Ngày hôm sau, tại cơ quan Tam Sở.

Lục Bắc Cố chỉnh lại trang phục bên ngoài cửa phòng làm việc của Tam Sở sứ rồi gõ cửa.

Bên trong vang lên giọng nói của Âu Dương Tu: “Mời vào.”

Anh ta mở cửa bước vào và thấy căn phòng rất sáng sủa. Âu Dương Tu đang ngồi sau bàn làm việc chính, tay đang lật xem một tờ công văn. Còn Phó sứ Quản lý Ngành Muối và Sắt Cao Lương Phủ thì ngồi ở ghế bên trái dưới cùng; khi nhìn thấy Lục Bắc Cố bước vào, ông ta gật đầu nhẹ.

Điều này không hề nằm ngoài dự đoán của Lục Bắc Cố. Khi Âu Dương Tu sai người mời anh ta đến, đã nói rằng muốn cùng Cao Lương Phủ lắng nghe báo cáo về việc cải cách chính sách quản lý ngành muối ở khu vực Tây Bắc.

“Tôi, Lục Bắc Cố, xin kính báo Âu Dương Tể tướng và Phó sứ Gao.”

Lục Bắc Cố tiến lên và cúi chào theo nghi thức.

“Không cần phải quá lễ phép đâu, ngồi đi.”

Âu Dương Tu ký tên vào tờ công văn rồi đặt nó xuống, sau đó chỉ vào chiếc ghế đối diện với Cao Lương Phủ và nói.

Nhưng Lục Bắc Cố không ngồi ở đó, mà chọn ngồi ở vị trí dưới cùng, hai tay để thẳng trên đùi, chờ đợi được hỏi han.

“Trên đường trở về từ Tây Bắc, chắc hẳn bạn đã gặp nhiều khó khăn.”

Âu Dương Tu nói một cách thoải mái, giọng điệu nhẹ nhàng: “Chúng tôi đã đọc các báo cáo bạn gửi về từ Tây Bắc, cũng như các tài liệu từ cơ quan Quản lý Vận chuyển ở Thiểm Tây. Tuy nhiên, chúng tôi vẫn muốn nghe trực tiếp về những việc bạn đã làm để sắp xếp lại chính sách quản lý ngành muối và thu hồi số tiền tham nhũng ở đó. Dù sao thì có nhiều vấn đề mà chỉ qua giấy tờ thì không thể hiểu rõ được… ‘Hắc hắc.’”

Cao Lương Phủ lên tiếng: “Cơ quan Quản lý Ngành Muối và Sắt có trách nhiệm quản lý ngành muối và trà. Trong nhiều năm qua, tình trạng buôn bán muối trái phép ở Tây Bắc đã gây ra nhiều tổn hại, ảnh hưởng đến ngân sách quốc gia và làm xáo trộn trật tự pháp luật ở biên giới… Những gì bạn đã chứng kiến và nghe thấy trực tiếp sẽ rất hữu ích cho việc xây dựng các quy định mới và khắc phục những thiếu sót sau này.”

Vì Cao Lương Phủ thuộc phe của Trương Phương Bình, nên thái độ của ông ta đối với Lục Bắc Cố cũng khá tốt; dù không thể nói là thân thiện lắm, nhưng ít nhất cũng không có sự ác cảm.

Lục Bắc Cố lấy ra hai bản văn đã chuẩn bị sẵn từ trong tay áo và đưa cho hai người kia, nhưng bản thân mình thì không giữ lại.

Âu Dương Tu nhận lấy, xem qua một cách nhanh chóng rồi gật đầu yêu cầu anh ta trình bày bằng lời nói. Lục Bắc Cố ho khan một tiếng rồi bắt đầu báo cáo mà không cần đọc từ giấy.

Khi anh ta đề cập đến “tình trạng quân nhân biên phòng tham gia vào các hoạt động phi chính thức”, cả hai người đều nhướng mày.

