**Kinh Triệu Phủ.**

Từ khi đoàn xe đi qua các tỉnh Phù Châu, Phường Châu, Diệu Châu và tiếp tục hành trình về phía nam cho đến khi vào thành Trường An dưới sự kiểm tra giấy tờ, đã là lúc hoàng hôn buông xuống.

Bức tường thành của thủ đô cổ này trong ánh nắng chiều tà phóng ra những bóng dài u ám; người qua kẻ lại trên phố đã ít đi, nhưng so với thời Đường trước, các cửa hàng vẫn chưa cần phải đóng sớm.

Nhìn ra ngoài cửa xe, Lục Bắc Cố chỉ cảm thấy khung cảnh ở đây hoàn toàn khác biệt so với sự nhộn nhịp ồn ào của Khai Phong; Trường An mang một vẻ đẹp yên bình và trang nghiêm riêng. “Ngày mai sẽ đến Văn phòng Quản lý Giao thông Tây Sơn để gặp viên quan phụ trách việc vận chuyển.”

Nghe vậy, những quan chức thuộc Cục Muối Sắt đi cùng trên xe hay cưỡi ngựa đều thở phào nhẹ nhõm. Hành trình trên con đường gập ghềnh này thực sự rất vất vả; cuối cùng họ cũng có thể nghỉ ngơi thoải mái trong thành phố lớn này vào tối nay.

Lục Bắc Cố cũng xoa xoa lưng mình, cảm thấy hơi mỏi sau suốt quãng đường dài, và nghĩ đến việc ngày mai sẽ thảo luận với Yến Độ về các vấn đề liên quan đến cải cách chính sách muối, cũng như việc phân công nhân viên đi kiểm tra tình hình bán muối công ở Kinh Triệu Phủ và các tỉnh lân cận.

Sau khi đến nhà trọ, ăn uống xong, Lục Bắc Cố không vội vàng nghỉ ngơi. Ông bắt đầu ghi chép những suy nghĩ về những vấn đề phát sinh trong quá trình thực hiện chính sách mới, cũng như những tình huống có thể xảy ra sau khi các biện pháp khắc phục được áp dụng... Điều này giống như việc vá lỗ hổng; dù vá có thể giải quyết vấn đề, nhưng cũng có thể gây ra những vấn đề mới.

Đang viết, bên ngoài cửa có tiếng Hoàng Thạch gọi: “Thưa ngài, quan Wang đến thăm.”

Lục Bắc Cố không hề ngạc nhiên khi nghe vậy. Bởi vì các quan chức thuộc Cục Muối Sắt đi cùng ông với các quan chức của Cục Tài chính đều quen biết nhau, nên tin tức về họ đến nhà trọ chắc chắn sẽ nhanh chóng lan đến tai những đồng nghiệp đang thực hiện công việc cải cách tiền tệ ở Tây Sơn.

“Mời vào.”

Cửa mở ra, Vương An Thạch mặc bộ đồ màu xanh bước vào. Trông ông có vẻ gầy đi so với khi ở Khai Phong; rõ ràng việc thực hiện cải cách tiền tệ ở Tây Sơn không hề dễ dàng.

“Anh Kiệp Phủ.” Lục Bắc Cố đứng dậy chào đón, “Tôi định ngày mai sẽ đến thăm anh.”

“À...” Vương An Thạch thở dài, không khách sáo, ngồi xuống ghế và nhìn quanh bàn.

“Vẫn đang bận công việc à?”

“Hãy ghi chép lại những suy nghĩ đó.”

Sau vài phút trò chuyện, Lục Bắc Cố bắt đầu kể cho Vương An Thạch nghe về việc tại huyện Lạc Giao, Tú sĩ đã ép buộc người dân đổi tiền đồng lấy tiền sắt lớn, đồng thời quy định tiền đồng và tiền sắt nhỏ có giá trị ngang nhau; điều này khiến người dân rất bất mãn.

