Trong doanh trại, Lục Bắc Cố nhìn vào hồ sơ mà rất hài lòng.

Lần này trong chiến dịch chống buôn lậu ở Tây Bắc, tổng cộng đã thu giữ được 1,1 triệu cân muối lậu, thu hồi số tiền và tài sản bất hợp pháp trị giá hơn 400.000 quan. Nhờ cuộc đàn áp mạnh mẽ này trên tuyến đường Hoàn Khánh, hoạt động buôn lậu muối xanh gần như biến mất hoàn toàn; các tuyến đường Kinh Nguyên và Phù Duyên cũng có tình hình rất tốt. Những kẻ buôn lậu muối nghe tin này mà sợ hãi không dám hoạt động nữa.

Trong quân đội biên giới, những tướng lĩnh liên quan đến hành vi buôn lậu đều bị bắt, bị cách chức hoặc bị xử tử. Toàn bộ quân đội phía Tây đều hiểu rằng lần này họ thực sự nghiêm túc trong việc xử lý vấn đề này. Bàng Tịch đã tận dụng cơ hội này, dưới danh nghĩa của cơ quan chỉ huy chiến dịch, điều động các sĩ quan đáng tin cậy đến các nơi để nghiêm khắc thực thi kỷ luật quân đội và sắp xếp lại tổ chức quân đội.

Và phía sau những thành quả này là hàng ngàn ngày đêm vất vả của đội ngũ chống buôn lậu. Diệu Dương và anh em Diệu Lân cùng với các binh sĩ của đội ngũ này, gần như đã đi khắp các khu vực trên các tuyến đường Hoàn Khánh, Kinh Nguyên và Phù Duyên.

Người dân ở Tây Bắc từ ban đầu chỉ quan sát và nghi ngờ, nhưng giờ đây khi thấy đội ngũ chống buôn lậu xuất hiện, họ đều tự nguyện cung cấp thông tin. Tâm trạng của người dân đã dần thay đổi. Tiếp theo, giá muối do quân đội cung cấp sẽ được hạ từ mức 33 văn trong giai đoạn thử nghiệm xuống còn 30 văn, nhằm loại bỏ lợi thế về giá cả cho muối lậu. Tuy nhiên, Lục Bắc Cố cũng biết rằng các hoạt động chống buôn lậu chỉ có thể kiềm chế tình hình trong thời gian ngắn; mặc dù nhiều người đã bị bắt, nhưng những mối quan hệ lợi ích đã hình thành lâu dài trong giới quan chức và quân đội ở Tây Bắc không thể nào được loại bỏ hoàn toàn chỉ qua một chiến dịch này, và càng không thể ngăn chặn hoàn toàn hoạt động buôn lậu. Có lẽ, việc chống buôn lậu sẽ trở thành một công việc thường xuyên trong tương lai.

Và điều này cũng sẽ đưa ra một vấn đề mới: với lợi ích lớn lao từ hoạt động buôn lậu, ai sẽ giám sát đội ngũ chống buôn lậu để đảm bảo họ không bị tham nhũng?

Đúng lúc Lục Bắc Cố đang suy nghĩ về điều này, Diệu Dương bỗng nhiên bước vào và thì thầm báo cáo một việc gì đó.

“Chuyện này thật sao? Có ai khác biết không?”

“Thật sự rồi! Chúng tôi không ngờ rằng việc điều tra hoạt động buôn lậu muối xanh lại kéo theo ra vụ

Theo lẽ thường, sau khi những người này bị “thẩm vấn một cách thân thiện”, nếu không còn giá trị để tiếp tục điều tra, họ sẽ được giao cho cơ quan tư pháp của đường Fuyan để xét xử. Vì người đứng đầu đoàn buôn có thông tin tốt, nên trong thời gian này họ đã không tiếp tục tham gia vào các hoạt động buôn lậu muối xanh nữa; vì vậy, dù họ bị bắt quả tang đang mang theo những vật phẩm cấm như nồi sắt, hình phạt cũng sẽ không quá nặng.

Nhưng không ai ngờ rằng, một người đồng đội bị bệnh nặng lại tiết lộ ra những thông tin quan trọng.

