Ngồi trong gian thư viện nước của cơ quan phụ trách vận chuyển khoảng mười lăm phút, các quan chức địa phương như triều đốc Chân Châu, phó triều đốc, quan xét xử và quan điều tra mới tề tụ đầy đủ. Mọi người lại chào hỏi lẫn nhau rồi ngồi vào chỗ của mình.

"Hôm nay, ông Lục, người phụ trách công tác vận chuyển lương thực, đã nhậm chức mới; đây là may mắn cho sáu khu vực phía đông nam của chúng ta, cũng là phúc lành cho toàn bộ cơ quan phụ trách vận chuyển."

Với tư cách là phó người phụ trách vận chuyển, Lý Túc Chí là người đầu tiên nâng ly và nói lớn: "Tôi xin thay mặt tất cả đồng nghiệp, nâng ly chúc mừng ông Lục, mong rằng trong thời gian giữ chức vụ này, mọi việc sẽ diễn ra thuận lợi, vận chuyển lương thực sẽ được thực hiện suôn sẻ!"

Mọi người đều nâng ly đồng tình, và Lục Bắc Cố cũng nâng ly, nhấp một ngụm nhỏ.

Rượu được dùng là loại rượu nổi tiếng từ miền Nam “Kim Lăng Xuân” – vị rượu mềm mại khi uống vào, sau đó lại có hậu vị ngọt thanh, thật sự là một loại rượu tuyệt vời.

Chen Xiang cũng nâng ly và nói: “Ông Lục nổi tiếng khắp thiên hạ; bây giờ ông đảm nhận trách nhiệm quản lý công tác vận chuyển lương thực, muối và trà ở khu vực phía đông nam. Vì địa thế quan trọng của Chân Châu, tôi chắc chắn sẽ cùng toàn thể cán bộ trong tỉnh nỗ lực hết sức để hỗ trợ ông, đảm bảo sự yên bình và ổn định cho địa phương.”

Lục Bắc Cố đặt ly xuống và nói lời đáp lại một cách lịch sự, tôn trọng Chen Xiang hết mức có thể.

Sau đó, bữa ăn bắt đầu được phục vụ.

Các người hầu liên tục mang đến những món ăn tinh tế đặc sản của miền Nam.

Đầu tiên là một đĩa cá chép hấp – con cá rất mập mạp, dưới thân cá còn được phủ thêm vài lát măng non, chan lên trên là nước sốt màu hổ phách; hơi nước bốc lên tạo ra mùi thơm hấp dẫn, kết hợp giữa hương vị tươi ngon của cá và mùi mặn ngon đặc trưng.

Tiếp theo là món “đầu sư tử bột cua” được đựng trong những chiếc cốc sứ trắng.

“Ông Lục, món ‘đầu sư tử bột cua’ này có vẻ bình thường, nhưng thực ra nó có một lịch sử đặc biệt.”

Lý Túc Chí cười ha hả và giải thích: “Năm xưa, khi Hoàng đế Sui Dương đi du lịch về phía nam đến Yangzhou, ông đã thưởng thức nhiều cảnh đẹp như Núi Vạn Tùng, Đỉnh Kim Tiền và Đồi Hoa Hướng Dương… Rất hài lòng, sau khi trở về cung, ông đã gọi các đầu bếp hoàng gia và yêu cầu họ sáng tạo ra những món ăn đặc sắc dựa trên các danh lam thắng cảnh ở Yangzhou. Sau nhiều nỗ lực, các đầu bếp đã t

Khi nghe vậy, Lục Bắc Cố dùng thìa sứ múc lên một miếng thịt hình đầu sư tử; miếng thịt có màu sắc tinh tế, phần thịt mềm xốp, trứng cua và thịt heo được trộn đều với nhau, mềm mại và béo ngậy; khi cho vào miệng, nó tan chảy mà không vụn, hương vị của cua và thịt hòa quyện vào nhau rất đậm đà, nước dùng thì vàng óng, ngon đến nỗi khiến người ta phải thèm thuồng.

