Hồ Mạnh thấy Mã Hoài Đức ngồi im lặng không nói gì, liền vội vàng nói:

“Thưa ngài, đội quân truy nã của Sở Triệu tập đã để mắt đến tôi rồi. Nếu hôm nay tôi không ở trong doanh trại, chắc cả tôi cũng sẽ bị bắt đi! Bị bắt thì còn đỡ, nhưng rõ ràng họ đang nhắm vào ngài!”

Rõ ràng, hành động của đội quân truy nã hôm nay đã làm Hồ Mạnh hoảng sợ. Anh ta nghĩ đến khả năng phải đối mặt với tù tội hay thậm chí là bị tịch thu gia sản, nên không thể kiềm chế được nỗi sợ hãi của mình.

Hồ Mạnh đã nhận ra rằng, nếu không hành động gì cả, việc anh ta bị bắt chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Và vì bản thân Hồ Mạnh không thể đối đầu trực tiếp với Lục Bắc Cố, nên anh ta chỉ có thể cố gắng thuyết phục Mã Hoài Đức.

Tuy nhiên, dù những lời nói của Hồ Mạnh xuất phát từ quan điểm cá nhân, nhưng chúng thực sự đã thuyết phục được Mã Hoài Đức.

Bởi vì Mã Hoài Đức rất rõ ràng rằng Lục Bắc Cố thực sự đang nhắm vào mình... Anh ta chỉ có hai lựa chọn: hoặc là đầu hàng như Tôn Miện và bị đưa về kinh; hoặc là chiến đấu một trận để tìm cách sống sót.

Nhưng tính cách của Mã Hoài Đức hoàn toàn khác với Tôn Miện. Sau bao năm chiến đấu trên chiến trường, anh ta không phải là người sẵn lòng đầu hàng một cách dễ dàng.

Mã Hoài Đức đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, mở cửa ra và nhìn ra bầu đêm tối om bên ngoài.

Ánh đèn của thành An Hóa không sáng rực rỡ như ở Khai Phong, nhưng đây chính là nơi anh ta gắn bó sâu sắc. Anh ta không thể đứng yên nhìn Lục Bắc Cố phá hủy tất cả những gì mình đã xây dựng.

“Lục Bắc Cố này có Thủ tướng Tống Hiường làm hậu thuẫn, nếu chúng ta đối đầu trực tiếp với họ trên phương diện chính thức, chúng ta sẽ không thể thắng được.”

Mã Hoài Đức nói chậm rãi, như thể đang nói với Hồ Mạnh, cũng như đang suy nghĩ cho bản thân mình: “Hiện nay, họ dùng danh nghĩa truy nã để thực hiện công việc thanh trừng, muốn bắt tất cả những ai có liên quan đến việc buôn lậu muối xanh trên con đường Hoàn Kính... Nhưng những hành động của họ không chỉ khiến chúng ta gặp rất nhiều rắc rối mà thôi.”

Trong ánh mắt Hồ Mạnh lóe lên ánh hiểu biết, anh ta hỏi:

“Ý ngài là gì?”

Mã Hoài Đức gật đầu và nói:

“Lợi ích từ việc buôn lậu muối xanh hoàn toàn phụ thuộc vào việc vận chuyển chúng vào nước ta bất hợp pháp. Nếu Lục Bắc Cố thực sự chặn đứng con đường này, nguồn thu nhập hàng năm của triều đình sẽ bị tổn hại nghiêm trọng. Hơn nữa, những quý tộc và tướng lĩnh giàu có nhờ vào việc

Cộng thêm việc Lục Bắc Cố đã nhiều lần bị Hạ Quân đánh bại, mâu thuẫn giữa hai bên càng trở nên sâu sắc. Có lẽ họ còn muốn loại bỏ Lục Bắc Cố hơn chúng ta nữa. Vì vậy, chỉ cần chúng ta tiết lộ thông tin về nơi ẩn náu của Lục Bắc Cố, họ sẽ tự làm công việc đó thay chúng ta! Theo anh ta, nếu Lục Bắc Cố chết dưới tay Hạ Quân, khi triều đình điều tra, họ cũng chỉ có thể đổ lỗi cho những nguy hiểm từ biên giới, hoặc chính các tướng quân phòng thủ bị coi là thiếu trách nhiệm. Còn những kẻ thực sự có liên quan đến hoạt động buôn lậu thì lại có cơ hội thoát tội trong đám hỗn loạn, thậm chí nếu thành Đại Thùn gặp rối loạn, nhiều bằng chứng có thể sẽ bị mất đi.

