Lục Bắc Cố Chỉ ở lại Trường An một thời gian ngắn, sau khi để lại một số quan chức tiếp tục thực hiện cải cách pháp luật về muối, ông bắt đầu hành trình về phía đông dọc theo con đường “sông Vị và sông Hoàng Hà”.

“Thưa ngài, phía trước là thành phố Trịnh Châu rồi.”

Lục Bắc Cố Gấp lại thông báo, kéo rèm xe lên.

Ở xa, bóng dáng của thành Trịnh Châu hiện rõ dưới ánh nắng chiều.

Mục đích của chuyến đi này là để viếng thăm triệu phú Trịnh Châu – Tống Kỳ; nói chính xác hơn, là để bắt giữ Zhou Dafu.

Dù đảm nhận chức vụ quan chức phụ trách công tác sản xuất muối và thiết lập các biện pháp quản lý liên quan, Lục Bắc Cố vẫn không có quyền thực thi pháp luật.

Khi còn ở Tây Bắc, ông có thể bắt bất kỳ ai mình muốn chỉ vì Bàng Tịch đã điều động đội ngũ tuần tra thuộc Sở Quân sự Biên giới Tứ Lộ Thiểm Tây sang cho ông; thực sự có quyền thực thi pháp luật là họ, chứ không phải ông.

Nhưng một khi rời khỏi khu vực Thiểm Tây, việc bắt giữ người dân ở địa phương sẽ mất đi cơ sở pháp lý. Mặc dù ông đã cử người theo dõi sát sao Zhou Dafu, nhưng vẫn không thể hành động được.

Vì vậy, nếu muốn bắt Zhou Dafu, ông cần phải dựa vào sức mạnh của chính quyền địa phương.

Và Tống Kỳ là em trai của hoàng đế, có mối quan hệ thân thiết với ông; hơn nữa, Trịnh Châu nằm ngay sát với Hà Nam Phủ, và Zhou Dafu cũng có tài sản tại đây. Vì vậy, nếu Tống Kỳ ra lệnh, việc bắt giữ Zhou Dafu sẽ trở nên rất đơn giản, dưới danh nghĩa nào đó.

Chiếc xe ngựa tiến vào thành Trịnh Châu.

Những con phố khá sạch sẽ, hàng quán san sát, người qua kẻ lại, tất cả đều có vẻ yên bình và thoải mái.

Khi vừa bước xuống xe trước cửa dinh tỉnh, chưa kịp đưa thiệp giới thiệu, ông nghe thấy có người gọi mình từ bên cạnh.

“Anh Ziheng? Sao anh lại ở đây vậy?”

Từ chiếc xe ngựa vừa dừng lại phía sau, một thanh niên bước xuống – không ai khác chính là con trai út của Tống Hiường, Song Yunguo.

Tống Hiường có vài người con trai, nhưng tất cả đều không thành tựu gì cả; ngoại trừ người con trai cả Song Chongguo, người đã sớm nhờ vào uy thế gia đình mà nhập cử, phần lớn đều là những kẻ chỉ biết gây rối.

Còn Song Yunguo thì là người con trai mà Tống Hiường yêu thương nhất; tuổi còn nhỏ hơn cả Lục Bắc Cố, mới chỉ mười lăm tuổi. Tống Hiường luôn dành thời gian dạy dỗ cậu bé, hy vọng cậu sẽ không giống như những người anh trai của mình.

Tuy nhiên, tài năng học vấn của Song Ngôn Quốc khá bình thường; trông có vẻ như anh ta không có hy vọng thi đỗ tiến sĩ. Khi mới bắt đầu theo học Tống Hiường, Song Ngôn Quốc mới chỉ mười tuổi. Hai người quen biết nhau, nhưng do chênh lệch tuổi tác, họ không thường xuyên giao tiếp với nhau.

“Tôi muốn gặp Tiến sĩ Song.” Lục Bắc Cố nói.