“Vẻ đẹp của thời đại Sui-Tang đều nằm trong muỗng thức ăn này,” ông gật đầu khen ngợi.

Mọi người trong bữa tiệc đều cười, bầu không khí trở nên càng thêm sôi nổi.

Những món ăn tiếp theo cũng được chế biến rất tinh xảo: thịt được cắt thành từng lát mỏng như cánh ve, màu sắc đỏ trắng xen kẽ, trong suốt; khi ăn kèm với gừng và giấm, nó mát lạnh, dai mềm, vừa mặn vừa ngon, lại có chút chua nhẹ, rất kích thích khẩu vị; da vịt luộc trong nước muối có màu trắng ngọc, thịt săn chắc và mặn ngon; lớp mỡ dưới da vịt đã thấm vào thịt, khi nhai khiến người ta cảm thấy ngon miệng; súp rong và cá bạc có màu trong veo, rong xanh như lá sen non, cá bạc mảnh như lá liễu, mềm mại và không xương; súp này khi ăn vào mang lại hương vị tươi mới và mượt mà, đặc trưng của vùng đất ven hồ.

Những món ăn này không chỉ có màu sắc, hương vị tuyệt vời mà còn thể hiện sự tinh tế trong nghệ thuật nấu ăn của miền Nam Trung Hoa; có thể nói, mỗi món đều thể hiện sự giàu có của vùng Đông Nam.

Tuy nhiên, càng là những bữa tiệc tinh xảo như vậy, thì càng làm nổi bật sự ảnh hưởng tiêu cực của sự giàu có đối với mọi người.

Mặc dù chỉ ở đây trong vòng nửa ngày ngắn ngủi, nhưng những điều kiện về ăn uống, chỗ ở và phương tiện đi lại mà viên quan phụ trách việc vận chuyển cung cấp đã vượt xa những gì các cơ quan chính quyền khác ở Đại Tống có thể so sánh được.

Và tình trạng này – khi mọi người đều đắm chìm trong niềm vui và sự hưởng thụ – thường là dấu hiệu của sự hình thành những nhóm lợi ích đã được thiết lập, và những nhóm này có sự gắn kết chặt chẽ từ trên xuống dưới, rất khó để lung lay. Vì vậy, mặc dù Lục Bắc Cố vẫn mỉm cười và giao tiếp với mọi người, nhưng trong lòng ông, sự lo lắng đã bắt đầu nảy sinh.

“Phó sứ Lý đến đây trước tôi, chắc hẳn ông ấy hiểu rõ hơn về những vấn đề nan giải liên quan đến công tác vận chuyển lương thực,” Lục Bắc Cố nói sau khi thử một muỗng súp, dường như không quá quan tâm: “Hiện nay, lượng lương thực được vận chuyển về phía Bắc mỗi năm là bao nhiêu? Có những khó khăn gì không?”

“Ồ? Vùng đồng ruộng ở khu vực Jinghu chắc phải rất nhiều phải không?”

“Đúng là rất nhiều, nhưng các bộ lạc ở khu vực này hoạt động khá hung hãn; việc đi thuyền qua đó rất nguy hiểm, vì vậy việc vận chuyển lương thực cũng gặp nhiều trở ngại. Thà để lương thực bị cướp đi còn hơn là phải vận chuyển qua những tuyến đường ở phía tây của khu vực Jinghu. À, người gây ra tình trạng này chính là vị ‘Vua Man’ nổi tiếng Bình Thị Hi đấy.”

Tên tuổi và những hành động của Bình Thị Hi, Lục Bắc Cố đã từng biết đến nhiều lần thông qua các bản tin chính thức và qua cuộc trò chuyện với đồng nghiệp.

