Dựa trên những manh mối do phó đô giám An Giang Trại cung cấp, Lục Bắc Cố đã điều người tiến hành cuộc điều tra sâu rộng hơn.

Sau nhiều ngày tìm hiểu và tổng hợp các thông tin thu thập được từ nhiều nguồn khác nhau, họ đã đưa ra một kết luận khá chắc chắn… Đó là giao dịch muối xanh quy mô lớn sắp diễn ra ở phía đông bắc thị trấn Hoài An, với số lượng không dưới hàng trăm nghìn cân.

Con số này rất lớn, và có khả năng cao là do các hoạt động truy quét của lực lượng chống buôn lậu gần đây đã khiến cho các giao dịch muối xanh ở khu vực núi rừng bị đình trệ hoàn toàn; vì vậy, phe Hạ Quốc buộc phải tăng lượng hàng xuất khẩu ở những khu vực an toàn hơn để bù đắp.

Tuy nhiên, địa điểm giao dịch lại nằm gần biên giới, chỉ cách thành phố Bạch Báo chưa đầy ba mươi dặm. Là căn cứ quân sự quan trọng nhất của Hạ Quân ở phía nam dãy núi Hàng Sơn, thành phố Bạch Báo luôn có quân đội đóng trú.

Mặc dù Lục Bắc Cố tin tưởng rằng tám trăm kỵ binh dưới quyền mình đều là những chiến binh tinh nhuệ, nhưng việc hành động ở một khu vực nhạy cảm như vậy đòi hỏi họ phải có sự chuẩn bị kỹ lưỡng… Hoặc là họ tự tin có thể lừa qua lực lượng chống buôn lậu, hoặc thì đây chính là một cái bẫy.

Nên đi hay không?

Nếu đi, và nếu thông tin này là đúng, việc bắt giữ được lô hàng muối lậu này sẽ là một thành tích lớn lao – không chỉ là đòn giáng mạnh vào mạng lưới buôn lậu muối xanh trên tuyến đường Hoàn Khánh, mà còn là cơ hội tuyệt vời để thể hiện quyết tâm của triều đình trong công cuộc chống buôn lậu, đồng thời giúp loại bỏ những trở ngại cho việc cải cách luật về muối sau này… Nhưng rủi ro cũng rất lớn; nếu thông tin này sai sự thật và họ phải đối mặt với lực lượng Hạ Quân quy mô lớn, thì khó có thể thoát ra an toàn.

Nếu không đi, dĩ nhiên sẽ an toàn hơn, nhưng nếu thông tin này đúng thì họ sẽ bỏ lỡ cơ hội quý báu này. Việc bắt giữ được một giao dịch quy mô lớn như vậy sẽ cực kỳ khó khăn… Hơn nữa, Triệu Minh, Trương Thần và những người khác đang chăm chú theo dõi từng bước hành động của ông; nếu ông lùi bước lúc này, chắc chắn họ sẽ coi thường ông, thậm chí có thể khiến những tướng lĩnh ở biên giới vốn đang do dự quay sang phe của Mã Huái Đức.

“Thưa ngài.”

Giọng nói của Hoàng Thạch vang lên bên ngoài lều, báo rằng anh em họ Dương muốn gặp ngài.

“Cho họ vào.”

Lục Bắc Cố thu dọn suy nghĩ và quay lại ngồi sau bàn.

Diệu Dương và Diệu Lân bước vào, hai người vẫn

“Những người đi thám hiểm đã được cử đến khu vực Phàm Mã Lĩnh để tìm hiểu tình hình, chắc hẳn sẽ trở về vào tối nay. Lúc đó, chúng ta sẽ biết rõ hơn về địa hình ở đó. Tuy nhiên, nơi đó quá gần thành phố Bạch Báo, và hoạt động của những kỵ binh du mục ở đây rất thường xuyên. Nếu chỉ có vài chục người thì còn có thể che giấu được, nhưng nếu có hàng trăm người tham gia, e là không thể lẩn tránh sự chú ý của họ được.”

Lục Bắc Cố hiểu rằng lo ngại của Diệu Dương là có cơ sở.

