Sau khi đọc xong “Báo Đình”, Lục Bắc Cố tiếp tục xử lý một số văn kiện trước mặt, thì bỗng nghe thấy tiếng gõ nhẹ bên ngoài cửa.

“Mời vào.”

Cánh cửa được mở ra, và Giang Chí Kỳ bước vào trong, tay cầm một chồng biên bản họp đã được sắp xếp gọn gàng.

“Thưa Ngài Cao Sứ, biên bản cuộc họp hôm nay đã được chuẩn bị xong, xin Ngài xem qua.”

Lục Bắc Cố nhíu mắt, thấy Giang Chí Kỳ đứng bên cạnh cửa, vẻ mặt có vẻ do dự không dám nói ra điều gì, liền chỉ vào chiếc ghế trước mặt bàn và nói: “Đặt xuống đi, ngồi xuống.”

Giang Chí Kỳ làm theo lời, đặt biên bản họp lên bàn, nhưng chỉ ngồi một nửa chiếc ghế, lưng thẳng tắp.

Lục Bắc Cố cũng không vội vàng xem biên bản đó, mà cầm cái ấm trà lên và hỏi: “Anh đã phục vụ tại Văn phòng Phát vận Sứ sáu năm rồi phải không?”

“Vâng, hai năm rồi.”

“Ban đầu anh được giao nhiệm vụ gì?”

“Làm quan phụ trách công tác tư pháp tại Dương Châu.”

Lục Bắc Cố gật đầu và nói: “Vì đã làm việc ở đây hai năm rồi, anh hẳn đã hiểu rõ về những vấn đề tiêu cực trong Văn phòng Phát vận Sứ. Về những gì Phía trước đã nói trong cuộc họp hôm nay, anh có ý kiến gì không?”

Lúc này, ánh nắng bên ngoài cửa sổ lại sáng hơn một chút. Tiếng ồn ào bên ngoài Văn phòng Phát vận Sứ vang lên mơ hồ, càng làm cho không khí bên trong phòng trở nên yên tĩnh hơn.

Nghe câu hỏi đó, cổ họng của Giang Chí Kỳ hơi rung động, hai tay không tự chủ được mà siết chặt lại trên đùi.

Anh liếc nhìn Lục Bắc Cố một cái, thấy vẻ mong đợi trên khuôn mặt người đối diện, liền lấy hết can đảm và nói thấp giọng: “Thưa Ngài Cao Sứ, thực sự có một số điều mà tôi muốn nói, nhưng không tiện bày tỏ bên ngoài.”

“Nói đi.”

“Những gì Phó Sứ Lý và các vị trưởng phòng đã nói hôm nay, nói chung cũng đúng. Tuy nhiên, ở một số điểm then chốt, họ hoặc là nói không rõ ràng, hoặc là giữ im lặng.”

Tốc độ nói của Giang Chí Kỳ không nhanh, rõ ràng anh ta có chút lo lắng và sợ mình nói sai: “Chẳng hạn như vấn đề việc tính toán tiền trợ cấp từ lương gạo, không chỉ có Tú sĩ thông đồng với các thương nhân để dùng hàng kém chất lượng thay thế hàng tốt, mà còn liên quan đến những quy định cũ nữa.”

“Theo quy định cũ, hàng năm, tiền lương và phí ăn uống của những người lao động vận chuyển gạo được thanh toán bằng tiền mặt, hoặc có thể được đổi thành trà, muối, lụa… Nhưng quy định này được đặt ra cách đây hơn mười năm; lúc đó giá trà và muối còn cao

Vấn đề liên quan đến muối thì khá dễ hiểu; mặc dù tình trạng buôn lậu muối tư nhân ở khu vực đông nam không phổ biến bằng ở khu vực tây bắc, nhưng vẫn còn khá nhiều trường hợp xảy ra, và việc bắt giữ những kẻ buôn lậu này cũng gặp nhiều khó khăn hơn. Điều này có mối liên hệ chặt chẽ với điều kiện địa lý: khu vực đông nam có mạng lưới sông ngòi dày đặc, những kẻ buôn muối thường sử dụng thuyền nhỏ để di chuyển và rất quen thuộc với địa hình địa phương; chỉ cần họ huýt sáo một tiếng là có thể tản đi nhanh chóng, khiến cho việc truy bắt trở nên rất khó khăn.

