Vào lúc hoàng hôn, Lục Bắc Cố thay đổi trang phục thành bộ áo lụa mỏng thông thường và chỉ mang theo một mình Hoàng Thạch rời khỏi văn phòng của viên quan phụ trách việc vận chuyển hàng hóa.

Khí hậu nóng bức trong thị trấn Yangzi khiến không khí trở nên ngột ngạt; gió thổi từ con kênh mang theo mùi tanh của nước, cùng với mùi hôi thối từ rác thải sinh hoạt trên các con phố, tạo nên một bầu không khí khó chịu.

Vì cửa thành sắp được đóng, hai người không đi đến khu vực bến cảng và kho hàng bên ngoài thành, mà chỉ đi đến con phố gần cổng thành, nơi tập trung những người lao động chân tay, thủy thủ và người bán hàng rong. Phía sau con phố là những con hẻm hẹp, dài và sâu, với những ngôi nhà bằng đất nện hoặc mái tranh thấp bé.

Trên con phố, những quán ăn và quán trà có cửa mở rộng đầy đủ; khói bếp bay lên, tiếng người ồn ào. Lục Bắc Cố nhìn xuống mặt đất lầy lội dưới chân mình và những người đàn ông bên cạnh – họ đều đang đổ mồ hôi nhưng vẫn vui vẻ ăn uống, trò chuyện.

“Nghe tiếng ồn ào của cuộc sống thường nhật này thật sự hay hơn là ngồi trong văn phòng đọc tài liệu.”

Hai người dừng lại trước một quán nhỏ với biển hiệu đã phai màu và bàn ghế bẩn thỉu. Trước cửa quán, một cái nồi sắt lớn đang sôi trào, nước dùng màu trắng sữa đang ninh những loại xương nào đó. Trên vài chiếc ghế tựa rách rưới, mấy người lao động vừa tan ca đang cầm những chiếc bát lớn và ăn ngon lành.

“Chúng ta vào đây thôi.”

Hai người bước vào và chọn một chiếc bàn trống gần tường để ngồi. Người phục vụ là một đứa trẻ tuổi, vai đeo một chiếc khăn lau mồ hôi màu xám; thấy có khách đến, nó vội vàng lau qua bàn bằng chiếc khăn đó rồi cười hỏi: “Hai vị khách muốn ăn gì ạ? Chúng tôi có súp nội tạng cừu, mì hầm và bánh nướng rất ngon đấy! Còn có cải muối tự làm nữa, rất giòn và ngon!”

“Hai bát súp nội tạng cừu, sáu chiếc bánh nướng, và cũng xin thêm một đĩa cải muối.” Lục Bắc Cố nói.

“Được thôi! Hai bát súp nội tạng cừu… sáu chiếc bánh nướng…” Đứa trẻ kéo dài giọng nói rồi hét lên về phía nhà bếp, sau đó nhanh chóng mang đến một ấm trà thô và hai chiếc bát gốm để họ uống trước.

Bên trong quán, tiếng ồn ào vang dội. Những người đàn ông trông giống như người lao động ở bàn bên cạnh đang nói chuyện về công việc hôm nay.

“Chết tiệt, sau buổi trưa khi chúng tôi ung hàng sứ từ Raozhou xuống tàu, chủ nhà đã tính tiền ít hơn so với thỏa thuận ban đầu… Họ hứa tr

“Bao muối ư?” Người đàn ông râu dày tròn mắt lên, “Đó là muối chính thức của cơ quan vận chuyển phải không? Họ dám trì hoãn việc giao hàng sao?”

“Muối chính thức của cơ quan vận chuyển có vấn đề gì đâu? Người xử lý công việc này không phải là ông chủ của họ, mà là những người thuê lao động tại các điểm giao thông nhỏ. Những kẻ đó ăn tiền từ cả bên trên lẫn bên dưới; khi đến tay chúng ta, liệu có cái gì còn nguyên vẹn không?”

