Tiếng đánh nhau trong thung lũng dần tắt đi, không khí trở nên nồng nặc mùi máu, và mặt đất đầy cát vàng cũng bị nhuộm đỏ bởi máu, chuyển thành màu nâu đậm.

Đứng trên ngọn đồi, Lục Bắc Cố nhìn xuống chiến trường hỗn loạn phía dưới.

Diệu Dương đang chỉ huy binh sĩ dọn dẹp chiến trường, thu gom vũ khí và kiểm kê tù binh, trong khi Triệu Minh và Trương Thần cùng các binh sĩ của Thành Đại Thuận đang canh giữ ở vòng ngoài để ngăn chặn bất kỳ cuộc phản kích nào từ những kẻ còn sót lại.

Về phần đội quân 500 kỵ binh do Diệu Lân chỉ huy, do đã chạy trốn nhanh chóng và phải chiến đấu liên tục, hiện tại họ đều rất mệt mỏi, vì vậy họ đang nhanh chóng nghỉ ngơi. “Thưa Ngài Hầu Tử, trận này chúng ta đã tiêu diệt hơn 400 kẻ địch, bắt được hơn 100 tù binh và thu giữ hơn 400 con ngựa chiến.”

Diệu Dương vội vàng báo cáo, trông rất hào hứng: “Sau khi xác định danh tính, Chủ tịch Thành Bạch Báo là Tiểu Phong A Vũ đã thiệt mạng trong trận chiến. Ngoài ra, chúng ta còn làm cho một vị quan cao cấp của phe Hạ Quốc bị ngất đi; đó là Phó Tổng tư lệnh Quân đội Gia Ninh, tên là Dã Lợi Mãng.”

“Dã Lợi Mãng?”

Lục Bắc Cố nhíu mày, cái tên này có vẻ quen thuộc. Sau một lúc suy nghĩ, ông Phía trước nhớ ra rằng đó chính là người đứng đầu đoàn sứ của phe Hạ Quốc mà ông đã từng gặp ở Thành Đại Khai Phong trước đây. Lúc đó, người đó đi đứng rất kiêu ngạo, cưỡi ngựa lớn trên đường hoàng gia, trong khi ông chỉ là một sinh viên chưa đi làm công việc chính thức, chỉ có thể đứng nhìn từ bên lề đường. Lục Bắc Cố nhìn kỹ Dã Lợi Mãng – người bị kéo đến như một con chó chết – chiếc mũ trên đầu anh ta vẫn còn nguyên vẹn, nhưng đầu thì đang chảy máu, rõ ràng là đã bị vật cứng đập vào đầu và làm cho anh ta ngất đi.

Trong tình huống này, liệu anh ta có thể tỉnh lại hay không, và sau khi tỉnh lại, liệu anh ta có còn minh mẫn không… thực sự rất khó nói.

“Hãy tháo chiếc mũ đó ra xem liệu có thể làm cho anh ta tỉnh lại không. Đừng đánh anh ta, vì chúng ta vẫn cần hỏi anh ta một số điều.”

Diệu Dương gật đầu và tự mình tháo chiếc mũ khỏi đầu Dã Lợi Mãng. Đầu anh ta đang chảy máu, nhưng hộp sọ thì không bị tổn thương gì. “Phải chuẩn bị nhiều vải như vậy sao?”

Lục Bắc Cố nhận lấy chiếc túi đó, quan sát kỹ lưỡng và thấy bên trong có một lớp lụa; phần vật liệu được nhồi dưới lớp lụa rất phồng to, chắc hẳn là các loại vải, nhưng cụ thể là gì thì không biết được.

Nói chung, các tướng lĩnh thường sẽ mặc những lớp lót bằng lụa để tiếp xúc trực tiếp với cơ thể, bởi vì lụa có đặc tính vật lý đặc biệt – mặc dù nó không thể ngăn chặn được mũi tên, nhưng lại giúp việc rút mũi tên ra sau khi bị trúng khá thuận tiện.

