Sáng hôm sau.

Nghe thấy tiếng động bên trong phòng chính, bốn cô hầu gái liền mang theo dụng cụ rửa mặt và lần lượt bước vào.

Cô hầu gái đứng đầu tên là Bích Hà tiến lên nói nhẹ nhàng: “Thưa ngài, đã thức dậy rồi ạ? Nước nóng đã sẵn sàng, ngài muốn rửa mặt ngay bây giờ không?”

Lục Bắc Cố Gật đầu, Bích Hà liền ra hiệu cho ba người còn lại tiến lên phục vụ.

Một người mang theo muối và dụng cụ đánh răng, một người cầm cái chậu đồng đầy nước sạch, và người còn lại cầm khăn sạch.

“Tôi tự mình làm được.”

Nghe vậy, bốn cô hầu gái đều ngập ngừng.

Bích Hà do dự một chút, rồi e dè nói: “Thưa ngài, chúng tôi là những người phụ nữ tự nguyện ký hợp đồng với cơ quan phụ trách công việc vận chuyển này. Khác với thời Đường khi người ta có thể tự ý giết hại nô lệ chỉ cần bồi thường tiền, thì ở thời Song, ngay cả trong chính quyền, những người được thuê để phục vụ cũng đều là những người tự do đã ký hợp đồng, tức là những người có địa vị cao.”

“‘Nữ sĩ’ là danh xưng chính thức để chỉ những người phụ nữ được thuê làm việc; đặc điểm cốt lõi của họ là có mối quan hệ hợp đồng với người thuê hoặc tổ chức thuê. Trong thời gian phục vụ, họ có địa vị là chủ-tớ, nhưng sau khi hợp đồng hết hạn, họ sẽ trở lại tư cách là người tự do. Đồng thời, người thuê hoặc tổ chức thuê không được phép tự ý giết hại họ.”

“Chúng tôi mong ngài cho phép chúng tôi tiếp tục phục vụ ngài.”

Cô hầu gái trẻ tuổi nhất bên cạnh suýt nữa khóc, run rẩy van xin: “Nếu chúng tôi bị hủy hợp đồng, sau này sẽ không tìm được công việc tốt như thế này nữa, gia đình chúng tôi cũng sẽ không biết sống sao.”

Lục Bắc Cố Nhìn thấy vẻ mặt của họ, anh hiểu ra rằng tư duy của hai bên thực sự khác nhau.

Đối với anh, những việc này đều có thể tự mình làm được; anh cảm thấy việc để người khác phục vụ mình vừa phiền phức, vừa khiến anh không thích phải sai bảo người khác trong cuộc sống hàng ngày.

Nhưng vấn đề là, những cô hầu gái này, hay nói cách khác là những “nữ sĩ”, đang dựa vào công việc này để sinh sống.

Nếu Lục Bắc Cố không cần họ nữa, thì họ sẽ mất đi giá trị tồn tại của mình.

Nếu nghĩ từ góc độ tích cực, nếu cơ quan phụ trách công việc vận chuyển không hủy hợp đồng với họ mà chuyển họ sang các vị trí khác trong cơ quan, thì môi trường làm việc và áp lực công việc chắc chắn sẽ không tốt bằng ở đây.

Còn nếu nghĩ từ góc độ tiêu cực, nếu họ bị hủy hợp đồng, những cô gái tr

Vì vậy, nếu họ mất việc này, người thân trong nhà chắc chắn sẽ trách móc, thậm chí là đánh đập họ.

Là một quan phụ trách công tác vận chuyển, nếu để họ rời đi, không phải là đang cho họ tự do, mà là đang phá hủy hoàn toàn cuộc sống khá ổn định mà họ đang có… “Thì các ngươi cứ đến đây.”

Bích Hòa tự mình kiểm tra nhiệt độ của nước, vắt những chiếc khăn ướt cho gần khô, sau đó cẩn thận lau mặt cho Lục Bắc Cố. Sau khi rửa mặt xong, một người hầu gái khác đã cầm lược bằng sừng tê giác đến chải tóc cho ông ta; cách làm của cô ấy rất nhẹ nhàng và thành thục, và không lâu sau đó, búi tóc đã được buộc chặt lại bằng một cây kẹp ngọc. Bữa sáng được chuẩn bị trong căn phòng nhỏ bên cạnh cửa sổ.

