Cái gọi là “kiểm tra và tự sửa chữa trong thời hạn nhất định” nếu không có tính ràng buộc thì chắc chắn chỉ là những lời nói suông mà thôi.

Tuy nhiên, với bài học từ trường hợp của Hải Nam Lộ, năm con đường khác cũng không dám xem thường vấn đề này, nên tất cả đều tiến hành kiểm tra một cách nghiêm túc hoặc ít ra cũng giả vờ làm vậy.

Sau khi đã tiến hành sắp xếp ban đầu tại Hải Nam Lộ và Văn phòng Phát vận Sứ, Lục Bắc Cố không hề dừng lại, bởi vì đối với các quan phụ trách công việc phát vận, công việc quan trọng nhất hàng năm đang sắp bắt đầu – đó là việc vận chuyển lương thực mùa thu về phía bắc.

Vào cuối tháng Tám năm Giá Dụng thứ sáu, Lục Bắc Cố đã trực tiếp đến các khu vực để giám sát quá trình vận chuyển lương thực mùa thu.

Trạm đầu tiên mà ông đến là khu vực Liêu Chiết Lộ, nằm ngay đối diện với Hải Nam Lộ qua một con sông.

Khu vực Tam Ngô là nơi sản xuất ra nhiều tài nguyên và thu nhập, số lượng lương thực cần vận chuyển cũng rất lớn. Tuy nhiên, do có sự can thiệp của những người quyền lực và những kẻ ranh mãnh, Lục Bắc Cố đã đến ngay gần hồ Thái Hồ, trực tiếp đến các tỉnh sản xuất lương thực quan trọng như Hồ Châu, Tiểu Châu, và đi thẳng vào các làng xã để kiểm tra chất lượng lương thực.

Bất kỳ trường hợp nào cho thấy sự liên kết giữa quan chức và thương nhân, ông đều lập tức bắt giữ những kẻ chủ mưu, ra lệnh cho các tỉnh và huyện phải sửa chữa trong thời hạn nhất định, và cho phép người dân trực tiếp báo cáo với Văn phòng Phát vận Sứ. Tin tức này lan truyền nhanh chóng, khiến cho khu vực Liêu Chiết Lộ phải thực hiện nghiêm ngặt các quy định về việc thu thuế lương thực.

Sau đó, ông tiếp tục đến khu vực Giang Nam Đông Lộ.

Tình hình ở đây khác biệt so với Liêu Chiết Lộ, bởi vì khu vực Liêu Chiết Lộ chủ yếu có những cánh đồng ruộng màu mỡ ven sông, đất đai hẹp và dân cư đông đúc; đồng thời, địa hình cũng khá bằng phẳng, nên chính quyền có thể kiểm soát tốt hơn, và những kẻ cướp bóc gần như không có chỗ trú ẩn.

Tuy nhiên, dân cư ở Giang Nam Đông Lộ chủ yếu tập trung ở các thành phố lớn ven sông như Giang Ninh Phủ và Vũ Hòa, trong khi vùng nội địa chủ yếu là những dãy núi liên tiếp và nhiều con sông có nhiều nhánh. Do đó, chính quyền khó có thể kiểm soát chặt chẽ, nên thỉnh thoảng vẫn có những băng cướp xuất hiện.

Lục Bắc Cố đã triệu tập các quan chức giám sát ven sông, tăng cường tuần tra, cử thêm các tàu nhanh, và treo thưởng cho những ai bắt được những kẻ cướp chủ mưu.

Tiếp theo, ô

Lục Bắc Cố đã đích thân đến các tỉnh như Phủ, Thiền để kiểm tra tình hình thiên tai và cùng với các quan chức địa phương thảo luận về các biện pháp giảm thuế hoặc trì hoãn nộp thuế.

Tuy nhiên, một tin tức bất ngờ nhanh chóng lan truyền khắp nơi.

Con trai của Bình Thị Hi, là Peng Shicai, đã dẫn quân đi bằng thuyền nhỏ từ con sông Lý bắt nguồn tại tỉnh Thần Châu, tiến xuôi vào lãnh thổ của tỉnh này, chiếm đoạt hơn mười con thuyền chở lương thực do tỉnh Lý cử đi, khiến cho toàn khu vực hồ Động Đình bị chấn động mạnh.