Người gầy hạ giọng xuống: “Nhưng tôi nghe nói, bây giờ có một viên quan trẻ mới đến, họ Lục, rất mạnh mẽ; anh ta đã từng chiến đấu ở Tây Bắc… Có lẽ anh ta có thể giải quyết được vấn đề này.”

“Giải quyết à?”

Nghe vậy, một người lao động già đang ăn mì bỗng ngẩng đầu lên.

Khuôn mặt ông ta đầy nếp nhăn sâu, ông ta cười khinh và nói: “Này cậu bé, cậu biết cái gì đâu! Những chuyện liên quan đến việc vận chuyển này thật sự rất phức tạp!”

“Đúng vậy, mọi người đều nói rằng quan mới đến thường sẽ có những hành động mạnh mẽ trong ba ngày đầu, nhưng sau đó mọi thứ lại trở về như cũ. Chúng ta, những người chỉ biết làm việc chăm chỉ, chỉ mong có được bữa ăn no và không bị nợ tiền lương… Đó đã là may mắn lớn rồi.”

Lục Bắc Cố lặng lẽ nghe những lời đó, trong khi Hoàng Thạch thì có vẻ không kiềm chế được nổi, muốn lên tiếng, nhưng bị anh ta nhìn vào mắt mà im lặng lại.

Lúc này, canh dùng lòng dê và bánh nướng đã được mang lên.

Trong những cái bát đất sét thô, nước canh có màu trắng sữa, rắc thêm rau mùi xanh, lòng dê được cắt thành từng miếng to, lượng thịt khá dồi dào.

Bánh nướng không lớn lắm, vỏ bánh có màu vàng óng, nhưng ở một số chỗ do lửa nung quá mạnh mà bánh hơi cháy đen.

Lục Bắc Cố lấy một miếng bánh, nhúng vào canh, ăn kèm với những miếng dưa muối… Mùi vị không hẳn ngon lắm, vì ít gia vị được cho vào, mùi hôi của lòng dê vẫn còn rõ ràng.

Đang ăn thì hai người khác bước vào, trông họ giống như những người buôn bán nhỏ, mặt mũi đầy bụi bặm, trang phục cũng khá chỉn chu, nhưng trên người họ đều đẫm mồ hôi. Họ chọn một chiếc bàn đối diện với Lục Bắc Cố, ngước nhìn tấm biển treo trong quán, suy nghĩ một lúc mới đặt món ăn… Có lẽ họ không thiếu tiền, mà chỉ là quen với việc tính toán kỹ lưỡng mà thôi.

Sau khi đặt món xong, vì quá đói, họ lại phải chờ đợi một lúc; vì vậy, người đàn ông lớn tuổi trong nhóm đành phải rót một chén trà đặc cho mình, dùng nước trà để giảm bớt cơn đ

Lần này nếu con kênh Hồng Tạc thực sự được đào thông, sau này việc vận chuyển hàng hóa của chúng ta sẽ trở nên an toàn hơn rất nhiều.”

Đại Vận Hà lúc này thực tế được chia thành hai đoạn, đó là “Châu Chân – Huyện Dương Tử” và “Châu Tứ – Huyện Hư Dĩ – Huyện Mạnh Châu”. Phần bị đứt giữa hai đoạn này được vận chuyển bằng dòng sông tự nhiên là sông Hoài.

Nhưng vấn đề là, khi các con thuyền vận chuyển hàng hóa đi về phía bắc đến đoạn Châu Chân của Đại Vận Hà, chúng phải rẽ gần 70 độ tại góc đông bắc hồ Hồng Tạc để hợp nhất vào sông Hoài và tiếp tục hành trình về phía tây nam đến đoạn Châu Tứ. Tuy nhiên, sông Hoài lại chảy từ tây sang đông ra biển, điều này có nghĩa là các con thuyền phải vượt qua cả gió lớn lẫn dòng nước ngược chiều. Vì vậy, mỗi khi gặp phải gió lớn, việc vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy thường xuyên gặp phải những tai nạn do sóng gió gây ra, ảnh hưởng nghiêm trọng đến an toàn trong quá trình vận chuyển hàng hóa.

