Vào giữa tháng Sáu, tại Chân Châu.

Chân Châu của Đại Tống thực chất chính là Yích Chương trong các thời đại sau này, bao gồm hai huyện là Dương Tử và Lục Hợp.

Địa điểm này nằm ở giao điểm giữa bờ bắc sông Dương Tử và kênh đào, kiểm soát lối vào sông của kênh đào, vì vậy nó trở thành trung tâm quan trọng cho việc vận chuyển lương thực từ phía đông nam. Do đó, văn phòng của cơ quan phụ trách công tác vận chuyển ở khu vực Huainan, Giang Tô, Kinh Hồ đã được thiết lập ngay tại đây từ khi được thành lập.

Còn cái gọi là “Huainan, Giang Tô, Kinh Hồ” thực chất chỉ sáu đường lớn là Huai Nam Lộ, Giang Nam Đông Lộ, Giang Nam Tây Lộ, Liễng Chiết Lộ, Kinh Hồ Nam Lộ và Kinh Hồ Bắc Lộ.

Vào buổi chiều, Lục Bắc Cố đã đi bằng thuyền chính thức xuống phía nam và đến nơi này.

Chưa kịp đến bến, nhìn ra xa, chỉ thấy hàng loạt cột buồm cao vút, bóng lá cờ che khuất ánh nắng mặt trời… Các loại thuyền như thuyền vận chuyển lương thực, thuyền thương mại, thuyền đánh cá… đều tụ tập đông đúc, gần như chật kín mặt nước.

Trong số đó, thuyền vận chuyển lương thực chiếm số lượng nhiều nhất và cũng dễ nhận thấy nhất; thuyền có thân hình rộng lớn, nặng nề, độ sâu khi chìm khá lớn, và ở mũi thuyền luôn treo cờ biểu thị thuộc về đường lộ nào.

Tuy nhiên, ngay cả những con thuyền vận chuyển lương thực này cũng phải nhường chỗ lại trước thuyền chính thức của Lục Bắc Cố.

Bởi vì tin tức về việc Lục Bắc Cố sắp đến Chân Châu đã được thông báo đến cơ quan phụ trách công tác vận chuyển từ trước, vì vậy đã có các tàu chiến ra đón và hộ tống thuyền chính thức của ông ta vào bến.

Tại bến, cơ quan phụ trách công tác vận chuyển cùng với các quan chức địa phương của Chân Châu đều đến chào đón. Người đứng đầu là phó viên phụ trách công tác vận chuyển Lý Túc Chí và triệu úy Chân Châu là Trần Xương. Lý Túc Chí năm nay đã 61 tuổi, tóc bạc phơ, nhưng vẫn còn rất minh mẫn và dáng vẻ uy nghiêm.

Ông là cháu trai của Lý Đí, người đã đỗ tiến sĩ vào năm thứ hai triều đại Chân Tông. Trong giai đoạn cuối triều đại Chân Tông và khi nhà vua mới bắt đầu nắm quyền, Lý Đí đã hai lần được bổ nhiệm làm thủ tướng, và gia đình ông cũng được hưởng nhiều ân huệ từ ông. Nhờ vào ơn của Lý Đí, Lý Túc Chí đã có cơ hội bắt đầu sự nghiệp chính trị với vai trò giám sát kho vũ khí của Đại Minh Phủ.

Tuy nhiên, Lý Túc Chí là một người có năng lực; ông đã từng giữ chức triệu úy Đức Châu, sau đó được thăng chức làm thanh tra các huyện và thị trấn thuộc khu vực Khai Phong Phủ, rồi lại được thăng chức làm thanh tra

Nói chung, trong hệ thống Tam Tư, quá trình thăng chức từ thấp lên cao được sắp xếp theo thứ tự sau: “Phó sứ phụ trách vận chuyển – Sĩ quan phán quyết của Tam Tư – Sứ phụ trách vận chuyển – Phó sứ của Tam Tư – Sứ của Tam Tư”. Vì vậy, cấp bậc của Lý Túc Chí mới được thăng chức là chưa đủ; nếu không trở về kinh để giữ chức vụ Sĩ quan phán quyết của Tam Tư, thì anh ta sẽ không có tư cách tiếp nhận chức vụ Sứ phụ trách vận chuyển của Cao Lương Phủ.

