Chủ nhân của hang Đen Hổ đã cử người đưa đến một bức thư bí mật.

Sau khi đọc xong, Lục Bắc Cố đặt tờ giấy gần ngọn nến, nhìn ngọn lửa liếm vào các góc và biến thành tro bụi.

“Thông tin đã bị lộ rồi.”

Nghe vậy, Sun Chen cùng với các tướng lĩnh thuộc phe Tống Quân ở miền nam Sichuan đều vô cùng mừng rỡ.

“Peng Shicai là người nóng vội và dễ bị lừa.”

Lục Bắc Cố chỉ vào con đường quanh co nằm giữa Núi Mỏ Chim và hang Đen Hổ trên bản đồ và nói: “Nhưng chúng ta không có đủ thời gian để chờ đợi thông tin chắc chắn trước khi hành động. Bây giờ chúng ta phải lập tức khởi hành và tiến hành cuộc hành quân gấp rút... Nơi này được gọi là Khe Yếch Khẩu; người hướng dẫn nói rằng hai ngọn núi ôm lấy khe hẹp này, rừng rậm um tùm và con đường hẹp, rất thích hợp để thiết lập trận phục kích.”

Sun Chen tự nguyện xin đi chiến đấu.

Tuy nhiên, Lục Bắc Cố đã từ chối và giải thích cho Sun Chen nguyên nhân.

Lý do rất đơn giản: sau khi tiến vào vùng núi của Chenzhou, việc che giấu sự di chuyển của lực lượng chính của phe Tống Quân thực sự là điều không thể. Nếu toàn bộ quân đội xuất hiện, rất dễ bị các hang động thuộc phe Peng phát hiện ra và báo cáo cho Peng Shicai. Lúc đó, Peng Shicai có thể rút lui sau khi nhận được tin tức.

Vì vậy, dù cuộc phục kích này có thành công hay không, cũng chỉ có thể do những đội quân nhỏ tham gia.

Thành phần của phe Tống Quân ở miền nam Sichuan khá phức tạp; chỉ có Sun Chen – người có quyền chỉ huy quân đội – mới có thể kiểm soát tình hình và không thể rời đi một cách tùy tiện.

“Cuộc phục kích này phải diễn ra một cách nhanh chóng và mạnh mẽ để đánh bại địch. Nếu loại bỏ được Peng Shicai, Bình Thị Hi sẽ bị mất đi một “chi” quan trọng, và cửa ngõ vào Núi Mỏ Chim sẽ mở ra, quân đội chúng ta có thể tiến thẳng đến hang ổ của họ ở Đảo Hoa Đào.”

Lục Bắc Cố nhìn sang Liang Pu bên cạnh và nói: “Lương Đô Giám, bạn đã ở Lư Châu lâu nay, binh sĩ dưới quyền bạn quen với việc tấn công nhanh chóng trong vùng núi và giao tranh gần chiến trường. Vậy thì bạn hãy dẫn lực lượng quân đội đóng quân ở Lư Châu cùng với lực lượng quân đội được giam giữ tại nơi này đi tiến hành trận phục kích đi.”

“Vâng!” Liang Pu trả lời một cách nghiêm túc.

“Hãy chú ý: phải kiểm soát cả hai đầu khe hẹp và hai bên núi, chuẩn bị nhiều cung tên mạnh mẽ. Khi Peng Shicai vào khe hẹp, trước hết hãy dùng tên bắn lung tung để làm rối loạn đội hình và làm hoảng sợ ngựa của họ. Sau đó, toàn bộ lực lượng phục kích sẽ xuất hiện, chia làm nhiều nhóm để bao vây và tiêu di

Thực ra, ông ấy biết rõ lý do thực sự khiến Lục Bắc Cố chọn Liang Pu. Một mặt, đội quân của Lư Châu Tống Quân quả thực là đội quân mạnh nhất ở khu vực phía nam Sichuan, và họ cũng có nhiều kinh nghiệm chiến đấu trong môi trường rừng rậm; mặt khác, khi Lục Bắc Cố còn là sinh viên tại tỉnh, ông đã từng cùng Phạm Tường đến Qingjingjian, và vào thời điểm đó, chính binh sĩ của Lư Châu do Liang Pu chỉ huy mới là những người bảo vệ họ, vì vậy Liang Pu dễ dàng giành được sự tin tưởng của Lục Bắc Cố.

