“Được, quan này đã rõ.”

Lục Bắc Cố ngồi trong lều, nói với những kỵ binh vừa trở về trước.

Bên ngoài lều, tiếng gió càng lúc càng mạnh; không lâu sau, từ xa vang lên vài tiếng sủa của chó, rõ ràng là có người đến rồi.

Ông đặt xuống cuốn hồ sơ vừa xem lại, cầm lấy chiếc ấm trà đã nguội hẳn, nhấp một ngụm nhỏ, ánh mắt dừng lại trên tấm rèm lều.

Quả nhiên, bên ngoài vang lên tiếng bước chân vội vã và hỗn loạn.

“Lãnh chúa, Triệu Minh và Trương Thần xin gặp.” Giọng nói của Hoàng Thạch vang lên bên ngoài.

“Cho họ vào.”

Rèm lều được kéo ra, Triệu Minh và Trương Thần bước vào, một người đi trước, một người đi sau. Cả hai đều mặc áo giáp, những mảnh giáp vẫn còn dính máu khô; Triệu Minh cầm trên tay một vật được bọc kín bằng vải thô, trên vải có những vết máu màu đỏ thẫm, hình dạng tròn trịa.

“Chúng tôi, Triệu Minh và Trương Thần, đã hoàn thành nhiệm vụ truy quét bọn cướp và trở về để báo cáo với quan Lục.”

Nhìn các binh sĩ đang đứng đó bên trong lều, Triệu Minh cung kính đưa chiếc bao vải xuống đất trước mặt Lục Bắc Cố. Khi mở bao ra, họ thấy một cái đầu người với bộ râu rậm ria và đôi mắt trợn tròn – đó chính là Sa Lý Phi.

“Các ngươi đã làm rất tốt.” Lục Bắc Cố nói. “Kết quả trận chiến thế nào?”

Triệu Minh trả lời một cách nhẹ nhõm: “Báo cáo với quan, thủ lĩnh bọn cướp Sa Lý Phi cùng ba mươi bảy tên thuộc hạ của hắn đã bị tiêu diệt; mười sáu người bị giết, hai mươi một người bị bắt, chúng tôi thu giữ được mười hai xe muối xanh, khoảng hơn hai ngàn cân; phe chúng ta chỉ có năm người bị thương nhẹ.”

Trương Thần bổ sung: “Sa Lý Phi đã cố chống cự đến cùng và bị chúng tôi giết chết trên chiến trường.”

“Giết chết trên chiến trường?” Lục Bắc Cố lặp lại, giọng nói không hiện rõ cảm xúc gì.

“Triệu Đô Giám…” Lục Bắc Cố từ từ nói, “Trước khi chết, Sa Lý Phi có nói điều gì không?”

Triệu Minh bỗng cứng người lại, cổ họng co giật; ông có thể nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch trong lồng ngực.

Câu nói của Sha Lifi “Khi lấy tiền của ta, tại sao không nói rằng đó là hành động gây rối loạn biên giới?” vang lên như tiếng sấm trong đầu ông.

Ông mở miệng, cảm thấy khô họng và chỉ có thể nói một cách gượng ép:

“Hắn cố chấp chiến đấu, lúc đó luôn đang giao tranh, nên không kịp nghe rõ hắn đã nói điều gì.”

“Đề đốc Trương, còn anh? Có nghe thấy không?”

Trương Thần trầm giọng đáp: “Tôi… tôi chỉ tập trung vào việc chiến đấu, cũng không để ý đến điều đó.”

Lục Bắc Cố gật đầu và không hỏi thêm nữa.

Ông lấy một cuốn hồ sơ trên bàn, từ từ mở ra; tiếng giấy cọ vào nhau trong không gian yên tĩnh của căn phòng nghe rất rõ ràng.

“Hai vị đề đốc đã gác giữ thành Đại Thùy nhiều năm nay, quen thuộc với địa hình xung quanh và tình hình của bọn cướp.”

