Rời khỏi công trường xây dựng kênh đào Hồng Tạc và đi về phía nam, những bước chân ngựa tạo nên những làn bụi mịn bay lên trên con đường đất gập ghềnh.

Mãi đến lúc này, Trần Vân Trung mới thực sự thư giãn được cơ thể căng thẳng; ông cho ngựa đi gần hơn để cùng Lục Bắc Cố đi song hành.

“Hành động của Tiết sứ hôm nay quả thật có thể được coi là ‘đơn độc tiến vào cuộc họp’.”

Trong giọng nói của Trần Vân Trung, đầy sự ngưỡng mộ: “Tôi đã sống ở khu vực Đông Nam nhiều năm rồi, chưa bao giờ thấy ai dám hành động như vậy trước mặt Mã Trọng Phủ, càng không ai có thể khiến ông ta thay đổi quyết định ngay tại chỗ.”

Một quan chức thuộc Sở Phát vận bên cạnh không nhịn được mà nói: “Đúng vậy, chỉ có Tiết sứ mới dám làm như vậy. Những khoản nợ cũ trước đây thường được che đậy dưới danh nghĩa ‘hỗ trợ’ hay ‘vay mượn tạm thời’, nhưng Tiết sứ lại quyết tâm làm sáng tỏ mọi chuyện một cách minh bạch, không chỉ yêu cầu hoàn trả số tiền đó mà còn kiểm tra lại các khoản sách vở và đệ trình báo cáo chung. Cách làm này có vẻ khắc nghiệt, nhưng thực ra lại là cách giải quyết công bằng và minh bạch nhất. Dù Mã Trọng Phủ trong lòng không cam lòng, ông ta cũng không tìm được lý do nào để phản bác.”

Trần Vân Trung cũng đồng tình: “Điều đáng quý hơn nữa là Tiết sứ không hề áp đặt một cách cứng nhắc; cuối cùng, ông ta cũng đồng ý rằng nếu số tiền thiếu hụt cho dự án thực sự tồn tại, Sở Phát vận có thể hỗ trợ hoặc đề xuất xin ngân sách cùng nhau. Điều này vừa tôn trọng quyền lợi của Mã Trọng Phủ, vừa ngăn chặn được những lời chỉ trích từ mọi người. Bằng cách này, không chỉ con đường vận chuyển ở Huai Nam mà cả những con đường khác cũng sẽ phải suy nghĩ kỹ hơn xem liệu những khoản nợ cũ kia có thể tiếp tục bị che đậy hay không… Tiết sứ đã dùng quyết định mạnh mẽ này để đặt ra những quy tắc mới cho cả sáu con đường vận chuyển ở khu vực Đông Nam!”

Giang Chí Kỳ đi sau, nhìn theo bóng dáng cao ráo của Lục Bắc Cố, bỗng nhiên nhớ lại ánh mắt yên bình của người đó khi nghe báo cáo của mình vào ngày hôm đó; lúc đó, ông đã cảm thấy người đồng niên này chắc chắn có những kế hoạch lớn lao, và bây giờ, quả thực như vậy.

Giang Chí Kỳ cũng bổ sung: “Theo tôi, hành động của Tiết sứ hôm nay không chỉ đơn thuần là việc thu hồi những khoản nợ cũ, mà còn là thông điệp mạnh mẽ gửi đến toàn bộ giới quan lại ở khu vực Đông Nam: luật pháp của triều đình không thể bị xem thường, hệ thống vận chuyển lương thực quốc gia không thể bị hủy ho

“Các người chỉ nghĩ rằng việc đánh bại Mã Trọng Phủ hôm nay đã là thành công lớn.”

Khi Lục Bắc Cố vừa nói xong, mọi người lập tức im lặng lại.

