Yên Châu, huyện Phú Thí.

Trước cửa văn phòng của Sở Tiếp lệnh các đạo biên giới Tứ Lộ Thiểm Tây, Lục Bắc Cố bước xuống khỏi xe ngựa.

Hôm nay là một ngày bụi bặm; thế giới bên ngoài xe trông mờ ảo và u ám. Anh buộc phải dùng tay áo che miệng và mũi để bảo vệ bản thân.

Vừa bước vào phòng chờ khách trong văn phòng, anh liền nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc bên trong.

“Lục Tử Hằng?”

Người đó lại nhận ra anh trước. Không ai khác, chính là Tư Mã Quang – người mà Bàng Tịch coi như con cháu ruột của mình.

Hai người đã gặp nhau lần đầu sau trận chiến ở Lâm Châu vào năm Gia Thuấu thứ hai. Mặc dù cả hai đều ở kinh thành vào năm ngoái, nhưng họ không có dịp gặp nhau. Đây là lần gặp gỡ thứ hai giữa họ.

“Anh Sĩ Ma, sao anh lại ở đây vậy?”

Lục Bắc Cố hơi ngạc nhiên. Anh nhớ rằng khi ở kinh thành, Tư Mã Quang giữ chức vụ Vụ trưởng Bộ Kho bạc và là thành viên của Cơ quan Bí mật Trực thuộc triều đình. Khác với chức danh danh nghĩa mà Lục Bắc Cố đang giữ, Tư Mã Quang thực sự đang làm việc tại cơ quan này.

“Nói ra thì tôi còn phải cảm ơn em Tử Hằng nữa.”

Tư Mã Quang giải thích ngắn gọn, và Lục Bắc Cố lập tức hiểu ra rằng mình thực sự xứng đáng được cảm ơn.

Bởi vì Tư Mã Quang đã được bổ nhiệm làm Triệu chúa Quý Châu thay cho Mã Hoài Đức.

Trước khi đảm nhận chức vụ ở kinh thành, Tư Mã Quang chỉ từng là Phó Triệu chúa Bình Châu; anh chưa bao giờ đảm nhận chức vụ cấp cao như Triệu chúa. Vì vậy, đây thực sự là một bước tiến quan trọng trong sự nghiệp của anh.

Tất nhiên, nguyên nhân chính vẫn là do sự thăng chức của Bàng Tịch.

Với mối quan hệ thân thiết như cha con giữa Bàng Tịch và Tư Mã Quang, ngay cả khi vị trí Triệu chủ Quý Châu không trống, Bàng Tịch cũng sẽ tìm cách thăng chức cho Tư Mã Quang.

Nhưng dù sao đi nữa, nếu không có cuộc đàn áp buôn lậu do Lục Bắc Cố thực hiện, Mã Hoài Đức sẽ không bị bãi nhiệm. Như vậy, dù Tư Mã Quang có xếp hạng cao trong danh sách những người đợi được bổ nhiệm làm Triệu chúa, anh cũng sẽ không thể nhanh chóng nhận được chức vụ đó.

Vì vậy, Tư Mã Quang vẫn rất biết ơn tình cảm của Lục Bắc Cố.

“Phóng tướng đã giới thiệu được người xứng đáng, tôi cũng mừng thay cho dân chúng ở Kinh Châu.”

Lục Bắc Cố chỉ nói lời khách sáo một cách nhẹ nhàng.

Tuy nhiên, điều này không hề là lời nói suông; dù sao thì Tư Mã Quang cũng không phải là người hoạt động một cách bừa bãi, việc quản lý một cách bình thường luôn tốt hơn nhiều so với việc bóc lột địa phương. Hai người trao đổi vài lời chào hỏi.

Đúng lúc đó, một viên quan nhỏ bước vào từ cửa phòng họp, thông báo rằng có người muốn gặp Bàng Tịch.

