Lều giam giữ Yě Lì Mǎng nằm sâu trong doanh trại, được bảo vệ cẩn mật bởi tám binh sĩ mang kiếm bên trong và bên ngoài.

Yě Lì Mǎng bị trói vào một cái cọc gỗ, mái tóc rối bù, khuôn mặt đầy vết máu chưa được làm sạch; vết thương do mũi tên gây ra ở bên má trái đã bắt đầu đóng vảy. Nghe thấy tiếng bước chân, Yě Lì Mǎng ngẩng đầu lên, vết sẹo trên má anh ta như con quái vật đáng sợ đang nhúc nhích.

Bức màn lều được kéo ra, một bộ áo đỏ rực hiện ra trước mắt, khiến người ta phải chớp mắt.

Một chiếc ghế được đưa đến, người đó ngồi xuống một cách điềm tĩnh, nhìn xuống Yě Lì Mǎng từ trên cao. Yě Lì Mǎng phải nỗ lực ngửa đầu lên để có thể nhìn rõ khuôn mặt của người đó... Anh ta nhìn chằm chằm vào người đó, đôi mắt từng tự tin nhìn quanh trên phố Hoàng Đạo ở Khai Phong giờ đây đầy dấu vết đỏ, ánh mắt hòa lẫn sự nhục nhã, giận dữ và nỗi sợ hãi không thể che giấu.

“Tướng Yě Lì.”

Người đó mở miệng, chỉ nói: “Cậu đã tỉnh táo hơn chưa?”

Dù không có người phiên dịch, nhưng Yě Lì Mǎng, dù sinh ra trong một gia tộc lớn, vẫn biết tiếng Hán.

Những lời này mang ý nghĩa hai mặt, khiến Yě Lì Mǎng tức giận đến mức cổ họng đỏ bừng.

Anh ta gầm lên bằng giọng nói khàn khàn: “Ngươi muốn giết tôi thì cứ giết đi, sao phải làm nhục tôi như vậy!”

“Giết cậu ư? Chưa đến lúc đó.”

Người đó hơi cúi đầu, nhìn anh ta và hỏi:

“Ai đã cung cấp thông tin cho cậu về cuộc phục kích ở Đoạn Hồn Áo? Ai đã phối hợp với cậu trên đường Hoàn Kính, nhằm giết chết tôi?”

Yě Lì Mǎng vùng vẫy mạnh mẽ, dây thừng siết chặt vào da thịt, nhưng anh ta dường như không cảm thấy đau đớn, chỉ cười lạnh và nói: “Ngươi nghĩ tôi sẽ nói ra à? Đúng là mơ!”

“Là Ma Huái Đức.”

Người đó đột nhiên nói ra, giọng điệu chắc chắn, như thể đang nói về một sự thật.

Đôi mắt Yě Lì Mǎng co lại đột ngột, mặc dù anh ta cố gắng kiểm soát bản thân, nhưng sự căng thẳng và hoảng loạn thoáng qua trong ánh mắt vẫn không thể tránh khỏi sự chú ý của người đó.

Người đó hiểu rõ mọi chuyện.

Nhưng anh ta không tiếp tục hỏi thêm, mà thay vào đó, đổi chủ đề: “Chuyện của Ma Huái Đức có thể nói sau, trước hết hãy nói về cậu. Gia tộc Yě Lì ở Hạ Quốc cũng được xem là một gia tộc lớn, và mặc dù cậu là con riêng, nhưng việc cậu có thể leo lên vị trí Phó Tổng chỉ huy quân đội Jia Ning, chắc chắn cũng có ng

Những lời này thực sự đập trúng tâm lý của y; khuôn mặt hung hãn của Yê Lợi Mãng bỗng trở nên nhợt nhạt, đôi môi cũng co lại thành một đường thẳng cứng ngắc.

