Năm Giá Dụng thứ ba, kho lương Yongfeng thực tế còn lại 420.000 thạch lương; trong sổ sách ghi rằng lượng lương bị mất do chuột và ẩm ướt là hơn 21.000 thạch; năm Giá Dụng thứ tư, thu được 250.000 thạch, nhưng số lượng lương bị mất được ghi là hơn 12.500 thạch; năm trước, thu được 330.000 thạch, nhưng số lượng lương bị mất được ghi là hơn 16.500 thạch. “Số lượng lương thực thực sự còn lại và số lượng được ghi chép trong sổ sách là hai khái niệm khác nhau. Mỗi năm, lượng lương thực được lưu giữ tại kho Yongfeng ở Chân Châu lên đến hàng triệu thạch, nhưng số lượng thực sự còn lại sau khi đáp ứng nhu cầu cung cấp lương thực cho kinh thành thì chỉ có vài trăm nghìn thạch mà thôi.”

Lục Bắc Cố Đóng cuốn sổ sách lại, chéo tay trước ngực, không quay đầu hỏi:

“Trong vòng ba năm, số lượng lương thực thực sự còn lại luôn thay đổi; còn con số ‘lượng lương bị mất’ này, dường như được tính theo một tỷ lệ cố định, không hề sai sót chút nào... Hãy giải thích cho ta xem, việc chuột ăn mất lương thực hay lương thực bị mốc do ẩm ướt, chẳng lẽ chúng cũng biết tuân theo những quy tắc nhất định sao? Mỗi năm đều chỉ mất đi 5% sao?” Người giám sát kho Yongfeng đứng phía sau ông ta bỗng tái nhợt mặt, môi run rẩy và nói:

“Thưa quan lớn, tôi chỉ làm theo những quy định cũ của các năm trước mà thôi.”

“Quy định cũ?”

Lục Bắc Cố Vẫn không quay đầu.

“Quy định của ai mà dám coi lương thực của triều đình như tài sản riêng để tự ý làm hao hụt? Là một người giám sát kho, ngươi nắm giữ trách nhiệm bảo vệ nguồn lương thực quốc gia, nhưng lại dùng ‘quy định cũ’ để đối phó, để cho tình trạng thâm hụt này xảy ra!”

“Cần phải biết rằng, mỗi con số trong sổ sách này đều đại diện cho mồ hôi và công sức của người dân miền Đông Nam, là tiền lương của binh sĩ hoàng gia! Chỉ với một câu ‘quy định cũ’, ngươi đã coi nhẹ tất cả những điều đó sao?”

Người giám sát kho bỗng quỳ xuống đất, cơ thể run rẩy như đang bị lắc lư, nước mắt tuôn trào: “Xin tha cho tôi! Tôi biết mình có tội! Nhưng tôi thực sự không còn cách nào khác nữa!”

Khi nói đến đây, anh ta dường như bị cái gì đó siết chặt cổ họng, bỗng nhiên im bặt.

Người giám sát kho ngẩng đầu lên, lo lắng nhìn quanh, ánh mắt lướt qua Chen Yunchong, Giang Chí Kỳ, Lữ Huệ Thanh, rồi lại nhanh chóng rút lại; rõ ràng, không ai ở đó có thể giúp đỡ anh ta.

Cuối cùng, anh ta chỉ còn cách đập đầu xuống đất, tiếng đập đầu vang lên liên hồi.

“Chánh thanh tra Chen.” Lục Bắc Cố nói, “Sổ sách của kho Yongfeng rất m

Chen Yunzhong cảm thấy hứng thú; chính ông là người đã đề xuất vấn đề này tại cuộc họp, vì vậy việc được giao trách nhiệm điều tra là điều mà ông rất mong muốn.

Về những thông tin bên trong, với tư cách là một quan chức phụ trách công tác vận chuyển, Chen Yunzhong thực sự cũng đã nghe được một số điều. Tuy nhiên, ông luôn mong muốn tiến thủ trong sự nghiệp, và những vụ việc này trước đây không phải do ông trực tiếp xử lý, nên việc điều tra chúng đối với ông hoàn toàn không gây ra bất kỳ áp lực nào.

“Tôi tuân lệnh!”