Hành động khiêu khích công khai này khiến Lục Bắc Cố không thể hiểu rõ liệu đây có phải là âm mưu liên kết giữa phía Lý và phía Bình Thị Hi hay không, hay là Bình Thị Hi quá đà đến mức tin rằng không ai có thể ngăn cản ông ta được.

Khi sự việc được báo cáo lên triều đình, Chính Sự Đường nhanh chóng ra lệnh bổ nhiệm Lục Bắc Cố làm sứ giả điều phối tình hình ở khu vực phía nam và phía bắc sông Kinh Hà, phụ trách xử lý vấn đề các băng cướp ở hai tỉnh Thần và Lý. Đồng thời, vì lực lượng quân sự ở hai khu vực này còn rất yếu, Chính Sự Đường cũng ra lệnh điều ba nghìn binh sĩ từ khu vực phía nam Sichuan xuống phía đông theo dòng sông.

Ngoài ra, các quan chức cai quản hai tỉnh Thần và Lý cũng bị thay thế, và những tướng lĩnh có năng lực được cử đến đây để hỗ trợ Lục Bắc Cố.

Vào giữa tháng mười năm Giá Dụng thứ sáu, sau khi gần như hoàn thành công việc vận chuyển lương thực trong năm đó, Lục Bắc Cố cũng dành thời gian đến cửa ra vào của hồ Động Đình, tại thành phố Nhạc Châu. Lục Bắc Cố không vội vàng tiến hành các cuộc chiến tranh, mà dùng Nhạc Châu – nơi có điều kiện an toàn tuyệt đối – làm căn cứ hậu cần, tiến hành tích trữ vũ khí và lương thực trước, chờ đợi sự đến của các đội quân Tống Quân từ các nơi khác.

Các tướng lĩnh mới được bổ nhiệm, bao gồm Quách Khuỷ – người giữ chức vụ quân sự ở khu vực phía bắc sông Kinh Hà và quan chức cai quản tỉnh Lý – cùng với Đậu Thuận Thanh – người giữ chức vụ tương ứng ở khu vực phía nam sông Kinh Hà và tỉnh Thần Châu, cũng lần lượt đến nơi này sau đó.

Quách Khuỷ từ nhỏ đã là người hào phóng, thích nghiên cứu về quân sự. Nhờ vào sự hỗ trợ của cha mình là Guo Bin, ông được bổ nhiệm vào chức vụ cao cấp trong triều đình. Trong thời kỳ Bảo Nguyên và Khang Định, ông đã tham gia trực tiếp vào cuộc chiến tranh đầu tiên giữa nhà Tống và nhà Tây Hạ.

Vì trong thời gian chiến đấu, anh trai ông là Guo Zun đang giữ chức vụ quân sự ở khu vực phía tây Yên Châu và

Sự thật đã chứng minh rằng Phạm Trung Dận không hề nhìn lầm người ta.

Dù là một sĩ quan quân đội, Quách Khuỷ lại có tính cách thận trọng và bình tĩnh trong việc xử lý công việc; ông không hề có thói vội vàng muốn thành tựu ngay lập tức như nhiều vị tướng khác. Khi đưa ra những phán đoán, ví dụ như khi Tống Quân muốn tấn công Linh Vũ, ông đã nói: “Địa điểm quá xa và lương thực không đủ cung cấp; thành trì quá lớn nhưng quân số lại ít, không thấy có lợi gì cả.” Tuy nhiên, vị tướng chỉ huy không nghe theo lời khuyên của ông, và kết quả là toàn quân bị tiêu diệt. Ngoài ra, ông còn cho rằng Ge Huaimin “thích chiến thắng nhỏ bé và thiếu sự khôn ngoan; chỉ dám liều lĩnh mà không có kế hoạch”, và quả thực Ge Huaimin đã chết vì sự liều lĩnh đó. Sau này, khi Phạm Trung Dận rời chức vụ, Quách Khuỷ được điều đến đường Trần Định. Nhờ vào công lao giải quyết cuộc nổi loạn ở Bảo Châu, ông được phong làm Quan coi sóc cửa vòm và Giám quản quân đội đường Hoàn Khánh. Sau khi kết thúc thời gian tang lễ, ông tiếp tục giữ chức vụ Giám quản quân đội đường Kinh Nguyên, dẫn quân chiếm giữ thành Cổ Thủy, sau đó được thăng chức làm Giám quản an ninh biên giới đường Hà Bắc. Khi đóng quân ở Hà Đông, ông được giao quyền kiểm soát thành Tân Châu và đã xử lý ổn thỏa các tranh chấp biên giới liên quan đến đất đai miếu Thiên Chi với triều đại Liêu, nhờ đó nhận được sự đánh giá cao từ Bàng Tịch. Chính Bàng Tịch là người đã đề xuất việc bổ nhiệm ông.