Biết rằng Lục Bắc Cố đến để báo cáo công việc và chia tay, Tư Mã Quang kiên quyết nói: “Nếu Tử Hành có công việc cần giải quyết, thì cứ vào trước đi; tôi sẽ đợi bên ngoài một lát thôi.”

Lục Bắc Cố hiểu rằng tính cách của anh ta rất cẩn thận, và mình thực sự cần trò chuyện riêng với Bàng Tịch, nên không tiếp tục từ chối, cúi đầu nói: “Vậy thì tôi xin đi trước, sau này sẽ gặp lại anh Thực.”

“Được.”

Lục Bắc Cố chỉnh lại y phục, rồi theo viên quan nhỏ bước vào phòng họp chính. “Ngồi đi.”

Bàng Tịch đặt bút xuống, chỉ vào chiếc ghế phía dưới.

Lục Bắc Cố trước tiên lấy ra một bản tài liệu đã được chuẩn bị sẵn từ trong tay áo, đưa lên cho Bàng Tịch trước khi ngồi xuống.

“Đây là báo cáo tổng kết cuối cùng về chiến dịch trấn áp buôn lậu ở phía tây bắc, bao gồm số lượng muối lậu bị thu giữ, loại hàng hóa và số lượng tang vật, cùng các cá nhân liên quan… Xin Phóng tướng xem qua.”

Bàng Tịch nhận lấy tài liệu và nhanh chóng xem qua; những con số trong đó khiến ông rất hài lòng.

“Đối với đất nước và quân đội, công lao này thật không hề nhỏ.”

Bàng Tịch nói: “Khi giá muối giảm xuống, việc buôn bán muối lậu cũng dần bị ngăn chặn; tình hình trong quân đội biên giới cũng trở nên nghiêm túc hơn. Cảm ơn ngươi vì những nỗ lực của mình.”

“Những gì tôi làm đều tuân theo luật pháp của triều đình và chỉ thị của Phóng tướng.”

Lục Bắc Cố trả lời một cách điềm tĩnh, rồi nói thêm: “Tuy nhiên, việc trấn áp buôn lậu không phải là công việc có thể hoàn thành trong một sớm một chiều; nhưng khi nền tảng đã được xây dựng vững chắc, việc tiếp tục thúc đẩy sẽ không quá khó khăn. Sau này, sẽ có các quan chức khác của Sở Muối Sắt đảm nhận công việc này; xin Phóng tướng hãy hết sức ủng hộ họ.”

“Điều đó là hiển nhiên.” Bàng Tịch gật nhẹ đầu.

Hai người tiếp tục trò chuyện một lúc, sau đó Lục Bắc Cố bất ngờ thay đổi đề tài và hỏi: “Thần đã có mặt ở vùng Tây Bắc trong vài tháng, cũng đã đi thăm qua nhiều pháo đài dọc biên giới. Về tình hình đối đầu giữa Song và Hạ, thần có một số quan điểm cá nhân; không biết liệu có nên chia sẻ hay không?”

Bàng Tịch nhìn anh ta một cách chăm chú và nói: “Cứ nói đi.”

Lục Bắc Cố ngồi thẳng dậy và từ từ giải thích: “Trước đây, thần đã từng tham gia các chiến dịch ở khu vực Đông đến Lâm Phủ Lộ, Tây đến Hỉ Hà Lộ, và giờ đây lại trải nghiệm trực tiếp tại tuyến phòng thủ Hành Sơn. So sánh ba khu vực này, điều khiến thần ấn tượng nhất chính là sự khác biệt rõ rệt về quy mô lực lượng và hình thức tác chiến.”

“Ồ?” Bàng Tịch bắt đầu quan tâm và yêu cầu anh ta giải thích chi tiết hơn.

“Dù Lâm Phủ Lộ và Hỉ Hà Lộ cũng là những địa điểm quan trọng ở biên giới, nhưng lúc đó, số lượng binh sĩ tham gia chiến đấu ít nhất là hơn mười ngàn người, nhiều nhất là hơn hai mươi ngàn người. Hình thức tác chiến chủ yếu là chiến tranh trên mặt đất, và phạm vi chiến trường tương đối hạn chế.”