Lục Bắc Cố vừa lật hồ sơ vừa nói: “Lần này, các ngài đã triển khai chiến dịch trừng phạt bọn cướp một cách nhanh chóng và hiệu quả, thực sự là một công trạng lớn. Tôi sẽ báo cáo với triều đình để vinh danh hai ngài.”

Nghe vậy, Triệu Minh cảm thấy căng thẳng trong người được giảm bớt một chút và nở nụ cười: “Quan lớn quá khen ngợi, đó chỉ là trách nhiệm bình thường của chúng tôi…”

“Nhưng,” Lục Bắc Cố ngắt lời anh ta, đóng cuốn hồ sơ lại và nhìn hai người, “tôi vẫn còn một số điều muốn hỏi hai ngài.”

Trái tim của Triệu Minh lại se lại.

Lục Bắc Cố dùng ngón tay dài của mình chỉ vào cuốn hồ sơ và hỏi: “Băng đảng của Sha Lifi đã có quan hệ với những người mua hàng ở thành Đại Thùy trong nhiều năm nay. Những người mua hàng này đã khai báo rõ ràng về các tuyến đường buôn lậu, thời gian giao dịch, mã liên lạc, thậm chí cả những người hỗ trợ bên trong thành phố… Vậy hai vị đề đốc có biết về những chuyện này không?”

Không khí trong căn phòng dường như đóng băng lại.

“Quan lớn xin hãy minh oan cho chúng tôi!” Giọng nói của Triệu Minh trở nên khàn đặc, “Chúng tôi thực sự đã nghe nói về việc buôn bán muối lậu ở biên giới, nhưng biên giới rất dài, bọn cướp rất ranh ma và di chuyển không định hướng… Mặc dù chúng tôi đã tuần tra nhiều lần, nhưng vẫn không thể bắt được thủ phạm chính… Lần này, nhờ vào sự chỉ đạo thông minh của quan lớn, chúng tôi mới có thể triệt phá hoàn toàn bọn chúng! Chúng tôi sẵn lòng chịu trách nhiệm vì sự sơ suất của mình!”

“Sơ suất?”

Lục Bắc Cố lặp lại từ đó và bất ngờ cười nói: “Một kẻ như vậy, có thể hoạt động ngay dưới mắt các ngài trong nhiều năm, lượng muối mà chúng mang vào trong những năm này chắc chắn phải tính bằng hàng trăm

Triệu Minh Với một tiếng “đập vào đất”, cô gục xuống hai đầu gối; âm thanh của những tấm áo giáp va chạm vào nhau vang lên rõ ràng, cơ thể cũng không thể tránh khỏi bị nghiêng về phía trước, buộc cô phải dùng hai tay để nâng đỡ cơ thể. Thấy vậy, Trương Thần cũng lặng lẽ quỳ xuống theo.

Đối với những người mặc áo giáp, hành động “quỳ xuống” không chỉ đơn thuần là một cử chỉ chào hỏi, mà còn mang ý nghĩa của sự đầu hàng không hề có sự phòng thủ nào; bởi vì áo giáp rất nặng và chắc chắn sẽ cản trở việc sử dụng sức mạnh của đôi chân, trong khi cổ họng lại hoàn toàn bị phơi bày trước lưỡi dao của đối phương.

Chính vì lý do này mà trong quân đội có câu nói: “Khi mặc áo giáp, việc chào hỏi trở nên khó khăn.”

Và trong lều của Lục Bắc Cố, có không ít binh sĩ mặc áo giáp; nói cách khác, bây giờ, nếu Lục Bắc Cố muốn giết họ, chỉ cần một câu nói thôi là đủ. Lục Bắc Cố từ từ đứng dậy, đi đến trước mặt họ, nhìn hai người đang quỳ đó. Ánh sáng của chiếc đèn dầu tạo ra những bóng tối lúc sáng lúc tối trên khuôn mặt anh ta, khiến người ta không thể nhìn rõ biểu cảm của anh ta.