Tuy nhiên, hiếm ai sử dụng lụa để lót bên trong những chiếc túi này. Một mặt, lụa không thoáng khí, khiến người mặc cảm thấy ngột ngạt; mồ hôi tiết ra rất dễ ảnh hưởng đến tầm nhìn và sự tập trung. Mặt khác, tác dụng của nó cũng chỉ mang tính chất “hơn không thì thua”. Nếu đối phương đã tăng tốc độ cưỡi ngựa, thì không chỉ những vũ khí mềm như rìu hoặc búa lớn, mà ngay cả những mũi tên thông thường cũng có thể gây tử vong nếu trúng vào đầu.

Trường hợp duy nhất mà lớp lót bằng lụa có thể phát huy tác dụng, chính là trong những cuộc giao tranh ở tốc độ thấp, khi đối phương không đủ thời gian để tăng tốc độ cưỡi ngựa và chỉ sử dụng tay để vung vũ khí mềm; lúc này, lớp lót bằng lụa mới có thể giúp giảm bớt áp lực và nguy cơ gây thương tích cho hộp sọ.

Lúc này, Diệu Dương lấy ra một bình nước từ túi ngựa bên cạnh và đổ đầy nước lạnh lên mặt Yê Lợi Mang. Thật đáng tiếc, điều đó vẫn không giúp Yê Lợi Mang tỉnh lại.

“Thì cứ để yên anh ta tạm thời.”

Sau đó, Lục Bắc Cố hỏi: “Tình hình thương vong của quân đội chúng ta như thế nào?”

“Có 27 người tử trận, 25 người bị thương nặng và hơn 40 người bị thương nhẹ.”

Lục Bắc Cố im lặng một lúc.

Mỗi chiến thắng đều đi kèm với sự mất mát sinh mạng con người. Tuy nhiên, nhờ vào chiến thuật phục kích, so với những thành quả đạt được, tỷ lệ thương vong này thực sự đã rất thấp. Hơn nữa, như người ta thường nói: “Người hiền lành không thể chỉ huy quân đội”; sau khi trải qua quá nhiều tình huống như thế này, lòng người cũng dần trở nên lạnh lùng và tê dại… Không còn những cảm xúc mãnh liệt như ban đầu nữa.

“Hãy chuẩn bị cẩn thận thi thể những người lính tử trận, ngay lập tức chăm sóc những người bị thương nặng, băng bó những người bị thương nhẹ rồi tiếp tục hành quân cùng đội quân. Những tù binh phải được trói chặt và canh giữ cẩn thận.”

“Vâng!” Diệu Dương nhận lệnh và rời đi.

Lúc này, Triệu Minh và

Triệu Minh hỏi: “Hơn một trăm kỵ binh bị để lại phía sau đa số đã bỏ chạy rồi. Chúng ta vừa thẩm vấn những tù binh của Hạ Quân, biết được rằng vẫn còn hàng nghìn bộ binh đang theo sau họ. Chúng ta có nên truy đuổi và tiêu diệt họ không?”

“Truy.”

Lục Bắc Cố trả lời một cách quyết đoán.

Lý do cũng rất đơn giản: Lực lượng Hạ Quân còn lại tham gia cuộc phục kích dù có vẻ như đông đảo (hàng nghìn người), nhưng phần lớn là bộ binh; hơn nữa, viên tướng chính của họ cũng đã bị bắt trong cuộc phục kích này, nên tinh thần quân đội chắc chắn đang rất hoảng loạn.

Lúc này, việc sử dụng kỵ binh để tấn công bộ binh sẽ mang lại lợi thế lớn cho Tống Quân.

Khoảng cách từ đây đến Thành Bạch Báo vẫn còn vài chục dặm, nên hoàn toàn có thể truy đuổi họ suốt đường và gây ra càng nhiều tổn thất càng tốt… Tuy nhiên, Lục Bắc Cố không nghĩ đến khả năng tiêu diệt toàn bộ đối phương, bởi vì số lượng quân của Tống Quân cũng không hơn đối phương là bao nhiêu.

Còn việc liệu có thể chiếm được Thành Bạch Báo hay không, thì phải xem liệu những người canh giữ thành có cho phép họ vào bên trong hay không.