Lục Bắc Cố nói một cách rõ ràng và có hệ thống: “Nhưng tuyến Hành Sơn hoàn toàn khác. Từ Lỗ Phủ Lộ, Hoàn Kính Lộ cho đến Kinh Nguyên Lộ, kéo dài hàng nghìn dặm, với vô số pháo đài được xây dựng. Hai nước đã đầu tư vào khu vực này trong nhiều thập kỷ; tuyến phòng thủ không chỉ có một, mà còn rất sâu rộng. Quy mô lực lượng cũng không thể so sánh được với Lâm Phủ Lộ hay Hỉ Hà Lộ. Chỉ riêng quân đội của chúng ta, đã có tổng cộng hơn hai trăm ngàn binh sĩ người Phản và người Hán; phe đối phương cũng có khoảng mười lăm, mười sáu ngàn người.”

Ừm, về mặt lý thuyết, mỗi cơ quan giám sát quân sự của Hạ Quốc đều nên có ba mươi ngàn binh sĩ chính quy và ba mươi ngàn binh sĩ hỗ trợ. Vậy thì tuyến Hành Sơn, với sáu cơ quan giám sát như vậy, lẽ ra phải có tổng cộng một trăm tám mươi ngàn binh sĩ chính quy và một trăm tám mươi ngàn binh sĩ hỗ trợ.

Nhưng thực tế, do hạn chế về dân số, dù áp dụng tỷ lệ tuyển mộ cao đến đâu, cũng không thể đạt được con số lý thuyết đó.

Về phía Đại Song, vấn đề không nằm ở việc thiếu người, mà là do khả năng chứa đựng quân đội thường trực của vùng Bắc Thiểm Tây có hạn, không thể duy trì một quân đội lớn hơn.

Nếu không, sự chênh lệch về lực lượng giữa hai bên sẽ càng trở nên lớn hơn nữa.

Và với hơn hai trăm ngàn binh sĩ người Phản và

“Với lực lượng quân sự đông đảo và được bố trí một cách dày đặc như vậy, thì hình thức chiến tranh đã hoàn toàn thay đổi.”

Lục Bắc Cố tiếp tục nói: “Trên các tuyến đường Linh Phủ Lộ, Tịch Hà Lộ, các trận chiến trên mặt trận mở là điều bình thường; việc vây hãm chỉ là một biện pháp thứ yếu. Nhưng tại Hành Sơn, cả hai bên đều dựa vào các pháo đài để phòng thủ; những trận chiến thực sự trên mặt trận mở hầu như đều xảy ra trên những con đường hỗ trợ các pháo đài bị vây hãm, hoặc khi cố gắng chặn đứng tuyến đường tiếp tế của đối phương… Nói cách khác, nếu hai bên muốn tiến hành những trận chiến lớn trên mặt trận mở để quyết định thắng lợi, thì thường phải áp dụng chiến thuật ‘vây điểm đánh viện’: tấn công những điểm then chốt mà đối phương nhất định sẽ cố gắng bảo vệ, để dụ đối phương rời khỏi các công sự vững chắc và tìm kiếm cơ hội chiến thắng trong quá trình di chuyển.”

“Anh nhìn nhận rất đúng.”

Bàng Tịch cuối cùng cũng lên tiếng: “Việc tấn công và phòng thủ tại các tuyến đường chính, so với các trận chiến trên mặt trận mở ở hai bên sườn, thì về mặt độ khó trong việc chỉ huy, sự phân bổ lực lượng và hậu cần, đều có sự khác biệt rõ rệt. Tại khu vực Hành Sơn, không thể giải quyết vấn đề chỉ bằng cách thắng vài trận chiến. Hiện nay, dù tổng số lực lượng của Đại Tống chúng ta có phần áp đảo hơn, nhưng Hạ Quân vẫn có lợi thế nhờ vào lực lượng kỵ binh; nếu quân đội chúng ta muốn tấn công trực diện, từng cái một phá hủy các pháo đài của đối phương, thì không chỉ việc đó gần như bất khả thi, mà tổn thất cũng sẽ rất lớn.”