Song Ngôn Quốc nhíu mày và hỏi: “Chú tôi đang bị bệnh nặng, anh Tử Hành có biết không?”

Lục Bắc Cố hơi ngạc nhiên; anh ta thực sự không biết chuyện này. Lúc đó, một người hầu già bước ra ngoài để đón Song Ngôn Quốc, và vì không kịp giải thích chi tiết, Song Ngôn Quốc liền dẫn Lục Bắc Cố vào bên trong.

Sau khi biết rằng vị quan trẻ mặc áo đỏ này là đệ tử ruột của Tống Hiường và cũng quen biết với chủ nhân của mình, người hầu già cũng không ngăn cản họ.

“Chú tôi hiện tại thế nào rồi?”

“Vẫn chưa tỉnh.”

Người hầu già nháy mắt đỏ hoe, lắc đầu và không nói thêm gì nữa, chỉ tiếp tục dẫn đường. Sau khi đi qua vài sân vườn phía sau tòa nhà chính quyền, Lục Bắc Cố cảm nhận được mùi thuốc đang lan tỏa trong không khí; càng đi sâu vào bên trong, mùi thuốc càng đậm đặc. Họ chờ đợi trong một phòng riêng, và mãi đến buổi chiều, họ mới được thông báo rằng Tống Kỳ đã tỉnh lại trong chốc lát và yêu cầu họ mau đến. Lục Bắc Cố theo sau Song Ngôn Quốc vào phòng ngủ của Tống Kỳ. Trong phòng, hai người con trai của Tống Kỳ–những người vì không được hưởng ân huệ nào nên cùng ông đi theo con đường công danh–đang quỳ trên đất.

Ánh sáng trong phòng khá mờ; cửa sổ chỉ mở một nửa, không khí không được thông thoáng lắm. Nhìn qua cửa sổ, Lục Bắc Cố thấy Tống Kỳ đang nằm trên giường, tựa vào gối, và được phủ một tấm chăn mỏng.

…Sau đó, mọi thủ tục tang lễ đều được tiến hành một cách đơn giản. Ba ngày để chuẩn bị thi thể, ba ngày để an táng; đừng để bị ràng buộc bởi những quan niệm sai lầm về âm dương, cũng không cần mời các thầy phong thủy đến xem xét. Chỉ cần một cái quan tài bình thường, đủ để giữ cho thi thể không bị thối rữa trong một thời gian là được; không cần phải xa hoa gì cả.

Hai người đứng quỳ đó, nức nở không ngớt. Tống Kỳ tiếp tục chỉ dẫn từng chi tiết: “Học vấn của ta không xuất sắc lắm; những bài viết của ta chỉ đạt mức trung bình mà thôi, không đáng để người đời sau noi theo.”

Người làm quan mà thu nhập dưới hai ngàn thạch, không có công lao gì cho đất nước, cũng không có đức hạnh gì đối với nhân dân. Vì vậy, sau khi tôi qua đời, không được yêu cầu triều đình ban tặng danh hiệu, cũng không được nhận bất kỳ chức vụ hay vật phẩm nào từ người khác.”

Trên mộ chỉ cần trồng năm cây bách, cao của ngôi mộ khoảng ba thước là đủ; các vật dụng như tượng đá ông già, tượng đá thú vật… đều không được sử dụng. Không được vi phạm lệnh này, nhớ kỹ đi, đây chính là “di ngôn” của tôi.

Từ quy định về lễ tang cho đến những đánh giá sau khi người ta qua đời, từ hình thức của ngôi mộ cho đến đạo đức của con cháu… tất cả đều được nói rõ ràng, thể hiện sự nhìn thấu cuộc sống phù phiếm và sự chán ghét những hình thức giả tạo; đồng thời cũng thể hiện sự kiên trì đặc biệt của tầng lớp quý tộc đối với “lễ nghi” và “danh tiếng” sau khi họ qua đời.