Giải pháp cho vấn đề này khá đơn giản, đó là xây dựng một con kênh nhân tạo bên cạnh sông Hoài để nối liền đoạn Châu Chân với đoạn Châu Tứ. Ngay từ thời đại Thái Tông, triều đình đã cử các quan viên tiến hành khảo sát chi tiết về điều kiện thủy văn và địa lý của đoạn Đại Vận Hà từ Châu Chân đến Châu Tứ, thậm chí còn vẽ ra thiết kế cho cả ba đoạn… Con kênh Đại Vận Hà từ Châu Chân đến Châu Tứ sẽ được tạo thành từ ba đoạn: “Mốc Cuối – Mốc Mô Cánh Khẩu”, “Thị Trấn Hồng Tạc Mô Cánh Khẩu”, và “Thị Trấn Quỳ Sơn Hồng Tạc”.

Vào năm Ung Hy thứ hai, quan chức phụ trách công tác vận chuyển hàng hóa ở khu vực Huainan lúc bấy giờ là Kiều Việt Nghệ đã chủ trì việc đào đoạn đầu tiên, đó là con sông Sa từ Mốc Cuối đến Mốc Mô Cánh Khẩu. Con sông này dài 60 dặm, giúp tách Đại Vận Hà ra khỏi sông Hoài, tránh được những nguy hiểm do sóng gió ở khu vực Sơn Dương gây ra, và tạo ra điểm vận chuyển hàng hóa về phía nam đầu tiên ở khu vực Thanh Khẩu. Việc đào con sông này đã giúp nâng cao đáng kể mức độ an toàn trong quá trình vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy, giảm bớt rủi ro khi các con thuyền di chuyển trên sông Hoài.

Theo thiết kế ban đầu, chỉ cần tiếp tục thi công hai đoạn tiếp theo là có thể nối liền hai đoạn này một cách thuận lợi. Nhưng Đại Tống không giống như Đại Sui; việc xây dựng các con kênh như vậy đòi hỏi phải có nguồn tài chính đầy đủ. Trong thời đại của Thái Tông, do các cuộc chiến tranh với Liêu và một loạt các sự kiện khác, kho bạc quốc gia rất trống rỗng, không đủ nguồn lực tài chính để tiếp

“Sự yên bình thì là có, nhưng ngươi nghĩ rằng việc khai đào con kênh này không tốn kém gì sao? Việc điều động binh sĩ, khai thác đá, chặt cây, cái nào cũng cần tiền chứ? Triều đình đâu có nhiều tiền đến thế? Cơ quan phụ trách vận chuyển hàng hóa càng không có tiền; tất cả đều phải dựa vào các khoản đóng góp từ người dân khi khai đào con kênh.”

“Đúng vậy, tôi nghe nói từ tháng sau trở đi, mỗi chiếc thuyền chở hàng sẽ phải đóng thêm một khoản “phí qua cửa khẩu” khá lớn. Hàng lụa và vải mà chúng ta đang buôn bán này, lợi nhuận đã rất ít rồi; nếu còn bị tính thêm phí như vậy, e là chúng ta sẽ không thu hồi được vốn đầu tư đâu.”

“Ài, chuyện của chính quyền, chúng ta, những người dân bình thường, biết làm gì được chứ? Chỉ mong rằng con kênh này thực sự được hoàn thành, việc vận chuyển hàng hóa sẽ trở nên thuận lợi hơn, hàng hóa sẽ được chuyển đi nhanh hơn, và chúng ta có thể thực hiện thêm nhiều chuyến đi để bù đắp lại những thiệt hại đó.”

Họ đang say sưa trong cuộc trò chuyện thì bỗng nhiên im lặng.

Lục Bắc Cố nhìn quanh và thấy hai người kia đã uống hết nước trà, đói đến mức không muốn nói chuyện nữa.