Hơn nữa, không chỉ những hành động ở khu vực biên giới đều bị Hạ Quân theo dõi sát sao; sau khi hai nghìn kỵ binh tuần tra bị điều đi, sức kiểm soát của Tống Quân ở khu vực này cũng đã yếu đi đáng kể. Vì vậy, nếu Hạ Quân muốn hành động gì đó, họ sẽ gặp ít trở ngại hơn nữa.

“Về phía Ma Hoài Đức, có tin tức gì không?” Lục Bắc Cố bỗng hỏi.

Diệu Dương trả lời: “Tại ty chính quyền bang không có bất kỳ động thái gì cả; quân đội đóng gần thành phố An Hóa cũng không hề có dấu hiệu di chuyển.”

Lục Bắc Cố im lặng.

Nếu Ma Hoài Đức thực sự tuyệt vọng đến mức muốn nhờ sức Hạ Quân để loại bỏ mình, thì cuộc giao dịch diễn ra ở phía đông bắc thị trấn Huai An có thể chính là cái bẫy mà họ đặt ra. Điều này, Lục Bắc Cố đã nghĩ đến từ lâu.

Nhưng cái bẫy luôn mang tính cám dỗ mạnh mẽ.

“Thưa ngài,” Diệu Lân thấy Lục Bắc Cố im lặng quá lâu, không nhịn được mà nói, “Chúng ta có tám trăm kỵ binh tinh nhuệ; liệu chúng ta có thể đứng nhìn những kẻ xấu xa này chiếm đoạt số muối đó không? Sao ngài không cho phép tôi dẫn người đi tiêu diệt chúng?”

“Nếu đó là một cái bẫy, thì tôi sẽ không hành động; bạn đi cũng chỉ là vô ích mà thôi. Hơn nữa, tôi không thể để các bạn liều mạng trong khi bản thân tôi lại trốn ở phía sau.” Diệu Lân nói xong, rồi im lặng lại.

Lúc này, Lục Bắc Cố lại nhớ đến vùng đất yên tĩnh ở Tam Xuyên Khẩu, nhớ đến những ngôi mộ không tên ấy.

Máu của những người đã hy sinh không thể uổng phí.

Ông Lục Bắc Cố đến miền tây bắc này không phải để bảo vệ mạng sống của mình, mà là để mở ra con đường mới cho vùng biên giới đang đầy rủi ro này. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là ông sẽ lao vào nguy hiểm một cách thiếu suy nghĩ; đó không phải là lòng dũng cảm, mà là sự ngu ngốc.

“Nếu quân đội trên tuyến Hồng Khánh Lộ không đáng tin cậy, liệu có thể điều quân từ các tuyến khác không?” Diệu Dương bất ngờ hỏi.

“Không kịp nữa.”

Mặc dù trên bản đồ, ba tuyến Kinh Nguyên, Hồng Khánh và Phủ Duyên đều được sắp xếp theo hướng dọc, và hầu hết các thành trì, pháo đài trong những tuyến này đều được xây dựng dọc theo các thung lũng sông; ngược lại, những pháo đài như Thành Đại Thuận, nằm ở vùng núi để duy trì tuyến đối đầu, chiếm tỷ lệ khá thấp so với tổng số.

Điều này có nghĩa là, mặc dù Lục Bắc Cố có quyền yêu cầu các đơn vị quân đóng trên các tuyến khác hỗ trợ, nhưng việc điều quân từ tuyến Kinh Nguyên hoặc Phủ Duyên đều đòi hỏi phải đi qua quãng đường rất xa mới có thể từ Thành Đại Thuận đến được các văn phòng của các quan chức quản lý các tuyến này, nằm ở thung lũng sông Kinh hay sông Yên. Vì vậy, dù ông ta gửi người đi từ vài ngày trước, cũng vẫn không kịp nữa.

Hiện tại, Lục Bắc Cố chỉ có thể sử dụng những lực lượng hiện có mà thôi.