Trên một chiếc bàn, đã được bày sẵn tám món chính tinh xảo cùng với vài món ăn nhẹ, và còn có một bát cháo gạo lứt.

Bích Hòa vừa bày đồ ăn vừa giải thích nhẹ nhàng: “Đây là bánh bao nhân cua, sử dụng những con cua tươi vừa được bắt vào sáng nay; đây là bánh xèo nhân rau cải và tôm xay; đĩa này là dưa muối Yangzhou, vừa chua vừa ngọt, giòn tan và rất kích thích khẩu vị…”

Vỏ bánh mỏng như giấy, gần như trong suốt, có thể nhìn thấy phần nước dùng và nhân cua đang đung động bên trong.

Lục Bắc Cố nhẹ nhàng dùng đũa tre nhấc một miếng bánh lên, cắn một cái nhỏ, và ngay lập tức, nước dùng nóng hổi trào ra ngoài, hương vị cua thơm ngon lan tỏa khắp khoang miệng. Còn bánh xèo thì có màu xanh biếc như ngọc, vừa ăn vào đã thấy thanh mát, tôm xay dai ngon.

Vì sợ rằng cháo sẽ trở nên nhạt nhẽo, ngay sau đó họ còn mang lên một bát canh gà xay với ngô, được rắc thêm rau mùi tây băm nhỏ, vừa mặn vừa thơm ngon. Sau khi ăn xong, Lục Bắc Cố tiếp tục đến văn phòng ngoại giao, tại đại sảnh chính của cơ quan phụ trách công tác vận chuyển ở khu vực Huainan, Jiangsu, Zhejiang, Jinghu, để bắt đầu công việc.

Tất cả các quan chức và thuộc cấp đều hiểu rõ tầm quan trọng của cuộc họp sáng nay, vì vậy ai cũng đến sớm hơn người khác để tạo ấn tượng tốt đẹp với vị quan phụ trách công tác vận chuyển này. Khi Lục Bắc Cố đến nơi, mọi người đã có mặt đầy đủ, trà và các món ăn vặt cũng đã được chuẩn bị sẵn.

Ánh sáng ban mai xuyên qua những ô cửa sổ được khắc hoa, chiếu xiên vào trong, tạo nên những vệt sáng và bóng tối trên nền gạch xanh.

Bước vào đại sảnh, ánh mắt của Lục Bắc Cố lướt qua những người đang đứng nghiêm túc bên trong

“Hãy xem ông Cao Sứ đi!”

Mọi người đồng loạt cúi chào.

Lục Bắc Cố gật đầu và vẫy tay: “Các ngài cứ ngồi xuống đi.”

Mọi người chia làm hai nhóm, ngồi vào chỗ đã được sắp xếp sẵn.

Lục Bắc Cố ngồi ở vị trí chính, nơi ghế được nâng cao hơn một thước so với mặt đất; nhìn xuống đám quan lại và thuộc cấp dưới mình, lúc này ông mới thực sự cảm nhận được cái gọi là “vua đất liền”.

Tại Cục Quản lý Vận chuyển Hàng hóa của các khu vực Huainan, Giang Tô, Kinh Hồ, ông là người có quyền lực tuyệt đối, không bị ai kiểm soát hay ràng buộc. Mặc dù trước đây ông từng có kinh nghiệm công tác ở các địa phương khác, nhưng cảm giác “không ai quản lý mình, cũng không ai kiềm chế mình” này là điều mà ông chưa bao giờ trải qua ở Xiongzhou, Qinzhou, hay thậm chí là tại con đường Xihe.

Tất nhiên, theo một nghĩa nào đó, đó chỉ là ảo giác mà thôi.