Nhưng nói chung, điều gây tổn hại nghiêm trọng nhất ở khu vực đông nam chính là chính sách quản lý về trà. Nguyên nhân khiến các kẻ buôn trà lậu hoành hành chủ yếu xuất phát từ cuộc cải cách chính sách quản lý trà này. Cuộc cải cách được bắt đầu vào thời gian Trương Phương Bình đảm nhiệm chức vụ Tam Tư Sứ; nội dung của cuộc cải cách là Tam Tư tham khảo các quy định cũ trước thời Gia Thuận, sau đó phân chia lợi nhuận từ trà cho các nông dân trồng trà và thu một khoản tiền nhất định từ họ, sau đó họ được tự do mua bán trà, còn triều đình thì thu thuế từ các giao dịch trao đổi trà.

Tuy nhiên, mục đích ban đầu của cuộc cải cách này là nhằm giúp đỡ người dân và giảm bớt áp lực về hình phạt, ý tưởng thì rất tốt. Nhưng kể từ khi lệnh cấm buôn trà được nới lỏng vào tháng hai năm Gia Thuận, các nông dân trồng trà lại gặp phải khó khăn trong việc thanh toán bằng tiền mặt, trong khi lợi nhuận của các đại lý phân phối cũng trở nên ít ỏi… Vấn đề chính nằm ở việc trước đây, các nông dân trồng trà nhận tiền từ chính quyền để trả chi phí sản xuất, nhưng bây giờ họ lại phải trả tiền cho chính quyền; sự chênh lệch giữa việc thu và chi này, nói một cách quá đáng, lên đến hàng trăm lần, khiến cho tính tích cực trong sản xuất của các nông dân bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Nhưng thị trường – cái “bàn tay vô hình” lớn lao ấy – thì không quan tâm đến những điều đó; miễn là người dân vẫn có nhu cầu uống trà, thì tự nhiên sẽ có những kẻ buôn trà lậu sẵn sàng đối mặt với rủi ro bị bắt và phạt tù để tiếp tục hoạt động buôn lậu.

“Tiếp tục nói đi.” Giang Chí Kỳ thấy Lục Bắc Cố đang chăm chú lắng nghe, liền tiếp tục: “Hơn nữa, những vật phẩm được dùng để trả nợ thay cho trà, muối, lụa v.v., mặc dù một số được mua sắm, và khoản chênh lệch giá được đưa vào túi riêng của các quan chức liên quan, nhưng thực tế có rất nhiều vật phẩm được sử dụng

“Cơ quan phụ trách vận chuyển không còn cách nào khác ngoài việc đành phải tiếp nhận những mặt hàng này; tuy nhiên, vì không thể sử dụng chúng làm lễ vật triều cống hay bán lại được, họ đành phải chia nhỏ giá trị của chúng để chi trả cho các cấp dưới, qua nhiều tầng lớp như vậy, cuối cùng những người chịu thiệt thòi nhất chính là những người lao động vận chuyển lương thực ở tầng lớp thấp nhất… Năm ngoái, ở Chu Châu đã xảy ra những cuộc bạo loạn, và nguyên nhân chính là do việc họ buộc phải dùng những gói trà kém chất lượng để tính vào tiền công. Những gói trà đó khi pha lên, nước có màu đen như mực, uống vào thì đắng chát, hoàn toàn không thể sử dụng được, nhưng vẫn phải tính vào tiền công với giá cao lên đến sáu mươi văn mỗi cân.”

“Li Phó sứ có biết về chuyện này không?”