Còn Đậu Thuận Thanh cũng là một sĩ quan quân đội; nhờ vào ân huệ của người trên, ông bắt đầu sự nghiệp với chức vụ giám sát thuế rượu ở huyện Bình Hương, sau đó được thăng chức làm giám quản quân đội tại các phủ, châu, từng chống lại cuộc xâm lược của Hạ Quân và cũng đã dập tắt các băng đảng cướp biển ở Sơn Đông. Chính những thành tích đó mà ông được chọn.

Sun Chen, người giữ chức vụ chỉ huy quân đội đường Tử Châu, cũng đã dẫn theo ba nghìn binh sĩ từ khu vực phía nam Sichuan, tiến về phía đông dọc theo sông. Những binh sĩ này được điều động từ hai đường Tử Châu và Khuỷ Châu; trong đó, phần lớn là binh sĩ đến từ đường Tử Châu, bởi vì họ thường xuyên tham gia các trận chiến nhỏ với các bộ lạc man rợ như U Mãn, nên họ được coi là những binh sĩ có nhiều kinh nghiệm chiến đấu và sức mạnh chiến đấu nhất trong số các binh sĩ Sichuan.

Tất nhiên, so với các binh sĩ khác ở Sichuan thì thực tế họ cũng chưa từng tham gia bất kỳ trận chiến lớn nào.

Trong số các tướng lĩnh Sichuan phía nam, những ng

Tòa án chính của thành phố Yuezhou.

Ánh mắt của Lục Bắc Cố lướt qua các tướng sĩ như Quách Khuỷ, Đậu Thuận Thanh và Sun Chen, rồi hỏi: “Bình Thị Hi đã chiếm đóng vùng năm con suối, liên tục xâm phạm các vùng biên giới, cướp bóc các con thuyền qua lại, gây ra nhiều tai họa trong thời gian dài. Bây giờ, con trai hắn là Peng Shicai lại tiếp tục cướp bóc lương thực vận chuyển đến Lý Châu, hành vi của chúng ngày càng hung hãn đến mức triều đình rất tức giận và đã ra lệnh cho chúng ta tiến quân đánh dập chúng. Tuy nhiên, địa hình vùng núi này rất hiểm trở, quân man rợ cũng rất khôn ngoan và hung ác, không thể xem thường được. Các vị đều có nhiều kinh nghiệm chiến đấu, vậy các vị có ý kiến gì để đối phó với bọn man rợ này không?”

Khi lời nói của ông vang lên, không ai trong số các tướng sĩ đó lên tiếng.

Một mặt, họ không quá quen thuộc với Lục Bắc Cố, vì vậy họ cũng không biết liệu ông có thực sự muốn nghe ý kiến của họ hay chỉ muốn nghe những lời khen ngợi; mặt khác, họ đến từ những nơi khác nhau, không quen biết lẫn nhau, và cấp bậc của họ cũng gần như ngang nhau, nên họ sợ rằng nếu mình lên tiếng trước thì sẽ gây ra sự ghen tị.

Nhận thấy điều này, Lục Bắc Cố nhanh chóng gọi tên một người:

“Quản lý Guo, anh hãy bắt đầu nói trước.”

Quách Khuỷ cúi đầu và nói: “Theo ý kiến của tôi, bọn man rợ sống dựa vào núi non và những địa hình hiểm trở, quen với việc mai phục và tấn công bất ngờ. Hơn nữa, các bộ lạc của chúng có mối liên kết chặt chẽ với nhau và thông tin được truyền đạt rất nhanh chóng. Nếu quân đội của chúng ta vội vàng tiến sâu vào vùng đất đó, e rằng sẽ bị chúng giam cầm. Trước hết, chúng ta nên cử những binh sĩ tinh nhuệ đi thám hiểm kỹ lưỡng về vị trí của hang ổ chúng, số lượng quân đội, nguồn lương thực và nguồn nước, đồng thời cố gắng gây chia rẽ giữa các bộ lạc đó để chúng không thể đoàn kết lại với nhau. Khi thông tin về địch đã rõ ràng, sau đó chúng ta mới có thể tiến quân từ nhiều hướng khác nhau, tiến hành chiến đấu một cách có kế hoạch và ổn định.”