Xin nhắc thêm rằng, các tuyến ở phía tây bắc đều được đặt tên một cách đơn giản và thô sơ; cái tên “Hồng Khánh Lộ” được đặt ra là do kết hợp hai khu vực Hồng Châu ở phía bắc và Khánh Châu ở phía nam lại với nhau, và các tuyến Kinh Nguyên, Phủ Duyên cũng tương tự.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Lục Bắc Cố cuối cùng đã đưa ra quyết định.

Lần này, ông ta phải đi.

Khi “nắp” của tuyến Hồng Khánh Lộ đã bị mở ra, thì nó phải được mở hoàn toàn, dù bên dưới đó có ẩn chứa những con rắn độc hay thú dữ nào đi nữa.

Tuy nhiên, ông ta dự định sẽ lợi dụng tình hình này để đối phó.

“Các bạn hãy nhìn vào bản đồ, khu vực phía bắc Trại Nhu Viễn, cách núi Phi Mã Lĩnh hơn mười dặm, nằm ngay giữa Thành Bạch Báo và Thị trấn Hoài An. Nếu thực sự họ đang dựng kế hoạch lừa gạt chúng ta đi đó, tại sao không áp dụng chiến thuật ‘xây đường bộ công khai nhưng đưa quân đi bí mật’?”

Diệu Dương nhìn vào bản đồ và lắng nghe lời nói của Lục Bắc Cố, bỗng nhiên như hiểu ra điều gì đó.

“Vì vậy, nếu thực sự có âm mưu lừa gạt, toàn bộ sự chú ý của Hạ Quân sẽ tập trung vào việc thiết lập bẫy, họ sẽ không quan tâm đến những điều khác, và chắc chắn sẽ không ngờ đến việc chúng ta sẽ làm ngược lại!”

“Đúng vậy.”

Lục Bắc Cố nói: “Dù sao thì bây giờ hai nghìn kỵ binh tuần tra biên giới đã được điều động đến Thành Kim Thang, còn quân đội của Trại Nhu Viễn và An Giang cũng sẽ không ra n

Chỉ có thể nói rằng mọi chuyện đều cần được xem xét từ hai khía cạnh; đó chính là cách biến những điều bất lợi thành những điều có lợi.

Sau đó, Lục Bắc Cố đã mời Triệu Minh và Trương Thần đến, cả năm người họ đã bàn bạc kín đáo trong gần nửa giờ trước khi quyết định kế hoạch cuối cùng. Ngày hôm sau, bên ngoài thành Đại Thùn, 500 kỵ binh đeo khăn chống bụi đã tập trung đầy đủ. Dưới ánh mắt chú ý của người dân trong thành và các đoàn buôn qua lại, đội quân này lao về phía núi Nhạn Mã Lĩnh ở hướng tây bắc, những tiếng móng ngựa gieo lên bụi vàng mù mịt. Vào buổi tối cùng ngày, tại thành An Hóa, tỉnh lý Quý Châu…

Ma Hoài Đức đang đứng bên cửa sổ, nhìn bầu trời dần tối xuống, trông anh ta rất lo lắng. Hu Mạnh vội vàng bước vào và báo cáo: “Việc triển khai đã được xác nhận rồi; Lục Bắc Cố đã dẫn 500 kỵ binh rời khỏi thành Đại Thùn, hướng về phía núi Nhạn Mã Lĩnh.”

“Có thể chắc chắn rằng Lục Bắc Cố có ở trong số đó không?” Ma Hoài Đức không khỏi hỏi lại.

“Có chắc chắn; người của chúng tôi đã nhìn thấy rõ người mặc áo đỏ – chỉ có một người như vậy ở thành Đại Thùn thôi, không thể nhầm lẫn được.”

“Vậy thì tốt rồi.” Ma Hoài Đức thở phào nhẹ nhõm, rồi hỏi tiếp: “Về phía thành Bạch Báo, đã liên lạc được chưa?”