Vương An Thạch cau mày: “Thật là có chuyện như vậy sao? Những kẻ Tú sĩ này, thật là gan dạ không biết sợ gì!”

“Tú sĩ quả thực đáng ghét, nhưng nguyên nhân chính có lẽ không nằm ở họ,” Lục Bắc Cố nói từ từ. “Tôi được biết cơ quan quản lý tiền tệ đã đặt ra số lượng đồng tiền cần đổi cho các tỉnh và yêu cầu hoàn thành trong thời hạn nhất định. Để đáp ứng yêu cầu này, các tỉnh buộc phải phân công nhiệm vụ cho các huyện; kết quả là ở cấp độ càng thấp, họ càng có thể sử dụng mọi biện pháp để hoàn thành nhiệm vụ.” Nghe xong, Vương An Thạch có vẻ không hài lòng, nhưng vẫn kiềm chế giọng nói và hỏi lại:

“Ông nghĩ rằng không nên đặt ra thời hạn cụ thể để hoàn thành công việc này à?” Sau khi rót trà cho đối phương và tự mình rót cho mình, Lục Bắc Cố không vội vàng trả lời ngay.

Anh ta hiểu rõ rằng Vương An Thạch là người có ý kiến riêng, và việc phủ nhận cách làm của anh ta chắc chắn sẽ khiến đối phương không hài lòng. Nhưng anh ta tin rằng, dù chỉ vì lợi ích của người dân, những điều cần nói vẫn nên được nói ra.

Hơn nữa, theo quan điểm “quân tử hòa mà không đồng”, anh ta cũng không nghĩ rằng Vương An Thạch sẽ vì chuyện này mà tranh cãi với mình.

“Chúng ta nên tiến hành một cách từ từ mới đúng.” Sau khi rót trà xong, Lục Bắc Cố lại sắp xếp đồ dùng uống trà một cách gọn gàng.

Uống một ngụm trà và cảm thấy nóng bỏng, Vương An Thạch đặt chiếc cốc xuống, im lặng một lát rồi nói: “Những gì ông nói, tôi làm sao có thể không biết? Tuy nhiên, tình hình tiền tệ ở Tây Sichuan đã rối loạn từ lâu rồi; việc in tiền trái phép tràn lan, giá cả tăng vọt, giao thông thương mại bị cản trở… Nếu không nhanh chóng giải quyết vấn đề này bằng cách tung tiền sắt lớn chất lượng tốt ra thị trường để ổn định giá trị tiền tệ, tình hình sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.”

“Còn về việc Tú sĩ bóc lột người dân và thực thi các chính sách sai lệch… Đó là những vấn đề cũ kỹ đã tồn tại qua nhiều triều đại, không chỉ riêng ngày nay hay triều đại của chúng ta. Nếu vì sợ hãi những hậu quả tiêu cực của việc thực thi mà không dám áp dụng những chính sách tốt, thì việ

Vì vậy, tôi cho rằng ưu tiên hàng đầu hiện nay là phải thực thi ngay các luật mới, sau đó mới tiến hành kiểm tra nghiêm ngặt những hành vi bất hợp pháp để răn đe những kẻ khác.”

Rõ ràng, quan điểm của Vương An Thạch là “hãy nhanh chóng bắt tay vào làm”, cứ làm trước đã, những hậu quả xấu gì sẽ được khắc phục sau này, thay vì bắt đầu từ những thí điểm nhỏ rồi từ từ mở rộng quy mô.

“Tôi không hề phản đối việc cải cách, và cũng không phải là người bảo thủ.”