Lục Bắc Cố diễn đạt một cách hết sức thận trọng, chỉ nói: “Qua điều tra, có một số đơn vị quân đóng trên biên giới có các sĩ quan và binh sĩ tham gia vào việc buôn bán muối bất hợp pháp hoặc cung cấp sự thuận lợi cho những hoạt động này. Nguyên nhân chủ yếu là do lương thực và tiền công thường xuyên bị trì hoãn thanh toán, cuộc sống ở vùng biên giới khó khăn, khiến họ bị cám dỗ. Lần này, chúng tôi đã phối hợp với các cơ quan liên quan để bắt giữ tổng cộng 347 sĩ quan và binh sĩ liên quan đến hành vi này, và tất cả họ đều đã bị xử lý theo luật quân đội. Ngoài ra, Cơ quan Quản lý Biên phòng của tỉnh Thiểm Tây cũng đã yêu cầu các cơ quan quản lý khác tăng cường kiểm tra quân đội biên phòng, nghiêm túc thực hiện kỷ luật, đồng thời tăng cường lực lượng kỵ binh tuần tra biên giới nhằm chặn đứng các con đường buôn bán muối bất hợp pháp.”

“Tình trạng quân nhân biên phòng tham gia vào các hoạt động phi chính thức đã tồn tại từ lâu, và không thể loại bỏ được trong một sớm một chiều.”

Cao Lương Phủ lật qua danh sách trên văn bản và nói: “Việc bắt giữ được những kẻ gây hại và thiết lập lại trật tự đã là một thành tích không hề dễ dàng; chỉ là… thật đáng tiếc, ah.”

Dĩ nhiên, tên của Ma Hoài Đức không có trong danh sách. Việc anh ta “tụt ngựa chết” có thể khiến các quan chức bình thường không hiểu rõ lý do, nhưng Âu Dương Tu và Cao Lương Phủ thì biết rõ sự thật. Vào thời điểm ký kết Hiệp ước Hòa bình Qingli, khi Trung Quốc và Tây Xia phân định ranh giới, phía Đại Song đã cử Cao Lương Phủ – lúc đó vẫn đang giữ chức vụ Giáo sư Quốc tử – cùng với Ma Hoài Đức đến đàm phán với Hạ Quốc.

Vì vậy, hai người này quen biết nhau, và lúc này, Cao Lương Phủ không khỏi cảm thấy tiếc nuối.

Sau đó, Lục Bắc Cố tiếp tục báo cáo chi tiết về các số liệu tổng thể, cụ thể là số lượng muối bất hợp pháp bị tịch thu, giá trị tiền tham ô được thu hồi, cũng như tình hình tăng thu từ khoản thuế muối sau khi giá muối chính thức được áp dụng tại các khu vực biên giới.

Các số liệu rất rõ ràng, và khi trình bày, Lục Bắc Cố đã loại bỏ mọi cảm xúc cá nhân, chỉ cung cấp những thông tin

Lần báo cáo này kéo dài rất lâu, gần nửa giờ đồng hồ mới hoàn tất.

Chỉ sau khi Lục Bắc Cố kể xong các biện pháp tiếp theo trong cuộc cải cách chính sách muối ở vùng Tây Bắc, buổi báo cáo mới thực sự kết thúc.

“Lần đi về phía Tây Bắc này, Tử Hằng không ngại khó khăn, hành động có kế hoạch rõ ràng, đã giúp thu hồi những khoản thu quốc gia và sửa chữa những sai trái ở biên giới; công lao của anh ta thật không thể phủ nhận.”