Hạ Quốc rất hiểu rõ về những mâu thuẫn trong triều đình. Nếu Yê Lợi là con chính thức của gia tộc Yê Lợi, chắc chắn họ sẽ không ngần ngại chi bất kỳ giá nào để đổi lấy anh ta từ tay Đại Tống. Nhưng mình chỉ là một đứa con riêng lẻ; sau thất bại này, việc mất binh và tổn thất quân sự đã là tội ác nặng nề rồi. Những kẻ luôn ghét bỏ mình, làm sao có thể bỏ qua cơ hội này để đè mình xuống đáy hố? Còn những mối quan hệ mà mình đã xây dựng, e rằng họ cũng sẽ tránh xa mình thôi.

Vì vậy, hy vọng rằng phía Hạ Quốc sẵn lòng hy sinh lợi ích để đổi lấy một tướng lĩnh thất bại như mình là điều hoàn toàn không thực tế. Vậy liệu Yê Lợi Mãng có thực sự như lời ông ta nói, không muốn chịu sỉ nhục mà chỉ mong được chết hay không? Làm sao có thể? Nếu anh ta thực sự là một vị tướng coi danh dự như mạng sống của mình, chắc chắn đã tìm mọi cách tự tử từ lâu rồi… Nói một cách thẳng thắn, nếu một người thực sự không muốn sống nữa, họ sẽ tìm cách tự tử ngay cả trong lúc ăn uống. “Nếu không ai đến cứu bạn, thì quan này sẽ xử bạn một cách công khai, treo đầu bạn khắp sáu đạo Tây Bắc. Điều này không chỉ có thể răn đe những kẻ phi pháp, mà còn giúp tăng uy thế của Đại Tống chúng ta, phải không?” Nghe những lời này, Yê Lợi Mãng không khỏi nuốt nước bọt; anh ta sợ hãi.

Nếu mình không thú nhận, dựa vào quá khứ của Lục Bắc Cố, Yê Lợi Mãng hoàn toàn tin rằng họ sẽ thực hiện lời hứa đó, khiến đầu mình phải đi khắp sáu đạo Xī Hé, Qín Fēng, Jīng Yuán, Huán Qing, Fú Yán, Lín Fǔ…

Lục Bắc Cố nhận ra sự biến đổi tâm trạng của anh ta và tiếp tục nói chậm rãi: “Tất nhiên, bạn còn một lựa chọn khác, đó là tiết lộ tất cả những gì bạn biết về các tướng lĩnh liên quan đến việc buôn lậu ở đường Huán Qing và toàn bộ khu vực Hàng Sơn, cùng với danh sách những người tham gia giao dịch, quy tắc giao dịch, tuyến đường, mã hiệu, phần chia lợi nhuận… Tất cả mọi thứ. Quan này có thể bảo đảm rằng bạn sẽ không chết.” Lồng ngực Yê Lợi Mãng rung động dữ dội hơn; mồ hôi lẫn máu tuôn rơi từ trán anh ta.

Ai lại không sợ chết chứ? Nếu chết trên chiến trường mà không kịp phản ứng, thì cái chết đó cũng là chết một cách tự nhiên thôi. Nhưng sau khi may mắn sống sót và bình tĩnh lại, việc nghĩ đến cái

Lục Bắc Cố chỉ lấy ra chiếc đồng hồ cát nhỏ được nung chín từ trong tay áo, đặt trước mặt Yě Lì Mǎng, rồi lặng lẽ nhìn anh ta.

Khi hạt cát bắt đầu rơi xuống, cảm giác áp lực của sự lựa chọn sinh tử dần trở nên càng thêm nặng nề.

Thời gian trôi qua trong im lặng; chỉ sau vài hơi thở, Yě Lì Mǎng đã không thể chịu đựng nổi nữa.

“Tôi xin nói.”

Anh ta nói với giọng nghẹn ngào: “Chính Huan Qing Lu đã điều Ma Huái Đức cử người liên lạc với tôi. Dù có người trung gian, nhưng tôi biết chính là ông ấy. Ông ấy nói rằng các ngài muốn chặn đứng con đường kinh doanh của chúng tôi, vì vậy đã đồng ý dùng một giao dịch lớn làm mồi nhử, để dụ các ngài đến Núi Pǎo Mǎ Lǐng, nơi chúng tôi sẽ thiết lập phục kích.”