Lục Bắc Cố nói một cách thành thật: “Với cuộc cải cách về luật muối, tôi sẽ hết sức ủng hộ; việc sắp xếp lại hệ thống tiền tệ cũng rất cần thiết… Điều tôi mong muốn chỉ là trong quá trình cải cách, chúng ta nên quan tâm nhiều hơn đến tình hình của người dân, chú ý nhiều hơn đến các chi tiết thực hiện, và có sự kiên nhẫn trong từng bước.” “Chẳng hạn, với cuộc cải cách hệ thống tiền tệ, liệu có thể bắt đầu thử nghiệm ở một hoặc hai tỉnh, huyện trước, quan sát hiệu quả rồi mới hoàn thiện các quy định chi tiết và từ từ mở rộng ra không? Hoặc khi cơ quan chức năng giao nhiệm vụ, liệu có thể cho thêm thời gian và giảm bớt số lượng công việc cần thực hiện, để các tỉnh, huyện có đủ điều kiện xử lý một cách tốt nhất không?”

“Đặt nền móng vững chắc và quan tâm đến tình hình thực tế của người dân – điều đó rất đáng khen ngợi.”

Vương An Thạch nhìn Lục Bắc Cố và bắt đầu nói một cách không mấy khách sáo: “Ziheng, tôi muốn hỏi, bạn đã ở các tỉnh, huyện đó tổng cộng bao nhiêu năm? Có đến hai năm không? Bạn thực sự hiểu rõ tình hình thực tế ở đó không?”

“Từ khi tôi đỗ khoa thi vào năm Thanh Lịch thứ hai, tôi đã liên tục giữ các chức vụ như Phán quan ở Yangzhou, Quận trưởng ở Yinxian, Phó Quận trưởng ở Shuzhou, và Quận trưởng ở Changzhou… Tôi đã ở các tỉnh, huyện đó tổng cộng mười lăm năm! Tôi rất rõ rằng, những người ở đó đều là những kẻ sợ hãi trước quyền lực nhưng không có đạo đức, chỉ quan tâm đến lợi ích nhỏ nhặt mà quên mất lý tưởng lớn lao! Nếu những mệnh lệnh từ trên xuống có thể được gia hạn thời gian thực hiện, kết quả chắc chắn sẽ là sự trì hoãn không ngừng; nếu số lượng công việc được giảm bớt, kết quả sẽ là không thể hoàn thành!”

Sau đó, Vương An Thạch trở nên hào hứng, đứng dậy và đi đi lại lại trong phòng.

“Ngày xưa, khi Thương Ưng thực hiện cải cách, ông đã dùng việc di chuyển cây cối để thể hiện sự tin cậy; mặc dù luật pháp rất nghiêm khắc, nhưng nhờ đó quốc gia Qin đã trở nên mạnh mẽ. Nếu mọi việc đều phải hoàn h

Nói thật ra, sự quyết tâm “sẵn sàng hy sinh mọi thứ để đạt được mục tiêu” như vậy có thể giúp đạt được thành tựu lớn trong thời gian ngắn, nhưng chắc chắn sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng lâu dài. Hơn nữa, tại sao lại phải để người dân bình thường trở thành cái giá phải trả cho những cuộc cải cách này?

“Anh Kế Phủ.”

Lục Bắc Cố cũng đứng dậy và nói: “Những cuộc cải cách của Thương Ưng quả thực đã làm cho nước Tần trở nên mạnh mẽ, nhưng luật pháp của Tần quá nặng nề, khiến người dân không thể chịu đựng nổi, và cuối cùng “cả thiên hạ đều phải chịu khổ dưới sự cai trị của Tần”. Khi Trần Thắng và Ngô Quang kêu gọi, nước Tần hùng mạnh chỉ tồn tại được hai đời hoàng đế rồi sụp đổ. Bài học từ điều này, chẳng phải đáng để suy ngẫm sâu sắc sao?”

“Nếu trong quá trình thực hiện các luật mới, người dân phải chịu đựng nhiều phiền toái và than phiền không ngừng, liệu việc tiếp tục như vậy có thực sự là con đường dẫn đến sự giàu mạnh và mạnh mẽ của đất nước không? Cần phải biết rằng, nếu làm tổn thương người dân, lòng dân sẽ mất đi, và khi lòng dân mất đi, nền tảng của đất nước sẽ lung lay. Lúc đó, dù có những luật pháp tốt đẹp, làm sao có thể duy trì lâu dài được?”