“Nhưng việc Mã Trọng Phủ phải chịu thua hôm nay không phải vì sợ Lục Bắc Cố cá nhân tôi, mà là vì ông ta lo sợ rằng tôi sẽ công khai những sai sót trong quản lý kho bạc trước mặt hoàng đế. Những lời nói về “đảm bảo lợi ích chung” của ông ta sẽ không còn giá trị gì khi có những bằng chứng rõ ràng cho thấy sự không trùng khớp giữa số liệu kế toán và thực tế tại các kho bạc ở Yongfeng, Jiangdu, Shanyang và Huaiyin. Dù triều đình có còn nhớ đến những ân tình cũ của Ma Liang đi nữa, cũng không thể để Mã Trọng Phủ tiếp tục xâm phạm ngân sách quốc gia một cách trắng trợn như vậy được.”

“Tuy nhiên, những vấn đề tồn tại ở khu vực Đông Nam rất phức tạp và sâu rộng; chỉ đơn thuần đánh bại một người như Mã Trọng Phủ là chưa đủ. Điều chúng ta cần làm là tận dụng tình hình này để in sâu vào tâm trí mỗi quan chức ở khu vực Đông Nam thông điệp ‘các khoản kế toán phải minh bạch, luật pháp phải rõ ràng’. Điều này quan trọng hơn nhiều so với việc thu hồi những khoản thiếu hụt hay bắt giữ những quan tham.”

Chen Yunzhong và những người khác lặng lẽ suy ngẫm những lời này; niềm hào hứng ban đầu vì việc “kho bộ đã đánh bại Mã Trọng Phủ” dần dần tan biến. Rõ ràng, vị kho bộ mới này nhìn xa trông rộng hơn họ nhiều.

Và những cuộc đối đầu sắp tới giữa cơ quan quản lý vận chuyển lương thực với các khu vực phía nam sông Hoài, cũng như các khu vực khác ở Đông Nam, xoay quanh vấn đề lương thực và kế toán, mới chính là những điều quan trọng nhất. Sau khi nói xong, Lục Bắc Cố tiếp tục cưỡi ngựa đi đầu, nhưng thực lòng mà nói, ông không hề cảm thấy thoải mái chút nào. Việc áp dụng áp lực tối đa thực sự là một trò chơi đầy rủi ro.

Ông đang đánh cược rằng Mã Trọng Phủ sẽ không dám đối đầu với mình đến cùng; điều đó có thể coi là ông đã thắng.

Nhưng sau đó, làm thế nào để biến những lời hứa “hợp tác” của Mã Trọng Phủ thành hiện thực? Làm thế nào để ngăn chặn những khu vực khác chỉ giả vờ tuân thủ mà thực chất vẫn tiếp tục gian dối? Làm thế nào để từng bước giải quyết những rắc rối tài chính ở khu vực Đông Nam mà không gây ra những xáo trộn lớn? Tất cả những điều này đều là những vấn đề thực tế đang đứng trước mặt ông. Trong hơn hai mươi ngày tiếp theo, Lục Bắc Cố cùng đội ngũ của mình tiếp tục kiểm

Sau đó, mọi người đi bộ về phía nam, qua các thành phố Hào Châu và Trúc Châu, rồi trở lại Chân Châu.

“Quan phụ trách công tác vận chuyển lương thực, thư của ông đây.”

Khi Lục Bắc Cố trở về, Lý Chấn đã đưa cho ông một xấp thư đã được tích tụ lại.

Sau khi kiểm tra và thấy dấu niêm phong vẫn còn nguyên vẹn, Lục Bắc Cố bắt đầu xem từng lá thư một; lá thư đầu tiên ông xem là thư hồi âm của Triệu Biện.

Triệu Biện đã giải thích chi tiết tình hình ở khu vực Tây Đường cho Quảng Nam.

Trước hết, ông nhắc nhở Quảng Nam rằng Lý Sư Trung – quan phụ trách hệ thống tù giam ở khu vực Tây Đường – và Tiêu Cốc – quan phụ trách công tác ổn định tình hình và quản lý khu vực Tây Đường, đồng thời cũng là triệu phú của Quế Châu – có mối quan hệ rất xấu với nhau.