“Ý kiến của Quản lý Guo rất đúng đắn.”

Đậu Thuận Thanh tiếp theo lời: “Phong cách chiến đấu của bọn man rợ chủ yếu dựa vào địa hình, họ không coi trọng việc đối đầu trực diện. Nhưng nếu quân đội của chúng ta tiến vào, vẫn cần phải xây dựng các căn cứ ở những nơi hiểm trở dọc theo đường đi, để bảo vệ nguồn lương thực. Ngoài ra, chúng ta cũng nên chuẩn bị nhiều loại nỏ mạnh và tên lửa; bởi vì bọn chú

Chỉ có thể nói đây là một phương án dự bị trong trường hợp buộc phải thực hiện.

Sun Jin lại rất tích cực; ông tự nguyện xin ra trận và nói: “Lục Hầu, quân Sichuan do tôi chỉ huy đa số đều là những chiến binh giỏi chiến đấu trên núi non, việc leo núi vượt qua khó khăn không phải là điều họ sợ hãi. Tôi xin được làm tiền đạo, xông thẳng vào điểm then chốt… Chỉ là bệnh dịch ở khu vực Ngũ Khê đang lan rộng, binh sĩ rất dễ mắc bệnh, vì vậy cần phải chuẩn bị đầy đủ thuốc men; hơn nữa, việc vận chuyển lương thực cũng rất gian nan, nên cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng.”

“Những lo ngại của các vị đều rất đúng đắn – trinh sát địch, tiến quân ổn định, bảo vệ lương thực và phòng ngừa bệnh tật, không thể thiếu bất kỳ yếu tố nào,” Lục Bắc Cố nói. “Tuy nhiên, việc thu thập thông tin không cần phải quá phiền phức; chúng ta đã có người phù hợp để thực hiện nhiệm vụ này rồi.”

Sau đó, ông vỗ tay.

Ngay lập tức, một binh sĩ bên ngoài lều trại được mang vào. Người đó không ai khác chính là Peng Shibao – người đã trốn sang phe Đại Tống từ năm Giá Dưu đầu tiên và sau đó được đưa đến khu vực phía đông thành phố Thành Châu để sinh sống cùng với đám người của mình.

Dù đã trôi qua năm năm, lòng thù của Peng Shibao đối với cha mình, Bình Thị Hi, người đã cướp đi vợ anh ta, vẫn chưa hề giảm bớt chút nào. Trước mặt các tướng Đại Tống, anh ta cắn răng nói ra tất cả những thông tin mình biết, đồng thời đề xuất thêm:

“Bình Thị Hi trong những năm gần đây càng trở nên tàn bạo hơn; họ đòi hỏi quá mức từ các bộ lạc địa phương, thường xuyên hành quyết mọi người. Những người đứng đầu các bộ lạc phụ thuộc vào các châu lục này đa số đều sợ hãi mà không dám lên tiếng phản đối, đặc biệt là gia tộc Tiền và Hướng – những người trước đây đã từng có mâu thuẫn với Bình Thị Hi vì tranh chấp đất đai và muối. Nếu chúng ta có thể hứa hẹn những lợi ích lớn, hoặc tha thứ cho những tội lỗi trước đây của họ, có thể họ sẽ sẵn lòng hợp tác với chúng ta; ít nhất thì họ cũng sẽ không tấn công.”

Sau khi nghe những thông tin này, các tướng lại tiếp tục thảo luận. Cuối cùng, Lục Bắc Cố đứng dậy, đi đến bản đồ Kinh Hồ treo trên tường, rồi dùng ngón tay chỉ vào các con sông Lý và Nguyên để lên kế hoạch chiến đấu:

“Lực lượng chính của chúng ta sẽ tiến quân bằng cả đường bộ và đường thủy. Về đường bộ, đội quân do Sun Jin chỉ huy sẽ làm tiền đạo, xuất phát từ Đỉnh Châu, tiến dọc theo bờ nam sông Nguyên, cứ khoảng hai mươi dặm sẽ thiết lập một trạm qu

Một mặt, ưu thế của Bình Thị Hi không nằm ở chiến trường mở mà là trong rừng núi; ông ta giỏi lèo lái các đội quân Tống Quân đi vòng qua các khu vực hiểm trở, nhưng lại thiếu khả năng tiêu diệt địch trên chiến trường mở.