Giọng nói của Vương An Thạch, trước đây bị kìm nén, bắt đầu lên cao dần.

“Người dân quả thực là nền tảng của đất nước, nhưng hiện nay tình hình đất nước ngày càng suy yếu, những vấn đề tồn tại đã quá sâu rộng. Nếu không áp dụng những biện pháp đặc biệt và không mong đợi kết quả nhanh chóng, e rằng thời gian sẽ không còn nữa!” Ánh mắt anh ta lấp lánh với một vẻ kiên định gần như cố chấp. “Chưa kể đến sự đe dọa từ bên ngoài như Hạ Quốc và nước Liêu, ngay cả khi không có sự đe dọa từ hai nước này, gánh nặng của số lượng quan chức, binh sĩ và chi phí quá mức trong nước thực sự rất nặng nề. Chúng ta đều làm việc trong ba cơ quan quản lý tài chính, làm sao có thể không biết điều này! Tình hình tài chính hiện nay, nói một cách thẳng thắn, không cần ai đánh vào, nó cũng sắp sụp đổ rồi!”

Lời nói này cũng là sự thật; tình hình tài chính của Đại Tống thực sự rất không mấy lạc quan.

Trong những năm qua, mặc dù chính quyền đã thực hiện chính sách tiết kiệm, nhưng do liên tục chiến tranh hay thiên tai, kho bạc quốc gia vẫn không thể tích lũy được tiền.

Cho đến năm nay, ba cơ quan quản lý tài chính vẫn đang phải trả nợ cho những chi phí quân sự phát sinh từ cuộc chiến ở Xī Hé.

Và đây vẫn là kết quả sau khi Lục Bắc Cố

“Ý anh là, Gun đã xây đê để chặn nước, còn Vũ thì mở đường cho dòng nước tràn vào biển.”

Vương An Thạch thông minh hết sức, ngay lập tức hiểu được ý định của đối phương.

“Đúng vậy,” Lục Bắc Cố nói một cách kiên nhẫn, “Gun thấy lũ lụt dữ dội, vô cùng lo lắng, nên xây đê cao để chặn nó. Cách này có vẻ hiệu quả ngay lập tức, nhưng dòng nước càng tích tụ càng mạnh mẽ, cuối cùng đê bị vỡ và gây ra thảm họa lớn. Trong khi đó, Vũ đã quan sát địa hình, mở rộng các con sông để dẫn nước lũ ra biển. Cách này có vẻ chậm rãi hơn, nhưng lại giải quyết được vấn đề từ gốc rễ… Bây giờ, triều đại Đại Tống đang gặp phải nhiều vấn đề nghiêm trọng, giống như những dòng lũ lụt dữ dội. Nếu chỉ muốn thành công nhanh chóng, có thể sẽ thấy kết quả trong thời gian ngắn, nhưng nếu thực hiện không đúng cách, các quan lại sẽ lợi dụng điều này để bóc lột người dân, còn những kẻ giàu có sẽ tận dụng cơ hội này để trục lợi. Khi đó, sự bất mãn của người dân sẽ tích tụ dần, và rồi cũng sẽ đến lúc đê bị vỡ.”

“Nhưng liệu có thật sự có nhiều thời gian như vậy không?”

Vương An Thạch bỗng nhiên hỏi: “Tử Hành, anh có biết tại sao hầu hết các cuộc cải cách qua các triều đại đều thất bại không?”

“Tôi rất muốn biết chi tiết.”

“Không phải vì các luật pháp đưa ra không tốt, mà là vì con người thiếu quyết tâm và thời gian không còn nữa!”