Cấp bậc của Châu trưởng Chân Châu, Chen Xiang, thấp hơn rất nhiều so với Lý Túc Chí. Ông là một tiến sĩ khoa cử vào năm Thanh Lịch thứ hai, hiện nay 44 tuổi và đang ở độ tuổi sung sức nhất. Việc ông có thể đứng ngang hàng với Lý Túc Chí một phần là do ông là quan chức địa phương của Chân Châu, và một phần khác là bởi vì thành tựu học thuật của Chen Xiang rất cao; Lý Túc Chí rất ngưỡng mộ ông. Mặc dù danh tiếng của Chen Xiang không bằng các nhà học giả như Nhị Trình hay Trương Tải, nhưng ông thực sự là một tiền phong của học thuyết Nho giáo thời nhà Tống. Học thuyết của ông chủ yếu tập trung vào việc giải thích triết lý “hiểu biết về thiên đạo và phát huy bản chất con người”, coi trọng “sự chân thực”. Về mặt quan điểm làm quan, Chen Xiang nhấn mạnh đến đạo đức và phẩm chất của các quan chức, với hai nguyên tắc cơ bản là liêm khiết và chăm chỉ; ông cho rằng “liêm khiết là trách nhiệm cơ bản của một quan chức; một khi sa vào tham nhũng, thì suốt đời không thể gỡ bỏ được; vì vậy, dù phải chịu đói, rét, hoặc thậm chí bị giết, cũng không được phép chiếm đoạt bất cứ thứ gì một cách phi pháp”.

Tuy nhiên, đừng nghĩ rằng chỉ vì Chen Xiang có thành tựu học thuật cao và sống liêm khiết, ông chỉ là một nhà học giả luôn nói những lời cao siêu mà thôi. Thực tế, khả năng quản lý của Chen Xiang rất mạnh mẽ. Khi ông giữ chức vụ thư ký của huyện Pucheng và kiêm nhiệm công việc của huyện trưởng, các gia tộc giàu có và quyền lực địa phương đã thường xuyên áp đặt ảnh hưởng lên chính quyền. Chen Xiang luôn đề xuất áp dụng công lý trong việc xét xử, kiên quyết tránh sự thiên vị đối với các gia tộc giàu có hoặc người nghèo yếu; trong thời gian giữ chức, ông đã giải quyết được nhiều vụ án phức tạp và thậm chí đã sử dụng phương pháp “đánh chuông để phân định kẻ trộm” để giải quyết một vụ trộm cắp.

Đồng thời, Chen Xiang cũng rất thích giảng dạy, ông cho rằng “việc phát triển giáo dục và nuôi dưỡng nhân tài là ưu tiên hàng đầu, và việc nghiên cứu kinh điển cùng thực hành đúng đắn là lựa chọn tốt nhất”. Ông tin rằng việc phát

Ừm, danh hiệu “Quan phụ trách vận chuyển lương thực từ khu vực Huy Nam, Giang Tô, Kinh Hồ” quá dài rồi; vì vậy trên chính trường miền đông nam, mọi người thường gọi ông ấy là “Cao Sứ” để bày tỏ sự tôn trọng. Còn đối với người dân thì họ thường gọi nhiệm vụ này là “Đại Cao”.

“Phó Cao Sứ Lý, xin chờ lâu rồi.”

Sau khi trao đổi vài lời với Lý Túc Chí, Chánh sứ Trấn Chân Châu là Chen Xiang cũng bước tới và cúi chào.

“Tôi là Chánh sứ Trấn Chân Châu, Chen Xiang, xin chào Cao Sứ Lục.”

Với khuôn mặt thanh tú và phong thái uyên bác nhưng đầy kiên định, ông nói nhẹ nhàng: “Trấn Chân Châu nằm ở vị trí chiến lược quan trọng; các con thuyền vận chuyển lương thực và các doanh nhân đều tập trung tại đây. Văn phòng của chúng tôi nằm ngay cạnh cơ quan phụ trách vận chuyển. Trong tương lai, nếu có công việc liên quan đến chính sách hoặc sự hợp tác giữa các địa phương, mong Cao Sứ Lục sẵn lòng chỉ bảo cho chúng tôi.”