Tuy nhiên, để thực hiện kế hoạch này một cách thành công, vẫn còn nhiều điều cần xem xét.

“Chỉ là…” Hồ Mạnh suy nghĩ kỹ lưỡng, “phía tây thành Đại Thùn có hai pháo đài An Giang và Nhuận Viễn, cả hai đều có quân đóng giữ, và cũng có khá nhiều kỵ binh tuần tra ở khu vực này. Nếu Hạ Quân tiến về phía nam, họ có thể sẽ bị quân đóng giữ ở hai pháo đài và kỵ binh tuần tra chặn đường, không chắc họ có thể thành công.”

“Quân đội của hai pháo đài An Giang và Nhuận Viễn không thể được sử dụng; nếu làm vậy sẽ quá dễ bị phát hiện.”

Mã Hoài Đức suy nghĩ một lát rồi nói: “Thành Kim Thang ở phía đông bắc thành Đại Thùn không phải luôn than phiền về tình hình phòng thủ căng thẳng và yêu cầu tăng quân sao? Chúng ta có thể dùng cái cớ ‘phòng ngừa Hạ Quân tấn công từ thung lũng sông Lạc Thủy’ để điều hai nghìn kỵ binh tuần tra biên giới đến Kim Thang hỗ trợ phòng thủ. Như vậy, lực lượng phòng thủ xung quanh thành Đại Thùn sẽ bị suy yếu, còn quân đóng giữ ở hai pháo đài phía tây sẽ bị mắc kẹt trong pháo đài, và Hạ Quân dù tiến về phía nam qua thành Bạch Báo hay theo con đường nào khác, cũng sẽ ít gặp trở ngại hơn nhiều.”

Thành Kim Thang nằm ở vị trí nổi bật hơn phía đông bắc thành Đại Thùn, lại kiểm soát chặt chẽ thung lũng sông Lạc Thủy. Việc điều quân đến đó hỗ trợ phòng thủ với lý do “phòng ngừa Hạ Quân” thật sự rất hợp lý. Hơn nữa, quân đội kỵ binh của Tống Quân vốn đã ít ỏi; nếu hai nghìn kỵ binh này đi, khả năng tuần tra và cảnh báo ở khu vực xung quanh thành Đại Thùn chắc chắn sẽ bị suy giảm đáng kể, và khi Hạ Quân tiến về phía nam, họ sẽ như đi vào vùng đất không người.

“Ngoài ra, chúng ta cần xác định chính xác vị trí của Lục Bắc Cố và phải tìm

Chúng ta hãy tặng anh ta một “món quà lớn” thôi. Sau đó, Ma Hoài Đức gọi Hồ Mạnh lại gần và thì thầm chỉ dẫn cho anh ta nghe.

Hồ Mạnh liên tục gật đầu.

Sau khi hoàn thành việc chỉ đạo, Ma Hoài Đức nói: “Nói chung thì, việc điều động binh sĩ là một phần của công tác phòng thủ bình thường; nếu thông tin bị rò rỉ, hãy giải thích rằng đó là do ‘những tình báo viên bị Hạ Quân bắt được đã bị tra tấn và phải thú nhận sự thật’. Tất cả các khâu đều phải được xử lý một cách kỹ lưỡng.” “Cứ yên tâm về việc triển khai kế hoạch này; tôi sẽ tự mình lo liệu mọi thứ!”