Vì vậy, dù Tống Quân chia quân ra nhiều hướng, Bình Thị Hi vẫn không thể đánh bại từng đội quân riêng lẻ khi mỗi đội có ít nhất ba ngàn người. Nói cách khác, nếu Bình Thị Hi ra chiến trường mở, thì đó chính là điều Lục Bắc Cố mong muốn.

Mặt khác, Quách Khuỷ là vị tướng duy nhất trong số các tướng sĩ có khả năng tự mình chỉ huy một đội quân; ông ta cũng rất thận trọng, không bao giờ hành động liều lĩnh một mình. Vì vậy, Lục Bắc Cố hoàn toàn yên tâm giao cho ông ta chỉ huy quân đội ở phía hai bên.

Tất nhiên, lý do quan trọng nhất là khi Tống Quân tiến về phía tây, dù đi theo con đường nào, họ cũng sẽ đi theo hướng ngược dòng sông. Trong tình huống này, khả năng vận chuyển bằng đường thủy đã bị suy giảm đáng kể, và vì sông Lý, sông Nguyên đều không rộng lắm, việc chia quân sẽ giúp giảm bớt áp lực vận chuyển và tiến hành việc tiếp tế một cách hiệu quả hơn.

Dù sao đi nữa, dù có chuẩn bị bao nhiêu lương thực và vật tư, nếu không thể vận chuyển được thì cũng vô ích mà thôi.

“Ngoài ra, hãy triệu tập các hướng dẫn viên am hiểu đường rừng ở các tỉnh Chén, Lý, Đỉnh, và chuẩn bị nhiều thuốc chống bệnh để phân phát cho các đội quân.”

Ông nhìn quanh các tướng sĩ và nói một cách nghiêm túc: “Trong trận chiến này, chúng ta không cần phải thắng nhanh, nhưng phải đạt được kết quả triệt để. Mọi đội quân cần tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh, thông báo cho nhau, không được vội vàng hành động. Khi giành được chiến thắng, không được tàn sát những người đầu hàng, cũng không được cướp bóc dân chúng… Những kẻ phạm tội như cha con Bình Thị Hi sẽ không được tha thứ; còn những kẻ theo đuổi họ, nếu họ quay đầu về phe chúng ta, chúng ta có thể xem xét khoan dung. Chúng ta đang chiến đấu vì triều đình để trừng phạt bọn phiến loạn, đồng thời cũng cần loại bỏ mối nguy này ở khu vực Jinghu, mang lại sự bình yên cho người dân.”

Các tướng sĩ đồng thanh đáp: “Chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của Lục Hầu!”

“Ngày mai vào lúc canh giờ Mao, chúng ta sẽ tập trung binh lực, hy vọng mọi người sẽ đoàn kết và sớm giành được chiến thắng.”

Sau khi đội quân chính của Tống Quân đến Đỉnh Châu, Lục Bắc Cố đã chứng kiến rằng tình hình thực tế trên đường thủy quả thực như những gì mình được nghe: giao

Năm ngoái, chúng ta đã tuyển mộ những người dân địa phương để giúp bảo vệ, nhưng do không có lương thực và tiền công cấp kịp thời, họ đều đã rời đi.”

Thống đốc Đỉnh Châu gợi ý: “Nếu chúng ta có thể treo thưởng lớn để thu hút các thủ lĩnh của bộ lạc Xi Đông, có lẽ chúng ta sẽ có thể hiểu rõ tình hình bên trong.” Nơi Ngũ Tỉch là quê hương của bộ lạc Xi Đông, nơi có những ngọn núi cao, rừng rậm um tùm và bệnh dịch lan tràn khắp nơi.

Lục Bắc Cố Hiểu rõ rằng, nếu muốn đánh bại Bình Thị Hi, trước hết phải nắm rõ được sức mạnh thực sự của họ. Và vì Peng Shibao đã đào ngũ từ lâu, nên tình hình bên trong phe Bình Thị Hi– bao gồm cả vị trí của các chiến luận và lực lượng phòng thủ – chắc chắn đã khác biệt rất nhiều so với những gì ông ta từng biết trước đây. Vì vậy, ông đã chấp nhận đề xuất của Thống đốc Đỉnh Châu, ra lệnh cho người mang theo số tiền lớn để lẻn vào Ngũ Tỉch, âm thầm thu hút những thủ lĩnh của các bộ lạc có mâu thuẫn với Bình Thị Hi hoặc những người ham muốn tiền bạc. Chỉ sau vài ngày, đã có một thủ lĩnh đến gặp ông.