Anh ta đưa hai chiếc bánh còn lại trên bàn cho họ và hỏi một cách thích thú: “Ở đoạn này, thông thường khi đi thuyền về phía nam thì tình hình như thế nào?” Khi thấy có bánh miễn phí để ăn, hai người buôn bán nhỏ đương nhiên rất vui mừng; hơn nữa, họ thực sự đang rất đói. Người trẻ tuổi hơn sợ Lục Bắc Cố thay đổi ý định, nên vội vàng cắn một miếng và trả lời: “Dòng sông Hoài không hẳn là quá hẹp, nhưng dòng nước lại quá xiết. Vào mùa hè và mùa thu, khi lũ lụt đến, nước từ các ngon sông phía thượng nguồn tràn xuống, hòa lẫn với nước sông Hoài, tạo ra những con sóng lớn có thể lật đổ cả những con thuyền lớn.”

“Vậy bây giờ ở khu vực Sizhou đã bắt đầu công việc khai công chưa?” Lục Bắc Cố lại hỏi.

“Bạn không biết đâu… Cảnh tượng ở đó thật là khủng khiếp! Từ Mopankou đi về phía tây, bờ tây sông Hoài chật kín người! Có cả những người lính được điều động từ các tỉnh phía nam Huy Nam, cũng có quân đội địa phương; có lẽ có tới vài vạn người. Những quan giám sát công việc cưỡi lạc đà, cầm roi da đi đi lại lại và la hét; ai dám lười biếng thì sẽ bị đánh ngay!” “Ôi, thật là oai phong…” Hoàng Thạch nói, không còn thức ăn nữa, chỉ biết đồng tình.

“Đúng vậy, chúng tôi nhìn từ xa trên sông Hoài, thấy có những người già, phải kéo những tảng đá nặng hàng trăm cân; chân họ run rẩy liên hồ

“Quan phụ trách vận chuyển tại khu vực Hải Nam Lộ, Thượng thư Bộ Hình, thành viên của Viện Văn học Chính thức…” Lục Bắc Cố vừa đi bộ vừa suy nghĩ trong đầu.

Trước khi nhậm chức, ông đã thuộc lòng danh sách những người anh hùng ở khu vực Đông Nam; trong số đó, Mã Trọng Phủ là một nhân vật có tiếng. Mã Trọng Phủ là con trai của Mã Lương – người từng giữ chức vụ quan trọng dù không bao giờ đạt được địa vị cao nhất, nhưng những mối quan hệ mà ông để lại cho con trai thì cực kỳ sâu rộng. Chẳng hạn, Lữ Dị Giản khi còn trẻ đã theo cha đi công tác và được Mã Lương gặp gỡ; ngay lập tức, Mã Lương đã gả con gái mình cho Lữ Dị Giản, vì vậy Mã Trọng Phủ chính là em rể của Lữ Dị Giản. Ngoài ra, những người như Trần Trí Trung, Lương Thích khi còn là quan ở kinh đô, cũng như Điền Kuàng, Tống Hiường và Tống Kỳ khi còn đang học và chưa thi đỗ, tất cả đều được Mã Lương nhận thấy tiềm năng và đối xử rất tốt với họ. Trong suốt hàng chục năm sau đó, hầu hết những người này đều đạt được địa vị cao trong chính quyền; mọi người đều công nhận rằng Mã Lương rất biết nhìn nhận tài năng của người khác.

Trước khi rời kinh đô, Tống Hiường còn đặc biệt nhắc nhở ông phải cố gắng hành xử tốt với Mã Trọng Phủ và tránh xung đột nếu không cần thiết.

Nhưng việc đó thật sự không dễ dàng chút nào…

Chuyện nhỏ nhặt thì không cần phải nói đến; vấn đề then chốt nằm ở tình trạng kho bạc của kho vận chuyển bị thâm hụt. Mặc dù kho vận chuyển này thuộc quản lý trực tiếp của cơ quan phụ trách vận chuyển, nhưng các tỉnh Sở, Xứ, Chân, Dương đều nằm trong khu vực Hải Nam Lộ; vì vậy, việc “vay lúa” mà Giang Chí Kỳ đề cập chắc chắn liên quan mật thiết đến cơ quan phụ trách vận chuyển tại Hải Nam Lộ.

