêu cầu tỉnh Kiền tuyển mộ các thương nhân kinh doanh muối, buộc họ nộp tiền vào hai tỉnh Kiền và Đình, sau đó họ có thể lấy muối từ các kho này và tiến hành giao dịch tại ba tỉnh Kiền, Đình, Trương. Đây chính là cái gọi là ‘biến muối tư nhân thành muối chính thức, biến những kẻ trộm cắp thành thương nhân’. Tuy nhiên, triều đình cho rằng việc này khó thực hiện được nên đã không tiến hành.”

Lục Bắc Cố gật đầu, suy nghĩ về chuyện này, và cuộc trò chuyện cũng chuyển sang hướng khác.

Không lâu sau khi mọi người ăn xong, từ xa hồ Động Đình bỗng nhiên có một con thuyền chính thức tiến về phía đây, và các chiến hạm của quân đội đóng gần đó cũng nhanh chóng cử người đến thông báo. “Đó là sứ giả của triều đình đến rồi.” Lục Bắc Cố lập tức yêu cầu quân đội chuẩn bị sẵn những thứ cần thiết để đón nhận sắc lệnh, và những thứ này đều có sẵn trên thuyền, vì vậy chúng được mang đến ngay lập tức. Sau đó, mọi người đều chỉnh trang lại và chuẩn bị ra ngoài đón nhận sắc lệnh.

Không lâu sau, con thuyền chính thức đã đến nơi. Một số người bước xuống thuyền và đến bờ đảo; người đứng đầu trong nhóm đó mặc áo quan của Viện Nội Thị, đội mũ phù đen và có khuôn mặt trắng, không râu. Lục Bắc Cố dẫn mọi người lên gặp sứ giả và trao đổi vài câu.

Trong lúc đó, Tiêu Dãn cũng tiến lại gần và đưa cho người hầu phục vụ sau lưng sứ giả một túi tiền nặng trĩu. Nhìn thấy điều này, sứ giả lập tức mỉm cười.

Trước bàn thờ tạm thời được dựng lên, sứ giả mở ra bản sắc lệnh viết trên lụa vàng và đọc lớn tiếng:

“Sắc lệnh của Hoàng đế: Lục Bắc Cố, người được phong làm Quan phụ trách việc vận chuyển ở khu vực Huainan, Giang Tô, Kinh Hồ, Lang trung Bộ binh, trực thuộc Học viện Tập Hiền, được phong làm Chúa tước khai quốc của huyện Đông Hải… Vì đã có công trong việc trấn áp quân phiến loạn ở Kinh Hồ và giúp đất nước yên bình, ngươi được ban tặng áo choàng màu tím để tôn vinh công lao đặc biệt của mình. Ngoài ra, ngươi còn được ban tặng một bức thư viết tay của Hoàng đế, nh

“Cũng chưa chắc phải hoàn toàn là lời ẩn dụ về những kỹ năng ngoại giao đâu.” Giang Chí Kỳ trầm ngâm nói.

Bài thơ này xuất phát từ tác phẩm “Đáp Vương Thập Nhị Hàn Dạ Độc Tửc Có Huái” của Lý Bạch. Quan gia đã ban cho Lục Bắc Cố câu thơ này; thực ra, có thể hiểu nó theo nhiều cách khác nhau.

Nhưng so với những người khác, Lục Bắc Cố không quá quan tâm đến điều đó.

Bởi vì ông rất rõ rằng, lòng thiện chỉ là một suy nghĩ trong chốc lát mà thôi. Khi quan gia coi trọng ông, bất kể cách hiểu nào cũng sẽ mang lại điều tốt đẹp; ngược lại cũng vậy. Sau đó, ông lấy chiếc áo choàng màu tím ra từ chiếc hòm nhỏ bên cạnh, trải nó ra và quan sát kỹ lưỡng.

Chiếc áo choàng này trông thật trang nghiêm và sang trọng giữa cảnh sắc hồ núi; chất liệu lụa mềm mại, họa tiết thêu tinh xảo và phức tạp; những đường nét được vẽ bằng chỉ vàng trên áo dưới ánh nắng mặt trời như thể đang chuyển động.

Mọi người đều reo hò, kêu ông mau mặc thử xem.

Lục Bắc Cố cũng không từ chối, mượn phòng của một người dân chài để thay chiếc áo đỏ trên người thành chiếc áo tím.

Khi ông bước ra đứng trước mặt mọi người, tổng thể phong thái của ông trở nên hoàn toàn khác biệt. Chiếc áo đỏ trước đây dù lộng lẫy, nhưng so với chiếc áo tím, nó dường như thiếu đi vẻ trang nghiêm và oai vệ.

Giang Chí Kỳ nói: “Năm xưa, khi Ông Mai trả lời bài thơ của Âu Dương Công, bài thơ đó thật sự rất phù hợp với tình huống lúc này.”

“Bài thơ nào vậy?” Vương Đức Thần hỏi.

“Trên đời này, hiếm khi có hai người tài năng như vậy; hôm nay, chúng ta có được sự hiện diện của Lục Hải và Phan Giang.”

“Ngòi bút của họ tạo ra vô số kiệt tác; tiếng nói của họ khiến mọi người phải kính nể.”

“Họ đeo dây lụa vàng trở về cung điện; những người phụ nữ xinh đẹp cầm nến đứng bên cửa sổ để nghe họ đọc thơ.”

“Không có gì cao quý hơn thế trên đời này… Ai lại muốn tranh đấu vì những vị trí nhỏ bé chứ?”

Mọi người đều mỉm cười đồng tình. Gió hồ thổi qua gấu áo tím của Lục Bắc Cố; những chiếc vải bay phấp phới, như thể cả dải sông hồ mênh mông của Động Đình cũng trở thành phần của bộ trang phục ông đang mặc. Nhưng liệu chiếc áo này, với những dòng chữ do quan gia ban tặng, liệu đó có phải là sự ân huệ bắt đầu, hay lại là bước ngoặt đầu tiên của một chuỗi sự kiện không?