Sau đó, Lục Bắc Cố chỉ đạo Diệu Lân dẫn theo các tù binh trở về Thành Đại Thuận trước, còn phần còn lại của đội kỵ binh Tống Quân thì tiếp tục truy đuổi nhóm bộ binh hơn một nghìn người đang bị bỏ lại phía sau.

Những bộ binh Hạ Quân đã biết thông qua những người kỵ binh trốn thoát rằng Yě Lì Mǎng và Xì Fēng Ā Wū đều đã sa vào vòng phục kích của Tống Quân; vì vậy họ hiểu rằng viên tướng của mình chắc chắn đã gặp nguy hiểm lớn. Nhận thấy rằng việc đi bộ để truy đuổi sẽ không thể giúp họ thoát khỏi vòng vây, họ liền bắt đầu rút lui về phía bắc, hy vọng có thể trở về Thành Bạch Báo.

Tuy nhiên, mới đi được khoảng mười một, mười hai dặm, đội kỵ binh Tống Quân đã đuổi kịp họ. Không còn lựa chọn nào khác, những bộ binh Hạ Quân buộc phải chiến đấu trong khi rút lui, để lại vô số xác chết trên đường. Khi họ vất vả trở về Thành Bạch Báo, các tướng lĩnh bên trong thành đã biết tin tức này, nhưng họ lại sợ rằng Tống Quân sẽ theo đuổi vào bên trong, nên không chịu cho phép họ vào thành.

Dưới thành, hàng trăm binh sĩ chỉ đành dựa lưng vào tường thành, cố gắng hình thành một đội hình lỏng lẻo.

Trên đỉnh thành, tiếng dây cung của những cây búa ném và tiếng vang của các cung tên liên tục vang lên; những mũi tên dày đặc bay qua đầu các binh sĩ, tạo nên một “tấm thảm đầy mũi tên” ngay phía trước đội kỵ binh của phe địch, buộc họ phải dừng lại và không dám tiến gần hơn nữa.

Lục Bắc Cố đứng trên một ngọn đồi nhỏ bên ngoài thành, nhìn về phía Thành Bạch Báo, rồi lại nhìn xuống đám binh sĩ dưới thành.

Triệu Minh phi ngựa trở về từ phía trước chiến trận, tiếng áo giáp va chạm vào nhau vang lên. Trên mặt anh ta có vết máu của ai đó, nhưng đôi mắt anh ta lại sáng lấp lánh – đó là biểu hiện của sự hăng hái sau khi đã giết được nhiều kẻ địch.

“Lục Phán Quan!”

Triệu Minh nói với giọng vội vàng: “Quân địch đã kiệt sức; dù mưa tên trên thành rất dày đặc, nhưng nếu chúng ta cùng nhau xông lên, đẩy lùi quân địch và tấn công cổng thành, vẫn có thể tìm thấy cơ hội! Tôi xin dẫn đội quân của mình đi đầu trong cuộc tấn công này!”

Lục Bắc Cố kìm nén lại ý muốn vung roi đánh anh ta. Một binh sĩ kỵ binh mạo hiểm lao xuống dưới tường thành để đối đầu với những cây búa ném và cung tên… Liệu anh ta có điên rồ không?

Tuy nhiên, Lục Bắc Cố đã quá hiểu rõ tính cách của các tướng lĩnh nhà Song – những người luôn sợ hãi kẻ thù khi gặp khó khăn, nhưng lại ham muốn thành công khi có cơ hội. Vì vậy, ông không hề đánh Triệu Minh. Ngược lại, ông nhìn sang Diệu Dương bên cạnh và nói ngay: “Không nên tiến lên nữa. Chúng ta đã truy đuổi và giết chết, bắt giữ rất nhiều binh sĩ địch; hơn nữa, địch đang chiếm giữ một thành trì vững chắc và có những loại vũ khí mạnh mẽ như búa ném và cung tên. Chúng ta chỉ là đội kỵ binh, không có vật liệu nào để leo lên thành… Hơn nữa, nếu quân phòng thủ Thành Bạch Báo dám mở cửa, họ đã làm như vậy từ lâu rồi.”

Triệu Minh vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng bị Trương Thần phía sau kéo lại.

“Đúng vậy.”