Tuy nhiên, trong cuộc xung đột này, Lý Sư Trung hiện đang ở thế yếu, bởi vì có rất nhiều quan chức ở khu vực Tây Đường ủng hộ Tiêu Cốc, trong đó có Tiêu Chú – quan phụ trách quân sự ở khu vực Tây Đường và cũng là triệu phú của Ung Châu – cùng với Zhang Shizheng – quan mới được bổ nhiệm để kiểm soát các khu vực biên giới và cũng là triệu phú của Y Châu. Tất nhiên, Tiêu Cốc và Tiêu Chú chỉ cùng họ mà thôi, không có mối quan hệ họ hàng nào cả.

Tiêu Cốc là người đỗ khoa thi vào năm Thiên Thánh thứ năm, cùng khóa với Hàn Kỳ; hiện tại ông đã gần sáu mươi tuổi. Vào năm Hoàng Dụ thứ hai, ông được bổ nhiệm làm quan phụ trách công tác vận chuyển lương thực ở khu vực Tây Đường. Ông rất thông minh và nhận thức rõ rằng Nông Trí Cao rất nguy hiểm, vì vậy ông đã sớm gửi lời khuyên đến Thượng Minh Viện về các biện pháp kiềm chế Nông Trí Cao. Chính nhờ vậy, sau khi Nông Trí Cao nổi loạn, hầu hết các quan chức ở khu vực Tây Đường đều bị thay thế, trong khi Tiêu Cốc lại trở thành quan phụ trách công tác ổn định tình hình ở khu vực này.

Tiêu Chú là người đỗ khoa thi vào năm Khánh Lịch thứ sáu; ban đầu ông giữ chức triệu phú của Phàn Nguyễn ở Quảng Châu, nhưng sau khi có công đánh bại Nông Trí Cao và giải phóng Quảng Châu khỏi vòng vây, ông được thăng chức lên vị trí hiện tại, trực tiếp phụ trách công tác quản lý các tộc thổ dân ở khu vực Quảng Nguyên cũng như các vấn đề liên quan đến Giao Chỉ Quốc. Nhờ những công lao quân sự trong cuộc nổi loạn của Nông Trí Cao, ông nhanh chóng leo lên vị trí cao, và do đó thái độ của ông đối với các vấn đề biên giới rất cứng rắn, thường xuyên có ý định gây ra xung đột biên giới.

Đây là chuyện rất bình thường, bởi vì Tiêu Chú năm nay đã bốn mươi tám tuổi rồi, và khác với một số người trong triều đình, Tiêu Cốc. Nếu không có những thành tựu mới, thì khả năng cao là sự nghiệp quan trị của ông ta sẽ dừng lại ở đó, và không thể tiếp tục thăng tiến lên các vị trí cao hơn được nữa.

Tình cảnh của Trương Sư Chính cũng gần giống như Tiêu Chú, vì vậy cả hai người này – một người muốn xâm lược Giao Chỉ, người kia muốn chiếm giữ quân đội An Hóa – đều thuộc phe ủng hộ việc tiến hành các cuộc chiến tranh. Hơn nữa, Triệu Biên còn cho biết Tiêu Chú đã âm thầm dùng lợi ích để dụ dỗ các bộ lạc man di ở Quảng Nguyên, bí mật sửa chữa vũ khí và áo giáp, và liên tục gửi các kiến nghị yêu cầu xâm lược Giao Chỉ. Chỉ hai ngày trước khi ông ta viết thư, Tiêu Chú lại tiếp tục gửi kiến nghị nói rằng “Giao Chỉ bề ngoài tôn trọng nghĩa vụ triều cống, nhưng thực chất đang ẩn chứa những ý đồ xấu xa; họ luôn coi việc xâm lược lãnh thổ Đại Tống là điều đáng tự hào. Vào thời kỳ Thiên Thánh, Trịnh Thiên Ý từng chỉ trích việc họ tự ý thu thuế ở vùng Vân Hà Động, nhưng bây giờ Vân Hà Động đã hoàn toàn thuộc về Giao Chỉ. Cách đây vài tháng, Giao Chỉ đã xâm lược các vùng Sĩ Bản, Cổ Sâm, Tiếp Lang… và bắt đi hàng ngàn người dân, gia súc. Tình hình hiện tại chính là hậu quả của việc Đại Tống đã từng bước nhượng bộ Giao Chỉ trong nhiều năm qua. Xin triều đình ra lệnh cho Quảng Châu chặn đứng các sứ giả của Giao Chỉ mang đến những con thú lạ làm quà triều cống; sau khi đòi lại đủ số người dân và gia súc bị bắt đi, hãy cho phép họ trở về. Nếu họ không tuân theo lệnh, thì hãy tiến hành xâm lược. Hiện nay, quân đội chúng ta đã nắm rõ tình hình bên trong Giao Chỉ và biết rõ các điểm then chốt; nếu không tận dụng cơ hội này để tấn công, sau này chắc chắn sẽ gặp phải những rắc rối lớn”. Cuối cùng, về thông tin chi tiết về cái chết của Tống Sĩ Yáo trong trận chiến, Triệu Biên cũng đã kể cho Lục Bắc Cố nghe một cách rõ ràng.