Một lát sau, Tống Kỳ mời Song Nguyên Quốc và Lục Bắc Cố vào trong.

Chỉ cách nhau một năm ngắn ngủi, Lục Bắc Cố gần như không nhận ra người anh trai mình nữa. Tống Kỳ trước mắt giờ đây có khuôn mặt tái nhợt, má hõp vào, quanh hốc mắt có những vết đen sẫm, mái tóc thưa thớt, màu xám bạc, rơi lỏng lẻo xuống vai.

Người “Tiểu Học Sĩ Song” từng nổi tiếng với tài năng văn chương và phong thái thanh lịch ngày nay đã trở nên gầy yếu, héo úa như ngọn nến trong gió.

Tống Kỳ trước tiên nhìn người cháu trai mình, sau đó nhìn Lục Bắc Cố, cố gắng ngồi thẳng lên, nhưng do ho kéo dài, anh lại bắt đầu ho dữ dội, đôi vai gầy guộc run rẩy không ngừng.

“Chú ơi!”

“Học Sĩ Song.”

Tống Kỳ vẫy tay, bảo họ ngồi xuống những chiếc ghế bằng lụa trước giường.

Sau khi hít thở được bình tĩnh hơn một chút, anh mới từ từ bắt đầu nói chuyện, hỏi về tình hình của Tống Hiường. Khi biết anh trai mình đã ổn, anh dường như cũng thoải mái hơn một chút, rồi cùng Song Nguyên Quốc trò chuyện một lúc.

Sau đó, Tống Kỳ nhìn Lục Bắc Cố:

“Bão cát từ phía tây bắc thực sự rất khắc nghiệt.”

Nhìn thấy vẻ ngoài của Tống Kỳ, Lục Bắc Cố muốn xin sự giúp đỡ, nhưng lời nói ấy cứ nghẹn lại trong cổ họng, không thể nào thốt ra được.

Lúc này, nhắc đến những chuyện đó thật sự quá lạnh lùng.

Nhưng Tống Kỳ dường như đã đọc được suy nghĩ của anh, hít thở gấp gáp và hỏi:

“Lần này bạn đến Trịnh Châu, có việc gì à?”

Lục Bắc Cố im lặng một lúc, cuối cùng vẫn thành thật trả lời:

“Thực sự có một việc, muố

Anh ấy đơn giản kể về chuyện của Zhou Dafu, chỉ che giấu những suy đoán có thể liên quan đến Gia Xương Triều, và nói rằng người này bị nghi ngờ tham gia vào việc tiết lộ thông tin tình báo biên giới, cần phải bắt giữ để thẩm vấn.

Tống Kỳ nghe xong, nhắm mắt lại một lát rồi mở mắt ra.

“Vì anh ta có sự nghiệp ở Zhengzhou, nên việc Zhengzhou gửi người đi bắt anh ta cũng không coi là vượt quá thẩm quyền, chỉ là cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng cho lý do… Cứ nói rằng trước đây khi anh ta kinh doanh ở Zhengzhou, đã có hành vi trốn thuế, che giấu hàng hóa, hãy mời anh ta tự mình đến ty pháp để được thẩm vấn; như vậy sẽ không làm đối phương hoảng sợ.”

Lời nói của ông ấy rất bình thường, nhưng đã chỉ ra điểm then chốt.

“Sau khi bắt được người đó, hãy thẩm vấn ngay tại chỗ và nhanh chóng lấy lời khai, nhưng phải giữ người đó lại ở Zhengzhou để tránh rắc rối.” Lục Bắc Cố trong lòng cảm thấy biết ơn, nhưng cũng không nỡ:

“Thầy đang ốm yếu như vậy, học trò không nên…”

“Không sao đâu.” Tống Kỳ ngắt lời ông ấy, giọng nói mang theo sự thản nhiên của người đã hiểu rõ cuộc đời:

“Đó chỉ là việc nhỏ thôi; hơn nữa, với thân thể của tôi bây giờ, còn có thể làm được bao nhiêu việc nữa chứ?”