“Dã Lợi Mang đã cử người theo dõi sát sao mọi động thái của thành Đại Thùn; ông ấy cam đoan rằng, một khi Lục Bắc Cố bước vào vùng phục kích, chắc chắn sẽ không để hắn ta sống sót ra được.” Ừm, Dã Lợi Mang cũng là một người quen; trước đây, vào năm Gia Thuật thứ nhất, ông ta đã cùng với Từ Thuần Kinh đi sứ đến Đại Tống.

Lúc đó, Lục Bắc Cố mới vừa đến kinh đô và đã gặp Hạ Quốc tại bên cạnh con đường hoàng gia. Năm Gia Thuật thứ hai, Dã Lợi Mang cũng đã theo Mạc Tàng Áo Phong đi chinh chiến tại Lâm Châu; sau trận chiến đó, ông ta được điều đến Tư lệnh quân đội Giá Ninh để giữ chức vụ phó tư lệnh, vì vậy ông ta không tham gia trận chiến ở sông Đào.

Mặc dù Dã Lợi Mang chỉ là con trai thứ sinh của gia tộc Dã Lợi, nhưng ở vùng biên giới, ông ta vẫn được coi là một quý tộc có địa vị cao. Vì vậy, ba năm qua, ông ta sống rất thoải mái; không chỉ giữ quyền chỉ huy quân đội Giá Ninh tại khu vực Hành Sơn, mà còn kiểm soát luồng đường buôn lậu muối xanh của quân đội này trên tuyến đường Hoàn Kính.

Cần phải nói rằng, từ phía Hạ Quốc, cũng có những cơ quan hành chính tương ứng để đối phó với các khu vực phía tây bắ

Hệ thống này được chia thành hai bên trái và phải, tổng cộng mười hai cơ quan giám sát quân đội. Sáu cơ quan thuộc bên phải đóng quân tại hành lang Tây Hà, trong khi sáu cơ quan ở bên trái kiểm soát các khu vực như Hàng Sơn.

Trong số đó, những cơ quan đối đầu trực tiếp với khu vực Tây Bắc chính là sáu cơ quan thuộc bên phải... Cơ quan Quân sự Triệu Lạc và Nam Quân sự chịu trách nhiệm cho tuyến đường Từ Hà, Cơ quan Quân sự Tây Thọ Bảo Thái phụ trách tuyến đường Tần Phượng, Cơ quan Quân sự Tĩnh Sa chịu trách nhiệm cho tuyến đường Kinh Nguyên, Cơ quan Quân sự Gia Ninh phụ trách tuyến đường Hoàn Khánh, Cơ quan Quân sự Tương Dụ chịu trách nhiệm cho tuyến đường Phù Yên, và Cơ quan Quân sự Thần Vũng phụ trách tuyến đường Lâm Phủ. Mỗi cơ quan quân sự đều có tổng chỉ huy, phó tổng chỉ huy và người giám sát; các tổng chỉ huy đều phải do các quý tộc Đảng Tiêng đảm nhiệm.

“Tốt lắm, mọi việc đều đã được xử lý triệt để, không được để lại bất kỳ manh mối nào.”

“Vâng!”

Hu Mạnh rời đi, còn Mã Huái Đức thì bước ra khỏi phòng.

Gió lạnh bên ngoài thổi vút qua, cuốn theo những chiếc đèn lồng dưới mái hiên, ánh sáng lấp lánh trên khuôn mặt anh ta.

Đây là một cuộc cá cược lớn, với tất cả gia sản và tính mạng của anh ta làm cá cược. Nếu thắng, Lục Bắc Cố – kẻ thù nguy hiểm này – sẽ biến mất, mạng lưới buôn lậu sẽ được bảo vệ, và anh ta, Mã Huái Đức, vẫn sẽ là người nắm quyền lực tuyệt đối trên tuyến đường Kinh Nguyên; nếu thua… anh ta không dám nghĩ đến điều đó, cũng không muốn nghĩ đến nó.

Đêm đó, tại thành phố Bạch Báo, Dã Lợi Mang đang chuẩn bị cho cuộc phục kích.

Là phó tổng chỉ huy của Cơ quan Quân sự Gia Ninh, nơi đóng quân của Dã Lợi Mang không phải là Y Châu – nơi an toàn – mà là tại thành phố Bạch Báo, nơi anh ta có thể chỉ huy trực tiếp từ xa. Điều này cũng phản ánh rõ vị thế của anh ta trong giới quyền lực Hạ Quốc.