Liang Pu nhận lệnh và rời đi, không lâu sau đó, tiếng gọi lệnh vội vã vang lên bên ngoài lều trại.

Lục Bắc Cố ngồi một mình trong lều, lắng nghe những âm thanh xung quanh, sau đó lại nhìn lại bản đồ.

Yamakouyu cách Heihu Dong khoảng ba mươi dặm, đó là con đường bắt buộc mà Peng Shicai phải đi qua để tiến hành cuộc tấn công nhanh chóng. Nơi đó, địa hình hiểm trở, con đường chỉ đủ cho vài người đi song song; một khi lối vào bị chặn, thì không thể nào thoát ra được. Về mặt lý thuyết, nếu tìm ra điểm yếu trong tính cách của Peng Shicai, kế hoạch này sẽ có rất nhiều cơ hội thành công. Tuy nhiên, chiến tranh luôn đầy rẫy những biến số không lường trước được; ông cũng chỉ có thể triển khai kế hoạch đến đây thôi. Kết quả cuối cùng sẽ ra sao, không chỉ phụ thuộc vào quyết định tùy thời của các tướng lĩnh trên tiền tuyến, mà còn phụ thuộc vào ý muốn của trời cao nữa.

Trong rừng núi…

Vì đã đi được một thời gian dài, và đội quân man rợ này cũng không phải là một đội quân chính quy, nên hàng ngũ của họ trông giống như một con rắn đa màu uốn lượn, chỉ có thể di chuyển dọc theo con đường núi gập ghềnh, hướng về phía Heihu Dong.

Còn về việc đặt mai phục, Peng Shicai – kẻ kiêu ngạo đó – không hề làm điều đó; ngược lại, ông còn liên tục yêu cầu binh sĩ của mình tăng tốc độ hành quân, chỉ quan tâm đến tốc độ mà không quan tâm đến những yếu tố khác. Còn bản thân ông, ngồi trên lưng ngựa, suy nghĩ mãi về cách tra tấn kẻ phản bội là chủ nhân của Heihu Dong, và về việc sẽ sắp xếp lại phòng thủ sau khi chiếm giữ được nơi đó.

Đúng lúc họ bước vào một đoạn đường hẹp, hai bên núi dần trở nên dựng đứng hơn và cây cối càng um tùm, một biến cố bất ngờ xảy ra!

“Xiu!”

Một mũi tên với tiếng kêu chói tai xé toạc sự yên tĩnh của rừng núi, lao thẳng lên bầu trời. Ngay sau đó, từ sau những bụi cây và tảng đá trên hai bên sườn núi, bỗng nhiên xuất hiện vô số bóng người!

Tiếng dây cung căng lên như tiế

Con ngựa dưới lưng Peng Shicai bị dọa sợ đến mức đứng dậy thẳng đứng, suýt nữa là lật ngã ông ta.

“Đừng hoảng loạn! Phản công lại!! Nhanh chóng phản công!”

Peng Shicai vội vàng nhảy xuống khỏi ngựa, trong tình trạng hoảng sợ và tức giận, hét lên với giọng điệu khàn cổ.

Nhưng Liang Pu đâu có để họ có cơ hội nào để hồi phục?

“Giết!”

Cùng với tiếng hô chiến tranh vang dội, càng nhiều binh sĩ của Lỗ Châu Tống Quân từ các điểm mai phục xông ra tấn công.

Thực tế, sau quá trình hành quân gấp rút, sức lực của các binh sĩ này đã không còn đủ để tiếp tục chiến đấu trong thời gian dài nữa; tuy nhiên, trong những trận chiến quy mô nhỏ, yếu tố tinh thần chiến đấu thường đóng vai trò quan trọng hơn nhiều. Nếu có đủ tinh thần, việc đánh bại kẻ thù không phải là lực lượng tinh nhuệ cũng không mất nhiều thời gian.

Các binh sĩ thân cận của Peng Shicai vẫn rất dũng cảm, họ liều mạng bao vòng quanh ông ta, cố gắng bảo vệ ông ta và rút lui từng bước một.