Những thông tin này, Lục Bắc Cố đã suy đoán ra từ trước, nhưng dù chỉ là suy đoán, khi được xác nhận, cảm giác tức giận vẫn không thể tránh khỏi. Sau đó, Yě Lì Mǎng bắt đầu kể chi tiết về những thông tin mình biết, bao gồm tên các tướng lĩnh tham gia vào hoạt động buôn lậu, cũng như một số bí mật chỉ có các lãnh đạo cấp cao hai bên mới biết, cùng với thông tin về các giao dịch trong những năm qua.

Lục Bắc Cố lắng nghe rất chăm chú, thỉnh thoảng lại hỏi thêm vài điểm quan trọng. Lúc này, Yě Lì Mǎng không còn lòng dạ giấu giếm gì nữa, và đã trả lời tất cả mọi câu hỏi.

Khi lời khai tiếp tục được tiết lộ, một mạng lưới buôn lậu lớn, kéo dài suốt nhiều năm, liên quan đến nhiều tướng lĩnh cấp trung và cao ở khu vực biên giới Song-Xia, đã dần hiện rõ trước mắt mọi người. Ma Huái Đức không chỉ là người bảo vệ cho những hoạt động này, mà còn là một trong những người tổ chức chính.

“Đó là tất cả những gì tôi biết,” Yě Lì Mǎng nói xong, thở dài một hơi, trông vừa mệt mỏi vừa nhẹ nhõm.

Bên cạnh, Diệu Dương đã ghi chép lại những lời khai một cách ngắn gọn bằng bút.

“Trước hết hãy sắp xếp lại những thông tin này, sau đó bắt anh ta ký tên vào đó.”

Dựa trên những ghi chép, Diệu Dương đã sắp xếp thành bản khai chi tiết trong chưa đầy nửa giờ. Yě Lì Mǎng nhìn những dòng chữ dày đặc kia, tay run rẩy, nhưng cuối cùng vẫn đặt dấu vân tay đỏ thắm của mình lên đó.

Sau khi đặt dấu vân tay, Yě Lì Mǎng ngẩng đầu nhìn Lục Bắc Cố.

“Ông hứa sẽ bảo vệ tôi khỏi cái chết, phải không?”

“Lời hứa của ta luôn được giữ trọn,” Lục Bắc Cố nói một cách bình thản, “Cậu sẽ không chết ở đây. Còn về nh

“Hầu gia.”

Diệu Dương do dự một chút rồi nói: “Lời khai của Yě Lì Mǎng có liên quan đến quá nhiều người; nếu tất cả những thông tin này đều bị tiết lộ ra ngoài, e là con đường Hoàn Khánh sẽ gặp phải những hậu quả nghiêm trọng.”

“Thà đau nhanh còn hơn đau lâu; thay vì để những vấn đề tồi tệ ấy ăn sâu vào cơ thể, tốt hơn hết là phải loại bỏ chúng ngay lập tức.”

Lục Bắc Cố nhìn Diệu Dương và nói: “Ngươi hãy tự mình đến thành Phù Thích, báo cáo tình hình trực tiếp với Tướng Quân Pang, và phải giải thích chi tiết những gì đã xảy ra trong thời gian vừa qua.”

Diệu Dương gật đầu.

Có câu nói rằng: “Khi đánh chó, vẫn phải xem chủ nhân muốn gì.” Dù bây giờ Lục Bắc Cố rất tức giận, nhưng Ma Huái Đức rõ ràng là được sự giới thiệu của hai vị Tướng Quân Pang và Hàn mới có thể đạt được vị trí hiện tại… Về phía đó thì có thể tạm thời không cần phải suy nghĩ nhiều, nhưng dù sao đi nữa, việc Bàng Tịch đã tích cực ủng hộ cuộc đấu tranh chống buôn lậu này cũng cần phải được xem xét kỹ lưỡng.