Tuy nhiên, như câu ngạn ngữ “rủi ro đôi khi cũng mang lại may mắn”, chính nhờ vào điều này mà Dã Lợi Mang mới có thể kiểm soát chặt chẽ các tuyến đường buôn lậu trên tuyến đường Hoàn Khánh, và thu được rất nhiều lợi ích.

Nhưng gần đây, Dã Lợi Mang rất không hài lòng vì các hoạt động truy quét buôn lậu của cơ quan chức năng nhà Tống đã khiến cho hoạt động buôn bán muối xanh ở các khu vực núi rừng – nơi dễ dàng tiến hành buôn lậu nhất – gần như bị chặn đứng hoàn toàn.

Khi biết rằng nguyên nhân chính của tình trạng này chính là Lục Bắc Cố – kẻ đã khiến anh ta mất mặt tại Khai

“Tổng tư lệnh.” Tích Phong A Ngô cúi chào bằng cách đưa hai tay ra trước ngực.

“Ngồi đi.”

Dã Lợi Mãng chỉ vào chiếc ghế bên cạnh, và sau khi Tích Phong A Ngô ngồi xuống, ông ta liền giải thích sơ qua về tình hình hiện tại.

Cuối cùng, ông ta nhìn thẳng vào mắt Tích Phong A Ngô và nói: “Phía Huyền Khánh Lộ đã điều động các kỵ binh tuần tra biên giới theo kế hoạch. Hiện nay, ở khu vực Bão Mã Lĩnh, các thông tin tình báo gần như không còn nữa; hơn nữa, hai pháo đài phía tây Thành Đại Thuận có quân số ít ỏi và đang lo lắng vì việc truy quét buôn lậu, chắc chắn sẽ không thể hỗ trợ được. Đây là cơ hội hiếm có mà chúng ta không thể bỏ lỡ.”

Nghe vậy, ánh mắt Tích Phong A Ngô lập tức sáng lên, nhưng sau đó lại có vẻ do dự. Tên này… hiện nay trong giới quân sự, nó thật sự rất nổi tiếng.

Trong trận Chiến Đoạn Đạo Ủ, ông ta đã đánh bại Mặc Tàng Áp Bàng; trong trận Chiến Sông Đào, ông ta đã bắn trúng Kỳ Danh Lang Bố; trong cuộc mở rộng lãnh thổ ở Sông Hỉ, ông ta đã giành được ba nghìn dặm đất… Những thành tích ấy khiến cho nhiều tướng sĩ trong giới quân sự e ngại khi bàn luận về ông ta.

“Tổng tư lệnh, danh tiếng của người đó quá lớn… Chuyện này có lẽ có điều gì đó khác thường… Có thể…”

“Có thể đây là một cái bẫy do các cấp cao ở khu vực Kinh Nguyên Lộ phối hợp với người đó thiết lập?”

Dã Lợi Mãng lắc đầu và nói: “Những tướng lĩnh ở Huyền Khánh Lộ đều đặt cả tài sản và mạng sống của mình vào con đường buôn lậu muối xanh này. Nếu người đó muốn chặn đứng con đường kiếm tiền của họ, chắc chắn họ sẽ muốn giết chết người đó… Hơn nữa, lực lượng truy quét buôn lậu này chỉ có tám trăm kỵ binh mà thôi. Chúng ta am hiểu địa hình rất rõ; ngay cả nếu có âm mưu gì đó, liệu các lực lượng đó có thể bao vây chúng ta ngoài đồng ruộng được không?”

“Đúng vậy, tổng tư lệnh! Tôi thật là ngu dốt.”

Dù trong lòng Tích Phong A Ngô đang nghĩ gì, lúc này ông ta cũng chỉ có thể tuân theo ý kiến của Dã Lợi Mãng.