Người này khai rằng, vào tháng ba năm Giá Dụng thứ hai, có một thương nhân từ Hà Nam đến tìm đoàn buôn và đưa cho người đứng đầu đoàn một số tiền lớn, yêu cầu anh ta lan truyền thông tin về việc Tống Quân đang xây dựng pháo đài ở bờ đông của Khuất Dã Hà đến Hạ Quốc. Việc này được giao cho anh ta thực hiện.

Điều này chắc chắn là rất đáng ngờ.

Bởi vì vào thời điểm đó, quan chỉ huy khu vực Hà Đông mới vừa nhận được sự ủy quyền từ Thượng Minh Viện và đã ra lệnh cho phía Lâm Châu bắt đầu công việc xây dựng pháo đài.

Làm sao một thương nhân lại biết được thông tin này? Tại sao họ lại sẵn lòng chi tiền để tiết lộ thông tin này cho Hạ Quốc?

Rõ ràng, phía sau những hành động này chắc chắn có người đứng sau, và địa vị của họ chắc chắn không hề thấp; ý đồ của họ cũng rất khó đoán.

Sau khi suy nghĩ một chút, Lục Bắc Cố cảm thấy rằng sự việc này rất có thể liên quan đến Gia Xương Triều... Tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng là do người khác gây ra, nhưng dù là ai, sự việc này cũng đáng để được điều tra kỹ lưỡng.

“Dẫn đường.”

Nghe vậy, Diệu Dương do dự một chút và khuyên rằng: “Thưa ngài, người đó bị bệnh lao, tốt nhất là không nên tiếp xúc trực tiếp.”

Bệnh lao, hay còn gọi là bệnh phổi lao. “Hãy bảo người ta dùng khăn che kín miệng anh ta lại, sau đó đưa anh ta vào một căn phòng có cửa ở cả hai phía trước và sau; tôi sẽ hỏi qua rèm cửa thôi.” Lục Bắc Cố rất rõ rằng, bệnh lao là một bệnh truyền nhiễm mãn tính do vi khuẩn Mycobacterium tuberculosis gây ra, chủ yếu lây truyền qua đường hít phải các giọt bắn. Những giọt bắn này xuất hiện khi bệnh nhân ho, hắt hơi hoặc nói to; vì vậy, chỉ cần che kín miệng người bệnh và giữ khoảng cách đủ xa, là không thể bị ảnh hưởng bởi các giọt bắn đó.

Và vì sự việc này rất quan trọng, nên Lục Bắc Cố quyết định phải tự mình đi thẩm vấn mới yên tâm được.

Diệu Dương không dám nói thêm gì, chỉ làm theo lệnh của Lục Bắc Cố.

Đã khuya lắm rồi; trong doanh trại, ngoài tiếng bước đi của những người canh gác, chỉ còn có tiếng hí của ngựa vang đến từ xa. Vì vậy, tiếng “ho ho ho” truyền vào qua gió càng trở nên chói tai hơn.

Trong một căn phòng riêng biệt ở góc doanh trại, Lục Bắc Cố đã ngồi xuống.

Không lâu sau, một người gầy yếu khoảng hơn hai mươi tuổi bị dẫn vào.

Anh ta nhìn quanh và thấy phía sau tấm màn lụa có một vị quan lớn mặc áo đỏ đang ngồi; thay vì sợ hãi, anh ta lại tỏ ra rất hào hứng.

“Tôi là Vương Thận, xin chào ngài quan.” Anh ta nói to.

Nhưng vì miệng anh ta được bịt kín bằng nhiều lớp vải, giọng nói của anh ta vẫn nghe có vẻ trầm đục và không rõ ràng lắm.

“Ý cậu là, vào tháng ba năm Giá Dụng thứ hai, có một thương nhân đến tìm người đầu đạo đoàn của các cậu, và người đó đã bảo cậu truyền thông tin về việc xây dựng pháo đài ở Lâm Châu cho Hạ Quốc?” Lục Bắc Cố đặt hai tay lên nhau và nhìn Vương Thận qua tấm màn: “Hãy kể chi tiết hơn xem: người đó là ai, làm thế nào để liên lạc với họ, họ đã đưa cho đoàn buôn của các cậu những thứ gì, và cậu đã truyền thông tin đó ra sao.”