Người này tự xưng là “Vua Như Ý”, thực tế kiểm soát hơn mười quận thuộc các bộ lạc địa phương. Lãnh thổ do ông ta cai quản kéo dài từ phía bắc đến Xuanen và Xianning ở Hubei, về phía nam đến Xinhuang và Hongjiang ở Huaihua, và về phía tây chiếm giữ các khu vực như Xiushan và Youyang ở Chongqing – có thể nói, ông ta là bá chủ của khu vực Jinghu.

Triều đình Đại Tống đã từng nghĩ đến việc tiêu diệt Bình Thị Hi, nhưng vào năm Jiayou thứ nhất, người phụ trách công tác hậu cần Vương Khuỷ đã khiến cho hàng vạn binh sĩ Đại Tống tham gia cuộc tấn công này phải chịu thất bại thảm hại; khoảng 60–70% số binh sĩ bị thiệt mạng hoặc bị thương, và đội quân của họ đã suy yếu nghiêm trọng, đến nay vẫn chưa thể phục hồi.

Vào năm Jiayou thứ ba, khi thấy rằng Tống Quân đang cân nhắc việc điều động quân từ các hướng khác, Bình Thị Hi đã bề ngoài đầu hàng, trả lại những vũ khí và binh sĩ bị cướp. Vì chi phí quân sự quá cao, triều đình Đại Tống đã chấp nhận điều này. Tuy nhiên, Bình Thị Hi vẫn tiếp tục tấn công các vùng biên giới, cướp bóc các con thuyền vận chuyển lương thực, và đã đặt quân đóng ở khu vực Baimaya, gần biên giới với Chenzhou, để chống lại các lệnh của triều đình và không chịu trả lại những vùng đất bị chiếm đóng.

Nếu không có sự thay đổi trong lịch sử, thì mãi đến năm Xining thứ ba, Bình Thị Hi mới bị con trai mình là Peng Shicai giết chết; còn khoảng chín năm nữa mới đến lúc đó.

Sau đó, Lý Túc Chí đã giải thích chi tiết về tình hình của các bộ lạc ở khu vực Jinghu cho Lục Bắc Cố nghe, đồng thời cũng chê bai một chút về Vương Khuỷ – người đang ở xa xôi trên đảo Hainan, chỉ biết ngồi nhìn những quả dừa…

Lý do Lý Túc Chí hiểu rõ về tình hình này là bởi vì trước đây ông ta từng được giao nhiệm vụ quản lý hệ thống tư pháp ở khu vực phía nam Jinghu. Chính ông ta cùng với Song Shouxin, Jia Shixiong và những người khác đã dẫn đầu quân Đ

Sau đó, Lý Túc Chí được bổ nhiệm làm quan phụ trách việc vận chuyển lương thực ở khu vực phía bắc sông Jinghu; việc tái phân phối lương thực này cũng chính là ý tưởng mà ông đã đề xuất với Cao Lương Phủ và cuối cùng được thực hiện. Vì vậy, Lý Túc Chí thực sự rất ghét bỏ Vương Khuỷ – kẻ đã khiến ông gặp rất nhiều khó khăn.

Còn vua man tộc ở khu vực Xidong, Bình Thị Hi, hiện nay thực sự là trở ngại lớn nhất đối với công tác vận chuyển lương thực của cơ quan quản lý ở các khu vực Huynam, Giang Tô, Jinghu; điều này thậm chí còn ảnh hưởng trực tiếp đến sinh kế của người dân ở sáu khu vực phía đông nam.

Lý do rất đơn giản: Lương thực được thu thập từ các địa phương; trước đây, mỗi trong sáu khu vực đều phải cung cấp ít nhất một triệu thạch lương thực. Nhưng sau khi việc vận chuyển lương thực ở hai khu vực phía nam và phía tây sông Jinghu bị quấy rối bởi bọn man tộc Xidong, dù có lương thực nhưng cũng không thể vận chuyển được ra ngoài.