Anh ta không nói gì ngay lập tức, mà chỉ lặng lẽ nhìn họ.

Trong lều, im lặng bao trùm mọi thứ.

Thời gian trôi qua, cơ bắp trên khuôn mặt Triệu Minh bắt đầu co giật một cách không tự chủ, trong khi Trương Thần vẫn cúi đầu nhìn xuống mặt đất, như thể trên đó có điều gì đó thật thú vị vậy.

“Việc buôn lậu muối xanh có vẻ như chỉ mang lại lợi ích nhỏ, nhưng thực chất lại là hành động hỗ trợ kẻ thù, gây rối loạn biên giới và làm tổn hại cho đất nước. Điều tôi muốn làm là sửa chữa lại quân đội biên giới, loại bỏ những tệ nạn đã tồn tại từ lâu, để luật về muối của triều đình có thể được thực thi một cách hiệu quả ở vùng Tây Bắc, để người dân biên giới có thể sử dụng muối công cộng với giá rẻ, và để lương thực của các binh sĩ không bị mối mọt phá hỏng nữa!”

“Kim!”

Lục Bắc Cố quay người rút thanh kiếm hoàng gia đặt trên bàn ra; đầu kiếm hướng xuống đất, hiện ra ngay trước mặt hai người đó.

Triệu Minh và Trương Thần nằm trên mặt đất, mồ hôi lạnh đã thấm qua lớp áo lót; đầu óc họ hoàn toàn rối loạn... Nỗi sợ hãi, hối hận, bất mãn, và sự vùng vẫy của những cảm xúc đan xen lẫn nhau.

Họ nhớ đến số tiền mà mình đã nhận được trong những năm qua từ những kẻ buôn lậu muối như Sha Li Fei, nhớ đến những băng cướp du mục Hạ Quốc ngày càng hoành h

Triệu Minh bò về phía trước hai bước, van nài một cách chân thành:

“Xin ngài hãy tha mạng cho chúng tôi!”

Trương Thần liên tục quỳ gối cầu xin.

Sau khi nhìn họ thêm một lúc, đúng vào lúc hai người đã tuyệt vọng, Lục Bắc Cố mới thu lại thanh kiếm của mình.

“Thôi được, vì các ngươi có công tiêu diệt bọn cướp, ta sẽ chỉ cho các ngươi con đường để đi.”

“Hãy liệt kê ra tất cả những tướng lĩnh, quan lại và thương gia nào tham gia vào hoạt động buôn lậu – dù họ giữ chức vụ cao hay thấp, dù mức độ liên quan của họ rộng lớn đến đâu.” Nghe vậy, hai người gật đầu đồng ý ngay lập tức.

“Đứng dậy đi.”

Triệu Minh và Trương Thần khó khăn đứng dậy; âm thanh của áo giáp va vào nhau vang lên. Cả hai dường như đều thở phào nhẹ nhõm, nhưng không hề có vẻ vui mừng nào. “Hoàng Thạch,” Lục Bắc Cố gọi, “hãy dẫn hai vị này vào lều bên cạnh; chuẩn bị đầy đủ bút, mực, giấy và đá mài, và cử người ‘phục vụ’ họ, để họ suy nghĩ kỹ xem nên viết những gì.”

“Vâng!” Hoàng Thạch đáp, rồi quay sang Triệu Minh và Trương Thần, vẫy tay mời họ đi.

Hai người nhìn nhau một cái; họ biết rằng, từ khoảnh khắc này trở đi, việc họ đã quyết định đứng về phe này đồng nghĩa với việc họ sẽ phải đối mặt với những khó khăn không thể tránh khỏi. Bức màn lều được kéo xuống, che khuất tiếng gió bên ngoài. Lục Bắc Cố ngồi một mình dưới ánh đèn, ánh mắt anh ta dừng lại trên cái đầu vẫn mở to của người đó.