“Ho ho… Người đó là một thương nhân đến từ Hà Nam Phủ, họ tên là Chu Đại Phú.”

“Chủ nhà của tôi trước đây đã quen biết ông ta ở Tây Kinh Lạc Dương; ông ta kinh doanh lụa, nhưng cũng thường xuyên vận chuyển những món hàng quý giá nhưng không thể công khai.” “Vào tháng ba năm Giá Dụng thứ hai, Chu Đại Phú đột nhiên tìm đến chủ nhà của tôi; tôi không biết họ đã nói chuyện gì với nhau, chỉ biết sau đó chủ nhà hứa sẽ trả cho tôi năm mươi quán tiền, và bảo tôi tìm cách truyền thông tin ‘Tống Quân muốn xây dựng pháo đài ở phía đông Khuất Dã Hà’ cho những thương nhân quen biết của Hạ Quốc.”

“Sau đó thì sao?”

“Tôi đã làm theo lời họ, nhưng chủ nhà mãi không chịu trả số tiền đó; khi tôi hỏi lại, tôi lại bị mắng nhiều lần. Sau này, mỗi khi tôi nhắc đến chuyện này, tôi lại bị đánh đập hay mắng nhiếc, nên tôi không dám nói thêm nữa.”

Nói đến đây, Vương Thận trở nên rất tức giận; anh ta ho mạnh vài cái, rồi Phía trước tiếp tục nói:

“Và đến năm nay, sức khỏe của tôi không tốt lắm; ban đầu chỉ là ho thôi, nhưng vài ngày trước tôi đi khám bác sĩ và được chẩn đoán là mắc bệnh lao. Chủ nhà tôi liền vội vàng muốn đuổi tôi đi; tôi nghĩ rằng dù sao thì mình cũng sắp chết thôi, nên tô

Người đang đứng phía sau Lục Bắc Cố và lắng nghe cuộc trò chuyện này là Diệu Dương; giờ thì anh ta cuối cùng cũng hiểu tại sao người bạn đồng nghiệp lại tiết lộ thông tin này ra ngoài.

Sau khi tra hỏi kỹ lưỡng và nhận thấy không thể thu thập thêm được gì nữa, Lục Bắc Cố yêu cầu người đàn ông tên Wang Shun ký vào lời khai của mình. Sau đó, ông ta tự mình đi đến phòng thẩm vấn để thẩm vấn trực tiếp người đứng đầu đoàn buôn – chủ nhân của Wang Shun.

Người đó họ Sơn, khoảng bốn mươi tuổi; do làm nghề buôn bán, không giống như những người buôn bán tĩnh tại một nơi cụ thể nào đó, nên da mặt ông ta có màu đen sạm, nhưng tính cách của ông ta thì không hề chính trực chút nào.

Khi bị dẫn vào phòng thẩm vấn, ban đầu ông ta tỏ vẻ ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức liền cười và chào hỏi Lục Bắc Cố một cách nịnh hót, nói rằng: “Tôi là Sơn Mao Cái, không biết quan lớn có điều gì muốn chỉ bảo? Tôi luôn tuân thủ pháp luật trong việc kinh doanh; nếu có bất kỳ hiểu lầm nào, tôi sẽ cố gắng giải thích rõ ràng.” Lục Bắc Cố không muốn lãng phí thời gian với những lời nói vô nghĩa của ông ta, liền đẩy bản sao lời khai của Wang Shun lên trước mặt ông ta.

“Sơn Mao Cái, vào tháng ba năm Giá Dương thứ hai, thương nhân Zhou Dafu từ Hà Nam đã đến gặp bạn và nói điều gì? Tại sao bạn lại bảo Wang Shun truyền thông tin về việc xây dựng pháo đài ở Lâm Châu cho Hạ Quốc? Ai đã ra lệnh cho bạn làm điều đó? Hãy thành thật trả lời.”

Nụ cười trên khuôn mặt Sơn Mao Cái lập tức biến mất, ánh mắt ông ta trở nên lo lắng và không ổn định.