Người đó tên là Tiền Tông Phạm, là người đứng đầu một bộ lạc ở thượng nguồn sông Nguyên. Dân tộc của ông ta đã tranh giành nguồn muối và khu vực săn bắn với Bình Thị Hi trong thời gian dài, và lòng oán giận giữa hai bên đã tích tụ từ lâu.

Lục Bắc Cố đã gặp ông một cách bí mật trong lều quân, đuổi mọi người ra ngoài, chỉ để lại một người vệ sĩ Hoàng Thạch.

Tiền Tông Phạm có thân hình thấp bé nhưng cường tráng, khuôn mặt đen sạm, ánh mắt toát lên vẻ ranh mãnh đặc trưng của người dân vùng núi. Khi thấy không ai khác trong lều và trên bàn có một cái thùng vàng óng ánh dưới ánh nến, ông không khỏi nuốt nước bọt.

“Lục Hầu.” Tiền Tông Phạm nói bằng giọng Hán ngữ cứng nhắc, cúi đầu chào, “Tôi đã nghe nói nhiều về uy danh của ngài, hôm nay được gặp ngài, thật là may mắn lắm.” “Thủ lĩnh Tiền, không cần phải quá lịch sự đâu.”

Lục Bắc Cố mỉm cười, ra hiệu cho ông ngồi xuống, sau đó bảo Hoàng Thạch đặt cái thùng vàng đó trước mặt ông.

“Tôi được triều đình sai đến để tiêu diệt Bình Thị Hi – kẻ gây ra họa cho khu vực Jinghu này. Tôi nghe nói thủ lĩnh Tiền rất am hiểu về địa hình núi non và sức mạnh quân đội của họ. Nếu ngài có thể cung cấp thông tin chính xác, giúp triều đình dập tắt tai họa này, những thứ này chỉ là một phần của lễ tạ ơn mà thôi. Sau khi nhiệm vụ hoàn thành, chúng tôi sẽ tr

Bây giờ quân đội triều đình đang áp sát biên giới, lại còn có lợi nhuận lớn như vậy, việc anh ta bán Bình Thị Hi chắc chắn sẽ không gặp phải bất kỳ trở ngại nào.

“Lục Hầu hãy xem xét đi!”

Tiền Tông Phạm nói thẳng thắn: “Kẻ Bình Thị Hi đó, tự xưng là ‘Vua Như Ý’, nhưng thực chất lại hung bạo và vô đạo đức, keo kiệt và không biết ơn người khác. Nơi ẩn náu của hắn nằm ở phía tây Châm Châu, tại Đảo Hoa Đào – nơi địa hình hiểm trở, có nhiều hang động liên tiếp với nhau. Quân đội của hắn được tuyên bố là hơn mười ngàn người, nhưng thực tế chỉ có khoảng sáu ngàn; trong số đó, có hơn hai ngàn binh sĩ thuộc ‘quân đội riêng’ của hắn, hầu hết đều mặc áo giáp da hoặc áo giáp kim loại, vũ khí của họ cũng khá tốt. Còn lại đều là những người dân bình thường từ các bộ lạc thân thiết với hắn, và họ không thể chiến đấu được.” Anh ta dừng lại một chút, thấy Lục Bắc Cố đang chăm chú lắng nghe, liền tiếp tục nói: “Để vào Đảo Hoa Đào, trước tiên phải đánh bại các căn cứ ngoại vi như Lỗ Thành Động và Hạ Phủ, cùng với hơn hai mươi điểm kiểm soát lớn nhỏ khác. Nhưng dọc đường đều có các điểm canh gác bí mật và bẫy rập, đầy rẫy que tre và dây thừng – người ngoài rất khó có thể xâm nhập... Kẻ Bình Thị Hi này khi ra trận thường dựa vào địa hình để chiến đấu. Nếu quân triều đình tấn công trực diện vì số lượng ít, hắn sẽ cố thủ tại những nơi hiểm trở; còn nếu quân triều đình mạnh hơn, hắn sẽ chia quân thành từng nhóm nhỏ, trốn vào rừng sâu, dụ địch vào bẫy, sau đó sử dụng các cuộc phục kích trong rừng để tấn công bằng tên bắn từ xa hoặc mũi tên độc, đợi đến khi quân triều đình mệt mỏi hoặc hết lương thực mới rút lui, sau đó tập hợp quân đội trở lại để cướp bóc.”