Nhưng rõ ràng, phe Tống Quân đã có mục tiêu cụ thể, họ hoàn toàn không quan tâm đến những người khác, và hầu hết đều lao thẳng về phía Peng Shicai.

Trong tình huống này, những người được các làng địa phương cử đến để hỗ trợ Peng Shicai, vốn chỉ dựa vào ông ta mà thôi, chắc chắn sẽ không dám chiến đấu đến cùng vì ông ta. Họ lập tức tản ra, mỗi người tìm cách sống sót cho riêng mình.

“Chủ nhân nhỏ! Nhanh đi! Chạy vào rừng đi!”

Người lính có khuôn mặt đầy vết sẹo, sau khi đánh bại một binh sĩ của phe Tống Quân đang lao tới, hét lớn với Peng Shicai.

Lúc này, Peng Shicai cũng hoảng loạn; ông ta thực sự không ngờ rằng quân đội chính quyền lại tính toán trước được rằng ông ta sẽ xuất quân vì chuyện của hang Đen Hổ và đã chuẩn bị sẵn cuộc phục kích này. Ông ta không dám tiếp tục chiến đấu, càng không thể nghĩ đến hang Đen Hổ nữa. Sau một hồi giao tranh ác liệt, dưới sự bảo vệ quyết liệt của những người thân cận, ông ta lăn lộn và chạy về phía một ngọn đồi có rừng rậm um tùm, nơi mà lực lượng của phe Tống Quân dường như yếu hơn một chút.

Tuy nhiên, Ma Yuzheng đã đang chờ đợi ông ta ở đó từ lâu rồi.

Trận chiến này không kéo dài lâu… 500 binh sĩ thân cận của Peng Shicai đã chịu thiệt hại nặng nề trong vòng phục kích của phe Tống Quân, và tan rã hoàn toàn. Mặc dù do lực lượng của phe Tống Quân không quá áp đảo, nên vẫn có khá nhiều người thoát được, nhưng Peng Shicai đã bị bắt giữ một cách dễ dàng.

Không l

Tống Quân Chiếc lều lớn ấy…

Lò sưởi đang cháy rực; khi Peng Shicai bị dẫn vào đây, vết thương do mũi tên gây ra trên vai ông, dù đã được băng bó sơ bộ, vẫn còn chảy máu.

Ông ngẩng cao đầu; dù là tù nhân, trong ánh mắt ông vẫn hiện rõ vẻ kiêu ngạo. “Peng Shicai,” Lục Bắc Cố ngồi sau bàn nói, “Cha con ngươi đã gây ra biết bao họa cho khu vực Jinghu, cướp bóc các đoàn xe chở lương thực và khách buôn, giết hại người dân… Tội ác của các ngươi quá nặng nề. Bây giờ đã bị bắt, có điều gì muốn nói không?”

“Kẻ chiến thắng sẽ chiếm lấy chiến thắng; muốn giết thì giết thôi, cần phải nói lung tung làm gì!” Peng Shicai phun một tiếng, nói.

Lục Bắc Cố không tỏ ra tức giận, chỉ từ từ đứng dậy, bước đến trước mặt ông, nhìn ông bằng ánh mắt bình tĩnh.

“Vậy sao? Tôi nghe nói khi ngươi bị bắt, những binh sĩ thân cận của ngươi đã chiến đấu đến cùng, còn ngươi thì chỉ lo chạy trốn. Bây giờ đã bị giam cầm, lại có lòng can đảm à?” Lời này như một cây kim, xuyên thủng ngay tinh thần kiêu ngạo mà Peng Shicai đang cố gắng duy trì.

Các cơ bắp trên khuôn mặt ông co giật vài cái, môi ông run rẩy, nhưng không thể phản bác được một lời nào… Cuộc bỏ chạy thảm hại trong rừng, dưới ánh mắt của mọi người, không thể nào giả vờ được.