Âu Dương Tu bắt đầu bằng những lời khen ngợi, sau đó lại chuyển hướng câu chuyện:

“Tuy nhiên, những vấn đề liên quan đến chính sách muối vẫn còn rất sâu rễ. Bây giờ, khi Phó Đô đốc Cao vừa mới tiếp quản công việc về muối và sắt, đây chính là thời điểm để phá bỏ những thứ cũ kỹ và xây dựng những thứ mới mẻ. Tử Hằng còn trẻ tuổi nhưng đã có năng lực, lại từng trải qua thực tế công việc; trong tương lai, anh ta nên hỗ trợ nhiều hơn cho Phó Đô đốc Cao trong việc cải cách các phương thức sản xuất và vận chuyển muối.”

Lục Bắc Cố vội vàng đứng dậy và cúi đầu: “Vâng.”

“À, đúng rồi.”

Âu Dương Tu đặt tài liệu lên bàn, sau đó nói tiếp:

“Cung Quán Tiềm Long chắc hẳn đã hoàn thành việc thông gió rồi. Trong vài ngày tới, bạn nên đến kiểm tra một lần, để đảm bảo mọi thứ đều ổn thỏa trước khi Phi Y Thục Phi và Hoàng tử thứ tư chuyển vào ở. Đừng để xảy ra bất kỳ sơ suất nào, đây là việc rất quan trọng.”

“Tôi hiểu rồi.”

Sau đó, Âu Dương Tu nhìn về phía Cao Lương Phủ, rõ ràng là Cao Lương Phủ có điều gì đó muốn nói.

“Vài ngày trước, tôi đã đến thăm Phó Vương Phu Fan Jin. Sức khỏe của ông ấy đã tốt hơn nhiều, và ông ấy cũng đang mời các danh y từ kinh đô nghiên cứu và phát triển loại thuốc mới để chữa bệnh tim. Khi nghe về những việc bạn đã làm ở vùng Tây Bắc, Phó Vương Phu Fan Jin rất vui mừng và luôn khen ngợi bạn, nói rằng bạn đã tiến xa hơn nữa trong việc cải cách chính sách muối so với những gì ông ấy đã đề xuất trước đây.”

“Trước đây, tôi đã từng nghe bạn nói về kế hoạch cải cách chính sách muối tổng thể của bạn, đó chính là bức thư bạn đã viết cho Zhang Andao vào thời điểm đó – ‘Luận về việc thử nghiệm chính sách muối ở khu vực Sichuan và Guanzhong’. Trong bức thư đó, ngoài vùng Tây Bắc, còn có khu vực Đông Nam nữa… Bây giờ, vị trí của Người phụ trách việc sản xuất và vận chuyển muối ở khu vực Huainan, Jiangsu, Zhejiang và Jinghu đang trống; bạn có hứng thú nhận chức vụ này không?” Trong thời kỳ Jingyou, Đại Tống đã thiết lập chức vụ Người phụ trách việc sản xuất và vận chuyển mu

Theo lý thuyết, đây là một vị trí được thăng chức từ cấp phán quan của Tam Tư lên, vì vậy ngay khi vị trí này trống ra, các phán quan khác hẳn sẽ tranh nhau giành lấy nó, chứ không thể đến lượt Lục Bắc Cố – người đã ở tại miền Tây Bắc trong vài tháng mới trở về.

Nhưng thực tế lại không phải như vậy…

Trước hết, đối với vị trí quan trọng này trong hệ thống Tam Tư, sự giới thiệu của người đứng đầu Tam Tư có vai trò quyết định; về nguyên tắc, Bộ Hàm Thư Sảnh sẽ không bao giờ từ chối đề xuất của họ.

Do đó, việc chọn người thực hiện công việc này chủ yếu do Âu Dương Tu quyết định, và ông ta có ý định dùng vị trí này để thưởng công cho Lục Bắc Cố.

Dù sao đi nữa, những cải cách về luật muối mà Lục Bắc Cố đã thực hiện tại miền Tây Bắc cũng rất thành công: không chỉ diễn ra nhanh chóng mà còn mang lại hiệu quả rõ rệt về mặt tài chính; dự kiến trong năm nay, ngân sách quốc gia sẽ tăng thêm hàng triệu quan tiền nhờ vào những cải cách này. Đây chính là những thành tựu cụ thể và rõ ràng mà Lục Bắc Cố đã đạt được.