Bởi vì công việc của ông đòi hỏi sự phối hợp chặt chẽ từ các cơ quan quản lý vận chuyển hàng hóa ở sáu khu vực dưới quyền. Dù trong cục có thể tự do quyết định mọi việc, nhưng nếu các cơ quan này không tuân theo lệnh của ông, thì những chính sách đó cũng sẽ không thể được thực hiện.

“Các vị…”

Lục Bắc Cố bắt đầu nói, giọng nói vang vọng trong căn phòng trống rộng.

“Theo lệnh của triều đình, tôi được phụ trách toàn bộ công tác vận chuyển lương thực, muối và trà ở sáu khu vực phía đông nam. Lần đầu tiên đến đây, tôi vẫn cần thời gian để làm quen với mọi việc. Hôm nay tôi mời các vị đến đây, một là để gặp mặt, hai là để lắng nghe ý kiến của các vị… Tôi hy vọng các vị sẵn lòng chia sẻ những thông tin liên quan đến công việc của mình, những vấn đề cấp bách hiện nay, cũng như những ưu điểm và nhược điểm đã tồn tại trong nhiều năm qua, mà không cần phải che giấu bất cứ điều gì.”

Dĩ nhiên, lời nói “sẵn lòng chia sẻ” chỉ là lời nói lịch sự mà thôi; còn việc “chia sẻ mọi thông tin một cách trung thực, không cần phải che giấu” thì hoàn toàn là ảo tưởng. Thực ra, thông qua cuộc họp này, ông chỉ có thể biết được những thông tin tổng quát mà thôi; còn những chi tiết thực sự thì vẫn cần phải do chính ông tự đi điều tra trực tiếp.

Sau đó, Lục Bắc Cố nhìn về phía Phó Cao Sứ Lý Túc Chí và ra hiệu cho ông bắt đầu nói trước.

“Ồh…”

Lý Túc Chí ngồi thẳng dậy và nói: “Báo cáo với Cao Sứ, hiện nay theo quy định của triều đình, lượng lương thực cần vận chuyển hàng năm ở sáu khu vực phía đông nam là hơn sáu

Lục Bắc Cố Chỉ nghe đoạn này thôi, ông đã nhận ra có điều gì đó không ổn.

“Lương mùa hè à?”

Lý Túc Chí Cảm thấy hơi ngượng ngùng.

“Thuế mùa hè chẳng lẽ lại thu lúa sao? Hơn nữa, sáu vùng phía đông nam chủ yếu trồng lúa gạo mà, làm sao có thể thu được nhiều lúa đến thế vào mùa hè?” Ngày xưa, khi còn đi học, Lục Bắc Cố đã từng bàn luận về vấn đề thuế cùng với Tô Triệt và những người khác.

Theo chính sách của triều đình nhà Tống, người ta áp dụng “pháp luật hai loại thuế”, nhưng thuế mùa hè không thể so sánh được với thuế mùa thu; thông thường, người ta thu tiền đồng hoặc quy đổi thành lụa, tơ, len, vải, cơ bản không bao giờ thu lúa.

Đặc biệt là ở khu vực phía đông nam, việc thu lúa càng là điều không thể xảy ra.

Lý do rất đơn giản: Ở miền Bắc, có thể còn lúa mì mùa đông được thu hoạch vào mùa hè để nộp lên triều đình, nhưng ở miền Nam, các loại lúa gạo chủ yếu là lúa japonica hay lúa glutinous; làm sao có thể có lúa được thu hoạch vào mùa hè, đi ngược lại với quy luật tự nhiên được!

Đối mặt với loạt câu hỏi liên tiếp của Lục Bắc Cố, Lý Túc Chí chỉ có thể trả lời:

“Đó là các quan chức địa phương sử dụng số thuế mùa hè đã thu được để mua lúa từ dân chúng rồi nộp lên cho cơ quan phụ trách vận chuyển.”

Nhìn những người xung quanh đang im lặng, Lục Bắc Cố đã hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

Việc sử dụng thuế mùa hè để mua lúa từ dân chúng thực sự là một hành động vô lý. Thông thường, lúa gạo thu hoạch vào mùa thu ở sáu vùng phía đông nam là đủ để đáp ứng nhu cầu thu thuế vật chất của các địa phương cũng như nhu cầu vận chuyển lương thực của cơ quan phụ trách.