Ông ấy dừng lại một lúc, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bầu trời đang chuyển sang màu xám trắng.

“Hơn nữa, bạn đến đúng lúc; tôi muốn viết một lá thư gửi cho anh trai mình, nhờ anh ấy giúp đỡ một số việc… Bây giờ tôi đã không thể cầm bút được nữa.”

Lục Bắc Cố lòng bỗng se lại:

“Thầy nói vậy làm sao được? Hãy yên tâm nghỉ ngơi, chắc chắn sẽ khỏe lại thôi.”

Tống Kỳ lắc đầu, không nói thêm gì nữa, chỉ ra lệnh với người hầu già đứng bên cạnh:

“Hãy lấy giấy bút đến đây.”

Người hầu già mang đến bút mực giấy đá, trải ra trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh giường.

Tống Kỳ ra hiệu cho Lục Bắc Cố cầm bút:

“Tôi sẽ nói, bạn hãy viết giúp; Yunguo sẽ làm người chứng kiến.”

Lục Bắc Cố không dám từ chối, cầm bút và nhúng vào mực.

Giọng nói của Tống Kỳ từ từ vang lên:

“Suốt đời tôi sống thoải mái, không quá coi trọng các quy tắc luật pháp; văn chương của tôi có lẽ cũng có vài điểm đáng giá, nhưng về mặt kinh tế thực tiễn, tôi thực sự không giỏi lắm, và cũng thường xuyên bị chỉ trích. Bây giờ tôi sẽ không tự mình viết bia mộ; nếu để người khác viết, e rằng nó sẽ chứa nhiều lời nói dối hay những lời chỉ trích gay gắt. Vì vậy, tô

Và điều này vừa thể hiện sự quan trọng đối với danh tiếng của người cha mình, vừa là cách tận dụng uy thế của anh trai để khẳng định lập trường của gia đình mình, đồng thời cũng thể hiện tình cảm anh em thiêng liêng.

Lục Bắc Cố Bình tĩnh lại tâm hồn, theo những gì Tống Kỳ kể, anh ghi chép từng câu từng chữ một.

……Qí, tự là Tử Kinh, người Yông Khâu, Khai Phong. Từ nhỏ, anh cùng anh trai đi học và cùng nhau đỗ khoa. Trải qua bốn mươi năm làm quan, ông đã giữ nhiều chức vụ ở các tỉnh khác nhau; không có công trạng lớn lao, cũng không mắc phải sai lầm nghiêm trọng nào. Bản tính ông rộng lượng, thích tiếp khách, đam mê thơ ca; văn chương của ông chỉ ở mức trung bình, không đủ để được ghi nhớ sau này. Vào những năm cuối đời, ông thường xuyên ốm yếu, luôn mong muốn được sống trong không khí trong lành của rừng núi, nhưng cuối cùng vẫn không thoát khỏi guồng máy của cuộc sống thế tục. Bây giờ, khi cái chết đang đến gần, ông không mong đợi điều gì khác ngoài việc được an táng tại ngôi mộ tổ tiên, được nằm dưới bóng cây thông, thế là đủ rồi.”

Tống Kỳ Ngắn gọn ghi lại cuộc đời mình, nhắc đến câu chuyện vui vẻ khi cùng anh trai Tống Hiường đỗ khoa vào những năm đầu, cũng kể về những công việc ông đã thực hiện ở các địa phương và những tác phẩm thơ văn mình đã sáng tác; giọng nói của ông điềm đạm, đôi khi có chút tự giễu, nhưng không hề tự hào hay oán trách.

Đến đây, Lục Bắc Cố dừng bút lại, ngẩng đầu nhìn Tống Kỳ.

Tống Kỳ Nhắm mắt lại, ngực ông phập phồng nhẹ nhàng, khuôn mặt hiện rõ vẻ thanh thản như thể đã giải thoát khỏi mọi gánh nặng.