Lục Bắc Cố đã nghe nói nhiều về danh tiếng và kiến thức của Chen Xiang; qua lời nói và hành động của ông lúc này, quả thật danh tiếng đó không hề sai sự thật.

“Tên của Tiên sinh Cổ Linh đã được mọi người biết đến rất nhiều; trong tương lai, chắc chắn tôi sẽ phải xin ông giúp đỡ trong nhiều việc.”

Thấy Lục Bắc Cố không chỉ biết đến mình mà còn gọi mình là “Tiên sinh Cổ Linh”, Chen Xiang lập tức nói một cách nghiêm túc: “Bảo đảm việc vận chuyển lương thực và thúc đẩy sự phát triển của đất nước là trách nhiệm không thể từ chối của Trấn Chân Châu. Tôi sẽ kiểm soát cán bộ dưới quyền mình và hợp tác hết sức để không làm sai sót trong những việc quan trọng của triều đình.” Sau đó, các quan chức thuộc cơ quan phụ trách vận chuyển và văn phòng Chánh sứ Trấn Chân Châu đều tiến lên chào hỏi Lục Bắc Cố và giới thiệu bản thân.

Trong số những người đến từ cơ quan phụ trách vận chuyển, ngoài Phó Cao Sứ Lý Túc Chí ra, còn có Thẩm phán phụ trách vận chuyển là Sheng Zhao và Chen Yunzhong, cùng với Đốc giám vận chuyển là Han Wei. Trong đó, Han Wei là một quan võ, phụ trách việc điều hành binh lính thuộc cơ quan này.

Đúng vậy, do đặc thù của công việc vận chuyển lương thực, cơ quan này có quyền chỉ huy quân sự; mặc dù số lượng binh sĩ không nhiều – chỉ có 600 người – nhưng tất cả đều là những binh sĩ chính quy, chỉ là thông thường họ không dễ dàng được điều động mà thôi.

Còn việc tuần tra và duy trì an ninh trong quá trình vận chuyển thì do bộ phận tuần tra của cơ quan này đảm nhận. Những người thuộc bộ phận này đều được trang bị dao găm, nhưng không có áo giáp hay cung t

Lục Bắc Cố đang định chủ động gọi hỏi thì thấy Lữ Huệ Thanh bên cạnh vị quan thông phán của Chân Châu đã nhanh chóng tiến lại gần.

Lữ Huệ Thanh mặc bộ áo quan màu xanh tươi mới, khuôn mặt đầy nụ cười, giọng nói được nâng lên cao hơn một chút, như thể muốn mọi người xung quanh đều nghe thấy. “Sau vài năm không gặp, Tử Hằng trông càng phong độ hơn xưa rồi!”

Nói xong, Lữ Huệ Thanh liền giả vờ thân thiện kéo tay áo của Lục Bắc Cố, vội vàng kể lại chuyện họ từng cùng Tăng Công, Vương Thiệu và những người khác đi từ đây qua để lên Bắc Kinh thi cử.

Lời nói này ngay lập tức thu hút sự chú ý của nhiều quan chức xung quanh.

Lữ Huệ Thanh đang cố tình làm nổi bật mối quan hệ “đồng niên” của họ trước mặt mọi người; vừa muốn xây dựng mối quan hệ, vừa có ý định dùng uy tín của Lục Bắc Cố để nâng cao vị thế của mình. So với Giang Chí Kỳ – người hoàn toàn không dám tiến lại gần – thì rõ ràng Lữ Huệ Thanh thực sự rất giỏi trong việc nịnh hót. Dĩ nhiên, trên chính trường, chỉ những người như vậy mới có thể thành công…

Lục Bắc Cố bề ngoài không hề biểu hiện gì, chỉ đơn giản trả lời một cách qua loa.

Sau đó, anh ta còn gọi Giang Chí Kỳ lại và nói vài câu trước khi đi ra ngoài bến cảng.