Ông hỏi: “Vậy cụ thể chúng ta nên bố trí như thế nào? Khu vực Bão Mã Lĩnh khá rộng lớn, chúng ta cần chọn địa điểm phục kích an toàn nhất.”

Vài ngày trước, Dã Lợi Mãng đã nhận được tin từ Mã Hoài Đức, và thực tế là ông ta đã có kế hoạch cụ thể để thiết lập vòng phục kích. Tuy nhiên, ông mới thông báo cho thuộc cấp bây giờ vì sợ rằng hành động sớm quá sẽ làm lộ thông tin.

Dù sao đi nữa, phe địch chắc chắn có những người gián điệp trong Thành Bạch Báo; mặc d

Hơn nữa, nếu Lục Bắc Cố không ngu dốt, chắc chắn họ cũng sẽ cử người theo dõi Bạch Báo Thành từ xa. Vì vậy, nếu Bạch Báo Thành bất ngờ triển khai lực lượng quy mô lớn trước thời điểm mong đợi và Lục Bắc Cố nhận ra nguy hiểm, thì Yế Lợi Mãng sẽ không kịp có cơ hội này nữa. “Bản đồ.” Ngay lập tức, binh sĩ thân cận trải bản đồ được vẽ trên da cừu ra trên bàn. Tay Yế Lợi Mãng chỉ về phía đông bắc thung lũng sông Duyên Khánh. Phía tây là căn cứ của Tống Quân – thị trấn Hoài An; phía đông là núi Phi Mã Lĩnh, và ngay phía đông núi Phi Mã Lĩnh có một địa danh được ghi chép là “Đoạn Hồn Áo”. “Cửa vào Đoạn Hồn Áo rất hẹp, giống như một cái túi; hai bên núi dù không cao lắm nhưng cũng đủ để ẩn náu quân đội. Nếu Lục Bắc Cố muốn đến địa điểm giao dịch đã bị tiết lộ ở núi Phi Mã Lĩnh, thì Đoạn Hồn Áo chính là con đường bắt buộc phải đi qua.” “Nhưng Lục Bắc Cố khó có thể tiến hành chiến dịch mà không chuẩn bị trước; có lẽ họ đã cử người đi thám hiểm địa hình dọc đường từ trước rồi.” “Vì vậy, chúng ta sẽ không tiến hành cuộc phục kích gần cửa vào.” Yế Lợi Mãng nói: “Ở những nơi có địa hình hiểm trở như Đoạn Hồn Áo, dù Tống Quân có vội vàng đi nhanh đến đâu, họ chắc chắn cũng sẽ cử người lên núi để kiểm tra khu vực xung quanh. Chúng ta nên thay đổi địa điểm phục kích sang cửa ra của Đoạn Hồn Áo, tức là nơi sắp bước vào núi Phi Mã Lĩnh… Khi đó, Tống Quân chắc chắn sẽ chủ quan; quân ta sẽ dùng tên lửa làm tín hiệu, bao phủ kẻ địch bằng mưa tên, làm rối loạn đội hình của họ, sau đó các lực lượng phục kích sẽ xuất hiện và chặn đứng con đường thoát của họ!” Tích Phong A Ngô nhìn bản đồ kỹ lưỡng và liên tục gật đầu: “Thống soái đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng! Tôi sẽ ngay lập tức đi điều động quân đội!” “Khoan đã.” Yế Lợi Mãng gọi anh ta lại và nói: “Trong thành có thể có gián điệp của Tống Quân; bên ngoài thành cũng chắc chắn có lính canh theo dõi từ xa. Vì vậy, mọi hành động phải được thực hiện một cách bí mật, không được làm ầm ĩ.” “Ngoài ra, hãy thông báo cho tất cả các binh sĩ tham gia cuộc phục kích rằng mục tiêu duy nhất của trận này chính là Lục Bắc Cố! Ai giết được Lục Bắc Cố, sẽ được thăng ba cấp, nhận thưởng một nghìn lượng bạc và được ban cho một trăm mẫu đất; nếu bắt sống được, thưởng sẽ tăng gấp đôi!” Với mức thưởng hậu hĩnh như vậy, chắc chắn sẽ