Ông ta liếc nhìn bản lời khai, cổ họng nuốt nước liên hồi, cố gắng bình tĩnh và nói: “Quan lớn minh xét, chắc chắn là Wang Shun đó đang mang lòng oán hận và vu khống tôi! Mặc dù tôi làm ăn ở biên giới, nhưng tôi rất hiểu rằng pháp luật của đất nước rất nghiêm ngặt; làm sao tôi dám làm những việc phản quốc như vậy?”

“Bam!”

Lục Bắc Cố mạnh mẽ vỗ mạnh vào bàn, đứng dậy và nhìn chằm chằm vào ông ta, hỏi với giọng nghiêm khắc: “Wang Shun đã nói rõ về thời gian, địa điểm và những người liên quan; bạn chỉ dùng cái cớ ‘vu khống’ để che đậy mọi thứ sao? Khi quan lớn đã tìm ra chứng cứ này, bạn nghĩ mình vẫn có thể thoát khỏi trách nhiệm sao? Zhou Dafu chỉ là một thương nhân bình thường; làm sao ông ta có thể biết trước được những bí mật về việc xây dựng pháo đài mà Thượng Minh Viện và ông Phang đang thảo luận? Ai đứng sau lưng ông ta?”

Chưa đầy nửa giờ đồng hồ.

Khi Lục Bắc Cố trở lại phòng thẩm vấn, thái độ của Sun Maocai đã hoàn toàn thay đổi so với trước đó; không cần hỏi, anh ta đã tự nguyện khai báo hết mọi chuyện.

“Zhou Dafu chỉ nói rằng đây là nhiệm vụ được ‘trên cao’ giao phó, và sẽ có thưởng lớn nếu hoàn thành tốt. Khi tôi hỏi thêm, anh ta liền tỏ vẻ nghiêm túc và nói rằng ‘biết quá nhiều sẽ không tốt cho bạn’. Còn việc anh ta biết thông tin đó từ đâu, tôi thực sự không biết!”

“Anh ta có từng đề cập đến ‘trên cao’ là ai không?”

“Có. Một lần khi anh ta say rượu, anh ta đã mơ hồ đề cập đến một nhân vật quan trọng ở kinh đô Tokyo, nhưng chưa bao giờ nói rõ là ai.” Ánh mắt của Lục Bắc Cố trở nên sâu lắng.

Có lẽ Zhou Dafu chỉ là một tay sai bị nuôi dưỡng bí mật, sử dụng danh nghĩa thương nhân để thu thập thông tin, xây dựng mối quan hệ và thực hiện những việc bí mật, không thể công khai.

Việc anh ta tiết lộ thông tin về việc xây dựng pháo đài cho Hạ Quốc chính là nhằm phá hoại các biện pháp phòng thủ biên giới của Bàng Tịch, tạo ra những rắc rối biên giới, từ đó đánh bại đối thủ chính trị. Xét theo nguyên tắc “ai hưởng lợi thì người đó có nghi ngờ”, Gia Xương Triều rõ ràng là người có nhiều khả năng bị nghi ngờ nhất.

“Vậy khi anh ta giao nhiệm vụ này cho bạn, họ đã đưa cho bạn những lợi ích gì?”

“Một ngàn lượng vàng.”

Thấy Lục Bắc Cố im lặng, Sun Maocai càng thêm lo lắng và liên tục van xin: “Thưa quan lớn, tôi đã nói hết những gì tôi biết! Tôi chỉ là do lúc đó mê muội, tham lam tiền bạc mà thôi; tôi tuyệt đối không dám phản bội Đại Song! Xin quan lớn tha thứ và giữ mạng sống cho tôi!”

Nhìn thấy vẻ mặt đầy nước mắt của anh ta, Lục Bắc Cố không hề cảm thấy thương hại.

Người này vì tiền bạc mà sẵn lòng phản bội đất nước, suýt nữa gây ra họa lớn; cái chết của anh ta cũng không đáng tiếc chút nào. Nhưng hiện tại, anh ta vẫn còn hữu ích.