Điều này khiến áp lực lên bốn khu vực còn lại tăng lên đáng kể, và điều này có thể gây ra những hậu quả liên hoàn… Nhiều trường hợp, chính việc phải nộp thêm vài chục thạch lương thực đã khiến người dân buộc phải bán đất đai, thậm chí bán con cái để kiếm sống.

Ngày nay, người ta có thể khó hiểu điều này; bởi vì ngay cả khi hàng năm phải đối mặt với gánh nặng chi phí tăng lên đột ngột, người ta vẫn có thể vay mượn hoặc thậm chí trốn nợ, chứ chắc chắn không đến nỗi phải chết đói.

Nhưng người xưa thì không giống vậy; lương thực không chỉ là tiền bạc, mà còn là sinh mạng! Việc phải nộp thêm nhiều lương thực hơn so với những năm trước đồng nghĩa với việc cả gia đình phải sống tiết kiệm, thậm chí có thể phải đói khát; mọi người sẽ cảm thấy choáng váng, yếu đuối, và đồng thời, khả năng đối phó với rủi ro của gia đình cũng sẽ giảm sút. Một khi gặp phải năm thiên tai hay dịch bệnh, nếu không có đủ lương thực dự trữ, họ sẽ buộc phải bán đất đai, nhà cửa, thậm chí con cái để sinh tồn, nếu không sẽ chết.

Ánh mắt của Lục Bắc Cố hướng về phía Hàn Vĩ – người phụ trách công tác vận chuyển lương thực.

“Hàn đô giám, nghe nói trước khi được điều đến đây, ông đã từng làm công tác kiểm tra ở khu vực Jinghu, vì vậy chắc hẳn ông hiểu rõ tình hình của bọn man tộc Xidong. Vậy lực lượng và khả năng chiến đấu của Bình Thị Hi thực sự như thế nào? Khi chúng tấn công các tàu chở lương thực, chúng thường sử dụng những chiến thuật nào?”

Hàn Vĩ là một viên quan võ sĩ khoảng hơn bốn mươi tuổi, da mặt

Một là những “đồng đinh” do các thủ lĩnh làng mạc nuôi dưỡng; ngày thường họ chuyên vào cày cấy và săn bắn, trong thời chiến thì trở thành binh sĩ – những người gan dũng, giỏi bắn cung, đặc biệt là rất giỏi trong việc tấn công nhanh chóng trên vùng địa hình núi non; hai là “quân riêng” do gia tộc Peng chỉ huy, khoảng hơn hai nghìn người, trang bị khá tốt, phần lớn đều mặc áo giáp da hoặc áo giáp tre, thậm chí còn thu được không ít áo giáp bằng kim loại của quân đội chính quyền.

Hàn Vĩ dừng lại một chút, thấy Lục Bắc Cố đang chăm chú lắng nghe, ông tiếp tục nói: “Chiến thuật của họ chủ yếu là tấn công gây rối, hiếm khi xếp đội hình đối đầu trực diện; họ thường dùng các con suối nhánh của sông Nguyên và sông Thần để thiết lập bẫy, đợi đến khi các con thuyền chở hàng đi qua, họ sẽ ném đủ thứ vật liệu vào từ hai bên bờ núi để chặn dòng nước, sau đó dùng tên lửa đốt cháy buồm thuyền; những “đồng đinh” này sẽ dùng những chiếc thuyền tre nhẹ nhàng hoặc thuyền đơn nan để nhanh chóng tiếp cận thuyền địch, nhảy xuống cướp bóc và rồi nhanh chóng rút lui, không bao giờ dám đánh trả lâu; vì họ rất quen thuộc với địa hình nơi đây, nên hành động của họ rất nhanh nhẹn, khiến cho quân đội chúng ta thường xuyên truy đuổi mà không thành công.”

Lục Bắc Cố đã chú ý đến việc Hàn Vĩ sử dụng từ “đồng đinh”.

“Nghĩa là, việc cướp bóc các con thuyền chở hàng và những con thuyền khác trên sông không hoàn toàn do Bình Thị Hi đó thực hiện; các thủ lĩnh làng mạc đã quy phục dưới trướng của ông ấy cũng đều tham gia vào những hành động đó?”