Nếu không, nếu không thảo luận với Bàng Tịch mà chỉ đơn thuần đưa những tài liệu này lên triều đình để họ xử lý, mặc dù về mặt pháp lý không có vấn đề gì, nhưng về mặt nhân tình thì vẫn không thích hợp.

Mặc dù thời gian sống cùng Bàng Tịch không lâu, nhưng Lục Bắc Cố tin rằng, trước những vấn đề lớn lao như thế này, Bàng Tịch chắc chắn sẽ biết phải làm thế nào. Dù sao đi nữa, Bàng Tịch luôn rất nghiêm khắc trong việc quản lý quân đội.

Diệu Dương vội vàng rời đi, còn Diệu Lân đi theo phía sau và không nhịn được mà hỏi: “Hầu gia, bây giờ tôi nên làm gì tiếp theo?”

“Hãy theo dõi các manh mối để tìm kiếm bằng chứng, và biến vụ án này thành một vụ án chắc chắn.”

Lục Bắc Cố nói: “Chỉ có lời khai của Yě Lì Mǎng thì chưa đủ để chứng minh vụ án; bởi vì Ma Huái Đức đã hoạt động ở con đường Hoàn Khánh nhiều năm nay, có quyền lực lớn, chỉ dựa vào lời nói của Tướng Xia thôi là chưa đủ. Nếu hắn ta không ngần ngại, thậm chí còn có thể vu cáo chúng ta âm mưu cùng với người Xia để hãm hại các tướng lĩnh biên giới. Vì vậy, chúng ta cần những bằng chứng nhiều hơn và chắc chắn hơn, đặc biệt là những bằng chứng đến từ chính con đường Hoàn Khánh.”

“Hơn nữa, có một câu nói rất đúng: ‘Rắn chuột cùng một hang.’ Ma Huái Đức chỉ là con ‘rắn’ nổi bật nhất ở bề mặt; chúng ta cũng

“Đúng vậy!”

“Hãy bắt đầu hành động vào ngày mai thôi, tối nay hãy nghỉ ngơi thật thoải mái.”

Lục Bắc Cố được Hoàng Thạch và những người khác hộ tống, đi về phía lều của mình. Trên đường đi, anh liên tục ngước nhìn bầu trời đêm. Những vì sao lấp lánh, dải Ngân Hà uốn lượn trên bầu trời.

Các binh sĩ mệt mỏi đã ngủ yên; ban đêm trong doanh trại rất yên tĩnh, nhưng trong gió vẫn có tiếng rên rỉ của những người bị thương nặng không chịu nổi cơn đau. “Anh nghĩ những gì chúng ta đang làm này có đáng không?”

Hoàng Thạch ngạc nhiên, không ngờ Lục Bắc Cố lại đặt ra câu hỏi như vậy. Anh suy nghĩ một lát rồi nói một cách nghiêm túc: “Không biết có đáng hay không, nhưng tôi nghĩ nếu không làm như vậy, việc buôn lậu muối xanh sẽ cứ tiếp diễn mãi, quân biên giới sẽ ngày càng suy đồi, thuế muối của triều đình sẽ càng ít đi, còn Hạ Quốc thì sẽ ngày càng mạnh mẽ hơn. Đến một ngày nào đó, khi Hạ Quân tiến quân về phía nam, số người chết sẽ không chỉ có những người anh em hôm qua đâu.”

Lục Bắc Cố gật đầu, không nói gì thêm.

Như Phạm Trung Dận đã từng nói, thà cả nhóm cùng khóc còn hơn là mỗi người khóc riêng lẻ. Có những việc đúng đắn, dù khó khăn đến đâu, cũng cần phải có người làm. Chỉ vài ngày sau, Diệu Dương đã trở về Thành Đại Thuận, và anh không đến một mình – anh còn mang theo Bàng Tịch nữa.

Điều này khiến Lục Bắc Cố rất ngạc nhiên. Với tư cách là người phụ trách công tác quân sự ở khu vực biên giới Tứ Lộ Thiểm Tây, Bàng Tịch đóng quân tại Yên Châu và kiểm soát toàn bộ các vấn đề quân sự ở phía tây bắc, thực ra anh không cần phải đến Thành Đại Thuận personal. Chẳng lẽ anh đến đây để xin tha cho Ma Hoài Đức?