Trương Thần vội vàng nói để dập tắt cuộc tranh luận: “Cuộc chiến này đã làm cho uy danh của quân đội chúng ta được nâng cao và làm cho kẻ địch run sợ. Việc tấn công thành trì không phải là việc cần thiết ngay hôm nay, cũng không phải là điều mà vài trăm kỵ binh như chúng ta có thể làm được.”

“Thật là do tôi hành động quá vội vàng!” Triệu Minh cúi chào trên lưng ngựa và xin lỗi. Lục Bắc Cố không nói thêm gì, chỉ ra lệnh rút quân.

Khi mệnh lệnh được ban bố, các kỵ binh Tống Quân bắt đầu rút lui một cách có tổ chức.

Trên đường trở về, bầu không khí hoàn toàn khác so với khi đi xuống chiến trường; nhờ vào chiến thắng và những chiến lợi lớn, tất cả các tướng sĩ đều rất phấn khích.

“Hôm nay em đã làm rất tốt,” Lục Bắc Cố nói với Diệu Dương bên cạnh mình. “Một người chỉ huy phải biết khi nào nên tiến, khi nào nên lùi, phải hiểu rõ lợi ích và thiệt hại… Sự tham lam và hành động liều lĩnh chính là con đường dẫn đến thất bại… Chúng ta phải rút ra bài học từ những thất bại như ở Hà Thủy Xuyên.”

Diệu Dương liên tục gật đầu, chỉ nói rằng sự chỉ dẫn của Lục Bắc Cố thực sự rất hiệu quả.

Nói như vậy, thực ra cũng không hẳn là lời nịnh hót; bởi vì những trải nghiệm trong quá trình trưởng thành thực sự rất quan trọng đối với một vị tướng. Bản thân Lục Bắc Cố là người có tính cách thận trọng, vì vậy phong cách chiến đấu của ông cũng khá bảo thủ – thường được gọi là “xây dựng phòng tuyến vững chắc và tiến hành chiến tranh kiên nhẫn”. Điều này cũng ảnh hưởng đến việc Diệu Dương trở nên cẩn thận và ổn định hơn trong công việc chỉ huy.

Tuy nhiên, nếu phải đối mặt với những đối thủ có trình độ chỉ huy hay sức mạnh tổng thể vượt xa mình, thì phong cách chiến đấu này chắc chắn sẽ khiến cho Lục Bắc Cố bị đối thủ dẫn dắt theo ý muốn của họ. Nhưng vấn đề là, trong thời đại này, đã không còn những danh tướng xuất sắc nữa.

Hơn nữa, khi Đại Tống tiến hành cuộc chiến chống lại Hạ Quốc, về mặt sức mạnh tổng thể, họ hoàn toàn có ưu thế áp đảo.

Giữa hai quốc gia cùng có diện tích hàng nghìn dặm vuông, dù là về mặt dân số, quân đội, tài sản, lương thực hay vũ khí… Đại Tống đều có ưu thế gấp nhiều lần so với Hạ Quốc.

Nếu bỏ qua kết quả cuối cùng, thì “cuộc chiến chinh phục Tây Hạ” quả thực là một cuộc chiến mang tầm quy mô có thể dẫn đến sự diệt vong của một quốc gia.

Ngày nay, ngay cả khi Đại Tống chưa có đủ nguồn lực tài chính thông qua những cải cách của Vương An Thạch, họ vẫn có khả năng tập trung hơn hai trăm nghìn binh sĩ để tiến hành cuộc tấn công chống lại Hạ Quốc.

Và trước đây, Hạ Quân có thể liên tục giành chiến thắng trong các trận chiến trên đất trống, ngoài việc hưởng lợi từ sức mạnh quân sự và số lượng kỵ binh vượt trội, yếu t

Nói cách khác, chỉ cần Tống Quân biết cách “đặt chướng ngại vật và tiến hành chiến đấu kiên trì”, không liều lĩnh ra ngoài giao tranh khi chưa chắc chắn sẽ thắng, thì tỷ lệ thắng của Hạ Quân sẽ giảm đi đáng kể.

Đội quân uốn lượn như con rồng, tiến dần về phía thành Đại Thùy.

