Lông mi của Lão Phùng run rẩy vì tiếng khóc thảm thiết của con rể; khuôn mặt nhăn nheo của ông đỏ bừng lên. Nỗi buồn và niềm vui của con người thật sự không thể chia sẻ được với nhau.

Trong khoảnh khắc ấy, Lục Bắc Cố chỉ cảm thấy dù gia đình mình nghèo khó, nhưng mọi người đều sống bình thường mà thôi.

Và ông cảm thấy mình, một người ngoài cuộc, không nên ở lại nữa. Đúng lúc ông định từ biệt để đi, bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài sân, sau đó cánh cửa bị đá mạnh đến nỗi rung lắc.

Một bóng dáng gầy yếu lao vào trong.

“Mẹ tôi đến xin mượn tiền, sao các người lại khóc lóc ở đây thế này?”

Người phụ nữ tức giận nhấc lên một con cá đang nhảy múa trong chum ở cửa, vung tay ném nó ra ngoài. Con cá “vút” bay qua đầu họ, rơi xuống giỏ cá ở góc tường.

Lục Bắc Cố rõ ràng thấy con cá đó quằn mình khi rơi vào giỏ… Không biết là do vì va đập hay sợ hãi.

“Còn khóc nữa à? Mẹ tôi sẽ cho các người biết tay!”

Người đàn ông không còn khóc được nữa, giống như con gà bị siết cổ, đứng dậy với những giọt nước mũi trên mặt: “Thưa bà, xin hãy để tôi giải thích.”

“Giải thích cái gì chứ?” Người phụ nữ bước tới gần, đứng trên đầu ngón chân và kéo tai chồng mình.

Bất chợt, cô ta nhìn thấy món thịt cừu trên bàn, mắt long lanh: “Ồ, các người đã học được cách ăn uống xa hoa rồi à?”

Lão Phùng vội vàng giải thích: “Con gái yêu, đừng giận nhé… Đây là Lục Tiểu Lang Quân mua tặng bố đây.”

“Biết rồi!” Người phụ nữ quay đầu nhìn Lục Bắc Cố, rồi đột nhiên buông tay chồng, đứng thẳng người và cười chế giễu: “Tưởng là ai chứ… Hóa ra chỉ là con vịt khô mà bố tôi vớt được từ sông ngày hôm đó thôi!”

Cô ta dùng móng tay được nhuộm màu như hoa cúc để đâm vào trán chồng: “Nhìn này… Đây mới là cách biết ơn và đền đáp ân huệ đấy!”

Lục Bắc Cố đang cầm chiếc chén trà, bỗng nhiên người phụ nữ này lại tiến lại gần.

Cô ta khoảng ba mươi tuổi, không đội mũ che mặt khi ra ngoài; ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ, có thể thấy trên mũi cô ta có vài nốt tàn nhang màu nâu nhạt, những nốt tàn nhang đó nhảy múa theo từng lời nói của cô: “Này, anh học giả này, biết viết chữ không?”

“Biết.”

“Vậy thì tốt rồi!” Cô ta như biểu diễn ảo thuật vậy, lấy ra một tờ giấy nhăn nheo và đặt lên bàn: “Hãy viết giúp mẹ một tờ giấy nợ đi… Tiền này không phải mượn không trả đâu… Sau này khi cửa hàng kiếm được tiền, chắc chắn sẽ trả lại!”

Người đàn ông đang ngồi góc tường

“Im đi!”

Người phụ nữ hét lên, rồi quay đầu lại với Lục Bắc Cố và ngay lập tức nở nụ cười, thay đổi biểu cảm nhanh như trang sách được lật qua: “Anh chàng giúp tôi một việc nhé.”

“Đừng viết gì cho cô ta cả!”

“Feng Jinhua,” ông Feng già ngẩng thẳng người lên, “Trừ khi cô bán ngay cửa hàng hiện tại đi, không thì nhà tôi sẽ không cho cô vay tiền đâu.”

“Làm sao tôi có thể tìm người mua cửa hàng này trong thời gian ngắn được?”

Nghe vậy, Lục Bắc Cố bỗng nghĩ đến một ý tưởng.

Nếu muốn mua một khu đất để chuyển hộ khẩu, sau đó mở một quán ăn cho dì vợ kinh doanh, thì vị trí của cửa hàng thịt hiện tại của gia đình người buôn thịt cũng khá phù hợp. Mặc dù không quá rộng lớn, nhưng ít ra đó cũng là một cửa hàng chính thức, đủ chỗ để chứa nhiều heo, cừu; diện tích cũng hơn một phần ba mẫu ruộng.