Những vấn đề tồn tại ở phía tây bắc muốn được loại bỏ triệt để, chắc chắn sẽ là một cuộc đấu tranh sinh tử. Đối với những người ở cấp bậc cao hơn, Triệu Minh và Trương Thần chỉ là hai quân tốt đầu tiên bị đẩy vào chiến trận này mà thôi.

Còn về Sha Li Fei… thậm chí còn không đủ tư cách để trở thành một quân tốt nữa.

“Hãy chôn cái đầu này đi.”

Một binh sĩ trong lều tiến lên, bọc lại cái đầu đó bằng vải rồi mang ra ngoài.

Trong một lều gần đó, Triệu Minh cầm bút và viết một cái tên lên giấy một cách mạnh mẽ – đó là chủ nhân của một công ty thương mại lớn ở thành phố Qingzhou, người có mối quan hệ chặt chẽ với quân đội, đồng thời cũng là một điểm then chốt trong chuỗi buôn lậu, đảm nhận vai trò quan trọng trong việc luân chuyển vốn và phân phối hàng hóa.

Khi nhìn thấy cái tên đó, cổ họng anh ta rung lên mạnh mẽ vài lần, rồi cuối cùng anh ta cũng thở dài chán nản.

Một khi bắt đầu, mọi thứ giống như một con đê bị phá vỡ. Những cái tên ấy, từ ban đầu khó hiểu, dần trở nên trôi chảy hơn, thậm chí còn mang theo sự quyết tâm mãnh liệt, được viết liên tục xuống giấy… Từ các quan giám sát và người chỉ huy các pháo đài xung quanh thành Đại Thùy, đến các sĩ quan cấp thấp và nhân viên vận chuyển trong thành An Hóa, cho đến những nhân vật có liên quan đến các quân đội và tỉnh khác trên đường Hoàn Khánh.

Trong số đó, tất nhiên không thể thiếu những bằng chứng chỉ ra những người cấp trên của họ – những người thân cận bên cạnh Mã Hoài Đức, tổng chỉ huy đường Hoàn Khánh và triệu úy tỉnh Kinh Châu. Mặc dù hiện tại vẫn chưa có bằng chứng trực tiếp chứng minh Mã Hoài Đức có liên quan, nhưng những dấu hiệu về việc ông ta dung túng, im lặng chấp nhận hoặc thậm chí trực tiếp hưởng lợi đã trở nên rõ ràng.

Khi một chồng hồ sơ dày cộm được đưa đến trước mặt Lục Bắc Cố, trời đã sáng. Lục Bắc Cố cẩn thận xem xét những thông tin này; chúng khớp với những thông tin mà anh ta đã thu thập qua các nguồn khác, đồng thời cũng trùng khớp với những gì được chỉ ra trong các bản tự thú và manh mối do người khác cung cấp.

“Gọi Diệu Dương và Diệu Lân vào đây.” Anh ta đóng lại các hồ sơ và nói.

Không lâu sau, hai anh em họ Dương đã bước vào.

“Dựa trên lời khai của Triệu Minh và Trương Thần, cùng với các manh mối trước đó, chúng ta đã soạn thảo danh sách những người cần bắt giữ và phân công lực lượng thực hiện.” Lục Bắc Cố trích ra những phần quan trọng trong các hồ sơ và nói: “Mục tiêu hàng đầu là ba người: Lý Long Xương, chủ sở hữu “Long Xương Hào” trong thành An Hóa; Sun Huái, sĩ quan phụ trách kho bạc của cơ quan vận chuyển; và Hồ Mèng, quan giám sát quân đội đóng trên biển. Ba người này là những điểm then chốt kết nối mạng lưới buôn lậu của thành Đại Thùy với các cấp cao hơn ở Kinh Châu và đường Hoàn Khánh. Chúng ta cần cố gắng bắt giữ họ cùng lúc để tránh để lộ thông tin.”