Vương An Thạch thở dài và nói tiếp: “Không cần nói đến những cuộc cải cách khác, chỉ riêng Chính sách mới của Thanh Xuân thôi, các quy định đều rất chi tiết và hợp lý, tại sao lại thất bại chỉ sau hơn một năm? Không phải vì các quy định đó không tốt, mà là vì có quá nhiều người phản đối, và những người ủng hộ lại không kiên trì. Khi tiếng phản đối bắt đầu nổi lên, họ liền lùi bước và từ bỏ việc thực hiện các chính sách đó, và cuối cùng là thất bại!”

“Hơn nữa, những phương pháp mà anh đề xuất có vẻ rất ổn định, nhưng cần phải có sự đồng lòng của tất cả mọi người và sự kiên trì trong thời gian dài. Nhưng bây giờ, tại triều đình, các phe phái đang tranh đấu gay gắt, mỗi người đều có những mục đích riêng. Nếu áp dụng các chính sách mới trong năm nay, thì năm sau hoặc năm sau nữa, họ có thể sẽ bị giáng chức! Nếu theo phương pháp của anh, ít nhất cũng cần mười năm mới có thể đạt được kết quả, vậy làm sao có thể có nhiều thời gian như vậy?”

“Vì vậy,” giọng nói của Vương An Thạch bỗng nhiên trở nên mạnh mẽ hơn, “Chúng ta phải nhan

“Cải cách của Thương Ưng đã giúp nước Tần trở nên mạnh mẽ, nhưng sau khi Thương Ưng qua đời, các luật pháp của Tần vẫn không bị bãi bỏ. Tại sao vậy? Bởi vì dù Thương Ưng áp dụng những biện pháp khắt khe, ông vẫn tuân thủ nguyên tắc ‘luật pháp được thực hiện một cách công bằng và không thiên vị’, đồng thời ‘chặn đứng những yêu cầu cá nhân, thay đổi phong tục tập quán’. Ông không chỉ ban hành những luật mới mà trong những năm đó, ông còn đào tạo ra một nhóm quan lại am hiểu và thực hiện chúng một cách hiệu quả, từ đó thay đổi hoàn toàn chính trị và văn hóa của nước Tần.”

“Ngược lại, việc cải cách của Vương Mãng…” Lục Bắc Cố nói với giọng vội vã, “cũng được thực hiện một cách quyết liệt, nhưng do quá vội vàng muốn thành công, luật lệ thay đổi liên tục từng ngày, và những người được sử dụng đều là những kẻ nịnh hót. Chỉ trong vòng hơn mười năm, cả nước đã rơi vào hỗn loạn và triều đại mới đã sụp đổ! Tại sao vậy? Bởi vì nền tảng không vững chắc và lòng dân không được thu hút.” Nói xong, Lục Bắc Cố nhìn vào mắt Vương An Thạch và nói một cách trầm ngâm:

“Anh Kế Phục ơi, tôi không phản đối ý chí cải cách và làm mạnh đất nước của anh, nhưng tôi mong rằng khi vội vàng đạt được kết quả, anh đừng quên về nền tảng; khi sử dụng những biện pháp mạnh mẽ, anh đừng quên việc điều chỉnh chúng một cách cẩn thận. Chỉ như vậy, những luật mới mới thực sự có thể gắn bó với đời sống của người dân, và dù người cai trị thay đổi, chúng vẫn sẽ không bị lung lay.”

Vương An Thạch ngây người nhìn Lục Bắc Cố, và bỗng nhiên nhớ đến cuốn “Mạnh Tử” mà mình đã đọc khi còn trẻ. Trong đó có một câu nói mà Mạnh Tử trích dẫn từ một câu tục ngữ của người nước Tề: “Dù có trí tuệ, cũng không bằng việc tận dụng thời cơ; dù có nền tảng vững chắc, cũng không bằng việc chờ đợi thời điểm thích hợp.” Anh luôn cho rằng đó là lý thuyết của những kẻ yếu đuối, nhưng lúc này, nó lại bất chợt xuất hiện trong đầu anh và mang lại cho anh một cảm nhận khác biệt.