Ma Hoài Đức vẫy tay, bảo Hồ Mạnh rời đi. Hồ Mạnh cúi đầu và biến mất sau hành lang.

Anh ta đứng một mình trong căn phòng, nhìn ngọn lửa của chiếc đèn dầu đang le lói, khuôn mặt không hề biểu hiện cảm xúc gì.

Kế hoạch này quả thực rất tinh vi và độc ác; nếu được thực hiện, có thể sẽ khiến Lục Bắc Cố gặp nguy hiểm tử vong.

Nhưng rủi ro cũng tồn tại: nếu thông tin bị lộ ra, đó sẽ là tội phản quốc. Tuy nhiên, Lục Bắc Cố đã đặt dao lên cổ anh ta rồi; anh ta không còn lựa chọn nào khác.

“Lục Bắc Cố…” Anh ta thì thầm cái tên đó, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe thấy được, “Nếu anh muốn chặn đường tôi, đừng trách tôi quá tàn nhẫn… Những cánh đồng đất vàng ở phía tây bắc này đã chôn vùi bao nhiêu anh hùng; thiếu anh thì cũng chẳng sao.”

Chiều hôm sau.

Trong thành Đại Thịnh, Lục Bắc Cố đang ngồi trong lều, lật xem các tập hồ sơ thì Hoàng Thạch bước vào nhanh chóng và nói thấp: “Thưa ngài, Tư lệnh Dao đã trở về, và ông ấy cũng mang theo tin tức từ thành An Hóa.”

Lục Bắc Cố đặt xuống các tập hồ sơ và vội vàng nói: “Hãy để ông ấy vào đây.”

Diệu Lân bước vào lều, sau khi chào hỏi thì báo cáo: “Thưa ngài, theo lệnh của ngài, tôi đã bắt giữ được Lý Long Xương và Tôn Huái; tuy nhiên, nơi mà Hồ Mạnh – người chỉ huy lực lượng vệ binh cấm – đang đóng quân có hàng rào phòng thủ rất chặt chẽ. Tôi e rằng nếu hành động một cách quá táo bạo sẽ gây ra xung đột, vì vậy tôi không dám làm gì quá sớm, chỉ mang những tù nhân đã bắt giữ cùng với các tài liệu, thư từ được thu thập về đây trước.”

“Làm tốt lắm.” Lục Bắc Cố gật đầu, “Còn Lý Long Xương và Tôn Huái thì sao?”

“Họ đã bị giam giữ trong doanh trại và được canh giữ riêng biệt.”

“Hãy đưa Lý Long Xương đến gặp tôi.”

Không lâu sau, hai lính canh dẫn Lý Long Xương vào lều.

Người thương gia giàu có nổi tiếng này ở thành An Hóa lúc này trông

“Lý Đông chủ, ngồi đi.”

Lục Bắc Cố chỉ vào chiếc ghế thấp đối diện.

Lý Long Xương do dự một lát rồi run rẩy ngồi xuống.

“Thời gian của ta không nhiều, vì vậy sẽ nói thẳng luôn.”

Lục Bắc Cố khoanh tay lại và nhìn anh ta: “Không kể đến việc các bằng chứng hiện có được lấy từ kho hàng của ngươi, chỉ riêng trong năm ngoái thôi, số lượng muối xanh mà ngươi đã điều hành đã lên đến ít nhất là một trăm nghìn cân. Ngươi không phải là quan lại, theo luật của Đại Tống, con số này đủ để ngươi bị xử tử vài lần rồi đấy?”

Lý Long Xương rất rõ ràng, chính vì có người đã tiết lộ thông tin về anh ta, bao gồm cả địa chỉ và hồ sơ giao dịch, nên các viên chức truy nã mới có thể dễ dàng bắt giữ anh ta từ thành An Hóa về. Vì vậy, khi đối mặt với câu hỏi của Lục Bắc Cố, anh ta không thể chối cãi được. “Xin quan phán minh xét.” Lý Long Xương mặt tái nhợt, môi run rẩy: “Tôi… tôi cũng chỉ là bị buộc phải làm thôi!”