Ban đầu, tướng lĩnh của Tây Bình Châu là Ngôi Huệ Chính đã che giấu và tiếp nhận những người dân Giao Chỉ bỏ trốn; sau đó, thủ lĩnh bộ lạc Giá Động là Thần Chiếu Thái đã dẫn quân truy đuổi những người này vào lãnh thổ Đại Tống. Sau khi Tống Sĩ Yáo, người được cử đến kiểm soát các khu vực biên giới, đã đánh bại họ, ông ta đã tự ý dẫn quân vượt biên vào lãnh thổ Giao Chỉ. Ban đầu, quân đội của ông ta đã giành được nhiều chiến thắng, nhưng Tống Sĩ Yáo ham muốn công lao và không rút quân

“Nếu muốn gây ra xung đột để thăng chức, thì không sợ rằng cả nước Giao Chỉ sẽ tấn công mình, khiến bản thân tự làm hại chính mình sao?”

Sau khi đọc xong, Lục Bắc Cố đã thắp nến và đặt bức thư lên trên ngọn nến, nhìn nguyên tờ giấy từ từ bị lửa nuốt chửng.

Nhưng nghĩ kỹ lại, cũng dễ hiểu thôi.

Ai lại không muốn tiến thủ chứ? Những quan chức cầm quyền ở các vùng biên giới phía Tây này, trong tay họ có quyền lực quân sự; còn cách nào hiệu quả hơn việc khơi mào chiến tranh biên giới để thăng chức nữa chứ? Còn về việc liệu có thể thắng được hay không, liệu cuộc chiến có bị lan rộng hay không, thì đó lại là chuyện khác.

Tuy nhiên, xét theo trận chiến Phù Lương Giang, việc hai nước Đại Tống và Giao Chỉ xảy ra chiến tranh là điều không thể tránh khỏi. Dù sao thì, hai nước này thực sự không tin tưởng lẫn nhau; hơn nữa, phía Giao Chỉ cũng thực sự có ý đồ xâm lược mạnh mẽ, luôn cố gắng xâm nhập vào các bộ lạc man rợ nằm dưới sự kiểm soát của Đại Tống, và bây giờ thậm chí đã đẩy ranh giới kiểm soát xuống tận thành phố Ngõng Châu; trong tương lai, họ chắc chắn sẽ chủ động tấn công Đại Tống.

À, nếu dòng lịch sử không thay đổi, trước trận chiến Phù Lương Giang, người phụ trách công tác phòng thủ biên giới phía Tây Quảng Nam chính là bạn của Vương An Thạch – ông Shen Qi, tức là vị triệu phú của thành phố Chu Châu mà Lục Bắc Cố vừa mới gặp.

Lý do mà triều đình Giao Chỉ Liêu khởi xướng cuộc chiến cũng rất thú vị: họ cho rằng chính chính sách “Thanh Miên Trợ Dịch” của Đại Tống đã khiến người dân sống trong cảnh nghèo khó, vì vậy họ cần phải xuất quân để cứu giúp nhân dân.

Lục Bắc Cố tiếp tục lướt qua những bức thư khác. Bức thư trả lời của Cui Fu đã hỏi thăm kỹ lưỡng về các quan chức thuộc bộ Hình luật Tú sĩ, nhưng trong số những người đó, không ai sẵn lòng rời kinh đô cả. Vương Chương thì giới thiệu cho anh ta hai người am hiểu về luật pháp Tú sĩ đến; một trong số họ còn từng làm việc tại cơ quan thông tin Quốc Tín ở thành phố Hùng Châu… Dù sao thì, cơ quan này vốn là cơ quan tình báo liên quan đến Liêu, nên việc tuyển dụng những người này vào cơ quan của mình là điều không nên; vì vậy, Lục Bắc Cố không viết thư cho Tiền Văn Viên. Tuy nhiên, việc có được những nhân tài như vậy thì thật tuyệt vời, chỉ là khi sử dụng họ, anh ta cũng cần phải cẩn thận xem họ có ý đồ gì khác không.

Còn Trương Tải thì vì địa lý quá xa, có lẽ bức thư của họ mới vừa được gửi đến, nên anh ta vẫn chưa nhận được phản hồi. Tuy n

Còn về những người bạn cùng học thời xưa tại trường học của tỉnh Lư Châu, mỗi người đều có phản hồi khác nhau. Trong số đó, những người như Châu Minh Viễn, Kế Vân… vốn đã có gia đình giàu có nên không muốn tham gia vào các kỳ thi công vụ; còn Zhu Zhen và Huang Jingji thì cũng có ý chí rất cao. Mặc dù hiện tại họ vẫn chưa được phép học trong khu học viên chính thức của trường học, nhưng vì còn trẻ, họ không muốn từ bỏ cơ hội trở thành quan lại thông qua con đường khoa cử chính thống. Chỉ có Lục Quảng Vũ và Châu Nam Tinh là hai người đồng ý đến gặp anh ta. Hai người này đã tham gia nhiều kỳ thi giải cấp, nhưng vẫn không thể vượt qua được ngưỡng cửa để tiếp tục thi cao cấp hơn. Mặc dù gia đình họ không quá nghèo khó, nhưng việc tiếp tục theo đuổi con đường học vấn cũng là một gánh nặng lớn. Khi nhận ra rằng mình không có năng khiếu đặc biệt cho con đường khoa cử, ý chí của họ cũng bắt đầu suy yếu. Bây giờ, khi Lục Bắc Cố gửi thư mời họ và hứa sẽ giúp họ được bổ nhiệm vào các chức vụ quan trọng nếu họ đạt được thành tích, đây quả thực là một cơ hội tốt đối với họ. Sau khi rời trường học của tỉnh, họ sẽ sớm đi về phía Đông, đến văn phòng của cơ quan phụ trách việc vận chuyển hàng hóa ở Thành Châu để báo cáo.

Lục Bắc Cố lại lật lại tờ “Địa Báo” mà anh ta chưa kịp đọc trong thời gian gần đây và thấy toàn là những tin tức vô nghĩa.

Chẳng hạn, triều đình đã mời các quan lại đến xem tấm biển được khắc tại đền Vua Wenzhang của tỉnh Yanzhou, đó chính là đền Khổng Tử; có sắc lệnh cấm nghiêm khắc những kẻ sao chép và bán những văn bản được viết bởi hoàng đế để kiếm lợi; có sắc lệnh yêu cầu các thành viên của hoàng tộc khi đến thăm lăng mộ hoàng gia không được mang theo cây gậy hay ná, và cũng không được bắn chim trên mộ; có sắc lệnh yêu cầu kiểm tra kỹ lưỡng nguồn gốc của những binh sĩ mới nhập ngũ, bởi vì triều đình lo ngại có những thanh niên tốt bụng bị lừa dối để gia nhập quân đội, và cha mẹ của họ dù khóc lóc kêu gọi cũng không thể lấy lại con mình. Từ nay trở đi, nếu cha mẹ của những người này nộp đơn xin cho con mình rời quân đội trong vòng 100 ngày sau khi nhập ngũ, họ sẽ được phép trở về nhà; có sắc lệnh phong tôn thất họ Chai làm Công tước Chongyi và giao trách nhiệm cung cấp lễ vật cho các nghi lễ tế tự của triều đại Chu. Vì các đền thờ của triều đại Chu nằm ở Tây Kinh, và mỗi năm không có quy định cụ thể về số lượng đồ dùng và trang phục dùng cho các nghi lễ, nên triều đình đã yêu cầu các cơ quan liên quan ban tặng cho họ