“Đó chính là điều mà tôi muốn nói hôm nay.” Lục Bắc Cố nói: “Chủ nhân của văn phòng Châu Án, Thẩm Khá, đã gửi thư cho tôi, nói rằng việc nghiên cứu và chế tạo loại thuốc súng mới, tức là thuốc súng đen, đã có những tiến triển đáng kể.” Bàng Tịch tất nhiên rất nhớ tên này; dù sao thì cả kính viễn vọng lẫn khinh khí cầu – những vũ khí quan trọng cho quốc gia – đều liên quan đến ông ấy.

Còn về thuốc súng, Bàng Tịch cũng không hề xa lạ.

“Nhưng liệu nó có giống loại thuốc súng thông thường được sử dụng dưới thành Lạc Dương không?”

“Đúng vậy, nhưng sức mạnh của nó vượt xa so với loại thuốc súng thông thường đó.” Lục Bắc Cố giải thích chi tiết: “Nếu chúng ta có thể vượt qua những khó khăn trong việc tinh chế nguyên liệu, tối ưu hóa tỷ lệ pha trộn và áp dụng các quy trình sản xuất an toàn, thì loại thuốc súng đen được chế tạo ra sẽ

Nếu quân đội chúng ta sở hữu những vũ khí hiệu quả như vậy, chúng ta có thể lựa chọn những điểm then chốt và sử dụng phương thức nổ mìn để nhanh chóng phá vỡ tuyến phòng thủ của Hạ Quân, tránh rơi vào những trận chiến kéo dài và gây nhiều tổn thất như trước đây, phải không?

“Đúng là ý tưởng đó,” Lục Bắc Cố khẳng định, “Một khi thuốc súng đen được ứng dụng thực tế, khả năng tấn công của quân đội chúng ta sẽ có bước tiến vượt bậc, và hệ thống pháo đài mà Hạ Quân dựa vào để phòng thủ sẽ mất đi phần lớn sức mạnh đe dọa của mình. Lúc đó, quyền chủ động trên chiến trường có thể sẽ thuộc về chúng ta.”

Bàng Tịch ngả người ra sau ghế, suy nghĩ một lát.

“Dù vũ khí có hiệu quả đến đâu, cũng cần phải có thời cơ thích hợp.”

Sau một lúc dài, Bàng Tịch mới lại lên tiếng, giọng nói trầm ngâm: “Hiện nay, ba nước Tống, Liêu, Hạ đang đối đầu với nhau; một hành động nhỏ cũng có thể ảnh hưởng đến toàn tình hình. Ngay cả khi Đại Tống sở hữu những vũ khí mạnh mẽ, nếu không có cơ hội từ bên ngoài, việc liều lĩnh tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn trên toàn tuyến Hengshan sẽ khiến nước Liêu buộc phải hỗ trợ Hạ Quốc hoặc áp đặt áp lực lên nước ta, thậm chí phải can thiệp bằng quân sự. Nếu hai mặt trận đều xảy ra chiến tranh, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

“Trong tình hình ba nước đối đầu như này, chúng ta thực sự cần phải chờ đợi thời cơ thích hợp trước khi hành động.”

Lục Bắc Cố đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này và nói: “Tuy nhiên, tôi đã từng được phái đến nước Liêu để quan sát tình hình trong nước họ. Hiện nay, vua mới của Liêu vừa lên ngôi, mâu thuẫn giữa Thái thúc Yelü Chongyuan và Hoàng đế Yelü Hongji đã trở nên rất sâu sắc; bề ngoài có vẻ hòa thuận, nhưng bên trong Liêu đang có những sóng ngầm dữ dội… Theo nhận định cá nhân của tôi, có thể trong tương lai, Liêu sẽ xảy ra nội loạn. Và khi Liêu bận rộn với chính nội bộ của mình, đó chính là thời cơ tốt nhất cho Đại Tống để chiếm lấy tuyến Hengshan.”