Tuy nhiên, lúc này anh ta cũng không có đủ tiền, vì vậy chỉ có thể ghi nhớ thông tin này lại trước mắt.

“Vậy thì tôi không quan tâm nữa,” ông Feng tức giận nói.

Cả nhà tan rã trong không khí bất hòa.

Sau khi đã bày tỏ lòng biết ơn và trò chuyện vài câu với ông Feng, Lục Bắc Cố cũng đứng dậy để chia tay.

Ông Feng cảm thấy Lục Bắc Cố mang quá nhiều đồ tặng, và cảm thấy áy náy trong lòng. Vì vậy, ông vẫn kiên quyết đưa anh ta đến cửa, trong khi miệng luôn lẩm bẩm: “Nếu sau này anh chàng muốn ăn cá, cứ đến tìm tôi, tôi sẽ chọn cho anh những con cá tươi nhất đấy!”

Rời khỏi nhà người đánh cá, Lục Bắc Cố đi dọc theo con đường lát đá xanh hướng về trường học của huyện.

Thời gian đã gần chiều tối, các tiểu thương trên đường đang vội vàng thu dọn hàng hóa; người đàn ông bán bánh nướng đẩy xe đạp hai bánh đi qua bên cạnh anh, tiếng bánh xe kêu rít rít.

Không xa đó, một số trẻ em đang chơi đùa ở góc hẻm, tay cầm những chiếc kẹo mới mua, tiếng cười vang vọng.

Ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên mái ngói, khói bếp từ các nhà bắt đầu bay lên, cả thị trấn nhỏ được bao phủ trong ánh sáng ấm áp.

Khi Lục Bắc Cố đến cổng trường học, anh ta bất ngờ nhận ra có một người đang chờ mình.

“Tiểu công tử Lục…”

Kế Vân bất ngờ xuất hiện từ góc tường, vẫn mặc bộ quần áo lỏng lẻo, eo thắt một quả bí xanh.

Kế Vân nhỏ hơn Lục Bắc Cố rất nhiều, khoảng mười bốn, mười lăm tuổi; nếu ở thời đại hiện đại, chắc hẳn cậu ấy cũng chỉ là một học sinh trung học cơ sở. Cậu ấy không chỉ thấp bé mà còn trông rất trẻ con, vẫn chưa đ

Khi nhảy lên, nó trông giống hệt một chú khỉ nghịch ngợm, tinh nghịch vậy.

“Tôi đến để nhắc nhở anh viết bài đấy.”

Biểu cảm của Lục Bắc Cố bỗng trở nên căng thẳng. Thành thật mà nói, hiện tại, với 11 bài còn lại trong “Jiangzuo Fusheng”, họ thậm chí chưa kịp bắt đầu viết gì cả. Lúc này mà nhắc nhở viết bài, làm sao anh có thể giao được bản thảo cho Kế Vân chứ?

Vì vậy, Lục Bắc Cố lập tức đổi chủ đề và hỏi: “Sao anh lại rảnh rỗi đến đây vậy?”

“Vì trường học đã nghỉ phép mà.”

Kế Vân cười ha hả và nói: “Lễ hộiMù Phật tại chùa Pháp Vương ở Hợp Giang là lễ hội lớn nhất ở Lục Châu, nên tôi đã đi cùng hai người bạn đến xem. Tình cờ biết rằng công tử Lục đang học tại trường học ở Hợp Giang, nên tôi mới đến tìm anh đấy. Công tử Lục chắc chắn không phải chưa bắt đầu viết bài chứ?”

“Tất nhiên là không!” Lục Bắc Cố trả lời một cách thoải mái: “Tôi đã bắt đầu suy nghĩ về nội dung rồi; chỉ cần vài phút là có thể viết xong một hoặc hai bài thôi.”

“Bài mới nhất sẽ được đăng trên trang web số 69 đấy!”

“Thế thì tốt quá!” Kế Vân cũng chỉ ghé qua thôi, chứ không phải đến đây để nhắc nhở viết bài gấp rút, nên cũng không vội vàng. Anh ta tiếp tục hỏi: “Anh vừa trở về từ trường học à?”

“Đúng vậy, vì có việc gì đó, tôi đã theo ông quan đến Thành Đô.”