“Chắc hẳn Li Phó sứ cũng biết.” Giang Chí Kỳ cẩn thận lựa từ ngữ, “Tuy nhiên, vụ việc này liên quan đến nhiều quân đoàn và tỉnh ở khu vực Đông Nam; không chỉ riêng cơ quan phụ trách vận chuyển mà cả các cơ quan khác cũng không thể giải quyết được. Hơn nữa, một số khoản nợ cũng rất khó để làm rõ nguyên nhân, và vụ việc này còn liên quan đến chính sách ‘tiền công công’. Nếu cố tình điều tra và truy cứu trách nhiệm, e rằng sẽ gây ra sự phẫn nộ của mọi người… Khi ông Gao Cao Sứ còn đang giữ chức, ông cũng đã cố gắng thương lượng với các bên liên quan, nhưng hiệu quả không mấy rõ ràng; cuối cùng, ông chỉ có thể yêu cầu các nhân viên trong cơ quan của mình chọn những mặt hàng tốt hơn khi thực hiện việc tính tiền công, nhằm xoa dịu sự bất mãn của mọi người.”

Lục Bắc Cố nhíu mày; có vẻ như, chỉ là một hành vi sai trái có vẻ nhỏ nhặt như việc “chia nhỏ giá trị của hàng hóa” thôi, nhưng thực tế nó lại liên quan đến rất nhiều vấn đề phức tạp, không đơn thuần chỉ là việc các quan chức thông đồng với thương nhân để mua hàng kém chất lượng và trục lợi từ đó, mà còn liên quan đến tài chính địa phương và cả chính sách “tiền công công”. “Còn những vấn đề khác nữa không?”

“Ví dụ như tình trạng các kho lương thực bị thâm hụt.” Giang Chí Kỳ nói tiếp, “Những gì Quan Chen đã nói về việc ‘số liệu trong sổ sách không khớp với thực tế, số lượng thiếu hụt lên đến hơn mười ngàn thạch’ chỉ là biểu hiện bề ngoài mà thôi. Trong quá trình thực hiện công việc, tôi đã kiểm tra lại một số hồ sơ liên quan đến các kho lương thực và phát hiện ra rằng, mặc dù con số ‘thiếu hụt’ được ghi chép hàng năm đều khác nhau, nhưng tỷ lệ thiếu hụt thì lại gần giống nhau một cách kỳ lạ. Rõ ràng là đã có sự gian lận từ trước, bằng c

Một món nợ nhân tình…

Chẳng hạn, nếu vào thời điểm đó, Lư Châu bị lũ lụt hoành hành và kho dự trữ của chính quyền đã cạn kiệt, trong khi người dân lại cần được giúp đỡ, thì liệu quan chức cai trị Lư Châu có không sẽ đi vay từ những kho lương thực gần đó? Chắc chắn là có.

Nhưng đáng tiếc là những việc như vậy không thể lập giấy tờ ghi nợ, càng không thể để lại bằng chứng thành văn. Vì vậy, nếu người vay lương thực không trả được nợ, và sau đó họ bị bãi nhiệm, nghỉ hưu hay được điều chuyển công tác, người kế nhiệm chắc chắn sẽ không chịu trách nhiệm này. Và cơ quan phụ trách việc vận chuyển lương thực sẽ phải tự mình giải quyết vấn đề tài chính, đó cũng là lý do tại sao lại xuất hiện tình trạng tính toán theo một tỷ lệ cố định như vậy.

Vậy đối với cơ quan phụ trách việc vận chuyển lương thực, liệu họ có thể kiên định không vay nợ không? Nếu không vay, họ sẽ tránh được rất nhiều rắc rối, và không cần phải tốn công sức để dần dần bù đắp thiệt hại, phân bổ chúng cho các năm sau.

Không thể, bởi vì cơ quan này không phải là một thực thể độc lập; nó gắn bó sâu sắc với các mối quan hệ quyền lực và tài chính ở khu vực Đông Nam, và chỉ có được sự hỗ trợ của địa phương thì mới có thể hoạt động hiệu quả.