“Đúng vậy, vì vậy mà chúng ta rất khó có thể phòng ngừa được; họ phân bố quá rộng rãi.”

“Vậy thì những con thuyền chở hàng đó có được quân đội chính quyền bảo vệ không?”

“Không còn ai có thể được sử dụng nữa.”

Hàn Vĩ cười đau lòng: “Sau trận thất bại lớn vào mùa đông năm Giá Dương đầu tiên, lực lượng quân đội ở khu vực Jinghu đã trở nên rất yếu; tất cả những người có thể ra trận đều đã hy sinh, những người còn lại chỉ có thể kiên cường phòng thủ các thành phố, hoàn toàn không có khả năng bảo vệ những con thuyền chở hàng… Và ngay cả khi họ cố gắng bảo vệ, trước mặt những đội quân nhỏ bé của quân đội chính quyền, họ vẫn tiếp tục thực hiện những hành động cướp bóc như bình thường.”

“Triều đình không hề bổ sung quân tiếp viện sao?”

Lý Túc Chí nói: “Tài chính của triều đình đang gặp khó khăn, lại còn có chiến tranh ở phía tây bắc; không có đủ tiền để bổ sung nhân lực và trang bị cho quân đội ở k

Vì vậy, trong khi không có người trong nội bộ hỗ trợ, quân đội Tống Quân của khu vực Jinghu, vốn đã yếu thế về mặt chiến lược, dù xuất quân bao nhiêu lần cũng không thể tiêu diệt được những bộ lạc ở núi rừng. Theo thời gian, quân đội này đã phát triển thành tâm lý sợ hãi; ai cũng không muốn đi vào rừng để mạo hiểm tính mạng của mình.

“Ngoài ra, họ leo núi rất nhanh, trong những khu rừng hiểm trở, họ di chuyển như thể đang đi trên mặt đất bằng phẳng; khi ra ngoài càng là như vậy. Tôi từng thấy một con thuyền chở hàng bị hơn mười sợi dây thừng vít vào, vài chục người dân từ các bộ lạc ấy leo lên thuyền như loài khỉ, chỉ trong vòng nửa giờ đã kiểm soát hoàn toàn con thuyền đó.”

“Tôi cũng đã nghe nói về điều này.”

Quan phụ trách việc vận chuyển hàng hóa, Sheng Zhao, tiếp tục nói: “Bình Thị Hi không chỉ cướp bóc các con thuyền chở hàng mà còn kiểm soát nhiều tuyến đường thủy ở khu vực ranh giới giữa các tỉnh Chén, Jǐn, Xù… Bất kỳ thương nhân nào đi qua đều phải nộp ‘tiền qua đường’. Theo báo cáo từ Cơ quan Vận chuyển Hàng hóa khu vực phía nam Jinghu, do sự quấy rối của các bộ lạc ở núi rừng, thương mại và vật tư không thể lưu thông được, cuộc sống của người dân ở khu vực này đã trở nên vô cùng khó khăn.” Sau một lúc thảo luận, cuộc trò chuyện lại chuyển sang vấn đề về công việc vận chuyển hàng hóa ở khu vực Huainan và hai tỉnh Chiết Giang, và bầu không khí trở nên thoải mái hơn.

Giang Chí Kỳ ngồi ở cuối bàn, lặng lẽ uống rượu, ánh mắt thỉnh thoảng liếc nhìn những người xung quanh đang vui vẻ nói chuyện, rồi lại nhanh chóng hạ mắt xuống, không biết đang suy nghĩ điều gì. Buổi yến tiệc kéo dài đến tận giờ Hài mới kết thúc.

Ánh trăng như nước, rải rác khắp khu vườn, mặt hồ lấp lánh ánh sáng bạc.