“Tôi xin chào Phó Thủ tướng Pang!”

“Con trai, không cần phải quá lễ phép đâu.”

Những người khác đều hiểu ý và rời khỏi căn lều, chỉ còn hai người ở lại để trò chuyện riêng tư.

Bàng Tịch nói thẳng vào vấn đề: “Tôi đến đây là vì chuyện của Ma Hoài Đức.”

“Xin Phó Thủ tướng Pang cho biết rõ hơn.”

“Ma Hoài Đức từng phục vụ dưới trướng tôi trong những năm đầu.”

Bàng Tịch nói từ từ: “Vào thời kỳ Khánh Lịch, khi tôi giữ chức Tổng quản Lộ Fuyan, Ma Hoài Đức mới chỉ là một chỉ huy nhỏ, nhưng anh ta chiến đấu rất dũng cảm, không sợ chết, và đã nhiều lần lập công… Tôi nhớ có một lần, khi đối đầu với Hạ Quân, anh ta bị một mũi tên bắn trúng trán; mũi tên xuyên thủng xương, các bác sĩ quân

Lục Bắc Cố lắc đầu.

“Anh ta bảo người mang đến loại nỏ đặc biệt, dùng dây nỏ buộc chặt mũi tên.” Bàng Tịch vẽ lại cử chỉ kéo ra, “Rồi tự mình rút mũi tên ra khỏi xương! Máu chảy như thác, nhưng anh ta không hề đổi sắc mặt, sau khi băng bó xong, lại cầm kiếm lên ngựa và lao vào chiến đấu.”

Bên trong lều trở nên yên tĩnh.

Lục Bắc Cố có thể tưởng tượng ra cảnh tượng ấy: vị tướng dũng cảm, áo giáp đẫm máu, phải tự làm tổn thương bản thân để rút mũi tên ra, rồi tiếp tục chiến đấu trên chiến trường. “Thật là dũng cảm, nhưng… điều đó không thể trở thành lý do để miễn trừ tội lỗi.”

Bàng Tịch gật đầu.

“Tôi không có ý bào chữa cho Ma Hoài Đức, chỉ là mọi việc đều cần xem xét đến tác động của nó. Như một vị tướng như anh ta, nếu bị kết tội thông đồng với kẻ thù, không chỉ là sự nhục nhã cá nhân của anh ta, mà còn có thể làm lung lay tinh thần quân đội.” Lý lẽ này rất rõ ràng.

Các binh sĩ cấp thấp trong quân đội Tây thực ra không rõ các vị tướng cấp cao trên đã làm những gì cụ thể, nhưng vì những công trạng xuất sắc và lòng dũng cảm trong chiến đấu, Ma Hoài Đức luôn được coi là một “vị tướng dũng cảm”, có uy tín lớn trong quân đội Tây. Vì vậy, nếu việc Ma Hoài Đức “liên minh với nước ngoài để âm mưu hại đến đại thần” bị công khai, các binh sĩ cấp thấp chắc chắn sẽ hoang mang, và họ sẽ tự hỏi: Nếu ngay cả một vị tướng từng sẵn lòng hy sinh mạng sống vì đất nước như Ma Hoài Đức cũng chỉ biết tham lam, thậm chí liên minh với kẻ thù cũ vì lợi ích riêng, thì việc họ canh gác biên giới có còn ý nghĩa gì nữa không?

Bàng Tịch Chắc chắn không thể để điều đó xảy ra.

Theo góc độ của ông, việc sử dụng vụ án buôn lậu này để thanh lọc quân đội quả thực rất quan trọng, nó giúp loại bỏ những kẻ gây hại trong quân đội và nâng cao sức mạnh chiến đấu của họ, nhưng điều kiện tiên quyết là phải duy trì sự ổn định chung.

“Ý của Phó Thủ tướng là gì?”