“Có cần huy động binh sĩ địa phương hỗ trợ không?”

“Không cần.” Lục Bắc Cố quả quyết lắc đầu, “Chúng ta chỉ sử dụng lực lượng của mình, dưới danh nghĩa điều tra buôn lậu, cầm theo các văn bản có chữ ký của cả cơ quan truy nã và cơ quan quản lý muối sắt để thực hiện việc bắt giữ. Phải hành động nhanh chóng và chính xác…”

“Diệu Lân, cậu dẫn hai trăm kỵ binh đến thực hiện nhiệm vụ tại ba địa điểm trong thành An Hóa.”

“__TERMLOCK000__

“Tuân lệnh!” Hai anh em họ Yao cúi chào và nhận lệnh.

Diệu Lân dẫn theo hai trăm kỵ binh tinh nhuệ rời khỏi thành Đại Thùy, lao về phía thành An Hóa ở hướng đông nam.

Đồng thời, Diệu Dương cũng chia quân của mình thành nhiều đội, mỗi đội do những người hiểu rõ địa hình dẫn đường, tiến công các pháo đài và trạm đóng quân được ghi trên danh sách.

Thành An Hóa là trung tâm hành chính của khu vực Kính Châu, cũng là thành phố lớn duy nhất trên con đường Hoàn Kính, sôi động gấp mười lần so với thành Đại Thùy.

“Long Xương Hào” là một cửa hàng nổi tiếng ở thành Kính Châu, với cửa hàng rộng lớn và sân sau sâu thẳm.

Lúc này, chủ nhân của cửa hàng, ông Lý Long Xương, đang ngồi trong phòng hoa ở sân sau, kiểm tra sổ sách cùng với hai người quản lý đắc lực. Bỗng nhiên, từ sân trước vang lên tiếng ồn ào, lẫn lộn với tiếng quát mắng và tiếng kêu hoảng sợ.

“Chuyện gì vậy?” Lý Long Xương cau mày, không hài lòng khi đặt cuốn sổ xuống.

Chưa kịp nói xong, cánh cửa phòng hoa bị đập mở tung, vài binh sĩ đội mũ giáp, cầm vũ khí sắc bén xông vào.

Người đứng đầu là một vị tướng trẻ tuổi, chính là Diệu Lân. “Lý Long Xương?” Ánh mắt Diệu Lân lóe sáng khi quan sát ba người trong phòng.

“Đúng là tôi, các quan võ này có chuyện gì vậy?”

Lý Long Xương cố gắng giữ bình tĩnh, đứng dậy cúi chào và nở nụ cười quen thuộc của một người buôn bán.

“Chúng tôi là những người được phái đi bắt giữ người phạm tội!” Diệu Lân không cho ông ta cơ hội nói thêm, vẫy tay và hai binh sĩ tiến lên, thô bạo khóa tay Lý Long Xương lại.

“Các người… các người có quyền bắt tôi sao? Thả tôi ra! Tôi sẽ kiện quan Mã và tướng Vương!” Lý Long Xương vùng vẫy, khuôn mặt tái nhợt nhưng giọng nói vẫn cứng rắn.

“Tìm kiếm! Tất cả các sổ sách, thư từ, hãy niêm phong và mang đi!” Diệu Lân ra lệnh, không hề để ý đến ông ta.

Gần như đồng thời, tại một biệt thự gần văn phòng của Cục Vận chuyển phía tây thành phố, viên sĩ quan quản lý kho bạc Sun Huai đang lo lắng đi đi lại lại trong phòng làm việc. Ông đã nghe thấy tin tức từ phía thành Đại Thùy và đang do dự liệu có nên rời đi tạm thời hay không.

Bỗng nhiên, tiếng móng ngựa vang lên gấp rút bên ngoài bức tường sân.