Lục Bắc Cố sau đó nhìn sang Giang Chí Kỳ và nói: “Jiang Goudang, bạn hãy hỗ trợ Quan Chen trong việc điều tra rõ ràng về thời gian, số lượng, nguyên nhân và người liên quan, rồi lập thành hồ sơ.”

“Vâng!” Giang Chí Kỳ đáp lại.

Cuối cùng, ánh mắt của ông dừng lại ở Lữ Huệ Thanh; ngay lập tức, Lữ Huệ Thanh bước tới và cúi đầu chờ lệnh.

“Quan Lü, bạn hãy trở về báo cáo với Thống đốc, yêu cầu cơ quan chính quyền địa phương cử người hỗ trợ Quan Chen trong việc điều tra và duy trì trật tự tại khu vực kho hàng.”

Không mất nhiều thời gian, Chen Yunzhong đã làm rõ mọi chuyện. Đầu tiên, các quan chức của kho hàng Yongfeng chắc chắn có hành vi tham nhũng; bởi vì trong thời đại đó, lương thực thực chất giống như tiền bạc – làm sao có thể không ai muốn chiếm đoạt những nguồn lợi khổng lồ đó?

Thứ hai, còn có nhiều khoản thiếu hụt; đó là do các tỉnh, huyện vay mượn nhưng không thể trả lại, chẳng hạn như để sử dụng cho các mục đích khẩn cấp như việc cứu trợ dân chúng. Tuy nhiên, số tiền thiếu hụt này chỉ là nhỏ, và sau đó cũng có việc bù đắp một phần.

Cuối cùng, khoản thiếu hụt lớn nhất là do Cơ quan Vận chuyển đường Nam Huai gây ra; khi vay mượn, các cấp trên của Cơ quan Vận chuyển này đã đồng ý một cách im lặng, nhưng không ai biết rõ số tiền đó đã được sử dụng vào mục đích gì cụ thể.

“Quan phụ trách công tác vận chuyển,” Chen Yunzhong tiến lên một bước và nói thầm, “Trước đây, tôi đã phát hiện ra rằng các hồ sơ kế toán của các kho hàng vận chuyển có nhiều điểm đáng ngờ, nhưng vì vấn đề này liên quan đến quá nhiều người và tổ chức, tôi không dám đi sâu vào điều tra. Nếu tiếp tục điều tra, có lẽ sẽ gây ra nhiều rắc rối lớn.”

Hệ thống tài chính ở các khu vực phía đông nam rất phức tạp; Cơ quan Vận chuyển dù có vẻ như kiểm soát toàn bộ nguồn thu từ sáu khu vực, nhưng thực tế thì nó phụ thuộc vào các cơ quan vận chuyển địa phương. Vì vậy, nhiều lúc, để đảm bảo công tác vận chuyển lương thực di

Rất nhanh chóng, vị quan mới nhậm chức này đã bắt đầu thực hiện những hành động đầu tiên của mình.

Sau khi tiến hành kiểm tra trên lãnh thổ Chân Châu, hàng trăm người bao gồm các quan tham nhũng trong kho lương Yongfeng Cang, các sĩ quan tuần tra thông đồng với các thương nhân buôn lậu, cùng những kẻ trộm cắp tàu chở lương và thủy thủ đều bị bắt giữ, sau đó được xét xử theo đúng luật định.

Duy nhất nơi không phát hiện ra vấn đề là xưởng đóng tàu.

Không phải vì các quan chức ở đó quá thanh liêm, mà là số tiền được cung cấp cho họ thậm chí còn không đủ để sửa chữa các con tàu chở lương; họ hoàn toàn không có điều kiện để tham nhũng. Nếu họ cố tình tham nhũng và khiến tàu chìm, họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Tiếp tục cuộc kiểm tra, vị quan mới này cũng phát hiện ra vấn đề tại kho lương Jiangdu ở Dương Châu.

Những phát hiện này gần như chứng minh rằng các kho lương khác cũng có tình hình tương tự; không biết bao nhiêu lương thực đã bị mất mát. Nhóm người tiếp tục hành trình về phía Bắc dọc theo sông Đại Vận Hà, qua quân đội Gao You nổi tiếng với những quả trứng muối ngon, và cuối cùng đến huyện Sanyang thuộc Châu Châu.

