Vào ngày hôm đó, Lục Bắc Cố đã cho phép mọi người có nửa ngày để tự thú, và cũng không áp đặt lệnh giới nghiêm vào tối hôm đó tại Thành Đại Thuận.

Lý do vì sao lại quy định phải đợi đến sáng mai mới được báo cáo cũng là để cho mọi người cơ hội sửa sai, nếu không, nếu họ báo cáo ngay bây giờ, những người buộc phải tham gia vào hoạt động buôn lậu muối xanh vì sinh kế sẽ không còn lối thoát nào khác nữa.

Mục đích của Lục Bắc Cố luôn là giúp chính quyền giành lại thị trường bị muối lậu chiếm đoạt, chứ không phải thực sự để bắt giữ nhiều người. Vì vậy, cần phải tập hợp sức mạnh của tất cả những ai có thể hợp tác; nếu không để lại chút lối sống nào cho họ mà đẩy họ vào phe đối lập, thì đó sẽ là một hành động thiếu khôn ngoan.

“Thưa Ngài Hầu Tước, liệu có ai tự thú không ạ?”

Trong doanh trại, Diệu Dương có vẻ lo lắng, bởi vì họ đã thiết lập các điểm tự thú ở ba hướng Bắc, Đông, Nam của doanh trại, và có các quan chức từ Sở Muối Sắt đang trực tiếp giám sát, nhưng cho đến nay vẫn chưa có ai tự thú.

“Khi trời tối thì sẽ có người đến thôi, làm gì có ai tự thú vào ban ngày chứ?”

Lục Bắc Cố cười và nói: “Không cần lo lắng đâu. Trên thế giới này, dù là thành phố nào, nơi nào có người ở thì ở đó cũng sẽ có xung đột và oán giận lẫn nhau; chắc chắn sẽ có người sợ bị báo cáo mà tự thú. Các bạn có biết tại sao tôi lại quy định rằng chỉ khi thông tin được kiểm tra xác thực thì mới được phân phát muối không?”

“Sợ có người lừa đảo để nhận muối à?”

“Không phải vậy đâu. Ngay cả khi thông tin được cung cấp thật sự thì việc có người lừa đảo để nhận muối cũng không đáng kể đối với triều đình. Mục đích chính là để những người có thể bị báo cáo trong thành phố yên tâm tự thú, đồng thời buộc họ phải giải thích rõ ràng mọi chuyện.”

Diệu Dương suy nghĩ một lát rồi bỗng hiểu ra.

Đúng vậy, đối với những người tham gia vào hoạt động buôn lậu muối xanh, nếu họ tự thú trước tối nay thì coi như đã thoát khỏi rắc rối. Dù sau này có bị báo cáo đi nữa, miễn là họ thực sự nộp hết muối lậu, họ cũng không cần phải sợ hãi gì nữa, bởi vì người báo cáo sẽ không nhận được lợi ích gì từ những lời báo cáo không đúng sự thật, và điều này cũng sẽ ngăn chặn tình trạng báo cáo lung tung. Nhưng nếu suy nghĩ sâu hơn, còn có một ý nghĩa nữa, đó là... nếu họ chỉ nộp một phần muối lậu và cố gắng qua mặt, vì những người khác không biết họ đã tự thú, họ vẫn sẽ bị báo cáo, và Sở Muối Sắt vẫn sẽ tiến h

“Vậy tại sao lại bắt những kẻ tự thú phải nộp hết lượng muối bất hợp pháp đó, mà không cho họ quyền đổi lấy muối chính thức với một mức giá ưu đãi?”

“Ngốc à?” Diệu Dương đấm anh ta một cái, “Như vậy chẳng khác gì là giúp những kẻ buôn muối bất hợp pháp ‘lau sạch’ số muối của họ mà thôi!”

Diệu Lân cảm thấy xấu hổ.

“Ngoài ra, việc này còn nhằm mục đích thiết lập uy tín và thu hút sự ủng hộ từ tầng lớp dân chúng.”

Thấy hai người anh em đều lắng nghe chăm chỉ, Lục Bắc Cố tiếp tục giải thích: “Phong tục ở vùng Tây Bắc rất hung hãn; mọi người đều sợ uy quyền hơn là lòng tốt. Nếu áp dụng chính sách ‘mua chuộc’, một mặt thì như các bạn đã nói, điều đó rất dễ bị những kẻ buôn muối lợi dụng để biến số muối bất hợp pháp của họ thành muối chính thức một cách công khai; mặt khác, người dân có thể coi đó là dấu hiệu của sự yếu đuối của triều đình, điều này không hề có lợi cho việc xây dựng uy tín.”

“Còn những kẻ buôn muối lớn thì lợi ích của họ đã liên kết chặt chẽ đến mức không thể tách rời được; họ không phải là đối tượng mà chúng ta muốn thu hút, vì vậy cũng không mong họ sẽ tự thú và nộp muối. Nói cách khác, việc ‘mua chuộc’ họ thực sự không cần thiết chút nào; dù sao thì số muối bất hợp pháp đó cuối cùng cũng sẽ thuộc về triều đình, thì tại sao lại phải dùng muối chính thức để đổi lấy chúng?”

“Nhưng đối với những kẻ buôn muối nhỏ, cũng như những người dân tham gia vào các khâu vận chuyển, lưu trữ và bán muối bất hợp pháp, họ vốn dĩ cũng không có nhiều muối trong tay. Chỉ cần họ sợ hãi vì tội lỗi, họ sẽ tự nguyện nộp muối để tự thú. Và những số muối này, đối với triều đình thì có thể không cần thiết, nhưng đối với họ, chúng chính là những vết thương sâu sắc mà họ không thể quên được; việc này sẽ giúp họ rút ra bài học và trở thành một hình phạt nhẹ cho họ.”