Mặc dù bến cảng đã được dọn dẹp tạm thời, nhưng khu vực kho hàng bên ngoài vẫn rất đông người: có những chủ hàng đã xuống bờ trước khi Lục Bắc Cố đến, đang trao đổi với các quan thuế hay những người đứng trung gian; cũng có những người lái thuyền mặc áo màu nâu sẫm, da đen sạm, đang thương lượng với người khác.

Các giọng nói khác nhau – tiếng Quan thoại, tiếng địa phương, tiếng chuyên ngành – hòa lẫn vào nhau, tạo nên một không khí ồn ào, náo nhiệt.

Khác hẳn với không khí khô ráo và nghiêm túc của Bắc Kinh, vào mùa hè, hơi nước bốc lên từ con kênh cùng với mùi dầu tung, mùi tanh của cá, mùi mồ hôi… tất cả hòa quyện vào nhau, tạo nên một bầu không khí oi bức, khiến người ta không khỏi phải che mũi.

Đoàn xe của cơ quan phụ trách vận chuyển chậm rãi di chuyển trong thành phố Dương Tử. Nhìn qua cửa sổ xe, Lục Bắc Cố thấy khắp nơi đều là những cảnh tượng đặc trưng của hoạt động vận chuyển lương thực. Những con phố ở đây không hề rộng lớn và thẳng tắp như ở Bắc Kinh, mà uốn lượn và hẹp hòi; tuy nhiên, hai bên đường vẫn có rất nhiều cửa hàng, với những biển hiệu cao vút. Ngoài những cửa hàng bán rượu, vải, gạo thông thường, còn có nhiều cửa hàng khác mang biển hiệu như “nhà môi giới”, “cửa hàng đ

Nơi này sống nhờ vào nước; các nhánh kênh đào chảy qua thành phố như những mạch máu nhỏ. Những cây cầu đá được xây dựng san sát nhau, người đi bộ trên cầu tấp nập, còn dưới cầu thì luôn có những chiếc thuyền lướt qua lướt lại. Những chiếc thuyền nhỏ với mái che đen chở đầy cá tươi, rau củ và trái cây theo mùa, khéo léo lướt qua những con kênh hẹp. Tiếng nói nhẹ nhàng của người phụ nữ lái thuyền và tiếng mái chèo vang lên xen kẽ vào nhau. Các gia đình sống gần nước thường có một bến đậu bằng đá ở cửa sau nhà; phụ nữ ngồi giặt quần áo trên bậc thềm, trẻ em chơi đùa trong nước nông… Cuộc sống ở đây gắn bó mật thiết với những con kênh đào, hòa nhập thành một thể thống nhất.

Không lâu sau, đoàn xe đã đến được dinh thự của vị quan phụ trách công việc vận chuyển hàng hóa.

Dinh thự này nằm ở phía đông thị trấn Dương Tử, hướng từ bắc xuống nam, quy mô rất lớn.

Cánh cổng màu đỏ son được đóng đinh bằng những chiếc đinh đồng to bằng miệng bát; trên trần cửa treo một tấm biển màu đen với chữ vàng, ghi dòng chữ “Văn phòng phụ trách công việc vận chuyển hàng hóa ở khu vực Huy Nam, Giang Tô, Kinh Hồ”. Mọi người đều xúm quanh Lục Bắc Cố để bước vào dinh thự.

Đi qua cổng chính, người ta bước vào một bức tường che lớn, trên đó được khắc họa một bức tranh tường khổng lồ mô tả cảnh vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy; sóng gió dữ dội, hàng ngàn con thuyền đua nhau, tạo nên một bức tranh vô cùng hùng vĩ.

Lục Bắc Cố dừng chân ngắm nhìn một lát, sau đó đi vòng qua bức tường che và bước vào sân vườn rộng lớn bên ngoài dinh thự. Nền nhà được lát bằng gạch xanh, hai bên là những hành lang dài liên tiếp, tất cả đều là nơi làm việc của các văn phòng khác nhau.

Lý Túc Chí đã giới thiệu cho anh ta biết rằng tổng cộng có bảy văn phòng, bao gồm Văn phòng quản lý lương thực, Văn phòng tổ chức vận chuyển hàng hóa, Văn phòng chuyển giao hàng hóa, Văn phòng quản lý muối và trà, Văn phòng quản lý khai thác mỏ, Văn phòng kiểm tra và Văn phòng lập kế hoạch.