Nguyên nhân dẫn đến chính sách phi lý này chắc chắn không phải là vì cơ quan phụ trách muốn dành dư lượng lương thực cho năm đó, mà là vì những mục đích khác.

Thuế mùa hè vốn là thu nhập của triều đình, không thể tự ý sử dụng; do đó, các quan chức địa phương rất khó có thể trục lợi từ việc này. Nhưng nếu họ “theo yêu cầu của cơ quan phụ trách” mà sử dụng một phần thuế mùa hè để mua lúa từ dân chúng, thì khoảng trống để nhận hối lộ sẽ trở nên rất lớn… Mua từ ai? Với giá bao nhiêu? Lúa mua được có chất lượng và số lượng như thế nào?

Lục Bắc Cố không tiếp tục hỏi nữa.

Tiếp tục đặt câu hỏi chỉ khiến mọi người cảm thấy ngượng ngùng mà thôi, không giải quyết được vấn đề thực tế nào cả.

Bởi vì trong việc này, những người hưởng lợi nhiều nhất chắc chắn không phải là những người có mặt ở đây, mà là hàng nghìn quan chức từ 54 tỉnh và 273 huyện thuộc sáu vùng phía đông nam.

Vậy thì phải hủy bỏ chính sách không hợp lý này sao? Đối với Lục Bắc Cố mà nói, điều này tất nhiên không khó, nhưng đối với bản thân ông ấy hiện tại thì đây không phải là lựa chọn tốt.

Nếu ngay từ khi nhậm chức đã cắt giảm những khoản tiền thưởng của các quan lại thuộc cơ quan vận chuyển và các tỉnh, huyện địa phương, thì những gì sẽ xảy ra sau đó thì gần như ai cũng có thể đoán được… Việc thu thuế lúa vào mùa thu năm nay chắc chắn sẽ gặp rất nhiều khó khăn; các quan lại sẽ tìm đủ lý do để trì hoãn công việc, và những người làm việc trong cơ quan vận chuyển cũng chắc chắn sẽ không còn hết lòng trong công việc của mình nữa.

Tất cả mọi người đều sẽ chờ đợi để xem Lục Bắc Cố sẽ gặp phải rắc rối như thế nào khi không thể hoàn thành nhiệm vụ thu thuế lúa, sau đó ông ấy sẽ phải rời đi một cách ê chề, và triều đình sẽ bổ nhiệm một người mới không gây thiệt hại đến lợi ích của họ.

Tất nhiên, lý do chính mà Lục Bắc Cố chưa muốn thay đổi chính sách này là bởi vì nó không gây thiệt hại đến lợi ích của người dân.

Đối với cơ quan vận chuyển, việc tăng thêm lượng lương thực dự trữ vào mùa hè sẽ giúp công việc vận chuyển thuế lúa diễn ra suôn sẻ hơn; đối với các địa phương, việc mua lương thực để nhận hối lộ sẽ làm hài lòng cả quan lại lẫn thương nhân; còn đối với người dân, vì thuế mùa hè đã được nộp rồi, nên họ cũng không quan tâm lắm đến việc các cơ quan địa phương sử dụng số tiền thuế đó vào việc gì, bởi vì dù không mua lương thực, số tiền đó cuối cùng cũng sẽ được nộp về cho triều đình.

Nói một cách thẳng thắn, việc các cơ quan địa phương sử dụng tiền thuế mùa hè để mua lương thực rồi nộp về cho cơ quan vận chuyển chỉ gây thiệt hại cho một phần thu nhập thực tế của triều đình Đại Tống mà thôi.

So với những tác hại này, vẫn còn rất nhiều vấn đề nghiêm trọng hơn cần được giải quyết trước.

“Tiếp tục nói đi.”