Do đó, nhiều hành động có vẻ “gian ác” thực chất là kết quả của những cuộc đấu tranh, thỏa hiệp, thậm chí là âm mưu chung giữa các bên trong hệ thống hiện hành.

“Những điều mà ông vừa nói hôm nay thật sự rất quan trọng; tôi rất ngưỡng mộ.”

Giang Chí Kỳ nói liên hồi, trán đã đẫm mồ hôi, và tiếp tục: “Tuy nhiên, những vấn đề tồn tại ở khu vực Đông Nam rất phức tạp, mỗi hành động nhỏ cũng có thể ảnh hưởng đến toàn bộ tình hình. Nếu muốn sửa chữa hệ thống vận chuyển lương thực và đảm bảo việc cung cấp đầy đủ lương thực cho binh sĩ, thì chắc chắn sẽ phải xem xét lại các khoản thu chi giữa các tỉnh, huyện; nếu muốn làm rõ tình hình kho lương thực và truy tìm nguyên nhân gây ra những khoản thiếu hụt, thì không thể tránh khỏi việc đối đầu với một số người.”

“Tôi hiểu.” Lục Bắc Cố thay đổi đề tài: “Ông biết bao nhiêu về tình hình ở các vùng man rợ ở khu vực Giang Hồ?”

Giang Chí Kỳ hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn trả lời: “Tôi chủ yếu phụ trách công việc văn thư tại cơ quan phụ trách việc vận chuyển lương thực, nên không biết nhiều về việc quân sự. Tuy nhiên, tôi thường nghe đồng nghiệp nói rằng, trên các tuyến đường thủy ở khu vực Giang Hồ, từ thành phố Thần Ch

Về việc chiêu mộ những kẻ đó, Bình Thị Hi thì lúc quy phục, lúc nổi loạn, tất cả đều do tâm trạng của họ quyết định. Triều đình đã hứa sẽ ban cho họ chức vụ danh dự và tiền bạc, nhưng sau khi nhận được những thứ đó, họ vẫn tiếp tục cướp bóc như trước. Người ta nói rằng hắn ta từng tuyên bố: “Những gì quan lại Hán có thể đưa cho tôi, tôi hoàn toàn có thể tự lấy; những gì quan lại Hán không thể đưa cho tôi, nếu tôi lấy đi, quan lại Hán có thể làm gì được tôi?” Ánh mắt của Lục Bắc Cố lóe lên một tia lạnh lẽo.

Kẻ Bình Thị Hi này, không chỉ gây hại cho địa phương mà còn cản trở việc vận chuyển lương thực ở khu vực Đông Nam, thật sự là đang tự tìm cái chết.

“Lời nói hôm nay, từ miệng ngươi ra, vào tai ta.”

“Thần hiểu rồi.” Giang Chí Kỳ vội vàng đáp lại.

“Ngươi cứ đi đi, các giấy tờ cứ để lại đây, thần sẽ xem xét sau.”

“Vâng.” Giang Chí Kỳ đứng dậy, cúi chào rồi lặng lẽ rời khỏi phòng làm việc và khép cửa lại nhẹ nhàng.

Bên trong phòng làm việc yên tĩnh, chỉ còn tiếng ve kêu vang lên từ bên ngoài cửa sổ.

Những lời nói của Giang Chí Kỳ đã xác nhận nhiều suy đoán của Lục Bắc Cố và cũng phơi bày ra một mạng lưới quyền lợi phức tạp ẩn đằng sau những hành động bề ngoài. Những gì hắn ta nói hôm nay, mặc dù vẫn mang tính chất cá nhân, nhưng so với những báo cáo hoa mỹ trên triều đình, chắc chắn nó gần với sự thật hơn về tình hình ở khu vực Đông Nam… Những vấn đề như hệ thống quản lý yếu kém, kho bạc thiếu hụt, những cuộc xung đột man rợ khó kiểm soát… tất cả đều không phải là những vấn đề riêng lẻ; chúng liên kết với nhau, tạo thành một bối cảnh khó khăn trong công tác vận chuyển lương thực và quản lý khu vực Đông Nam. Để giải quyết những vấn đề này, chỉ dựa vào sức mạnh của một cơ quan duy nhất là không đủ.