Là người đứng đầu Tam Tư, và cũng là cấp trên của Lục Bắc Cố, việc Âu Dương Tu sử dụng những thành tựu này cũng chính là cơ sở để ông ta tiến thêm một bước trong sự nghiệp.

Hơn nữa, đối với Âu Dương Tu mà nói, kết quả của những cải cách về luật muối này đến quá đúng lúc. Lý do là Phú Bí sắp phải bắt đầu thời gian tang lễ.

Dù xét từ góc độ lợi ích hay theo thông lệ trong triều đình, trước khi rời đi, Phú Bí luôn sẽ đẩy Âu Dương Tu – người đứng thứ hai trong phe của mình – lên vị trí Thượng Phủ.

Nếu Âu Dương Tu đã nhanh chóng đạt được thành tích trong nhiệm kỳ làm Tam Tư, thì việc đưa ông ta lên vị trí này sẽ trở nên dễ dàng và thuyết phục hơn nhiều.

Tất nhiên, ngay cả khi không đạt được thành tích gì, miễn là không gây ra sai sót lớn, thì vẫn có thể được thăng chức.

Bởi vì những việc như vậy không chỉ được chính quyền hoan nghênh mà các phe phái khác cũng thường không cản trở… Đây chính là cách để tôn trọng Phú Bí; nếu không làm vậy, mà Phú Bí lại phải chấp nhận việc mất đi danh dự thì sao? Nếu điều đó xảy ra, thật sự sẽ là một tổn thất lớn.

Nói cho cùng, dù là Phó Tham Mưu Trưởng hay Tham Chính Sự, dù có địa vị cao và quyền lực lớn, nhưng so với Thủ tướng thì vẫn không thể sánh kịp.

Nhưng đối với Âu Dương Tu mà nói, đây chính là bước quan trọng nhất trong sự nghiệp của ông cho đến thời điểm này.

Thứ hai, chức vụ Quản lý và Vận chuyển tài nguyên ở khu vực Huainan, Giang Tô, Kinh Hồ dù có vẻ như mang lại quyền lực lớn ở khu vực Đông Nam, nhưng thực ra lại là một gánh nặng khổng lồ.

Theo diễn biến lịch sử, mãi đến khi Vương An Thạch tiến hành cải cách, chức vụ này mới được trao quyền kiểm soát việc phân phối tài nguyên, cho phép họ sử dụng các khoản thuế và nguồn lợi thu được để “di chuyển hàng hóa từ nơi đắt sang nơi rẻ, sử dụng những nguồn lực gần để thay thế những nguồn lực xa”, đồng thời được ban thưởng 5 triệu viên tiền và 3 triệu thạch gạo làm vốn cho công việc này. Trước đó, trách nhiệm mà chức vụ này phải gánh vác thực sự lớn hơn nhiều so với quyền lực mà họ có… Họ không chỉ phải tổ chức việc thu thuế ở sáu khu vực, đảm bảo nguồn cung cấp cho kinh đô, mà còn phải điều phối lợi ích giữa các bên; chỉ cần một sai sót nhỏ, họ sẽ phải đối mặt với sự chỉ trích từ cả trên lẫn dưới, và sẽ bị cô lập từ mọi phía.

Hơn nữa, các lĩnh vực như vận chuyển lương thực, kinh doanh muối và trà, cũng như thương mại biển, tất cả đều liên quan mật thiết đến nhau. Về vận chuyển lương thực, tình trạng sông ngòi bị tắc nghẽn, tàu vận chuyển bị hư hỏng, các trạm thu thuế trên đường đi gây áp bức cho người dân, cùng với việc các quan chức vận chuyển tham nhũng, đều là những vấn đề đã tồn tại từ lâu; về việc độc quyền kinh doanh muối và trà, các thương gia giàu có liên kết với các quan chức địa phương, khiến nguồn thu thuế bị thất thoát nghiêm trọng; còn về thương mại biển, lợi nhuận từ đó lẽ ra thuộc về nhà nước, nhưng do hoạt động buôn lậu tràn lan, các thương nhân nước ngoài, các đại lý môi giới, cùng với các quyền quý đã tạo thành một cộng đồng lợi ích lớn.