Dưới sự hướng dẫn của các người hầu trong dinh thự, Lục Bắc Cố đi qua vài cánh cửa và đến khu vườn được chuẩn bị riêng cho ông – vị quan mới được bổ nhiệm làm chức vụ vận chuyển hàng hóa.

Ngay khi bước vào cửa vườn, cảnh tượng trước mắt khiến ông dừng bước lại.

Khu vườn này rất rộng lớn, không thể so sánh được với những nơi ở thông thường trong các cơ quan chính quyền. Trong vườn, có một dòng suối nhỏ chảy qua, uốn lượn quanh khu vườn; bên bờ suối trồng đầy những loại hoa thú vị. Mặc dù trong bóng đêm không thể nhìn rõ lắm, nhưng hương thơm ngào ngạt của chúng đã lan tỏa đến mũi ông – trong đó có mùi thơm thanh khiết của lan và ngọc lan, hương ngọt ngào của quế, cùng với một mùi hương gỗ êm dịu, không rõ đó là loại cây gì. Đi dọc

Dưới hành lang đứng bốn cô hầu gái mặc áo lụa màu xanh nhạt, khoảng hai mươi tám tuổi. Khi thấy Lục Bắc Cố đến, chúng đều cúi đầu chào hỏi một cách nhịp nhàng và uyển chuyển. Tất cả đều có khuôn mặt xinh đẹp, cúi đầu kính trọng, trong sự tôn nghiêm ấy ẩn chứa vẻ dịu dàng.

“Chúng tôi xin chào mừng ngài.”

Lục Bắc Cố gật đầu nhẹ rồi bước vào phòng chính.

Nội thất bên trong phòng, nhìn qua có vẻ không quá lòe loẹt, nhưng khi quan sát kỹ hơn, mới thấy sự sang trọng ẩn chứa trong vẻ tao nhã, hoàn toàn khác với kiểu trang trí sơ sài của những người mới giàu có. Nền nhà được trải thảm với họa tiết phức tạp; những sợi chỉ vàng lấp lánh dưới ánh đèn, khi bước lên trên thì thấy mềm mại và không phát ra tiếng động.

Phía trước là một bức bình phong bằng gỗ đàn hương, gồm mười hai tấm kính, được ghép lại với nhau bằng những miếng ngọc trai mịn; bức tranh mô tả cảnh sắc mờ ảo của miền Nam Trung Quốc trong mưa phùn, tỏa sáng rực rỡ dưới ánh nến.

Qua bức bình phong, bên trái là phòng đọc sách, còn bên phải là phòng sinh hoạt hàng ngày.

Lục Bắc Cố bước vào phòng đọc sách. Bên cạnh cửa sổ có một chiếc bàn đọc sách bằng gỗ hoa mai, trên bàn đã chuẩn bị đầy đủ bút, mực, giấy và đá mài; ở góc bàn, đặt một tượng núi bằng ngọc trắng cao chưa đầy một thước, với chất liệu ngọc trong suốt và tác phẩm điêu khắc tinh xảo; giữa những ngọn núi uốn lượn có những ngôi nhà nhỏ hiện lên, tạo thành một cảnh quan núi non thu nhỏ.

Ngoài ra, trong phòng đọc sách còn đặt rất nhiều vật dụng khác nhau: những bình sứ màu trắng tuyết, những chiếc bình úp màu hồng rực rỡ như cầu vồng, và một cái lò cất hương bằng đồng được mạ vàng bạc; nắp lò được khắc họa thành hình núi tiên, và lúc này đang tỏa ra hương thơm thanh khiết.

Ngay cả những vật dụng dùng để uống rượu hay pha trà trên bàn cũng đều là những sản phẩm quý giá.

Lục Bắc Cố lấy lên một chiếc cốc bằng sừng tê giác, kích thước chỉ bằng bàn tay; trên thân cốc có những hình khắc tinh xảo mô tả cảnh săn bắn, nhưng những nhân vật và con ngựa trong hình lại sống động đến lạ thường; khi vuốt ve, cảm nhận được độ mềm mại của lớp da sừng và ánh sáng mật ong óng ánh dưới ánh đèn.