Huyện Sanyang không chỉ là trụ sở hành chính của Châu Châu mà còn là nơi đặt trụ sở của cơ quan quản lý vận chuyển hàng hóa trên tuyến đường Huainan Nam. Đồng thời, đây cũng là một trong bốn kho lương lớn – kho lương Sanyang. Thống đốc Châu Châu, ông Shen Qi, đã tự mình ra ngoài thành đón tiếp, cùng với các quan chức khác.

“Chúng tôi xin chào mừng sự đến thăm và kiểm tra của Quan phụ trách công việc vận chuyển lương thực.”

Ông Shen Qi bước lên một bước, cúi đầu chào hỏi. Người đàn ông 44 tuổi này trông không hề có vẻ gian xảo, mà ngược lại toát lên vẻ năng động và hiệu quả.

Về người này, vị quan mới này cũng có những hiểu biết nhất định.

Shen Qi là một tiến sĩ đỗ vào năm Thanh Lịch thứ hai, bạn học cùng khóa với Vương An Thạch. Theo lý thuyết, việc ông đạt đến cấp bậc thống đốc sau 20 năm làm quan là điều hoàn toàn bình thường. Tuy nhiên, thực tế là cho đến năm ngoái, cấp bậc của ông vẫn chưa vượt quá mức quan Phán viên ở Châu Châu khi ông mới bắt đầu sự nghiệp.

Lý do tại sao cấp bậc của Shen Qi lại không tăng lên là do chính ông tự ý từ bỏ chức vụ... Năm đó, cha ông, ông Shen Jian, mắc bệnh nặng; ông vì lo lắng quá mức mà không chờ đợi sự phê duyệt của triều đình đã quyết định rời đi mà không báo trước.

Rõ ràng, đây là một ví dụ điển hình về việc thiếu tổ chức và kỷ luật.

Tuy nhiên, lòng trung thành và hiếu thảo của

Về mặt kỹ thuật, việc xây dựng con đê này thực sự rất khó khăn. Nhưng nhờ tổng kết kinh nghiệm của người đi trước và kết hợp với tình hình thực tế, Shen Qi đã tìm ra cách thông minh là rải rơi vỏ lúa trên những bãi biển dài; khi thủy triều dâng cao, vỏ lúa sẽ nổi lên gần bờ, từ đó có thể đánh cọc và định vị đường xây dựng. Đồng thời, ông cũng trực tiếp giám sát công việc thi công hàng ngày. Trong điều kiện ngân sách cực kỳ hạn chế, ông vẫn hoàn thành công trình này sau hơn hai năm, và chất lượng của nó thực sự rất tốt.

Chính vì nhu cầu khẩn cấp trong việc chuẩn bị cho dự án kênh đào Hongze mà Shen Qi được Mã Trọng Phủ đánh giá cao và được đề xuất để thăng chức thành Triệu chức Chuzhou một cách ngoại lệ.

“Triệu chức Shen, không cần phải quá lễ phép.”

Ánh mắt của Lục Bắc Cố lướt qua lưng Shen Qi, và mí mắt ông hơi nhíu lại một chút.

Trong chuyến đi thị sát phía bắc này, ông đã gửi thông báo đến Văn phòng Quản lý Giao thông Nam Huai cùng các tỉnh, huyện dọc theo tuyến đường. Theo thông lệ, khi một viên chức cấp cao như ông đến Chuzhou – nơi đặt trụ sở của Văn phòng Quản lý Giao thông Nam Huai – thì các cơ quan thuộc quyền kiểm soát của văn phòng đó cũng nên cử người đến đón tiếp. Nhưng trước mắt ông, ngoài các quan chức địa phương của Chuzhou, không hề có ai đại diện cho Văn phòng Quản lý Giao thông Nam Huai.

Những dấu hiệu về sự thâm hụt tài sản tại kho lương Yongfeng và Jiangdu đều chỉ ra rằng nguyên nhân nằm ở Văn phòng Quản lý Giao thông Nam Huai. Liệu Mã Trọng Phủ đang bận rộn với công việc hay cố tình tránh né?