Vấn đề nan giải nhất nằm ở mặt nhân sự: Các quan chức phụ trách vận chuyển và quản lý tài nguyên ở sáu khu vực Đông Nam đều xuất thân từ con đường khoa cử chính thống, và đều có mối quan hệ bạn bè hay đồng hương tại triều đình. Họ đã chiếm giữ quyền lực ở những khu vực này trong nhiều năm, và đã hình thành những lực lượng riêng của mình; một người được bổ nhiệm vào vị trí này mà không có tài năng đặc biệt hay sự hỗ trợ mạnh mẽ từ triều đình, sẽ rất khó để khiến những kẻ này phục tùng mình. Những lệnh của chính quyền, sau khi được ban hành từ văn phòng vận chuyển, liệu còn có hiệu lực gì nữa không?

Hơn nữa, khu vực Đông Nam cách xa trung tâm quyền lực

Ừm, ở đây còn có một yếu tố quan trọng nữa, đó chính là sự khác biệt giữa các quan lại ở kinh thành và các quan lại địa phương.

Không phải tất cả mọi người đều trẻ tuổi như Lục Bắc Cố đâu. Rất nhiều vị quan trong các cơ quan này đã không còn tương lai gì nữa. So với việc được thăng chức lên một bậc rồi phải đến miền đông nam để gánh vác những trách nhiệm lớn, điều có thể khiến họ gặp rất nhiều rủi ro, họ thà sống an nhàn trong các cơ quan đó cho đến khi nghỉ hưu còn hơn. Vì vậy, thực ra không có nhiều người muốn tranh giành vị trí này đâu.

“Hãy suy nghĩ kỹ đi.”

Âu Dương Tu nâng chiếc ấm trà lên, không vội vàng gì cả.

Lục Bắc Cố suy nghĩ rất lâu. Đi về phía đông nam chính là con đường dẫn đến sự thăng tiến. Miền đông nam là nguồn tài chính quan trọng của đất nước; nếu được giao trách nhiệm quản lý kinh tế ở đây, ông ấy có thể thực hiện nhiều ý tưởng cải cách của mình. Nếu làm được điều gì đó ở đây – như sắp xếp lại hệ thống vận chuyển hàng hóa, loại bỏ những vấn đề tồn tại trong ngành muối và trà, tăng thu nhập từ hoạt động thương mại – thì đó sẽ là công lao to lớn cho cả đất nước và người dân. Hơn nữa, điều này cũng sẽ giúp ông ấy tích lũy kinh nghiệm và xây dựng sức mạnh cho những cuộc cải cách lớn hơn sau này.

Nhưng miền đông nam thực sự phức tạp hơn nhiều so với miền tây bắc; ở đó ít có những hành động trực tiếp, mà nhiều hơn là những mưu mô và tranh đấu quyền lực. Bản thân ông ấy còn trẻ và thiếu kinh nghiệm; liệu có thể kiểm soát được những kẻ có quyền lực lâu năm ở đó không? Nếu hành động quá vội vàng, có thể gây ra những xung đột lớn, ngược lại sẽ bị họ đe dọa; còn nếu quá thận trọng, thì sẽ khó có thể đạt được thành quả gì, chỉ uổng phí thời gian mà thôi.

Hơn nữa, một khi rời khỏi kinh thành, tình hình chính trị ở trung ương sẽ thay đổi liên tục; khi xa rời trung tâm quyền lực, ông ấy sẽ khó có thể kiểm soát được nhiều việc, và có thể sẽ bỏ lỡ những cơ hội thăng chức khác… Làm sao đây?