Lục Bắc Cố ngồi trên lưng ngựa, tâm trí lại đang rối bời.

Cuộc phục kích tại Đoạn Hồn Áo đã cho thấy mục tiêu của cuộc hành động này chính là một cái bẫy được cố ý dựng lên.

Và nhờ vào việc chuẩn bị kỹ lưỡng, Lục Bắc Cố không chỉ phá vỡ âm mưu của đối phương mà còn bắt sống được một tướng lĩnh cấp phó tổng chỉ huy của Hạ Quân, tiêu diệt hàng trăm kẻ địch và thu được nhiều chiến lợi phẩm... Những thành tích như vậy đủ để nâng cao uy tín của ông trên con đường Hoàn Kính, đồng thời cũng giúp danh tiếng của đội quân truy quét buôn lậu được lan truyền rộng rãi. Nhưng sau này, Ma Huái Đức sẽ phản ứng thế nào? Sẽ hoảng loạn và tìm cách bỏ trốn, hay sẽ đầu hàng? Các tướng lĩnh khác trên con đường Hoàn Kính cũng sẽ chọn lựa như thế nào?

Chiều hôm sau, đội quân trở về thành Đại Thùy.

Diệu Lân cùng những người lính đã đưa tù binh trở về trước, vì vậy người dân trong thành đã biết rằng Tống Quân đã giành được một chiến thắng lớn. Nghe tin này, họ đổ xô ra đường, tò mò nhìn ngắm đội quân trở về từ chiến thắng.

“Đội quân trở về buổi sáng đã bắt được rất nhiều con chó của bọn Hạ Quân; bây giờ trên lưng ngựa đều là những cái đầu của chúng!”

“Quan Lục Phán Quan thật là phi thường! Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, ông ấy đã giành được một chiến thắng lớn như vậy!”

Tiếng bàn tán ngày càng dâng cao, khuôn mặt của người dân đều hiện rõ vẻ hào hứng.

Đối với họ, Hạ Quân luôn là những con chó hung dữ thường xuyên quấy rối biên giới, còn Lục Bắc Cố thì không nghi ngờ gì nữa, chính là người hùng bảo vệ họ.

Trước đây, dù danh tiếng của Lục Bắc Cố đã rất lớn và mọi người đều biết ông là người có công lao lớn trong việc mở rộng biên giới Xī Hé, nhưng đối với người dân trên con đường Hoàn Kính, Xī Hé vẫn còn quá xa xôi, xa đến mức họ gần như không thể hình dung nổi.

Tuy nhiên, bây giờ, nhờ vào các hoạt động truy quét buôn lậu mạnh mẽ của Lục Bắc Cố, người dân thực sự đã được hưởng lợi. Không chỉ giá muối chính thức giảm xuống, mà nhiều quan tham và thương nhân gian dối cũng đã bị bắt giữ; hơn nữa, họ còn đánh bại được Hạ Quân.

Lục Bắc Cố gật đầu nhẹ với những người dân đang reo hò chào mừng hai bên đường, nhưng không dừng lại mà tiếp tục dẫn đội quân đi qua cổng thành, hướng tới doanh trại ở phía tây thành phố. Bên trong doanh trại, nước nóng và thức ăn đã được chuẩn bị sẵn sàng.

Các binh sĩ của đội tuần tra chống buôn lậu cởi bỏ áo giáp, rửa sạch vết máu, sau đó ngồi thành từng nhóm nhỏ để thưởng thức cơm gạo lứt nóng hổi và các món hầm kèm theo rượu thưởng. Vì thành phố Đại Thùy đã có một số lượng binh sĩ canh gác, nên việc họ uống rượu lúc này không ảnh hưởng đến công tác phòng thủ thành phố.

Còn những binh sĩ thuộc về thành phố Đại Thùy, họ cũng nhận được phần thưởng, nhưng đa số đã được nghỉ phép về nhà.