“Được rồi, ta sẽ cho ngươi một cơ hội chuộc lỗi bằng công lao.”

Lục Bắc Cố đứng dậy và nói: “Nếu ngươi có thể khai báo rõ ràng mạng lưới buôn lậu mà ngươi biết, cùng với những quan chức liên quan đến nó, ta sẽ xem xét giảm án cho ngươi.”

Ánh mắt Lý Long Xương lóe lên vẻ do dự.

Anh ta đã lâu năm kinh doanh ở Kính Châu và hiểu rõ rằng Mã Hoài Đức có sức ảnh hưởng rất lớn trên con đường Hoàn Kính. Nếu phản bội Mã Hoài Đức, dù có thoát khỏi hiểm nguy lúc này, sau này cũng khó tránh khỏi sự trả thù của hắn. Nhưng nếu không khai báo, theo những gì anh ta đã nghe từ binh sĩ đưa mình đến đây… ngay cả những kẻ buôn muối giàu kinh nghiệm như Sa Lý Phi cũng đã bị giết, những tướng lĩnh biên giới như Triệu Minh hay Trương Thần cũng không thể không quay lưng lại… Vậy mà mình chỉ là một thương nhân bình thường, liệu có thể chống chịu được bao lâu?

“Dù ngươi có không khai báo, ta cũng biết rằng người đứng sau ngươi chính là Mã Hoài Đức.”

Lục Bắc Cố nhìn thấy sự do dự trên khuôn mặt anh ta và nói: “Mã Hoài Đức quả thực có sức mạnh lớn trên con đường Hoàn Kính, nhưng lần này ta làm theo lệnh của triều đình và ông Phòng tướng quân. Ngươi muốn đánh cược vào việc một tướng lĩnh biên giới đang gặp nguy cơ sẽ bảo vệ được ngươi, hay muốn đánh cược vào việc ta sẽ cho ngươi một con đường sống?”

Những lời này như một cái búa nặng, khiến Lý Long Xương run rẩy.

Đúng vậy, dù Mã Hoài Đức mạnh mẽ đến đâu, nhưng liệu hắn có thể sánh được với triều đình? Có thể sánh được với vị tướng quân đóng quân ở phía tây bắc, chỉ huy hai

Chưa kể đến việc chính vị quan phán này cũng là một người có công lao lớn và được sự tin tưởng của hoàng gia.

Và dù ông ta cố gắng giấu giếm đến mấy, thì cuối cùng cũng không thể làm gì được.

Chỉ cần bị tra tấn, dù ông ta có sống sót ra ngoài được, thân thể cũng sẽ bị hủy hoại; huống chi, việc chịu đựng ấy có ý nghĩa gì chứ? Theo những gì Li Longchang biết về Ma Huaide, người hiện nay nhất định muốn giết ông ta để che đậy bí mật chính là chính Ma Huaide!

Nghĩ thông suốt những điều này, Li Longchang cuối cùng cũng cúi đầu đầu hàng: “Quan phán, tôi xin khai báo.”

Ông ta hít một hơi thật sâu rồi bắt đầu kể lại mọi chuyện.

Quá trình khai báo này kéo dài đến hơn một tiếng đồng hồ.

Li Longchang quả thực là một nhân vật then chốt trong đường dây buôn lậu mạng, những thông tin mà ông ta biết còn chi tiết hơn nhiều so với Triệu Minh và Trương Thần. Ông ta không chỉ tiết lộ danh tính của nhiều quan chức và doanh nghiệp liên quan đến hoạt động buôn lậu trong thành phố Anh Hoá, mà còn mô tả chi tiết toàn bộ quy trình từ khi muối xanh nhập cảnh từ miền Nam, qua các pháo đài khác nhau để vận chuyển, sau đó được chia sẻ với lực lượng canh gác dọc đường, và cuối cùng được phân phối đến các tỉnh xa hơn nữa.