Lục Bắc Cố lắng nghe một cách kiên nhẫn, sau đó hỏi: “Sau khi con trai hắn, Peng Shicai, cướp bóc lương thực ở Lý Châu, bây giờ hắn đang ở đâu? Sức mạnh quân đội của hắn như thế nào?”

“Kẻ Peng Shicai đó...” Tiền Tông Phạm tỏ ra khinh thường, “còn tham lam và hung bạo hơn cả cha mình. Sau khi cướp được lương thực, hắn đã vận chuyển phần lớn số hàng về núi Cửu Long, còn bản thân thì dẫn theo hơn một ngàn binh sĩ đóng quân tại ‘Núi Én Mỏ’ – nơi có địa hình hiểm trở và kiểm soát được tuyến đường thủy. Hắn đã cải tạo các con thuyền chiến mà mình chiếm được và trang bị cho chúng cung tên, tỏ ra rất ngạo mạn. Tuy nhiên, người này chỉ dám hành động mà không có kế hoạch, lại thích rượ

Tiếp theo, Điền Tông Phạm đã liệt kê chi tiết về các điểm then chốt nằm trong phạm vi ảnh hưởng của phe Bình Thị Hi, sự phân bố quân lực, các tuyến đường vận chuyển lương thực và nguồn nước, mối quan hệ giữa các thủ lĩnh làng, cũng như tính cách và những mâu thuẫn giữa cha con họ Bình cùng các tướng lĩnh trung thành với họ.

Ông thậm chí còn dựa vào trí nhớ để dùng bút than ghi lại trên bản đồ do Lục Bắc Cố cung cấp những con đường bí mật và những địa điểm có thể bị mai phục. “Tất cả những gì tôi nói đều là sự thật, không hề nói dối,” Điền Tông Phạm nói cuối cùng, “sau trận chiến, tôi mong Lục Hầu sẽ bảo vệ sự yên bình cho làng của tôi.” Nghe xong, Lục Bắc Cố đã hình dung rõ ràng về thực lực của phe Bình Thị Hi.

Ông ra lệnh mang giấy bút đến, yêu cầu Điền Tông Phạm viết lại và minh họa chi tiết những thông tin quan trọng đó, sau đó ký tên và đóng dấu.

Sau đó, ngoài chiếc hộp vàng, ông còn ban thưởng cho Điền Tông Phạm hàng chục tấm lụa, dặn dò: “Những gì thủ lĩnh làng Điền vừa nói hôm nay rất hữu ích. Cậu hãy trở về và bí mật liên lạc với các thủ lĩnh làng đáng tin cậy; nếu có thể thuyết phục họ không hành động hoặc hỗ trợ chúng ta, triều đình chắc chắn sẽ trao thưởng lớn cho cậu và họ. Nhưng nhất định phải cẩn thận, đừng để lộ thông tin.”

Điền Tông Phạm vô cùng biết ơn, và yêu cầu những người đi theo mình cất giữ cẩn thận số vàng và lụa đó, rồi lặng lẽ rời đi vào đêm tối.

Lục Bắc Cố nhìn những dấu hiệu mới được thêm vào bản đồ, cùng bản khai chi tiết mà Điền Tông Phạm đã cung cấp.

Dù phe Bình Thị Hi đang kiểm soát những địa điểm hiểm trở, nhưng bên trong họ đang tồn tại những mâu thuẫn; những kẻ ngầm trong phe họ có thể bị loại bỏ, còn người con trai của họ thì nóng vội và thiếu kiên nhẫn, có thể bị dụ dỗ để tấn công.

Kế hoạch tiêu diệt kẻ này dần dần hình thành trong đầu ông.

Ngay lập tức, ông triệu tập Đậu Thuận Thanh, Tôn Chứng cùng các tướng lĩnh khác, dựa trên thông tin mới thu thập được để điều chỉnh lại kế hoạch chiến đấu một cách cẩn thận, đồng thời cử sứ giả đi thông báo những tin tức mới nhất cho các đội quân của Quách Khuỷ đang đóng quân ở miền Bắc – họ chắc hẳn vừa mới đến Lý Châu.