“Xong rồi.” Tống Kỳ mở mắt ra, “Hãy niêm phong bản văn này lại và giao cho anh trai tôi, Song Dung Quốc.”

Lục Bắc Cố Cẩn thận làm khô mực, sau đó giao bản văn cho Song Dung Quốc.

Tống Kỳ Có vẻ như ông vừa hoàn thành một việc quan trọng trong lòng mình; tinh thần ông trở nên uể oải rõ rệt.

“Cứ đi đi.” Tống Kỳ nhắm mắt lại.

Lục Bắc Cố Biết rằng không nên làm phiền thêm nữa, anh lại cúi chào một lần nữa, rồi từ từ rời khỏi phòng.

Khi bước ra sân, ánh nắng mặt trời chiếu rọi rất ấm áp, nhưng Lục Bắc Cố vẫn cảm thấy lạnh lẽo.

Anh quay đầu nhìn lại căn phòng ngủ đầy mùi thuốc, cửa phòng đóng chặt, yên tĩnh không một tiếng động, như thể đã tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài đầy sự sống động.

Không lâu sau, viên quan phụ trách công việc tại Trịnh Châu đã tự mình

Ban đầu, Chu Đại Phúc chắc chắn không thừa nhận, nhưng sau khi trải qua một loạt các thủ thuật phục hồi trí nhớ, anh ta không còn chịu nổi sự tra tấn và đã khai báo hết mọi chuyện, chỉ mong được ngừng bị đánh đập. Diễn biến sự việc không hề phức tạp như anh ta tưởng; Chu Đại Phúc trực tiếp chỉ ra Jia Kui, con trai thứ của Gia Xương Triều, là người đã cung cấp tiền cho anh ta để thực hiện công việc này.

Khi tất cả các bằng chứng đều được thu thập và xác minh rõ ràng, quá trình chuyển giao công việc này thực sự khiến người ta không thể không ngạc nhiên... Jia Kui đã đưa cho Chu Đại Phúc tổng cộng ba nghìn lượng vàng, yêu cầu anh ta hoàn thành công việc càng nhanh càng tốt. Tuy nhiên, vì Chu Đại Phúc là một thương nhân ở Hà Nam, không thể đến khu vực biên giới Thiểm Tây, nên anh ta đã chia một nghìn lượng vàng và giao công việc này cho Ngôi sao Thương nhân Sun Maocái – người thường xuyên đi lại giữa Hà Nam và Thiểm Tây. Sun Maocái lại thuê Wang Shun, một đồng nghiệp của mình, với mức thù lao năm mươi quan đồng tiền để thực hiện nhiệm vụ này.

Tất nhiên, điều điên rồ nhất là dù Wang Shun đã hoàn thành công việc có giá trị ba nghìn lượng vàng này, thông báo tin tức về việc Tống Quân đang xây dựng pháo đài ở bờ đông của Khuất Dã Hà cho các thương nhân phe Hạ Quốc, nhưng anh ta lại không nhận được một xu nào.

Vài ngày sau...

Vào buổi chiều tà, khi mới vào Thành Đại Khai Phong và chưa về nhà, Lục Bắc Cố đã trực tiếp đến dinh thự của Tống Hiường. Vì Song Yǔng Quốc đã trở về Khai Phong trước, nên Tống Hiường đã biết về tình trạng sức khỏe của Tống Kỳ và trong những ngày gần đây, tâm trạng của ông ấy rất tồi tệ, từ chối tiếp kiến ai. Nhưng người quản gia thấy Lục Bắc Cố đến vào ban đêm nên vẫn cho phép ông ta vào.

Lần này, Tống Hiường không gặp anh ta trong phòng đọc sách, mà là trong phòng ngủ của mình. Tống Hiường ngồi trước bàn, ánh mắt đầy mơ màng nhìn vào ngọn nến đang le lói; chỉ khi nghe thấy tiếng bước chân của Lục Bắc Cố bước vào, ông mới ngẩng đầu lên. Cốc trà trên bàn đã nguội lạnh, rõ ràng là ông đã ngồi một mình rất lâu.

“Học trò xin chào thầy.” Lục Bắc Cố tiến lên và cúi chào sâu theo lễ nghi.

“Ngồi đi, tự mình rót thêm trà cho mình.” Giọng nói của Tống Hiường trầm hơn bình thường, ông chỉ vào chiếc ghế phía dưới.

Sau đó, Tống Hiường hiếm khi lại dùng hai tay che mắt mình, cố gắng bình tĩnh lại trong thời gian dài. Tuy nhiên, khi mở mắt ra lần nữa, vẻ u sầu trước đây đã được thay thế bằng sự điềm tĩnh như thường lệ; vai trò của một chính trị gia am hiểu tình hình triều đình một lần nữa xuất hiện trở lại trên người ông. Lục Bắc Cố biết rằng thầy mình đã điều chỉnh tâm trạng xong và sẵn sàng bàn đến những việc quan trọng.

“Vụ trấn áp buôn lậu ở phía tây bắc diễn ra như thế nào?” Tống Hiường hỏi, giọng nói đã trở lại bình tĩnh như trước.

Lục Bắc Cố ngồi thẳng dậy và trình bày một cách rõ ràng tất cả các chi tiết liên quan đến sự việc, đặc biệt là vụ án “Vương Thuận Tôn Mão Tài Chu Đại Phúc” cũng như mọi nguyên nhân và hậu quả liên quan đến Jia Gui. Cuối cùng, ông bổ sung: “Tất cả các lời khai, các văn kiện có chữ ký và bằng chứng liên quan, học trò đã sắp xếp cẩn thận. Bản thân Chu Đại Phúc đã bị đưa đến Trịnh Châu và hiện đang bị giam giữ tại đó. Mọi thông tin liên quan đến vụ án này đều đã rõ ràng; người đứng sau tất cả không ai khác chính là Gia Xương Triều. Con trai của ông ta, Jia Gui, đã dùng tiền để mua chuộc các thương nhân, khiến bí mật về việc xây dựng pháo đài ở Lân Châu bị tiết lộ cho Hạ Quốc, với mục đích phá hoại kế hoạch phòng thủ biên giới của Thái tướng Pang. Hành động của họ thực sự đáng trừng phạt.”

“Kể từ khi Gia Xương Triều thất bại trong việc ngăn cản việc mở rộng biên giới ở Xī Hé, và thấy rằng vị trí của ta ngày càng vững chắc, hắn ta càng trở nên bất an hơn. Gần đây, hắn ta thường xuyên liên lạc bí mật với các eunuch trong cung đình, hoạt động khắp nơi, chỉ với mục đích gây ra thêm rắc rối, hoặc tự bảo vệ bản thân, hoặc âm mưu phản công. Các bằng chứng liên quan đến điều này đều rất rõ ràng; chúng ta hoàn toàn có thể lật đổ hắn ta một cách dễ dàng, không để hắn ta tiếp tục gây hại cho triều đình nữa.” Tống Hiường nói.

Lục Bắc Cố gật đầu đồng ý. Sau đó, Tống Hiường tiếp tục nói: “Mẹ của Fù Yán Quốc đang ốm nặng; ông ta đã nhiều lần xin được về nhà để chăm sóc bà. Mặc dù chính quyền chưa chấp thuận, nhưng ý định của ông ta đã quyết tâm rồi. Việc ở nhà để tang lễ sắp bắt đầu… Vị trí Thủ tướng sẽ trống, và triều đình chắc chắn sẽ có những thay đổi lớn. Ngươi cũng nên chuẩn bị tâm lý đối mặt với điều đó.”

Lục Bắc Cố hiểu rõ ý của thầy mình. Nếu Fù Yán Quố