“Hãy đưa tất cả bằng chứng cho tôi, tôi sẽ tự mình đến thành An Hóa để gặp Ma Hoài Đức lần cuối. Nếu sự thật đúng như vậy, tôi muốn cho anh ta một cơ hội chết trên chiến trường.”

Lục Bắc Cố im lặng.

Bàng Tịch Ý là muốn Ma Hoài Đức kết thúc cuộc đời mình trên chiến trường, giữ gìn phẩm giá cuối cùng của một vị tướng biên giới, đồng thời tránh gây ra những xáo trộn lớn hơn trong quân đội.

Đây là sự thương tiếc cuối cùng của Bàng Tịch dành cho cựu

Chỉ là, từ góc độ của Lục Bắc Cố, đây không phải là kết quả mà ông mong muốn nhất.

Nhưng nếu không có sự hỗ trợ mạnh mẽ của Bàng Tịch, cuộc chiến chống buôn lậu ở vùng tây bắc này chắc chắn sẽ không thể đạt được quy mô lớn và kết quả tích cực như vậy.

Vì vậy, ngay cả dựa trên lý lẽ giản dị “đền đáp ân tình”, khi đối mặt với Bàng Tịch đã tự mình đến Đại Thúc Thành để tìm mình, ông cũng phải tôn trọng yêu cầu của đối phương.

Thế là Lục Bắc Cố không nói thêm gì nữa, quay người lấy ra từ trên bàn một chồng hồ sơ dày cộm… Đó là lời khai của Yệt Lợi Mãng, lời khai của Lý Long Xương cùng các nhân vật khác, cùng với các hồ sơ kế toán, thư từ và bằng chứng vật chất được thu thập trong quá trình điều tra buôn lậu.

“Tất cả bằng chứng đều ở đây, xin Phóng Tướng xem qua.”

Bàng Tịch nhận lấy và xem xét, lông mày ông liên tục nhíu lại thành những nếp nhăn sâu.

Sau đó, Bàng Tịch cũng tham gia theo dõi phiên điều trần với Yệt Lợi Mãng; phiên điều trần này do các quan chức phụ trách vấn đề hình sự dưới quyền ông tiến hành.

Yệt Lợi Mãng đã kể lại một cách rõ ràng tất cả những gì mình biết, và không hề thay đổi lời khai ban đầu.

Khi rời khỏi nơi giam giữ Yệt Lợi Mãng, Bàng Tịch im lặng suốt một thời gian dài.

Không biết đã qua bao lâu, ông mới mệt mỏi nói ra: “Ngày mai, ta sẽ đến An Hóa Thành.”

“Tôi xin đồng hành cùng Phóng Tướng.” Lục Bắc Cố đáp.

“Không cần thiết.”

Bàng Tịch nhìn ông một cái rồi lắc đầu: “Đây là chuyện giữa ta và Mã Hoài Đức; cậu hãy tiếp tục hoàn thành công việc chống buôn lậu của mình.”

Và không lâu sau đó, tin tức mới đã lan truyền đến.

Mã Hoài Đức, quan chức phụ trách khu vực Hoàn Khánh Lộ, đã tử vong khi đang chỉ huy binh lính tuần tra biên giới và lao vào đuổi bắt những kẻ xâm nhập từ miền Nam. Bàng Tịch đã đảm bảo cho ông một cái chết đàng hoàng.

Tuy nhiên, những tướng lĩnh khác có liên quan đến vụ án ở khu vực Hoàn Khánh Lộ, như Hồ Mạnh, thì không may mắn như vậy.

Trong thời gian tiếp theo, lực lượng chống buôn lậu vẫn tiếp tục triển khai các hoạt động của mình.

Theo lệnh của Lục Bắc Cố, hơn 160 tướng lĩnh và quan chức có liên quan đến vụ án đã bị bắt giữ; những ai có liên quan đến mạng lưới buôn lậu đều không thoát khỏi sự truy tố.

Chỉ sau những hành động mạnh mẽ này, lệnh giảm giá đã được ban hành và thực sự được thực hiện trên toàn khu vực Hoàn Khánh Lộ. Vào ngày 2 tháng