“Hu Đô Giám chính là người mà Ma Tri Châu tin tưởng nhất,” Li Longchang nói với vẻ e sợ, “Trong những năm qua, tất cả số muối lậu lớn được vận chuyển qua Quý Châu đều phải được đưa cho Hu Đô Giám một phần ‘tiền lót’. Ông ta không chỉ lấy tiền cho mình, mà còn giúp Ma Tri Châu xử lý những giao dịch tiền bạc mà không thể thực hiện trực tiếp được.”

“Có bằng chứng không?”

“Có!” Li Longchang vội vàng trả lời, “Tôi sợ rằng sau này sẽ có chuyện gì xảy ra, nên mỗi lần đưa tiền cho Hu Đô Giám, tôi đều ghi chép lại vào sổ kín. Thời gian, số tiền và người thực hiện giao dịch đều được ghi rõ ràng. Cuốn sổ kín đó được giấu trong nhà tôi.”

Lục Bắc Cố gật đầu; tuy sổ kín đó hiện tại khó có thể lấy ra được, nhưng với lời khai của Li Longchang, Hu Meng đã không thể trốn thoát nữa.

Trước đây, do thiếu bằng chứng đầy đủ, họ dự định sẽ tiến hành thẩm vấn bất ngờ, nhưng bây giờ với những bằng chứng đã có sẵn, họ có thể gọi Hu Meng đến một cách công khai và minh bạch.

Và một khi Hu Meng bị bắt, thì Ma Huaide cũng sẽ không còn lâu nữa mới bị bắt.

Lục Bắc Cố cẩn thận lưu giữ lời khai của Li Longchang, rồi ra lệnh cho người ta giữ gìn ông ta một cách nghiêm ngặt, sau đó triệu hồi Diệu Lân.

Lục Bắc Cố trình bày những điểm chính trong lời khai cho Diệu Lân và nói: “Hu Meng không chỉ là c

Diệu Lân cúi chào và nói: “Thưa ngài, tôi sẵn lòng quay trở lại thành An Hóa một lần nữa; lần này chắc chắn chúng ta sẽ bắt được Hu Meng!”

Lục Bắc Cố lắc đầu và nói: “Hu Meng đã biết rằng chúng ta đã hành động nhắm vào Lý Long Xương và Tôn Hoài; lúc này hắn chắc chắn sẽ càng thêm cảnh giác… Nếu hắn tuyệt vọng đến mức liều lĩnh kích động binh sĩ của mình chống lại chúng ta, mọi việc sẽ mất kiểm soát.”

“Vậy phải làm thế nào bây giờ?”

Lục Bắc Cố đáp: “Tôi sẽ cùng với Sở Triệu Đạo Sứ và Sở Muối Sắt gửi đi thông báo, mời Hu Meng đến Thành Đại Thuận để cùng điều tra. Lý do được đưa ra sẽ rất chính thức, nhưng giọng điệu sẽ được điều chỉnh để giữ thể diện cho hắn.”

Diệu Lân có vẻ lo lắng và nói: “Thưa ngài, có lẽ Hu Meng sẽ không đến đâu.”

“Không sao đâu.” Lục Bắc Cố cười và nói: “Khi đó, chúng ta sẽ có đủ lý do để yêu cầu Phóng Tướng ban lệnh cho Sở Triệu Đạo Sứ đến bắt hắn… Nếu hắn khôn ngoan, hắn sẽ hiểu rằng việc tự nguyện đến Thành Đại Thuận vẫn còn cơ hội; còn nếu hắn cố chấp chống đối, thì đó chính là tự chuốc lấy họa.”

“Đúng là hay! Dùng lễ nghĩa trước, sau đó mới dùng vũ lực; hoàn toàn hợp lý.”

Rõ ràng, Diệu Lân cũng cho rằng việc để Phóng Tướng can thiệp là một lựa chọn tốt.