Bàng Tịch nhìn Lục Bắc Cố và cảm thấy thật ngưỡng mộ.

Người thanh niên này không chỉ am hiểu về quân sự mà còn có những nhận định sắc bén về tình hình chung.

Về cuộc đấu tranh quyền lực giữa Thái thúc và Hoàng đế của Liêu, ông ấy cũng đã nghe nói đến, nhưng việc Lục Bắc Cố có thể liên kết trực tiếp điều đó với tình hình chiến tranh giữa Tống và Hạ, và đưa ra những phán đoán rõ r

“Đúng vậy.” Lục Bắc Cố nói, “Vì vậy, hiện tại chúng ta cần phải hết sức hỗ trợ Thẩm Khá và những người khác trong việc vượt qua những thách thức kỹ thuật liên quan đến loại thuốc súng đen này, đồng thời tích lũy năng lực sản xuất; mặt khác, chúng ta cũng cần chuẩn bị quân đội, dự trữ lương thực, chờ đợi những biến động xảy ra ở triều đình Liêu, đồng thời tiếp tục sử dụng các biện pháp như chống buôn lậu, giảm giá để làm suy yếu kinh tế của Hạ Quốc.” Nói xong, Lục Bắc Cố lại lấy ra một bản văn từ trong tay áo của mình.

Đó chính là kế hoạch đối phó với triều đình Hạ mà ông đã soạn thảo dựa trên “Kế sách chống Hạ” mà ông viết vào năm đầu tiên của triều đại Gia Thuấn, sau khi mới đi qua thời gian và thực tế để chỉnh sửa cho phù hợp với tình hình hiện tại. Bàng Tịch đã đọc kỹ bản văn đó và không khỏi thán phục.

“Phải lập kế hoạch cẩn thận trước khi hành động, biết khi nào nên dừng lại… Luôn chuẩn bị sẵn sàng luôn là điều đúng đắn. Sau này, tôi sẽ gửi một bản kiến nghị riêng lên triều đình để trình bày về vấn đề này.” Lục Bắc Cố gật đầu; đây chính là điều ông mong muốn.

Thực tế, vì vấn đề này liên quan đến toàn bộ tình hình đối phó với triều đình Hạ, trong toàn bộ Đại Tống, chỉ có Bàng Tịch – vị tướng già đã lâu năm đóng quân ở vùng tây bắc – mới được triều đình tin tưởng hoàn toàn. Vì vậy, việc Bàng Tịch đưa ra ý kiến về vấn đề này là lựa chọn tốt nhất và cũng có sức thuyết phục mạnh mẽ nhất.

Hai người tiếp tục trao đổi chi tiết với nhau, sau đó Lục Bắc Cố chính thức chia tay Bàng Tịch.

Rời khỏi phòng họp chính, Lục Bắc Cố gọi Tư Mã Quang, rồi cùng một số quan viên thuộc Sở Muối Sắt cùng với lính canh, ông bắt đầu hành trình trở về phía nam, đến Khai Phong.

Trên đường đi về phía nam, họ vẫn thấy những cảnh quan hoang vu quen thuộc của cao nguyên Hoàng Thổ, nhưng số lượng các đoàn thương nhân qua lại đã tăng lên đáng kể. Lục Bắc Cố đã hỏi thăm và nhận được những thông tin khá bất ngờ.

Lý do là bởi vì các hoạt động chống buôn lậu ở vùng tây bắc không chỉ ngăn chặn việc buôn bán muối xanh trái phép mà còn bắt giữ được nhiều quan lại thích tống tiền các đoàn thương nhân; điều này đã giúp cải thiện đáng kể môi trường kinh doanh ở vùng tây bắc. Một ngày nọ, đoàn xe đến một ngã ba đường.