Người phụ trách công việc tại Văn phòng Quản lý Giao thông Nam Huai, đứng phía sau Shen Qi, vội vàng tiến lên một bước. Anh ta mỉm cười xin lỗi và nói: “Tôi là Xu An, người phụ trách công việc tại Văn phòng Quản lý Giao thông Nam Huai, xin chào Triệu chức Lu… Triệu chức Ma đang giám sát công việc xây dựng kênh đào Hongze, làm việc ngày đêm không ngừng nghỉ, nên không thể đến đón tiếp được. Vì vậy, ông ấy đã giao nhiệm vụ cho tôi đến đây chào đón và xin lỗi Triệu chức.”

Chưa kịp cho Lục Bắc Cố nói gì, vị Phán quan Chen Yunchung bên cạnh đã tỏ vẻ không hài lòng và quát lớn: “Triệu chức được phái đến đây để giám sát công việc vận chuyển muối và trà ở khu vực đông nam. Khi đến Chuzhou để kiểm tra công việc, Mã Trọng Phủ với tư cách là người phụ trách công việc vận chuyển trên tuyến đường này, dù không thể đến trực tiếp, cũng nên cử người đại diện đến đón tiếp. Việc cử bạn đến đây là có ý nghĩa gì?”

Nghe vậy, Xu An chỉ biết cúi đầu thấp hơn và liên tục nói: “Phán quan Chen nói đúng, chú

Thấy vậy, Shen Qi vội vàng lên tiếng xin giải thích: “Ngài Ma Vận Chuyển Sứ cùng các vị khác thực sự không thể rời đi được. Dự án mới chỉ bắt đầu, hàng vạn lao động viên và quân binh đều cần ngài để điều phối công việc; một chút nữa là không thể rời khỏi hiện trường được. Mong ngài thông cảm… Nếu ngài có yêu cầu gì hoặc muốn biết thêm chi tiết về dự án, tôi có thể ngay lập tức cử người đi báo tin, hoặc cùng ngài đến hiện trường thăm quan.”

“Không cần nghỉ ngơi đâu, Thống đốc Shen, chỉ cần ngài đồng hành cùng chúng tôi, chúng ta sẽ đến kiểm tra kho lương thực ở Sanyang trước.”

“Vâng, tôi tuân lệnh.” Shen Qi thở phào nhẹ nhõm, rồi quay sang dẫn đường: “Mời ngài đi.”

Từ An vội vàng theo sau, thái độ càng lúc càng kính cẩn, nhưng trong lòng anh ta lại lo lắng không yên. Tên tuổi oai phong của Lục Bắc Cố anh ta đã từng nghe nói, và chắc chắn kho lương thực Sanyang cũng đang gặp những vấn đề nghiêm trọng. Việc Lục Bắc Cố cử một quan nhỏ như anh ta đến đây, thực ra chỉ là để anh ta chịu trách nhiệm cho những sai sót đó mà thôi.

Nhóm người đi qua thành phố, hướng về phía kho lương thực Sanyang.

Khi đến nơi, sau khi kiểm tra sổ sách, họ không phát hiện ra bất kỳ vấn đề gì đáng ngờ. Rõ ràng, do những sự cố liên tiếp xảy ra tại các kho lương thực Yongfeng và Jiangdu, kho Sanyang đã chuẩn bị sẵn sàng trước. Nhưng ngay cả khi đã chuẩn bị gấp rút, những sai sót vẫn không thể tránh khỏi khi được kiểm tra kỹ lưỡng. Các chuyên gia kế toán đã so sánh và kiểm tra tất cả các sổ sách một cách cẩn thận, và nhanh chóng phát hiện ra rằng những số liệu mà kho Sanyang cung cấp đều là giả mạo. Sau đó, kho lương thực Huaiyin ở Sizhou cũng bị phát hiện có vấn đề; tất cả bốn kho lương thực lớn đều không ngoại lệ.