Thấy ông đã mất hết tinh thần, Lục Bắc Cố tiếp tục nói:

“Peng Shicai, cha ngươi hung ác, luôn giết hại mọi người mỗi khi hành động… Đối với hai anh em ngươi, ông ta cũng vô cùng tàn nhẫn. Vợ mới cưới của anh trai ngươi, Peng Shibao, cũng đã bị ông ta chiếm đoạt… Hãy tự hỏi xem, ông ta đối xử với ngươi như thế nào? Lần này ngươi xem thường đối thủ, liều lĩnh tiến công, khiến cho binh sĩ tổn thất nặng nề… Ngay cả căn cứ Eagle’s Beak Cliff cũng có thể bị mất… Ngay cả nếu tôi không giết ngươi, mà thả ngươi trở về đảo Peach Blossom, với tính cách của cha ngươi, ông ta sẽ xử lý ngươi như thế nào?”

Ánh mắt kiêu ngạo còn sót lại trong mắt Peng Shicai hoàn toàn bị nỗi sợ hãi thay thế.

Ông quá hiểu rõ cha mình… Một người hung hãn, độc đoán, không bao giờ khoan dung với ai.

“Bây giờ, quân đội triều đình đang tập trung ở khắp nơi, tiến về bốn hướng… Cha ngươi cố chấp chống đối, nhưng đó chỉ là việc tự chuốc họa vào thân… Dù đảo Peach Blossom có vững chắc đến đâu, cũng không thể chống lại sức mạnh của triều đình… Nếu cứ cố chấp đến cùng, chỉ có thể tan thành mây khói… Nếu ngươi có thể thay đổi suy nghĩ, giú

“Hãy đưa cô ta đi.”

Peng Shicai bị giam lỏng một mình.

Bóng tối đỏ thẫm buông trĩu xuống Đảo Hoa Đào.

Bình Thị Hi ngồi trên chiếc ghế da hổ, nắm chặt tờ báo khẩn cấp đầy bùn đất; các đốt ngón tay ông đã trắng bệch vì siết chặt.

Người sứ giả quỳ dưới đáy phòng run rẩy như lá cọ, trán áp vào những viên gạch lạnh lẽo, không dám ngẩng đầu lên.

“Tốt! Thật tuyệt vời!” Bình Thị Hi gầm lên từ khe răng.

Sau đó, ông vung tờ báo xuống đất, đứng dậy và đá mạnh vào cái bàn nhỏ trước mặt; ngọn nến trong phòng bị gió làm lay động lung tung. Những tên thuộc hạ của ông đều đứng im trong bóng tối, không dám thở mạnh.

Mọi người đều biết rằng, dù “Vua Như Ý” này thường xuyên hung bạo, nhưng chưa bao giờ có lúc nào ông ta trở nên điên cuồng đến thế này – đôi mắt đỏ lòe, má nắn chặt như muốn cắn xé ai đó ngay lập tức.

“Các thủ lĩnh của các bộ lạc, trong vòng năm ngày, hãy dẫn toàn bộ người dân của mình đến Đảo Hoa Đào tập trung! Nếu chậm một giây, cả gia đình các ngươi sẽ bị xử tử!”

Khí chất sát nhẫn lan tỏa khắp nơi, khiến mọi người run sợ.

Nhưng Bình Thị Hi vẫn chưa thỏa mãn. Ông nhắm mắt, từ từ quan sát những người thuộc hạ đang cúi đầu im lặng dưới đáy phòng.

Trong những năm qua, ông đã dùng những biện pháp tàn nhẫn để thống nhất các bộ lạc; nhưng giờ đây, khi tin tức thất bại truyền đến, không loại trừ khả năng có người nào đó nảy sinh ý đồ phản bội.

“Lei Hu…” Ông bỗng nhiên gọi tên.

“Thần tuân lệnh.”

“Tháng trước, ngươi có âm thầm mua hàng từ Chén Châu không?”

Giọng nói của Bình Thị Hi rất nhẹ, nhưng đã khiến Lei Hu run sợ đến mức lông tóc dựng đứng.

“Đại… đại vương minh xét, đó chỉ là để mua thêm một số nồi sắt cho bộ lạc mà thôi.”

“Đồ ngốc!” Bình Thị Hi la lên, “Ta đã biết từ lâu rồi. Ngươi muốn làm gì? Nói ra!”