“Không ổn rồi!” Sun Huai biết có chuyện không lành, quay người muốn trốn qua bức tường sau.

Nhưng vừa mới nhảy xuống đất, ông đã thấy trước mặt mình đứng hai binh sĩ cưỡi ngựa, những cây cung sáng lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

“Sĩ

Mặt Sun Huai nhợt như tro tàn, chân mềm nhũn, ông ngã quỵ xuống đất.

Tuy nhiên, viên chỉ huy quân đội canh gác khu vực cấm, Hồ Mạnh, lại không dễ bị bắt giữ. Người này vốn là trung thành với Ma Hoài Đức và còn mang theo binh sĩ. Sau khi xem xét kỹ lưỡng, họ cho rằng không thể bắt giữ được ông ta, vì vậy đã quyết định rút lui nhanh chóng với những thông tin hiện có.

Đồng thời, các hoạt động của Diệu Dương xung quanh thành phố Đại Thùy cũng diễn ra rất nhanh chóng và triệt để.

Các chủ thành trì, chỉ huy quân đội, thậm chí cả các sĩ quan bình thường trong danh sách đều bị bắt giữ, dù họ đang ngủ hay đang uống rượu. Khi đối mặt với những kỵ binh tuần tra bất ngờ và các văn bản bắt giữ có con dấu đỏ thắm, hầu hết họ đều hoảng loạn; số ít cố gắng kháng cự hoặc bỏ trốn thì cũng nhanh chóng bị bắt giữ.

Chỉ trong một ngày, hàng trăm sĩ quan, quan chức và thương nhân bị nghi ngờ tham gia vào hoạt động buôn lậu muối xanh đã bị bắt.

Tại thành phố An Hóa, trong tổng hành dinh của tỉnh Khánh Châu...

Ma Hoài Đức ngồi đó với khuôn mặt tái nhợt, lắng nghe báo cáo khẩn cấp từ Hồ Mạnh:

“Lý Long Xương và Sun Huai đều đã bị bắt rồi. Những kẻ tuần tra đó do Lục Bắc Cố điều động, hoàn toàn không qua sự can thiệp của tỉnh chúng ta! Triệu Minh và Trương Thần – hai kẻ yếu đuối kia – được cho là đã đổi phe và đã tiết lộ rất nhiều thông tin!”

“Bàng!” Ma Hoài Đức đập mạnh vào mặt bàn, chiếc cốc trà văng xuống đất và vỡ tan.

“Lục Bắc Cố!”

Ông nghiến răng, ánh mắt đầy căm phẫn: “Hắn ta đang muốn phá hủy nền tảng quyền lực của tôi trên đất Huan Qing Lu này!”

Ma Hoài Đức hít thở sâu vài lần, cố gắng bình tĩnh lại.

Ông đã sống sót và leo lên vị trí cao trong suốt hàng chục năm ở miền Tây Bắc, không phải là người thiếu suy nghĩ.

Dù hành động của Lục Bắc Cố rất quyết liệt, nhưng cuối cùng thì cũng dưới danh nghĩa kiểm soát việc sản xuất và buôn bán muối, với quyền hạn rõ ràng được ban cho với tư cách là người được ủy quyền kiểm soát khu vực biên giới Tứ Lộ Tây Sơn, về mặt pháp lý thì hành động của hắn ta hoàn toàn hợp lệ.

Nếu Ma Hoài Đức công khai đối đầu với hắn ta, thì đó chính là tự chuốc họa vào thân, giống như đang phản bội.

Hơn nữa, Lục Bắc Cố… Khi nhớ lại những chiến tích của người này tại sông Tích Hà, Ma Hoài Đức không khỏi cảm thấy lạnh lùng trong lòng.

Đây là một kẻ có cả kỹ năng, có người hỗ trợ và cũng đủ can đảm.

“Phải có kế hoạch đối phó. Chúng ta không thể ngồi yên chờ chết như Sun Kinh Lược ở khu vực H