Tại công trường xây dựng kênh đào Hongze ở huyện Huaiyin…

Trước khi nhóm người của Lục Bắc Cố đến nơi, họ đã nghe thấy tiếng ồn ào và tiếng hô vang dội. Nhìn từ xa, công trường trông rất đông đúc; những lao động viên mặc áo rách rưới hoặc không mặc áo đang vất vả làm việc trên những con kênh đào đang trong quá trình hình thành. Các quản giám cầm roi da và gậy gỗ đi lại giữa đám đông, thường xuyên la hét và trách móc họ. Các lều văn phòng tạm thời được dựng trên một ngon đồi cao, từ đó có thể nhìn xuống toàn bộ khu vực công trường; bên ngoài lều treo lá cờ của Cục Vận Chuyển Đường Sắt Huainan, bay phấp phới trong gió.

Bên trong lều, Mã Trọng Phủ– Vận Chuyển Sứ Đường Sắt Huainan– đang cùng các phó sứ và quan chức khác ngồi xem bản đồ và thảo luận về một số vấn đề cụ thể. Mã Trọng Phủ nay đã g

Tuy nhiên, Mã Trọng Phủ không hề tỏ ra hoảng loạn; ông chỉ chỉnh lại trang phục rồi dẫn các thuộc cấp bước ra khỏi lều quan.

“Quản lý vận chuyển đường Hoài Nam, Mã Trọng Phủ, xin lỗi vì không kịp đón tiếp ngài sớm hơn khi ngài đến thăm.”

Mã Trọng Phủ không hành động như những thuộc cấp thông thường khi gặp cấp trên – ông chỉ đứng yên tại chỗ và chào một cách đơn giản.

Thấy thái độ của ông ta, Lục Bắc Cố cũng không muốn qua lại nhiều, liền nhanh chóng xuống ngựa và đi thẳng vào trong lều.

Mã Trọng Phủ nhíu mày, nhưng cũng không thể đứng ngoài mãi được, nên cũng theo vào bên trong.

Lục Bắc Cố ngồi thẳng ngắn ở vị trí trung tâm, trong khi Chen Yunzhong, Giang Chí Kỳ và những người khác đứng phía sau ông; Mã Trọng Phủ ngồi bên cạnh. Không có lời chào hỏi nào, Lục Bắc Cố đi thẳng vào vấn đề chính.

“Theo điều tra, trong suốt năm năm qua, các kho lương thực dùng để vận chuyển đã nhiều lần bị “mượn tạm”, số lượng rất lớn và hầu như không được trả lại, khiến cho số liệu kế toán không trùng khớp với thực tế, dẫn đến thiếu hụt ngày càng lớn. Quản lý vận chuyển, ngài có biết về việc này không?”

“Địa phương Hoài Nam rộng lớn; đôi khi có các tỉnh, huyện gặp thiên tai và cần gấp lương thực để cứu trợ, việc mượn tạm từ các kho lương thực gần đó là chuyện bình thường; các quản lý vận chuyển trước đây cũng đều hiểu điều này.”

Mã Trọng Phủ không thay đổi biểu cảm, vuốt ve bộ râu trắng của mình và nói: “Về việc trả lại lương thực bị trì hoãn… Tài chính của các địa phương đang gặp khó khăn; quản lý vận chuyển nên hiểu rằng việc ép buộc quá mức có thể gây tổn hại đến mối quan hệ và cũng ảnh hưởng đến công việc chính sách.”

“Những gì quản lý vận chuyển nói cũng có lý.”

Lục Bắc Cố đặt tay lên đùi và nói: “Tuy nhiên, lương thực trong các kho lương thực này là thành quả lao động vất vả của người dân các vùng Đông Nam; đây là nguồn sống quan trọng của triều đình. Dù việc “mượn tạm” được thực hiện với mục đích tốt đẹp, nhưng vẫn cần phải có việc trả lại và số liệu kế toán phải rõ ràng. Nếu mọi người đều dùng cớ “khẩn cấp” hay “vì lợi ích chung” để tự do lấy lương thực và sau đó trì hoãn việc trả lại, thậm chí làm mất hồ sơ kế toán, thì lâu dài thì các kho lương thực sẽ trống rỗng và trật tự xã hội sẽ bị phá vỡ. Khi đó, nếu biên giới gặp nguy cấp, chúng ta sẽ phải đối mặt với tình huống nghiêm trọng như thế nào? Lúc đó, chỉ có “gây tổn hại đến mối quan hệ” thì không thể khắc phục được tình