Lục Bắc Cố kéo rèm xe ra và nhìn về phía xa, nơi đó chính là dinh thự của lãnh chúa Lỗ Trọng Quý.

Ông nhớ lại hương vị của món mì dầu mà mình đã thưởng thức khi đi qua đâ

“Hãy đến nhà họ Lỗ xem sao.” Lục Bắc Cố ra lệnh.

Hoàng Thạch gật đầu, và đoàn xe bắt đầu di chuyển chậm rãi dọc theo con đường đất về phía làng.

Tuy nhiên, chưa kịp đến cổng làng, họ đã nghe thấy tiếng ồn ào, lẫn lộn với tiếng khóc của trẻ em và tiếng mắng giận của người lớn.

Lục Bắc Cố nhíu mày, ra hiệu cho đoàn xe tăng tốc.

Khi qua một gò đất, cảnh tượng trước làng hiện ra trước mắt họ.

Bảy tám viên chức mặc đồ công vụ đang chặn lại đường, bên trong có hàng chục người dân trong làng.

“Đồ nhóc con, dám chặn đường à?”

Một viên chức mặt đầy những nếp nhăn giận dữ tát vào mặt Lỗ Cún Hiếu, khiến cậu bé đang bị kéo lấy tay áo không thể thoát ra mà ngã xuống đất. “Chính quyền đã quy định rõ ràng: ba đồng tiền sắt lớn có thể đổi được bốn đồng tiền sắt nhỏ. Nhà các ngươi giấu đi nhiều tiền như vậy mà không đưa ra, là muốn chống đối lệnh của chính quyền sao?”

“Nhưng cũng chẳng có quy định nào bắt buộc phải dùng đồng đồng để đổi tiền sắt cả!”

“Ngược lại rồi!” Viên chức tức giận, định đá cậu bé.

“Dừng lại!”

Một tiếng quát lạnh vang lên từ phía sau.

Các viên chức quay đầu lại, chỉ thấy một người cưỡi ngựa lao đến, và phía sau còn có nhiều người cưỡi ngựa khác nữa.

Họ lập tức hoảng sợ.

Một quan chức thuộc Sở Quản lý Muối và Sắt tiến lên hỏi: “Các ngươi đang làm gì đây?”

Viên chức mặt nhăn giận dữ bất ngờ lo lắng; ông ta không biết người này là ai, nhưng vẫn cố gắng bình tĩnh trả lời: “Thưa quan lớn, chúng tôi được lệnh của quý vị, tuân theo các văn bản chính thức, đang giám sát việc đổi tiền tại đây.”

Lúc này, đoàn xe cũng đã đến nơi. Một quan chức trẻ mặc áo đỏ bước xuống khỏi xe ngựa.

Quan chức đó nhìn quanh một cái, rồi không buồn để ý đến các viên chức kia, trực tiếp hỏi Lỗ Trọng Quý: “Chuyện này là thế nào vậy?”

“Xin quý vị hãy giúp đỡ chúng tôi!”

Khi thấy Lục Bắc Cố, Lỗ Trọng Quý quỳ xuống, nước mắt tuôn trào: “Những viên chức này đã đến đây ba bốn lần rồi, bắt chúng tôi phải đưa hết tiền ra để đổi thành những đồng tiền sắt lớn của Rao Châu này. Khi tiền sắt nhỏ đã đổi hết, họ lại bắt chúng tôi dùng đồng đồng để đổi, nhưng giá trị của đồng đồng lại ngang bằng với tiền sắt nhỏ… Điều này rõ ràng là hành vi cướp bóc!”

Lục Bắc Cố đỡ Lỗ Trọng Quý dậy, và trong lòng ông ta đã hiểu rõ mọi chuyện.

Ông ta đã nghe nói về cuộc cải cách pháp luật tiền tệ ở Tây An, và hiện tại việc này do quan Vương An Thạch trực tiế