Lục Bắc Cố đã giải thích rất rõ ràng, và hai anh em họ Yao liên tục gật đầu đồng ý.

Bóng tối dần buông xuống, thành phố Đại Thành chìm trong một bầu không khí u ám và yên tĩnh. Sau khi cử quân canh gác ngọn núi chứa muối bên ngoài thành, cửa thành được đóng đúng giờ như đã được quy định, nhưng bên trong thành, theo yêu cầu của Lục Bắc Cố, không áp dụng lệnh giới nghiêm như mọi khi. Tại doanh trại nằm ở phía tây thành phố, ba mặt bắc, đông và nam của doanh trại đều được dựng lên những lều tranh tạm thời; bên trong những lều này, các viên chức của Sở Muối và Sắt đang ngồi thẳng lư

Bây giờ nếu đưa hết số tiền lãi này ra nộp thì có còn được xem là không vi phạm luật pháp không?”

“Theo lệnh của triều đình, bất kỳ ai từng tham gia vào các hoạt động phi pháp, chỉ cần tự nguyện đầu thú trước nửa đêm nay, nộp hết tài sản bất hợp pháp đã thu được hoặc lượng muối bí mật chưa bán được, và cam kết sẽ không tái phạm nữa, thì sẽ được miễn trừng.”

Người viên chức trẻ tuổi đó có thái độ khá lạnh nhạt, chỉ đơn giản hỏi theo quy trình: “Anh vận chuyển thứ gì, đến đâu, ai sai anh làm việc này, và thu được bao nhiêu tiền? Hãy nói sự thật đi.”

Người đàn ông kia dường như đã tìm thấy tia hy vọng cuối cùng, nhưng vì sợ hãi, anh ta nói lắp bắp khi trả lời. Anh ta lấy ra một túi vải bẩn thỉu từ trong lòng áo, bên trong có vài chục đồng xu đồng bị mòn rách nghiêm trọng.

Viên chức ghi chép cẩn thận vào sổ sách, yêu cầu anh ta đặt dấu vân tay, nhưng không cung cấp cho anh ta bất kỳ giấy tờ nào, mà chỉ giữ lại thông tin này để kiểm tra sau này… Điều này cũng là biện pháp mà Lục Bắc Cố đã đưa ra nhằm ngăn chặn các quan chức của Cơ quan Quản lý Muối Sắt lạm dụng quyền lực, tránh tình trạng xuất hiện những “giấy miễn tội” gây hậu quả xấu.

Sau đó, viên chức đó cho những đồng xu đó vào một cái thùng gỗ và vẫy tay: “Có thể đi rồi, sau này đừng dính líu vào những chuyện này nữa.”

Người đàn ông vô cùng biết ơn, buộc chặt tấm vải che mặt và nhanh chóng biến mất trong bóng tối.

Điều này dường như là một tín hiệu…

Sau đó, ngày càng có nhiều người xuất hiện bên ngoài cổng thành. Hầu hết họ đều giống như người đàn ông đầu tiên kia, dùng khăn trùm đầu, tấm vải, thậm chí là những chiếc túi rách để che giấu khuôn mặt, và đến đây dưới bóng đêm.

Một số người đã từng vận chuyển muối bí mật cho người khác vì tiền bạc; một số khác thì lén lút vượt qua biên giới vào những lúc nông nhàn, dùng lương thực để đổi lấy một ít muối xanh để nuôi gia đình; còn có những người buôn bán nhỏ lẻ cũng mang theo muối bí mật vào thành phố… Dù là người nào đi nữa, họ đều có mặt ở đó.

Những “tài sản bất hợp pháp” mà họ mang theo cũng rất đa dạng: có những chuỗi đồng xu, có những khối muối nhỏ, thậm chí có người chỉ mang theo lời thú tội lo lắng vì số tiền họ thu được đã dùng hết từ lâu rồi.

Trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ sự căng thẳng và lo lắng, và những câu hỏi họ đặt ra cũng đều tương tự nhau:

“Quan lớn ơi, nếu nộp hết những thứ này thì thực sự sẽ không sao nữa chứ?” “Sau này liệu có bị tính toán lại không?” “Nếu có người

Có người nói lộn xộn không rõ ràng, vì thế họ bị yêu cầu suy nghĩ kỹ lại trước khi nói; có người cố gắng giấu đi số tiền, nhưng dưới sự đặt câu hỏi sắc bén của các quan chức, họ buộc phải tiết lộ thông tin đó.

Đến khoảng giờ Hài, vì tốc độ ghi chép và xử lý thông tin không theo kịp tốc độ của những người đến tự thú, nên họ đã xếp thành hàng chờ đợi. Bầu không khí trở nên hơi căng thẳng; mọi người trong hàng đều không dám nhìn thẳng vào mặt nhau, cúi đầu xuống, sợ rằng người khác sẽ nhận ra diện mạo của mình.

Lúc này, một người đàn ông trung niên ăn mặc khá chỉnh tề, nhưng cũng che nửa khuôn mặt bằng vải lụa, đến trước quán. Phía sau anh ta còn có hai người hầu mang theo hai cái thùng gỗ. Khi đến lượt anh ta, cách cư xử của anh ta rõ ràng khác biệt so với những người dân bình thường khác. Mặc dù cũng nói thấp giọng, nhưng lời nói của anh ta rất logic và khéo léo: “Thưa quan chức, tôi là chủ cửa hàng ‘Thai Lai Tạp Hóa’ ở thành phố này. