Mã Trọng Phủ Những lời này được nói ra một cách vô cùng thiếu lịch sự. Mặc dù mối quan hệ thầy trò giữa Thủ tướng Tống Hiường và Lục Bắc Cố không phải là bí mật gì, nhưng việc công khai đề cập đến điều này trong một buổi tổ chức công cộng rõ ràng là biểu hiện của sự thiếu tôn trọng đối với Tống Hiường. Bởi vì Mã Trọng Phủ tự tin vào kinh nghiệm và mạng lưới quan hệ rộng lớn của mình; theo ý kiến của anh ta, ngay cả Thủ tướng đương nhiệm Tống Hiường cũng từng nhận được ân huệ từ cha mình là Ma Liang, và dù Lục Bắc Cố đã có những công lao lớn như mở rộng biên giới ở Xī Hé, thì cuối cùng vẫn chỉ là một học trò của Tống Hiường mà thôi, không dám làm gì quá đáng với ông ta.

Ngoài việc ám chỉ rằng Lục Bắc Cố còn non nớt và thiếu kinh nghiệm, điều quan trọng hơn là Mã Trọng Phủ không hề e ngại khi công khai mối quan hệ trao đổi lợi ích giữa tình trạng thâm hụt ngân sách của kho hàng Chuyển Bản Cāng và dự án kênh đào Hồng Tắc. Theo quy định hiện hành, cơ quan Phát Vận Sứ chỉ quản lý Đại Vận Hà, trong khi sông Hoài Hà cùng các kênh đào nhân tạo được xây dựng bên cạnh sông Hoài Hà thuộc quyền quản lý của cơ quan Phát Vận Sứ Hà Nam Lộ.

Tuy nhiên, chính con kênh đào nhân tạo này lại là yếu tố then chốt để đảm bảo việc vận chuyển lương thực diễn ra suôn sẻ cho cơ quan Phát Vận Sứ. Vì vậy, nếu muốn cơ quan Phát Vận Sứ Hà Nam Lộ tích cực tham gia vào việc xây dựng con kênh đào này, đảm bảo sự thông suốt trong hoạt động vận chuyển lương thực, thì những khoản thâm hụt tài chính trước đây của cơ quan này cần phải do cơ quan Phát Vận Sứ bù đắp… Thực tế, điều này cũng chính là điều mà người tiền nhiệm của Cao Lương Phủ tại vị trí Phát Vận Sứ, tức là hiện tại là Phó Quản lý Ngân khố Châu Chân, đã đồng ý; đó là một cách che đậy sự thật bằng cách sử dụng ngân sách lương thực quốc gia để bù đắp cho những khoản thiếu hụt tài chính địa phương.

Những khoản tiền lương thực được “vay mượn tạm thời” từ kho hàng Chuyển Bản Cāng, theo quan điểm của Mã Trọng Phủ, chỉ là chất bôi trơn để duy trì mối quan hợp này mà thôi; anh ta không hề chiếm đoạt chúng, vì vậy không có lý do gì để cảm thấy áy náy. Hơn nữa, anh ta cũng không nghĩ rằng Lục Bắc Cố dám điều tra sâu rộng và làm phật lòng Châu Chân, nên mới dám cư xử một cách liều lĩnh như vậy. Nhiều người trong số những người có mặt ở đó đều hiểu rõ về những điều này, vì vậy không khí trong căn lều trở nên ngột ngạt.

Lúc này, do trong căn lều đã có rất nhiều ng

Các quan chức thuộc cơ quan vận tải đường sông Hoài Nam phía sau Lục Bắc Cố đều im lặng không dám can thiệp; còn những người như Chen Yunzhong và Giang Chí Kỳ từ phía cơ quan vận tải cũng đang chăm chú theo dõi xem Lục Bắc Cố sẽ đối phó thế nào với những “lời khuyên” mang tính áp đặt nhưng lại được đưa ra một cách khéo léo của vị quan già kia.

Thực ra, nhiều người trong số họ cũng cho rằng Lục Bắc Cố hành động quá vội vàng và chuẩn bị chưa đầy đủ. Theo họ, việc Lục Bắc Cố xuất hiện một cách hung hăng, với ý định dùng vị trí của mình – vị quan vận tải đường sông Hoài Nam có kinh nghiệm nhất trong số sáu khu vực vận tải phía đông nam – để thể hiện uy quyền, là một chiến lược có thể thành công… Nhưng nếu Lục Bắc Cố tỏ ra yếu thế, danh tiếng của ông ta chắc chắn sẽ bị tổn hại nặng nề; còn nếu cứ cố gắng áp đặt quyền lực một cách cứng rắn, đối phương có thể sẽ không chịu khuất phục, và việc vận chuyển lương thực mùa thu năm nay chắc chắn sẽ gặp nhiều rắc rối.

Lục Bắc Cố im lặng một lúc lâu, rồi bỗng nhiên cười.

“Những gì Quan vận tải Ma nói đã giúp tôi hiểu rõ hơn: hóa ra để đảm bảo việc vận chuyển lương thực diễn ra suôn sẻ, chúng ta phải chấp nhận việc các kho lương thực bị thâm hụt… Hóa ra, trước những vấn đề như thế này, luật pháp triều đình và các quy định liên quan đến kho bạc đều có thể được linh hoạt áp dụng… Chỉ là, tôi vẫn còn một điều chưa rõ và muốn xin Quan vận tải Ma giải thích.”

“Quan vận tải Lục, xin cứ nói.”

Mã Trọng Phủ vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

“Dự án kênh đào Hồng Tạc đã được cung cấp ngân sách riêng bởi ba cơ quan chính phủ; đường sông Hoài Nam cũng nên tự cung tự cấp một phần kinh phí. Nếu số tiền dành cho dự án thực sự không đủ, tại sao Quan vận tải Ma không đệ trình lên triều đình để xin tăng thêm ngân sách, hoặc không thể thương lượng với cơ quan vận tải để thiết lập các quy định rõ ràng, minh bạch về việc sử dụng ngân sách? Thay vào đó, tại sao lại chọn cách “vay mượn tạm thời” mà không trả lại, khiến người khác có cớ chỉ trích, và còn làm tổn hại đến trật tự của triều đình cũng như đến lợi ích của người dân? Cuối cùng thì, liệu đây không phải là cách để che đậy những khoản thâm hụt trước đây của cơ quan vận tải đường sông Hoài Nam?”

Đây chính là vấn đề mà Mã Trọng Phủ và Phía trước luôn cố tình tránh né không nói đến.

Bây giờ, khi thấy Lục Bắc Cố kiên quyết đề cập đến vấn đề này, không chỉ chỉ ra rằng “sự thỏa hiệp ngầm” thực chất là hành động “lợi ích cá nhân tr

Việc khai thông kênh đào Hồng Tạch chính là một dự án lớn có lợi cho quốc gia và nhân dân trong hàng trăm năm; những khó khăn trong quá trình thực hiện này không phải ai bên ngoài cũng có thể hiểu hết được! Vùng Hoài Nam đã bỏ tiền của và công sức vào dự án này; mặc dù một số giao dịch tài chính trước đây có điểm không tuân thủ các quy định, nhưng tất cả đều vì lợi ích chung mà thôi!“Vị quan phụ trách việc vận chuyển lương thực còn trẻ, rất nhiệt tình trong việc cải cách; tôi rất ngưỡng mộ ông ấy. Tuy nhiên, vấn đề ở khu vực Đông Nam rất phức tạp; nếu cứ kiểm tra chặt chẽ và mãi giữ mãi những chuyện cũ kỹ ấy, e rằng không chỉ không có lợi cho công việc vận chuyển lương thực, mà còn có thể gây ra những rắc rối lớn, ảnh hưởng đến việc xử lý các vấn đề quan trọng của triều đình! Những khoản nợ cũ kia, phần lớn đều xuất phát từ giai đoạn khi kênh đào Hồng Tạch vẫn đang trong quá trình chuẩn bị; Châu Chân – vị quan phụ trách việc vận chuyển lương thực vào thời điểm đó – đã đồng ý để vùng Hoài Nam có thể tập trung vào công việc tổ chức vận chuyển và sửa chữa tuyến đường thủy. Nếu vị quan phụ trách hiện tại muốn điều tra rõ ràng, có lẽ ông ấy nên hỏi trực tiếp với vị quan cao cấp hơn hoặc chính Châu Chân mới đúng!”

Khi nghe đến tên của hai vị quan hiện đang giữ chức vụ Phó Thượng Thư, Cao Lương Phủ và Châu Chân, không khí trong căn phòng bỗng trở nên yên tĩnh; không ai dám lên tiếng nữa.

Lời nói của Mã Trọng Phủ đã trực tiếp đổ lỗi cho các vị quan tiền nhiệm về tình trạng thiếu hụt trong kho lương thực do vùng Hoài Nam sử dụng sai mục đích; thái độ của ông ta rất cứng rắn, gần như là đối đầu trực tiếp.

Tuy nhiên, khi thấy Mã Trọng Phủ tức giận đến thế, Lục Bắc Cố lại cảm thấy thoải mái hơn trong lòng.

Mọi người đều nghĩ rằng Lục Bắc Cố chỉ là một kẻ thiếu kinh nghiệm, dựa vào sự hậu thuẫn và quyền lực của mình mà dám hành động liều lĩnh, hy vọng sẽ lợi dụng sự cố liên quan đến việc vùng Hoài Nam vay lương thực từ kho lương thực để gây áp lực lên Mã Trọng Phủ và thể hiện quyền lực của mình ở khu vực Đông Nam.

Dự đoán đó không hề sai, nhưng thực tế thì việc áp đặt áp lực một cách cứng rắn gần như là bất khả thi.

Và những biện pháp mà Lục Bắc Cố đang sử dụng, nói cho cùng, cũng chỉ là những chiêu trò “tạo ra những lá bài trống rỗng, mở cửa sổ để thoát ra ngoài” mà thôi.

Và bây giờ, ông ấy sắp thực hiện chiêu trò đó.

Lục Bắc Cố ngồi yên không hề đổi sắc mặt; thay vì

Uống một ngụm trà, Lục Bắc Cố nhẹ nhàng đặt chiếc chén trà xuống chiếc bàn gỗ thô ráp, phát ra tiếng “đập” nhẹ.

“Trước khi đến khu vực Đông Nam, tôi đã nghe Phó sứ Chu nói rằng ‘Ông Ma đã ở Đông Nam hơn mười năm; nhiều công việc liên quan đến việc vận chuyển lương thực qua sông Hoài và Sí đều nhờ vào sự giúp đỡ của ông ấy’. Hơn nữa, gỗ dùng để sửa chữa cung điện Tiên Long cũng được vận chuyển từ Huainan đến; đó đều là loại gỗ tốt. Là người phụ trách công việc của cung điện Tiên Long, khi tôi xin từ biệt với triều đình, tất nhiên tôi đã so sánh ông Ma với những người sử dụng loại gỗ tốt này… Nhưng bây giờ, tôi không ngờ rằng ông Ma lại thiếu hiểu biết đến thế… Thôi thì bỏ qua đi.”

Lục Bắc Cố đứng dậy, nhìn thẳng vào mắt Mã Trọng Phủ và nói một cách kiêu hãnh: “Về việc ‘bị đặt vào tình thế khó xử’ mà ông Ma nói đến, Văn Phạm Chính đã từng nói rằng ‘Người quân tử thà chết trong tiếng kêu cứu còn hơn sống trong sự im lặng’. Nếu thông báo điều đó lên triều đình, cũng chỉ là nói thật mà thôi. Đối với tôi, mọi việc trên đời này, dù đúng hay sai, có gì khó khăn đâu? Còn về việc ‘phải nhanh chóng hành động trong thời gian ngắn’, thì những điều không thể hoàn thành ngay lập tức thì cũng không thể tồn tại mãi mãi. Tôi muốn giành chiến thắng, thì chính trong khoảnh khắc này!”

Sau đó, ông ta vung tay và bước ra ngoài, không hề có ý định tiếp tục cuộc trò chuyện nữa.

Còn Mã Trọng Phủ thì bị choáng váng.

Trong suốt hàng chục năm hoạt động trong chính trường, ông ta đã hiểu rõ mọi mối quan hệ phức tạp và những lợi ích đan xen lẫn nhau; ông ta đã quen với việc cân nhắc, quen với việc thỏa hiệp, quen với việc tìm kiếm sự cân bằng tinh tế giữa các quy tắc chính thức và những quy tắc không chính thức.

Ông ta từng nghĩ rằng mọi người trên thế giới này đều nên hành động theo những quy tắc đó. Dù Lục Bắc Cố còn trẻ tuổi và có nhiều chiến công lớn, nhưng một khi đã tham gia vào vấn đề ở khu vực Đông Nam này, chắc chắn ông ta cũng sẽ biết rằng có những vấn đề không thể dễ dàng giải quyết, có những ranh giới không thể dễ dàng vượt qua. Những lời nói của ông ta, vừa mang tính cảnh báo, vừa sử dụng uy thế của Cao Lương Phủ và Châu Chân như một lời đe dọa, cuối cùng cũng chỉ mong muốn người thanh niên này biết rút lui, để mọi người đều giữ được mặt và có thể tiếp tục “hợp tác” trong công việc vận chuyển lương thực sau này.

Nhưng ông

Nhưng cái danh hiệu đó có ý nghĩa gì chứ, làm sao Mã Trọng Phủ có thể không biết? Nó có nghĩa là Lục Bắc Cố sở hữu những kênh liên lạc trực tiếp với hoàng gia! Anh ta hoàn toàn không cần phải qua các bộ máy quan liêu thông thường để gửi đơn xin kiến nghị; chỉ cần một bức thư bí mật, mọi việc có thể được trình lên ngay lập tức! Những từ ngữ như “quan chức phụ trách vận chuyển”, những lý do kiểu “tổng thể quan trọng hơn”, tất cả đều trở nên vô nghĩa trước sự ủng hộ của hoàng gia. Mã Trọng Phủ cuối cùng đã hối tiếc.

Anh ta hối tiếc vì đã quá tự tin, dựa vào kinh nghiệm và mối quan hệ mà không đến đón Lục Bắc Cố khi anh ta đặt chân đến Chu Châu, dù chỉ là để thể hiện sự tôn trọng đi nữa. Nếu lúc đó anh ta đã cư xử chu đáo và kính trọng, có lẽ vẫn còn cơ hội để giải quyết mọi chuyện, thay vì bị đối phương đưa đến công xưởng và buộc tội như bây giờ.

Anh ta càng hối tiếc vì đã quá chìm đắm trong những quy tắc của giới quan lại, đến mức quên mất rằng khi những người trẻ tuổi đã quyết tâm theo đuổi lý tưởng của mình, họ sẽ không quan tâm đến những mánh khóe hay sự liên kết về lợi ích; trong mắt họ, chỉ có đúng và sai, chỉ có pháp luật. Vì lý tưởng đó, họ thậm chí sẵn sàng làm cho trời đất rung chuyển!

Theo quan điểm của anh ta, lối suy nghĩ của Lục Bắc Cố không thể được đánh giá theo những tiêu chuẩn thông thường. Có thể anh ta biết cách vận dụng chiến thuật, nhưng trước những vấn đề nguyên tắc, anh ta chắc chắn không quan tâm đến việc làm phật lòng Cao Lương Phủ, Châu Chân hay thậm chí làm xáo trộn mạng lưới quyền lợi lớn lao trong giới quan lại phía đông nam, bởi vì đằng sau Lục Bắc Cố là triều đình, là vị hoàng đế tương lai, và những gì anh ta theo đuổi là “pháp luật vĩnh cửu”, là việc loại bỏ những tệ nạn cũ kỹ.

Những lời cuối cùng của Lục Bắc Cố – như “Người quân tử thà chết còn hơn sống trong sự im lặng”, “Những người không thành công trong lúc này sẽ không thể tạo nên thành tựu vĩnh cửu” – rõ ràng là để nói với anh ta rằng: Tôi đến phía đông nam này không phải để hòa nhập với mọi người, mà là để phá bỏ những thứ cũ kỹ và xây dựng lại những thứ mới mẻ! Những ân oán cũ kỹ và sự liên kết ngầm của các bạn sẽ không thể áp dụng được với tôi! Tôi không sợ làm cho mọi chuyện trở nên lớn hơn, và càng không sợ phải trình bày mọi chuyện trực tiếp với triều đình!

Còn về những lời mà Lục Bắc Cố nói với triều đình… liệu đó có phải là lời nói dối, hay chỉ là cách để dọa dỗ anh ta? Lúc

Câu trả lời rất rõ ràng – không dám.

Sau khi thử dùng quyền lực và của cải của mình để đối đầu với Lục Bắc Cố nhưng không thành công, Mã Trọng Phủ thực sự không dám liều lĩnh nữa. Hơn nữa, càng già đi trong giang hồ, ông ta càng trở nên e ngại hơn. Ông ta càng suy nghĩ thì càng thấy rằng vị trí vững chắc và mạng lưới quan hệ rộng lớn của mình có thể bị Lục Bắc Cố – kẻ vừa được sủng ái bởi hoàng gia, vừa nắm quyền lực thực sự và hành động một cách quyết đoán, không theo quy tắc thông thường – phá hỏng chỉ trong chốc lát. Và nếu bị bắt quả tang việc sử dụng tiền thuế quốc gia để bù đắp cho những khoản thiếu hụt địa phương, chính quyền sẽ xử lý ông ta như thế nào? Liệu mối quan hệ gia đình mà cha ông, Ma Lượng, để lại có thể bảo vệ ông ta trước những sai lầm lớn này không?

Khi thấy bóng dáng lạnh lùng của Lục Bắc Cố đang đi xa, Mã Trọng Phủ không còn sức lực để kiêng định nữa. Trong lòng, ông ta đã quyết định rằng một người đàn ông thực sự cần biết khi nào nên nhượng bộ; việc cứ cố chấp tiếp tục chỉ khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn mà thôi.

“Lục Tổng Cai, xin dừng lại một chút!”

Mã Trọng Phủ không còn quan tâm đến danh dự nữa, gọi lên rồi bước tới. Nhưng vì hành động quá vội vàng, đầu gối yếu ớt của ông ta bỗng nhiên đau nhói, khiến ông ta suýt ngã, nhưng ông vẫn cố gắng giữ thăng bằng. Bước chân của Lục Bắc Cố dừng lại một chút, nhưng người đó không quay đầu lại ngay lập tức; bàn tay trong tay áo ông ta siết chặt lại… Thành công!

Biết rằng đối phương đang chờ mình đưa ra một tuyên bố rõ ràng hơn, Mã Trọng Phủ cắn răng và tiếp tục nói: “Vấn đề ở khu vực Đông Nam rất phức tạp; tài chính ở khu vực Huainan thực sự đang gặp khó khăn. Trong những năm trước, chúng tôi từng vay lúa gạo tạm thời từ các kho hàng để ứng phó với tình huống khẩn cấp, nhưng đó chỉ là những biện pháp tạm thời, với mục đích duy nhất là đảm bảo công việc được tiếp tục và con đường vận chuyển lương thực được mở thông sớm. Tuy nhiên, do thời gian trôi qua quá lâu hoặc do sự thay đổi của các nhân viên phụ trách, có một số sai sót trong việc ghi chép và quản lý. Dù lý do là gì đi nữa, đây đều là lỗi của tôi trong việc giám sát và quản lý. Vấn đề này cần được điều tra kỹ lưỡng để báo cáo với triều đình và Tổng Cai.”