Lục Bắc Cố cần phải tìm hiểu sâu hơn về tình hình cụ thể của sáu con đường ở khu vực Đông Nam, thiết lập mối liên hệ với các quan chức phụ trách vận chuyển và các phe lực lượng địa phương, từ đó tìm ra những điểm then chốt để thay đổi tình hình.

Và tất cả những điều này đều bắt đầu từ bản “Tổng kết năm nay” này và cuộc kiểm tra sắp diễn ra.

Mặt trời bên ngoài cửa sổ dần dần lặn xuống phía tây, làm cho bóng dáng của ông ta trở nên dài hơn, đổ bóng lên bản “Bản đồ tổng thể việc vận chuyển lương thực ở sáu con đường Đông Nam” treo trên tường phòng làm việc. Trên bản đồ, các con sông uốn lượn, các thành phố trải rộng khắp

“Cao sứ.”

“Phó Cao sứ Lý xin mời vào.”

Lý Túc Chí bước vào, tay cầm một chồng sổ sách được đóng gáp cẩn thận; trên đó có một chiếc chìa khóa.

“Đây là sổ sách kê khai số tiền và chìa khóa của kho bạc thuộc Văn phòng Cao sứ. Tôi đặc biệt đến để giao nhiệm vụ này. Theo quy định, những sổ sách và chìa khóa này đều do Cao sứ trực tiếp quản lý. Ngài muốn kiểm tra ngay bây giờ, hay muốn tự mình đến kho để xem sao?”

Lời nói này thật ra khá mập mờ; nói cho rõ thì đó chính là những sổ sách “giả” và “thật”.

Nhưng điều này cũng không có gì lạ. Kể từ khi vụ án liên quan đến việc sử dụng tiền công vụ của Teng Zijing bị phanh phui, việc các cơ quan địa phương lập hai loại sổ sách đã trở thành một bí mật mà mọi người đều biết. “Sổ sách giả” được dùng để đối phó với các cuộc kiểm tra, trong khi “sổ sách thật” lại ghi chép các khoản chi tiêu thực tế.

Chẳng lẽ mọi người đều không muốn hành xử một cách minh bạch sao? Việc lập những sổ sách giả này có ý nghĩa gì chứ? Không hẳn vậy.

Thực tế, dù danh nghĩa của số tiền công vụ này là ngân sách do triều đình cung cấp cho các địa phương để dùng cho các mục đích như tiếp đãi, thưởng công, sửa chữa khẩn cấp… nhưng trên thực tế, các địa phương luôn có những khoản chi tiêu không thể ghi chép vào sổ sách. Chẳng hạn, ở miền Tây Bắc, họ sử dụng số tiền này để nuôi giấu gián điệp, mua chuộc các thủ lĩnh địa phương, hoặc tiêu xài vào các cuộc yến tiệc cá nhân… Nói chung, cách sử dụng số tiền công vụ này hoàn toàn phụ thuộc vào ý định của người quản lý; và từ “tiền công vụ” này đã mang nhiều ý nghĩa sâu xa hơn chỉ là nghĩa đen của nó.

“Trước hết, ta hãy xem qua các sổ sách đã.”

Lục Bắc Cố nhìn vào những cuốn sổ có bìa giấy màu xanh lam đậm, góc cạnh đã hơi rách. Anh mở các cuốn sổ ra và lướt qua những dòng thông tin dày đặc bên trong.