“Sun Maocai, tội ác của ngươi theo luật pháp phải bị xử tử.”

Nhìn vào anh ta, Lục Bắc Cố nói: “Nhưng nếu ngươi sẵn lòng hợp tác với ta, chỉ điểm Zhou Dafu và giúp điều tra rõ người đứng sau anh ta, ta có thể xin triều đình miễn tội cho ngươi.”

“Tôi sẵn lòng! Tôi thực sự sẵn lòng!”

Sun Maocai như thể vừa tìm thấy cứu tinh, vội vàng đáp: “Quan lớn bảo tôi làm gì, tôi sẽ làm theo! Chỉ mong được giữ mạng sống!” “Hãy kể ra chi tiết về ngoại hình, địa điểm thường lui tới, những người mà Zhou Dafu quen biết, cùng tất cả những thông tin

Vì những cuộc tra tấn vừa rồi, lúc này tay của Sun Maocai đã không thể viết được nữa, vì vậy ông chỉ có thể nói bằng miệng, còn người viên chức ghi chép bên cạnh sẽ ghi lại những lời đó.

Sun Maocai không dám lơ là, ông biết rằng đây là con đường sống duy nhất của mình.

Sau khi Sun Maocai nói xong, ông cũng ký tên vào lời khai, và Lục Bắc Cố đã kiểm tra kỹ lưỡng những lời khai đó để đảm bảo chúng không sai sót trước khi cất giữ chúng, rồi ra lệnh: “Hãy giam lỏng Sun Maocai riêng biệt và canh giữ chặt chẽ.”

Khi bước ra khỏi phòng tra tấn, Diệu Dương không khỏi thở dài.

“Thật là đáng trách cho cái họ Sun này; họ quá keo kiệt, dù đã nhận được rất nhiều lợi ích, nhưng lại không chịu chia sẻ một năm mươi quan đồng cho những người đã giúp mình thông tin, và khi những người đó bị bệnh, họ lại vội vàng đuổi họ đi. Bất kỳ ai thay thế họ chắc chắn cũng sẽ tiết lộ sự thật về họ.”

Lục Bắc Cố chỉ gật đầu mà không nói gì thêm.

Ông không quá quan tâm đến mối thù hận giữa Sun Maocai và Wang Shun; hiện tại, điều ông quan tâm hơn là tình hình trong triều đình.

Lục Bắc Cố ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm tối, những vì sao lấp lánh hiếm hoi.

Trong đầu ông, những suy nghĩ liên tục xuất hiện:

“Theo lời thầy, tình trạng sức khỏe của mẹ Phú Bí đang ngày càng trở nên nghiêm trọng. Nếu Phú Bí tuân thủ nghĩa vụ tang ma, với tính cách của cô ấy, vì danh dự của gia đình, cô ấy chắc chắn sẽ không chấp nhận việc bị triều đình ép buộc phải rời bỏ gia đình. Chỉ có thầy và Hàn Kỳ mới có khả năng trở thành Thủ tướng. Nếu thầy trở thành Thủ tướng, thì Thượng Minh Viện có thể sẽ lại nằm dưới sự kiểm soát của Gia Xương Triều một lần nữa, và điều này chắc chắn không phải là điều thầy mong muốn.”

Từ sông Lục Tháp, đến Lâm Châu, rồi đến những sự việc sau đó... Gia Xương Triều sau khi gặp thất bại, giống như một con rắn độc, đã ẩn náu trong bóng tối, chờ đợi cơ hội để hành động. Những cuộc công kích thông thường chắc chắn không thể làm gì được Gia Xương Triều; dù sao thì vị trí của ông trong triều đình cũng giống như Chen Zhizhong, đều là những người được sử dụng để làm những việc bẩn thỉu và chịu đựng sự chỉ trích thay cho triều đình.

Nếu không có những người như vậy, thì triều đình sẽ gặp rất nhiều khó khăn trong việc thực hiện các công việc của mình, bởi vì trong triều đình không thể chỉ toàn những người trung thành mà không có kẻ gian ác. Vì vậy, mặc dù Gia Xương Triều có vẻ như đang đứng trước nguy cơ mất quyền lực, như