Bất kỳ một vật dụng nào trong số này, nếu mang ra ngoài, cũng đủ để những gia đình giàu có thường xuyên khoe khoang với mọi người, nhưng ở đây, chúng chỉ được sử dụng một cách tự nhiên để trang trí mà thôi. Thậm chí trong sân vườn còn có m

“Không cần đâu, các người hãy đợi bên ngoài là được.” Lục Bắc Cố nói một cách nhẹ nhàng.

Các cung nữ vâng lời rồi lùi ra ngoài cửa, nhưng không đi xa, vẫn đứng đó sẵn sàng phục vụ mỗi khi được gọi.

Có lý do cho việc này… Vừa mới uống rượu xong, nếu tắm mà không có ai bên cạnh thì rất dễ xảy ra chuyện không mong muốn; nếu Lục Bắc Cố gặp phải điều gì đó, thì đối với họ, đó quả thực là một thảm họa lớn.

Lục Bắc Cố cởi bỏ áo khoác ngoài và bước vào bể tắm. Nhiệt độ của nước vừa phải, dòng nước mềm mại ôm lấy cơ thể, những mệt mỏi sau nhiều ngày đi lại dường như đều tan biến trong hơi ấm này.

Anh tựa vào thành bể trơn lái, nhắm mắt lại và bắt đầu suy nghĩ.

“Những của cải thuộc vùng Đông Nam này, giống như dòng nước ấm trong bể này vậy – trông có vẻ thoải mái, nhưng cũng có thể lặng lẽ làm mềm lòng con người.” Sau khi tắm xong, Lục Bắc Cố mặc lên người bộ quần áo lụa mềm mại mà các cung nữ đã chuẩn bị sẵn, rồi trở về phòng bên trong.

Một cung nữ có khuôn mặt tròn như trứng ngỗng đang quỳ bên cạnh giường, nhẹ nhàng chỉnh sửa chiếc chăn lụa thêu hoa. Khi thấy anh xuất hiện, cô vội vàng đứng dậy, lấy một ấm trà từ cái lò đất nung nhỏ, rót cho anh một chén trà giúp tỉnh rượu với nhiệt độ vừa phải.

“Thưa ngài, xin dùng trà.”

Cô đưa chén trà đến trước mặt anh, ánh mắt đầy vẻ dịu dàng.

Lục Bắc Cố nhận lấy chén trà, ngón tay chạm vào thành sành mịn màng; ánh mắt anh lướt qua mọi thứ trong phòng, cuối cùng dừng lại ở khung cảnh ban đêm của sân vườn được chiếu sáng bởi những ngọn đèn lấp lánh, như trong một giấc mơ.

“Đã khuya rồi, thưa ngài có muốn nghỉ ngơi không?”

“Ừm.” Anh trả lời, rồi uống hết chén trà.

Cung nữ tiến lên, kéo rèm cửa xuống; những tấm rèm này được làm từ loại vải mỏng manh như mây, dù chồng chất nhiều lớp vẫn cho ánh sáng lọt qua; góc rèm được trang trí bằng những chiếc vòng ngọc nhỏ, phát ra tiếng leng keng khi di chuyển.

Giường rất rộng, phủ đầy chăn lụa dày; vì thời tiết nóng bức, trên giường còn được đặt thêm một tấm thảm ngà mát lạnh, khi chạm vào mang lại cảm giác se lạnh.

Nằm trên giường, mùi hương của hoa sen và hương liệu thơm lan tỏa quanh mũi, tiếng nước và tiếng chuông vang lên mơ hồ bên tai…

Mức độ thoải mái trong căn phòng này, cao hơn gấp mười lần so với những nơi khác mà anh từng ở.

Tuy nhiên, trong lòng Lục Bắc Cố, không hề cảm thấy vui vẻ chút nào.

Sự ồn ào náo nhiệt của