Trong “sổ sách giả”, những ghi chép đều liên quan đến việc chi tiêu tiền bạc vào các mục đích như “tiếp đãi các đoàn vận chuyển”, “thưởng công cho những người có công trong công việc vận chuyển hàng hóa”… Số tiền được chi tiêu dao động từ ít đến nhiều, thời gian kéo dài từ khi Văn phòng Cao sứ được thành lập cho đến tháng trước. Chữ viết trên các sổ sách không giống nhau, nhưng tất cả đều được đóng dấu bằng con dấu chính thức của Văn phòng Cao sứ và con dấu cá nhân của các vị Cao sứ đã từng giữ chức vụ này. Nhìn qua, các ghi chép đều rõ ràng và đầy đủ thủ tục.

Còn “sổ sách thật” thì phức tạp hơn nhiều. Trong đó không có những ghi chép cụ thể về việc chi tiêu bao nhiêu tiền để nu

“Tất nhiên là tôi sẽ phục vụ.” Lý Túc Chí không hề có vẻ ngạc nhiên, bước sang một bên và đưa tay ra: “Kho hàng nằm ở góc ngoài của dinh thự, là một khu vực riêng biệt, có người canh gác cả ngày. Xin quý ông theo tôi đi.”

Hai người rời khỏi phòng trực ban và đến kho tiền của vị công sứ.

Bức tường của kho này cao hơn những nơi khác; cánh cửa được làm bằng gỗ bọc thép dày và được khóa chặt. Người canh giữ kho tiền này là những binh sĩ trang bị đầy đủ vũ khí.

“Kheo…”

Sau khi mở cửa, mùi hương của gỗ camphor và bụi bặm phả vào mặt họ.

Ánh nắng mặt trời chiếu xuyên vào bên trong, làm sáng lên toàn bộ cảnh tượng bên trong kho.

Lục Bắc Cố bước vào và, dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, anh vẫn không khỏi ngạc nhiên… Mức độ xa hoa của kho tiền này thật sự vượt qua sự tưởng tượng của anh.

Bên trong kho rất rộng lớn, cao khoảng hai trượng, và không thể nhìn thấy đầu mút của nó.

Dọc theo bức tường là những giá đỡ được sắp xếp ngăn nắp, chứa đầy các loại vật dụng khác nhau. Những giá đỡ gần cửa được xếp ngay ngắn những tấm lụa Shu Jin, Wu Ling lấp lánh ánh sáng; dưới ánh sáng xuyên qua cửa sổ, chúng tỏa ra ánh sáng mềm mại và tinh tế, giống như những dòng sông màu sắc đứng yên. Bên cạnh đó là những tấm lụa trắng và lụa bạch, trắng như tuyết, rõ ràng được dùng để làm quà tặng thông thường hoặc cho các nhu cầu hàng ngày.

Tiếp tục đi sâu vào bên trong, có những vật dụng quý giá khác nhau: những bộ đồ gốm với lớp men mỏng và bóng loáng, màu xanh như bầu trời, trong suốt như gương; những vật dụng bằng đồng với hình dạng đa dạng; những vật dụng bằng ngọc – ngọc trắng hình ý thức, ngọc xanh hình núi, ngọc đen dùng để đè giấy, đồ trang trí bằng ngọc phỉ thủy… Thậm chí còn có vài bức tượng Phật Quan Âm hoặc Thần Thọ được làm bằng ngọc mỡ dê, cao hơn vài thước, với chất liệu ngọc mềm mại và hoa văn điêu khắc tinh xảo.

Nhưng những thứ được chứa nhiều nhất trong kho lại là những cái thùng lớn bằng gỗ camphor bọc thép.

Lục Bắc Cố mở một số thùng ra và thấy bên trong đó là những viên vàng, những thanh bạc được xếp ngay ngắn, đều mang kiểu dáng được chế tác chính thức và có trọng lượng rất lớn.

Tuy nhiên, không phải tất cả những thùng này chỉ chứa vàng bạc; một số thùng còn chứa những hạt ngọc trai.

Ở sâu bên trong kho, còn có những hộp chứa các loại dược liệu quý giá, cũng như các loại gia vị được nhập khẩu từ nước ngoài; thậm chí còn có vài cây đàn cổ có vẻ ngoài rất đắt giá, được bảo quản cẩn thận trong những hộ