Lục Bắc Cố không ăn ngay mà trước hết đến thăm doanh trại cho binh sĩ bị thương. Những người bị thương nhẹ được chăm sóc trong những căn phòng chung, còn những người bị thương nặng thì được chăm sóc riêng biệt. Trong phòng, mùi đắng của thuốc và mùi hôi tanh của máu lẫn lộn với nhau; một số người bị thương nặng đã không qua khỏi trên đường di chuyển, chỉ còn hơn mười người bị thương nặng nữa, và các bác sĩ quân y đang bận rộn với việc làm sạch vết thương, băng bó cho họ.

Khi thấy Lục Bắc Cố bước vào, một binh sĩ bị nhiều mũi tên đâm trúng cơ thể vẫn cố gắng đứng dậy để chào.

“Nằm xuống đi, không cần phải quá lễ phép.”

Lục Bắc Cố ra hiệu ngăn lại và tiến lại gần anh ta.

Người binh sĩ này còn rất trẻ, mới khoảng mười bảy, mười tám tuổi; khuôn mặt anh ta tái nhợt như giấy, trán đẫm mồ hôi lạnh. Vì trước đó trên chiến trường không có điều kiện chữa trị, nếu nhổ những mũi tên ra thì máu sẽ chảy ra rất nhiều, vì vậy họ chỉ gãy phần chuôi tên và mang những mũi tên đó về. Các bác sĩ quân y vừa mới nhổ những mũi tên đó ra, rắc thuốc và băng bó lại cho anh ta, nhưng vết thương vẫn đang chảy máu.

Lục Bắc Cố dùng muỗng cho anh ta uống từng ít nước, sau đó trò chuyện với anh ta một lát.

“Tình hình thế nào?” Khi ra khỏi phòng, Lục Bắc Cố hỏi bác sĩ quân y đi theo mình.

“Có hai vết thương do tên đâm rất sâu,” bác sĩ quân y trả lời nhỏ giọng, “Nhưng hôm qua khi di chuyển, anh ta bị sốt cao, nhưng hôm nay sốt đã giảm, có lẽ anh ta sẽ vượt qua được.”

Lục Bắc Cố tiếp tục đi thăm các phòng khác, thăm hỏi và an ủi từng người bị thương nặng, sau đó mới rời khỏi doanh trại cho binh sĩ bị thương. Khi trở về lều của mình, trời đã hoàn toàn tối đen.

Hoàng Thạch mang đến

Lục Bắc Cố Thực sự đói rồi; hai ba ngày nay gần như chẳng ăn uống gì đàng hoàng cả. Anh đổ cơm vào bát canh thịt cừu, rồi cầm lên và ăn ngấu nghiến.

“Thật là thơm quá…”

Vừa ăn xong, anh em Diệu Dương và Diệu Lân đã đến.

“Hầu gia.” Diệu Dương cúi chào và nói, “Tất cả tù binh đều đã được giam giữ cẩn thận; thi thể các chiến sĩ tử trận cũng đã được lo liệu ổn thỏa.”

Lục Bắc Cố gật đầu, ra hiệu cho họ ngồi xuống: “Các ngươi đã ăn cơm chưa?”

“Đã ăn rồi.” Diệu Lân đáp, “Tinh thần của các đồng đội rất cao; mọi người đều nói rằng chiến đấu dưới sự chỉ huy của Hầu gia thật là vui vẻ!”

Lục Bắc Cố mỉm cười, không tiếp lời, mà hỏi: “À, Yě Lì Mǎng đã tỉnh lại chưa?”

“Rồi ạ; anh ta được giam riêng biệt, chúng tôi đã cử người canh gác luân phiên… Bây giờ anh ta có vẻ hơi choáng váng, nhưng vẫn còn tỉnh táo.”

Chắc là do bị đập mạnh vào đầu mà bị chấn thương não; may mà không bị xuất huyết não thì coi như may mắn lớn rồi.

“Các ngươi đi theo tôi để thẩm vấn Yě Lì Mǎng.”

Lục Bắc Cố nói: “Người này có địa vị khá cao, chắc chắn biết rất nhiều thông tin bí mật. Nếu có thể buộc hắn phải nói ra sự thật, thì sẽ rất hữu ích trong việc triệt phá mạng lưới buôn lậu trên con đường Hoàn Khánh.”

“Vâng!” Hai anh em họ Yao đồng thanh đáp.