Ông bước xuống từng bậc thang, chất vấn: “Phải chăng vì quân địch sắp đến, ngươi muốn chuẩn bị một con đường thoát sao?”

Lei Hu quỳ xuống, liên tục cúi đầu: “Thần không dám! Thần trung thành với đại vương.”

Chưa kịp nói hết, Bình Thị Hi đã rút kiếm ra.

Ánh thép lóe lên, một cái đầu rơi xuống đất, máu bắn tung tóe lên người những người xung quanh.

Bình Thị Hi không hỏi thêm gì nữa, cũng không nhìn lại, chỉ vẫy tay một cái.

Chỉ sau vài phút, tiếng vật nặng rơi xuống nước vang lên từ bên ngoài cửa… Đảo Hoa Đào được bao quanh b

“Bình Thị Hi cầm dao trở về vị trí chính, lưỡi dao vẫn đang rỉ máu. Bây giờ là lúc sinh tử, nếu tôi sống sót, các người sẽ được hưởng lợi; nếu tôi chết, không một ai trong các người có thể trốn thoát… Ai dám phản bội, cái kết của Lei Hu vừa rồi chính là ví dụ.”

Mọi người im lặng như tiếng ve kêu trong đêm, đồng ý một cách miễn cưỡng.

Sau đó, Tống Quân không vội vàng tấn công Núi Én Mỏ, mà tuân theo chiến lược của Lục Bắc Cố, tiến hành từng bước một để loại bỏ các lực lượng thuộc phe Phùng dọc theo bờ sông Nguyên, đồng thời lan truyền tin tức về thất bại thảm hại của Phùng Sư Thái, khiến ý chí kháng cự của các bộ lạc ở khu vực Xí Động, Chén Châu suy yếu đi rất nhiều.

Trong khi đó, Quách Khuỷ cũng không ngồi yên, ông dẫn quân đi theo dòng sông Lý tiến về phía biên giới giữa Lý Châu và Chén Châu.

Tuy nhiên, ông gặp phải trở ngại lớn tại đây, đó là Ma Lão Quán của bộ lạc Ma Gia Động – một người có mối quan hệ hôn nhân và lợi ích sâu sắc với Bình Thị Hi, người kiểm soát con đường quan trọng từ phía bắc Chén Châu xuống khu vực Xí Động, nơi Bình Thị Hi cai trị.

Quách Khuỷ đã học võ từ nhỏ, vì vậy trước tình huống này, ông không hề định tấn công mạnh mẽ. Ông ra lệnh cho binh sĩ dựng doanh trại tại một địa điểm thích hợp, sau đó bắt đầu quan sát tình hình.

Bộ lạc Ma Gia Động nằm nép sườn núi, ven sông, đất đai cứng rắn, tường thành được xây dựng bằng đá lớn, tổng thể khá vững chắc. Tuy nhiên, cũng có một điểm yếu: trong bộ lạc chỉ có hai cái giếng, và đều là giếng sâu, vì vậy không đủ nước để đáp ứng nhu cầu sinh hoạt hàng ngày của mọi người; họ buộc phải đi lấy nước từ bên sông để nấu ăn và uống.

Nhưng vì lực lượng hải quân của Tống Quân mạnh hơn nhiều so với các bộ lạc ở khu vực Xí Động, ngay cả lực lượng phụ trách cuộc tấn công này cũng được trang bị một số lượng lớn tàu chiến, trong khi bộ lạc Ma Gia Động chỉ có vài chiếc thuyền nhỏ, vì vậy quyền kiểm soát dòng sông Lý hoàn toàn nằm trong tay Tống Quân.

Thế là, Quách Khuỷ dẫn quân bao vây bộ lạc Ma Gia Động, bắn những lá thư dụ hàng vào bên trong, tuyên bố chỉ trừng phạt kẻ chủ mưu, những người đầu hàng sẽ được tha thứ.

Đồng thời, ông cũng ra lệnh cho các tàu chiến của Tống Quân liên tục bắn giết những người dân trong bộ lạc Ma Gia Động đi lấy nước. Vì trong bộ lạc chỉ có vài giếng nước, nên không đủ nước để nấu ăn, vì vậy không lâu sau,