Lời tuyên bố này gần như là một sự nhượng bộ trước Lục Bắc Cố, đồng thời cũng là lời hứa sẽ thanh lý những vấn đề cũ và tuân theo sự chỉ đạo của người lã

Bạn xem đấy, bản chất con người luôn thích sự hòa giải và thỏa hiệp. Ví dụ, nếu bạn nói rằng căn phòng này quá tối và cần mở một cửa sổ ở đây, chắc chắn mọi người sẽ không đồng ý. Nhưng nếu bạn đề xuất tháo bỏ mái nhà, họ sẽ sẵn lòng thỏa hiệp và đồng ý mở cửa sổ.

Nghe những lời này, các thuộc viên của Sở vận chuyển đường Hoài Nam đều sửng sốt; họ chưa bao giờ thấy vị vận chuyển đường của mình phải tỏ ra khiêm tốn đến thế. Chen Yunzhong, Giang Chí Kỳ và những người khác cũng cảm thấy xúc động sâu sắc, và ánh mắt họ nhìn về phía Lục Bắc Cố tràn đầy kính trọng.

Cuối cùng, Lục Bắc Cố từ từ quay người lại, và bàn tay đang nắm chặt trong tay áo cũng được thả ra. Ánh mắt anh ta nhìn về phía Mã Trọng Phủ không hề có vẻ kiêu ngạo hay khoan dung, chỉ là nhìn chăm chú.

“Vị vận chuyển đường Ma, ông có nhiều năm kinh nghiệm và đã gánh vác nhiều công việc vất vả ở khu vực Đông Nam. Tôi không phải là người thiếu lý trí. Nếu ông sẵn lòng hợp tác để điều tra rõ nguyên nhân gây ra sự thâm hụt và thu hồi số tiền đó, đồng thời xử lý các vấn đề sau này một cách thỏa đáng, tôi có thể xem xét việc xử lý ông theo cách thích hợp.”

“Tuy nhiên, mọi khoản tiền ‘vay tạm thời’ từ Sở vận chuyển đường Hoài Nam, dù vì lý do gì đi nữa, đều phải được hoàn trả trong thời hạn quy định và các khoản sách vở phải được làm rõ ràng… Còn về dự án kênh đào Hồng Tạch, nếu thực sự có sự thiếu hụt kinh phí, tôi có thể cùng ông gửi đơn xin triều đình tăng thêm ngân sách, hoặc yêu cầu Sở vận chuyển hỗ trợ từ nguồn kinh phí phục vụ cho việc vận chuyển lương thực. Nhưng tất cả những điều này đều phải được thực hiện một cách minh bạch và có sổ sách rõ ràng.”

Vị vận chuyển mới này đưa ra những giải pháp như “gửi đơn xin triều đình” hay “hỗ trợ từ nguồn kinh phí phục vụ cho việc vận chuyển lương thực”, những giải pháp có vẻ như là sự thỏa hiệp nhưng thực chất lại làm cho các vấn đề trở nên công khai và được quy định một cách rõ ràng. Anh ta hoàn toàn không quan tâm đến những quy tắc ngầm, nhưng cách làm này thực sự rất công bằng và đáng kính trọng, đến mức một số quan chức của Sở vận chuyển đường Hoài Nam không khỏi phải ngưỡng mộ tính chính trực và thẳng thắn của anh ta.

Nói xong, Lục Bắc Cố không nói thêm gì nữa, quay người nói với Chen Yunzhong: “Thẩm phán Chen, ngay lập tức hãy thay mặt Sở vận chuyển gửi thông báo đến tất cả các tỉnh thuộc đường Hoài Nam, yêu cầu trong vòng một tháng, tất cả các cơ quan đã ‘vay tạm thời’ lương thực từ kho l