Lục Bắc Cố nói: “Tôi có thể để đồ lại trường học trước được không?”

Kế Vân không ngần ngại đồng ý. Không lâu sau, Lục Bắc Cố đã đặt đồ lại trong phòng học của mình, khóa cửa xong rồi ra ngoài tìm Kế Vân.

“Chúng ta đi đâu?”

“Hai người bạn của tôi đang nghỉ ngơi trong quán trà đấy, chúng ta cùng đi thôi; tôi sẽ giới thiệu họ cho anh.”

Lục Bắc Cố gật đầu và theo Kế Vân bắt đầu đi. Thực ra, anh ta không quá quen thuộc với thành phố Hợp Giang. Trước đây, do tính cách hướng nội và không thích đi dạo, lại cũng không có bạn bè mời đi chơi, nên ngoại trừ khu vực xung quanh trường học, anh ta hầu như chưa từng đến những nơi khác. Sau khi đi về phía nam hai con phố, Kế Vân dẫn anh ta đến một quán trà nằm ngay trên đường. Khi kéo rèm tre ra, một làn hơi nóng mang mùi trà thơm phức liền ùa vào mặt họ.

Trong quán trà chỉ có bốn năm chiếc bàn làm từ gỗ dương; ở góc tường, lò than đang đun sôi một ấm gốm thô, phát ra tiếng “gụt gụt”, khói trắng bay lên.

Tại một trong những chiếc bàn đó, có một cặp đôi nam nữ ngồi đối diện nhau; khi thấy Kế Vân dẫn theo một người lạ đến, ánh mắt họ lướt qua một tia ngạc nhiên.

Kế Vân đập đất bùn trên giày của mình xuống tấm thảm cũ ở cửa, rồi liếc thấy một ông lão đội khăn đầu màu xanh đứng sau quầy, đang dùng cái muôi tre múc lá trà vào ấm gốm.

“Hai vị khách muốn uống gì ạ?”

“Quán chúng tôi có nhiều loại trà rải trước mùa mưa, và còn có loại nước uống từ lá tía tô được làm mới trong năm nay nữa.”

Kế Vân tò mò hỏi: “Nước uống từ lá tía tô ư? Có giống canh mơ chua không?”

“Vị khách này thật am hiểu!” Ông lão cười, miệng hở ra vì thiếu răng, “Đó là loại nước được nấu từ lá tía tô, vỏ cây dâu trắng, vỏ cây xanh, quả schisandra chinensis, hạnh nhân và vỏ cam già… Thông thường sẽ thêm chút nước ép mơ vào, uống vào rất thích hợp cho việc giảm béo và giúp tiêu hóa.”

“Vậy thì cho một tô đi, tôi không thích uống trà đâu.”

Kế Vân quay lại hỏi: “Cậu Lục muốn uống gì?”

“Tôi uống trà rải thôi.”

Ông lão gật đầu, mở nắp ấm gốm và múc ra vài muôi nước màu hổ phách đổ vào tô lớn; mùi thơm chua ngọt lan tỏa ra xung quanh. Sau đó, ông ta lại vào kho sau nhà lấy hai khối băng đã được đóng bảo quản ra.

Ở thời Đường, có hai cách chủ yếu để bảo quản băng: một là vào mùa đông, người ta cắt băng thành từng khối và để chúng nổi trên mặt nước cho đến khi đủ dày (khoảng ba thước), sau đó vận chuyển chúng vào các kho đã được chuẩn bị sẵn, đảm bảo cách nhiệt tốt, và đặt mùn cưa giữa các khối băng để chúng có thể được bảo quản đến mùa hè; cách thứ hai được phát hiện vào thời Đường trước, đó là cho nitrat vào nước để nước đóng băng.

Tuy nhiên, các quán trà như thế này thường sử dụng cách thứ nhất. Bởi vì ngay cạnh đây là sông Dương Tử và suối An Lạc; vào những tháng lạnh nhất của mùa đông, mặt nước hai bên bờ suối An Lạc sẽ đóng băng. So với việc phải mua nitrat với chi phí cao, những khối băng này có thể được thu thập một cách miễn phí, chỉ cần tốn công chạm khắc chúng thôi. Hơn nữa, những vị khách đến uống đồ uống thực ra cũng không thích băng làm từ nitrat; họ cho rằng việc sử dụng nitrat có thể gây hại cho sức khỏe, nhưng thực ra thì không sao cả.