Lục Bắc Cố lập tức ra lệnh cho thư ký soạn thảo thông báo, đóng dấu chính thức, rồi sai người mang đi bằng ngựa nhanh đến chỗ Hu Meng ở thành An Hóa.

Quả nhiên, một ngày sau, tin tức từ thành An Hóa đến: Hu Meng đã nhận được thông báo, nhưng cho biết do công việc quân sự bận rộn nên tạm thời không thể đến Thành Đại Thuận.

Đồng thời, hắn cũng biết được một tin tức khác: do thành Kim Thang ở phía đông bắc Thành Đại Thuận thường xuyên yêu cầu tăng cường quân lực, Sở Quản Lý Vùng Hoàn Khánh đã ra lệnh điều hai nghìn kỵ binh đang tuần tra biên giới đến Kim Thang để hỗ trợ phòng thủ.

“Điều hai nghìn kỵ binh tuần tra biên giới đi?” Lục Bắc Cố đứng trước bản đồ, cau mày.

Dù thành Kim Thang có vị trí rất quan trọng, là nơi kiểm soát thung lũng sông Lạc Thủy, và nằm ở phía bắc, là một tiền đồn quan trọng của Tống Quân, nên việc tăng cường quân lực là cần thiết, nhưng ông vẫn cảm thấy có điều gì đó bất thường ở việc này.

Tại sao lại điều quân vào lúc này? Khi nào cũng không điều, chỉ đúng lúc này lại điều đi hai nghìn kỵ binh – những lực lượng vô cùng quý giá của Tống Quân – ý định của họ là gì?

Một ngày sau nữa, Diệu Dương cũng đạt được nh

Nhờ vào lời khai của Triệu Minh và Trương Thần trước đó, Diệu Dương đã dễ dàng bắt giữ được vị phó đô giám đang đóng quân tại An Giang Trại, phía tây thành Đại Thúc.

Ban đầu, vị phó đô giám này cố tình không chịu nói gì, nhưng hôm nay ông ta đã nghĩ đến việc “gánh tội để chuộc lỗi”, và tự nguyện thú nhận rằng do các chiến dịch chống buôn lậu gần đây, hoạt động buôn bán muối xanh trong khu vực Kính Châu đã bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Vì vậy, một gia tộc quý tộc lớn thuộc phe Hạ Quốc – người cung cấp muối xanh cho các hoạt động buôn lậu này – đã ra lệnh ngừng giao dịch tại các vùng núi, và chuyển sang tiến hành các giao dịch lớn ở phía đông bắc thị trấn Hoài An, thuộc thung lũng sông Yên Khánh.

Năm căn cứ Tống Quân gồm Thị trấn Ngũ Giao, Trại Nhu Viễn, Trại An Giang, Thành Đại Thúc và Trại Đức Tĩnh, đều nằm giữa sông Yên Khánh và sông Lạc, tạo thành một hàng rào gần như song song nhằm chặn đứng khoảng trống giữa hai con sông này.

Ba căn cứ ở giữa đều nằm trên vùng núi và là những khu vực trọng điểm cho hoạt động buôn bán muối xanh bất hợp pháp.

Vì hầu hết các pháo đài ở các tuyến đường phía tây bắc đều được xây dựng dọc theo các thung lũng sông, nên thung lũng sông Yên Khánh, từ bắc xuống nam, có ba thị trấn là Hoài An, Ngũ Giao và Nghiệp Lạc đóng vai trò như tường rào phía bắc cho thành phố an ninh Kính Châu.

Thị trấn Hoài An chính là nơi nằm cách xa về phía tây bắc của thành Đại Thúc, và nó nằm trên cùng một đường thẳng với Thành Bạch Báo – căn cứ cuối cùng của phe Hạ Quân kéo dài vào lãnh thổ nhà Tống. Nói cách khác, dù là di chuyển quân đội hay tiến hành các cuộc bắt giữ, thì từ thành Đại Thúc đến thị trấn Hoài An đều sẽ nằm trong phạm vi tấn công của Thành Bạch Báo thuộc phe Hạ Quân.