Hơn nữa, Cao Lương Phủ cũng đã từng đưa ra một số manh mối với Lục Bắc Cố; vì vậy, ông càng tin chắc rằng nguyên nhân dẫn đến tình trạng thâm hụt kho bạc chính là do việc vay mượn từ phía cơ quan phụ trách vận chuyển tại Hải Nam Lộ, và cơ quan này buộc phải tự gánh chịu hậu quả để giải quyết vấn đề này.

Về lý do cụ thể, ban đầu Lục Bắc Cố không biết; nhưng sau khi nghe tin về việc công trình kênh đào Hồng Tạc bắt đầu được triển khai, ông bắt đầu nghĩ đến một giả thuyết.

Vài ngày trôi qua nữa.

Dưới uy quyền lớn lao của Lục Bắc Cố, các quan chức trong cơ quan phụ trách việc vận chuyển đều không dám lơ là, hầu như đều làm thêm giờ để hoàn thành những yêu cầu của ông ta. Chẳng mấy chốc, các thông tin chi tiết về thu nhập, chi phí, việc bảo quản và tổn thất liên quan đến lương thực, tiền bạc và vật tư được vận chuyển vào năm Giá Dụng thứ năm đã được cung cấp đầy đủ.

Sau khi nhận được những số liệu này, Lục Bắc Cố không còn quá vội vàng với những việc liên quan đến năm Giá Dụng thứ tư và những năm trước đó nữa.

Dựa trên những số liệu này, ông bắt đầu đi kiểm tra thực tế các vấn đề liên quan đến việc vận chuyển lương thực trong khu vực Chân Châu, bao gồm việc xây dựng và sửa chữa các con tàu vận chuyển lương thực tại xưởng đóng tàu, điều kiện làm việc của những người tham gia công việc vận chuyển, cũng như mức độ kiểm tra của các quan thanh tra.

Điều quan trọng nhất, tất nhiên, là tình hình thực tế về khoản thiếu hụt trong các kho lương thực tại Chân Châu.

Những người đi cùng ông trong cuộc kiểm tra bao gồm Phán quan phụ trách việc vận chuyển là Trần Vân Trung và Giang Chí Kỳ – người phụ trách các công việc hành chính; còn ở phía Chân Châu, quan quân sự Lữ Huệ Thanh cũng được cử đến.

“Quý vị hãy nhìn kia, những kho lương thực liên tiếp phía trước chính là kho Yongfeng,” Phán quan Trần Vân Trung giải thích: “Kho này có diện tích rất rộng lớn, được chia thành bốn khu vực: đông, tây, nam và bắc, tổng cộng có hơn ba trăm kho, có khả năng lưu trữ hơn một triệu thạch lương thực. Hầu hết lượng lương thực được vận chuyển đến Chân Châu đều được xử lý qua kho này.”

Lục Bắc Cố nhìn ra xa, thấy những kho lương thực được sắp xếp gọn gàng như bàn cờ, giữa các kho có những lối đi rộng rãi, và thỉnh thoảng có thể thấy những người làm việc trong kho đang đẩy xe để vận chuyển những bao lương thực.

“Quy định về việc quản lý các kho lương thực như thế nào?” Lục Bắc Cố hỏi trong lúc đi.

Người giám sát kho Yongfeng đi cùng họ vội vàng trả lời: “Mỗi kho đều có một quan quản lý và từ hai đến năm người làm việc trong kho. Khi lương thực được đưa vào kho, phải có sự chứng kiến của quan giám sát khu vực và quan quản lý kho mới được ký nhận, để xác nhận rằng số lượng và chất lượng lương thực đúng như yêu cầu. Việc xuất khẩu lương thực cũng tuân theo quy định tương tự.”

Khi bước vào khu vực kho, cảnh tượng càng trở nên rõ ràng hơn.

Các kho lương thực đều được xây dựng bằng gạch xanh, cửa kho rất chắc chắn và được treo chìa khóa lớn.

Lục Bắc Cố và nhóm người đi cùng tiến gần một kho đang trong quá trình kiểm tra và nhập hàng. Một quan quản lý kho đang mở những

“Quy trình kiểm tra và nhận hàng gồm những bước nào?”

“Xin cho phép tôi giải thích rõ hơn cho quý vị biết. Khi lương thực được đưa vào kho, việc kiểm tra là điều cần thiết đầu tiên. Trước hết, cần quan sát màu sắc của hạt lúa; chúng phải đầy đặn và có màu sắc bình thường. Tiếp theo, cần ngửi mùi; lúa không được để mốc hoặc có mùi lạ. Cuối cùng, cần kiểm tra độ ẩm; nếu dùng tay xúc vào đống lúa mà cảm thấy độ ẩm vừa phải thì mới được… Sau đó, cần đong lượng; mỗi thạch lúa phải đủ số lượng, không được thiếu hụt. Sau khi đong xong, cần ghi chép vào sổ sách thì mới coi là quá trình nhập kho đã hoàn thành.”

Lục Bắc Cố không nói thêm gì nữa.

Hệ thống quản lý này khá hoàn chỉnh, nhưng rõ ràng là người thực hiện các bước này vẫn có thể gặp phải vấn đề.

Anh ta lấy một nắm gạo từ những bao gạo chưa được nhập kho bên cạnh, trải ra lòng bàn tay để quan sát kỹ lưỡng. Hạt gạo thon dài, màu vàng nhạt; đây rõ ràng là loại gạo lúa mì thông thường ở khu vực Giang Hoài. Anh ta nhai thử vài hạt; chất lượng gạo cũng tạm ổn, nhưng lại có một mùi hơi khác thường, khó có thể nhận ra được.

“Loại gạo này là lúa mới thu hoạch trong năm nay à?” Lục Bắc Cố hỏi.

Người giám sát kho lương thực Yongfeng đổ mồ hôi lạnh trên trán, lắp bắp trả lời: “Dạ, quý vị… Có lẽ đây là lúa thu hoạch vào mùa hè năm nay… Tuy nhiên, do thời điểm các tỉnh, huyện gửi lương thực đến không giống nhau, nên chất lượng của lúa có chút khác biệt; điều này cũng là chuyện bình thường thôi.”

Lục Bắc Cố không hỏi thêm gì nữa, đặt gạo trở lại bao và nói với mọi người: “Hãy vào bên trong kho để kiểm tra thêm.”

Khi bước vào bên trong, một mùi hương lúa thơm nồng bức ùa về, xen lẫn với mùi của một số loại thuốc trừ sâu. Bên trong kho khá tối tăm; chỉ có vài ô cửa sổ nhỏ ở phía trên chiếu vào một chút ánh sáng. Dưới ánh sáng đó, có thể thấy những bao gạo được chất chồng lên nhau như những ngọn núi, gần như chạm tới xà nhà kho. Nền kho được lót bằng những tấm gỗ dày; dưới những tấm gỗ đó, có vẻ như còn được trải thêm vôi, tro cây để ngăn ẩm và chuột.

Lục Bắc Cố bước đi chậm rãi dọc theo những con đường hẹp giữa các đống gạo; sau khi kiểm tra một số bao gạo, anh ta không phát hiện ra điều gì bất thường. Thực ra, mọi người ở kho Yongfeng đều biết anh ta sẽ đến, vì vậy nếu họ không ngu ngốc, chắc chắn sẽ không để anh ta phát hiện ra bất cứ điều gì. “Hãy vào phòng kế toán để kiểm tra thêm,” Lục Bắc Cố nói rồi rời khỏi kho.

Phòng kế toán của khu vực kho được đặt trong một sân nhỏ