“Triều đình đang áp dụng pháp luật vận chuyển hàng hóa theo từng giai đoạn; tại bốn kho lớn ở các khu vực Sizhou Huaiyin, Chuzhou Shanyang, Zhenzhou Yongfeng và Yangzhou Jiangdu, ngoài 830.000 thạch lúa mùa hè đã được tích trữ, hiện nay còn có khoảng 1,39 triệu thạch lúa cũ được lưu trữ. Mặc dù đôi khi lúa trong kho bị chuột phá hoại hoặc bị hỏng do thủy triều, nhưng những tổn thất đó vẫn nằm trong phạm vi quy định bình thường.”

Phương pháp vận chuyển hàng hóa theo từng giai đoạn này bắt nguồn từ thời Đường. Năm 224 dưới triều Đường Kaiyuan, Pei Yaoqing đã x

Mặt khác, tình hình vận chuyển lương thực thời nhà Tống cũng có điểm khác biệt so với thời nhà Đường; lương thực không cần phải được vận chuyển đến Trường An mà chỉ cần đến Khai Phong là đủ. Tuy nhiên, dòng sông Biện vào cuối mùa đông và đầu mùa xuân thường bị đóng băng, vì vậy việc thiết lập các kho dự trữ lương thực cũng có tác dụng ứng phó trong trường hợp khẩn cấp… Nếu xảy ra chiến tranh hoặc thiên tai khiến cho lương thực ở Khai Phong khan hiếm, trong khi đường sông Biện lại bị đóng băng và không thể giao thông được, thì lương thực dự trữ trong các kho này có thể được vận chuyển bằng đường bộ, không cần phải thu thập và vận chuyển từ các khu vực phía đông nam một cách gấp rút.

Tất nhiên, mỗi ưu điểm đều đi kèm với nhược điểm.

Nhược điểm của phương pháp vận chuyển này là yêu cầu cơ quan quản lý vận chuyển thủy bộ của khu vực Huainan, Giang Tô, Kinh Hồ phải duy trì một đội ngũ vận chuyển lớn suốt năm. Điều này dễ dàng dẫn đến tình trạng các quan chức và binh sĩ tham nhũng, gây thiệt hại cho người dân.

Vì vậy, sau cuộc cải cách Xining, phương pháp “vận chuyển trực tiếp” đã được áp dụng. Như tên gọi của nó, phương pháp này yêu cầu hàng hóa được vận chuyển trực tiếp từ nơi xuất phát đến Khai Phong, còn được gọi là “chương trình vận chuyển trực tiếp”.

Theo phương pháp này, các địa phương phải tự chịu trách nhiệm về số lượng lương thực cần vận chuyển và tự lo liệu về lợi nhuận hay thiệt hại; nguyên tắc “khi mùa màng thuận lợi thì không tăng thêm chi phí, khi mùa màng kém thì không được hỗ trợ” được áp dụng. Nhưng làm sao các cơ quan chính quyền địa phương có đủ nhân viên chuyên nghiệp để thực hiện công việc này? Vì vậy, họ buộc phải tuyển mộ những người vô gia cư để giám sát quá trình vận chuyển. Những người này thường xuyên ăn cắp và bán lương thực trên đường vận chuyển, sau đó đánh chìm tàu chở hàng và bỏ trốn.

Tuy nhiên, những tổn thất do con người gây ra trong quá trình vận chuyển lương thực thì cả hai phương pháp đều có thể xảy ra; đây không phải là vấn đề then chốt nhất.

Vấn đề then chốt là so với phương pháp vận chuyển trực tiếp, phương pháp này sẽ làm giảm khả năng vận chuyển thủy đường của Đại Vận Hà.

Bởi vì bên cạnh cơ quan quản lý vận chuyển thủy bộ của khu vực Huainan, Giang Tô, Kinh Hồ, còn có nhiều cơ quan khác như Cơ quan Quản lý Bờ sông, Cơ quan Thúc đẩy Vận chuyển… Cơ quan Quản lý Bờ sông có hệ thống tích trữ nước nghiêm ngặt, với quy định “mở cửa đập mỗi ba ngày một lần”, và có nhiều nhân viên chuyên trách duy trì sự thông suốt của Đại Vận Hà. Nhưng khi áp dụng phương pháp vận chuyển trực tiếp, để đảm bảo hi