Các quan chức trong văn phòng cũng cùng ông ấy làm việc đến tận khuya, nghiên cứu các quy định mới ban hành và các văn bản liên quan đến việc thu hồi tài sản; họ hoặc tính toán, hoặc lo lắng, hoặc thầm mắng. Cuối cùng, dựa trên các báo cáo do các bộ phận gửi về, Lục Bắc Cố đã xem xét lại số lượng nhân viên của từng bộ phận và sa thải 27 người thừa; sửa đổi quy định về việc cung cấp lương thực cho công nhân vận chuyển, nghiêm cấm việc sử dụng hàng kém chất lượng để thay thế, và thiết lập hệ thống trừng phạt; noi theo gương của triều đại Võ Chu, thành lập “hộp đen” để khuyến khích mọi người tố giác những hành vi phi pháp. Nhờ những biện pháp này, tình trạng lười biếng, trì hoãn và tham nhũng của các quan chức trước đây đã được kiểm soát rõ ràng hơn.

Cơ quan vận chuyển lớn nhưng đã xuống cấp này, sau khi trải qua một loạt các biện pháp cải tổ khá cứng rắn, cuối cùng cũng bắt đầu hoạt động theo quy trình mới. Các bến cảng và điểm kiểm soát then chốt đều được treo thông báo mới của cơ quan vận chuyển, với nội dung rất rõ ràng; những người qua đường đều dừng lại đọc kỹ, cảm nhận được sự quyết tâm mạnh mẽ của Lục Bắc Cố khi ông mới nhậm chức.

Đồng thời, kể từ ngày đó sau cuộc đối đầu với Mã Trọng Phủ tại công trường xây dựng kênh Hồng Tạc, cơ quan vận chuyển đường Hoài Nam đã chủ động hợp tác; các tỉnh, huyện trên đường Hoài Nam bắt đầu gửi về danh sách chi tiết về số lượng lúa gạo đã được “vay tạm” trong những năm trước. Mặc dù vẫn còn tình trạng trì hoãn và đổ lỗi theo thói quen, nhưng nhờ sự kiểm tra của các quan chức được cơ quan vận chuyển cử đi, những khoản nợ cũ kia đã không thể che giấu được nữa.

Đến tháng 8 năm Giá Dụng thứ sáu, chỉ riêng đường Hoài Nam đã phát hiện ra tổng số lúa gạo được “vay tạm” nhưng chưa được trả lại trong những năm trước lên tới hơn 237.000 thạch; Lục Bắc Cố đã ra lệnh yêu cầu phải thu hồi số lúa gạo này trong thời hạn nhất định; những ai không trả lại đúng hạn sẽ bị xử lý như tội “tham ô”. Dưới áp lực lớn này, các tỉnh, huyện buộc phải tìm cách gom góp tiền bạc hoặc “vay mượn” từ những người giàu có địa phương; trong vòng chưa đầy một tháng, gần 150.000 thạch lúa gạo đã được trả lại vào kho, và phần còn lại cũng được ký kết các hợp đồng trả nợ theo từng giai đoạn.

Lục Bắc Cố không dừng lại ở đường Hoài Nam. Ông đã ban hành lệnh nghiêm khắc cho các khu vực Đông, Tây Giang Nam, hai tỉnh Chiết Giang, cũng như các khu vực Nam, Bắc Kinh Hồ, yêu cầu tất cả các khâu liên quan đến việc thu thuế, vận chuyển và lưu