Còn phòng chính thì được lợp bằng ngói màu xám xanh; cánh cửa phòng mở rộng, không gian bên trong rất thoáng đãng. Các cột và xà đều được làm bằng gỗ tốt, được sơn màu nâu đậm, tạo nên vẻ đẹp cổ kính và sang trọng.

Phía trên cùng của phòng chính treo một tấm biển ghi ba chữ “Thanh thận cần mẫn”; bên dưới là bàn ghế dùng để họp; chiếc ghế của vị quan phụ trách công việc vận chuyển hàng hóa lớn hơn so với những chiếc ghế khác, được phủ bằng tấm thảm lụa thêu tinh xả

Và hai bên phòng làm việc của ông lần lượt là nơi làm việc của các quan chức chính như Phó sứ phụ trách công tác vận chuyển và Quan phán phụ trách công tác vận chuyển.

Càng đi xa hơn nữa, thì sẽ gặp các công trình như kho bạc, phòng lưu trữ tài liệu, kho đựng sách vở, v.v.

Nói chung, bố cục của nội yếu tổ là rất hợp lý; phòng tiền sảnh ở phía trước, khu vực làm việc nội bộ ở phía sau, các hành lang hai bên được nối thông với nhau, mỗi khu vực đều có nhiệm vụ riêng biệt và trật tự rõ ràng. Vì đã gần chiều tà, nên hôm nay chắc chắn không kịp tiến hành công việc chính thức.

Tuy nhiên, tất cả các thủ tục cần thiết vẫn phải được thực hiện.

Lục Bắc Cố tiến vào phòng tiền sảnh và chấp nhận lời chào hỏi chính thức từ các thuộc cấp.

Sau đó, mọi người cùng nhau đi đến nội yếu tổ của Sứ quán phụ trách công tác vận chuyển.

Trong lịch sử, cuốn “Thiết kế kiến trúc” được biên soạn vào thời Đường đã ghi chép rằng: “Trong cấu trúc của một yếu tổ, phần trước là phòng công cộng, phần sau là nội yếu tổ”. Nội yếu tổ là khu vực sinh hoạt cá nhân của các quan chức chính và gia đình họ, được phân biệt rõ ràng với phần ngoại yếu tổ dùng cho công việc chính thức. Cái tên “nội yếu tổ” mà người dân thường dùng để chỉ con trai các quan chức cũng bắt nguồn từ đây.

Còn nội yếu tổ của Sứ quán phụ trách công tác vận chuyển ở khu vực Huy Nam, Giang Tô, Kinh Hồ thì hoàn toàn khác biệt so với bất kỳ nội yếu tổ nào mà Lục Bắc Cố đã từng thấy trước đây. Nếu nói rằng ngoại yếu tổ là nơi làm việc nghiêm túc và ngăn nắp, thì nội yếu tổ chính là một khu vườn kiểu miền Nam được xây dựng tỉ mỉ; mỗi bước đi lại đều mang lại cảm giác mới mẻ và thể hiện sự tài tình trong thiết kế.

Những bức tường sơn màu hồng được dùng để ngăn cách, đỉnh tường được lợp bằng ngói màu đen, gốc tường trồng vài bụi tre xanh; lá tre rung rinh trong làn gió ấm, tạo ra những bóng đổ lung linh trên mặt đất. Trên tường có một cửa sổ được chạm khắc hoa văn; qua những ô cửa sổ được sắp xếp hợp lý, có thể nhìn thấy một góc của các pavilion và hồ nước bên trong, khiến người ta muốn khám phá thêm.

Đi qua bức tường hồng, tầm mắt bỗng trở nên thoáng đãng; một hồ nước xanh biếc với cảnh quan tuyệt đẹp hiện ra trước mắt. Nước trong hồ được lấy từ một nguồn suối tự nhiên, trong vắt đến nỗi có thể nhìn thấy đáy; vài con cá chép bơi lội nhẹ nhàng, tạo nên những gợn sóng làm lay động ánh nắng mặt trời và bóng mây.

Bên cạnh hồ, có những tảng đá từ hồ Thái Hồ được xếp ch