Đây thực sự là cơ hội tuyệt vời để biến những kế hoạch trên giấy tờ thành hiện thực. Hơn nữa, kể từ khi bắt đầu sự nghiệp quan lại, bước nào trong con đường này cũng đầy rủi ro và thử thách; từ Đại danh phủ, Linh Châu, Cao Dương Quan lộ, Tây Hà lộ, cho đến miền tây bắc… tất cả ông ấy đều đã vượt qua được. Bây giờ, dù miền đông nam có nguy hiểm hơn, nhưng cũng chưa chắc đã khó đối phó hơn những n

Người đầu tiên thuộc phe Trương Phương Bình, nhưng bản thân Yến Độ lại rất thoải mái với vị trí của mình tại Tây Sơn Lộ, không có ý muốn chuyển đến khu vực Đông Nam; hơn nữa, cấp bậc của ông ta cũng thấp hơn một chút, nên không thể được thăng chức trực tiếp từ vị trí này.

Còn Lục Bắc Cố dù không thuộc phe Trương Phương Bình, nhưng phe Trương Phương Bình và phe Tống Hiường đã kết thành liên minh trước khi bắt đầu các hoạt động ở biên giới Hà, và cả hai bên đều cùng nhau hưởng lợi từ những thành quả chiến thắng đó. Hơn nữa, mối quan hệ giữa Lục Bắc Cố với Trương Phương Bình và Phạm Tường cũng khá tốt.

Trong trường hợp không thể giao vị trí này cho Yến Độ, thì Lục Bắc Cố chính là người phù hợp nhất.

“Tôi đã ở khu vực Đông Nam trong vài năm và hiểu khá rõ những điểm then chốt ở đó,” Lục Bắc Cố nói.

Cao Lương Phủ đáp: “Sau này, tôi sẽ giải thích chi tiết về những việc quan trọng, những người liên quan và mối quan hệ giữa các bên cho bạn.”

Còn Âu Dương Tu thì hỏi: “Lần trước khi bạn trở về kinh từ Hà Đông, bạn đã gửi đến một bản ghi chép liên quan đến việc mua bán hàng hóa qua đường thủy ở khu vực Đông Nam; bây giờ, bạn có ý kiến gì bổ sung không?”

Có rất nhiều việc phải làm ở khu vực Đông Nam, và quyền hạn của vị trí Chỉ huy vận chuyển ở Huainan, Giang Tô, Kinh Hồ rất rộng lớn, nhưng việc thực hiện các công việc luôn cần phải xác định trước thứ tự ưu tiên; không thể làm hết tất cả mọi việc cùng một lúc được.

Vì vậy, Âu Dương Tu rất quan tâm đến những trọng điểm trong kế hoạch cải cách mà Lục Bắc Cố dự định triển khai tiếp theo.

Dù sao đi nữa, đây cũng là kết quả của việc Âu Dương Tu đã nhượng bộ trước yêu cầu của Hoàng hậu Guo; vì đã phải trả giá, thì tất nhiên phải mong đợi được nhận lại những gì xứng đáng.

Lục Bắc Cố cũng đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này từ lâu rồi.

Thực ra, trong kế hoạch của ông, ngay từ những năm đầu, với bản ghi “Luận về việc thử nghiệm phương pháp quản lý muối và tiền tệ ở các khu vực biên giới”, ông đã cho rằng khu vực Tây Bắc và Đông Nam nên được kết nối với nhau một cách chặt chẽ. Theo thời gian, nhận thức của Lục Bắc Cố về cơ chế hoạt động của hệ thống kinh tế Đại Tống và tình hình thực tế ở các địa phương ngày càng sâu sắc hơn, do đó ý tưởng của ông cũng trở nên chín chắn hơn.