“Tử Hằng ơi, tôi không muốn tranh luận với anh nữa. Anh có lý lẽ của mình, và tôi cũng có lý lẽ của mình.”

Vương An Thạch ngồi xuống, giọng nói của anh bỗng nhiên trở nên mệt mỏi: “Chỉ là, anh có biết không, đôi khi vào ban đêm, khi tôi ngồi một mình, tôi cũng cảm thấy lo lắng… Sợ rằng những luật mới này sẽ gây hại cho người dân, sợ rằng mình sẽ trở thành kẻ tội đồ muôn thuở… Nhưng mỗi khi như vậy

“Tôi sẽ chọn một số khu vực để thử nghiệm trước, trong vòng hai đến ba năm, áp dụng các quy định mới trên diện rộng hẹp, từ đó hoàn thiện các chi tiết cụ thể.”

Lục Bắc Cố ngẫm nghĩ một lúc, rồi nói tiếp: “Đồng thời, sẽ mở thêm nhiều trường học để trong vòng năm đến tám năm này, đào tạo ra những quan lại có khả năng hiểu rõ tinh thần của chính sách mới và thông cảm với tình hình của người dân. Khi đã có đủ nhân tài và những kết quả thử nghiệm tích cực, mới bắt đầu triển khai rộng rãi. Dự kiến sẽ mất khoảng mười đến hai mươi năm; trong quá trình đó, sẽ kiểm tra chặt chẽ việc thực hiện các quy định, lắng nghe ý kiến của người dân và điều chỉnh kịp thời. Có thể sẽ chậm một chút, nhưng phải đảm bảo sự ổn định.”

“Vậy nếu một ngày nào đó, chúng ta đối đầu nhau trên triều đình vì những quan điểm chính trị khác biệt, thì sao?”

Lục Bắc Cố im lặng một lát, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta nên tranh luận dựa trên lý lẽ, mà không làm tổn thương đến tình bạn cá nhân. Bởi vì những gì chúng ta đang tranh đấu không phải vì lợi ích riêng tư, mà là vì công lý. Dù con đường chúng ta đi có khác nhau, nhưng tâm huyết ban đầu vẫn giống nhau.”

“Thật là ‘tâm huyết ban đầu giống nhau’…”

Vương An Thạch uống hết nước trà trong chén, thở dài và nói: “Hy vọng mãi mãi không bao giờ quên đi điều đó.”

“Hy vọng mãi mãi không bao giờ quên.” Lục Bắc Cố cũng nâng chén trà lên và uống.

Sau đó, Vương An Thạch đứng dậy để chào tạm biệt và rời đi. Lục Bắc Cố tiễn anh ta đến cửa, khép cửa nhẹ nhàng và lắng nghe tiếng bước chân dần xa đi.

Bên ngoài cửa sổ, bóng đêm của thành Chang’an dày đặc như mực.

Lục Bắc Cố đứng một mình trong phòng, nhìn ngọn nến đang le lói, lâu lắm mới động đậy.

Anh và Vương An Thạch, một người chú trọng đến nền tảng, một người chú trọng đến hiệu quả, giống như hai dòng sông cuồn cuộn, đêm nay đã gặp nhau ở đây, tạo nên những con sóng, rồi lại tiếp tục chảy về những hướng khác nhau.

Nhưng dù thế nào đi nữa, tình yêu thương và lòng trung thành của họ dành cho đất nước và người dân vẫn là điểm chung.

Thở dài một tiếng, Lục Bắc Cố tắt ngọn nến, mặc quần áo đi ngủ. Anh thúc mình phải nhanh chóng ngủ đi, bởi vì ngày mai vẫn còn rất nhiều việc phải làm… Phải thảo luận với cơ quan quản lý vận chuyển muối ở Tây Lộ Thiểm để xác định việc phân bổ thuế muối, phải kiểm tra các điểm bán muối công cộng trong thành Chang’an, và phải lắng nghe báo cáo về việc thực hiện các quy định về muối ở các tỉ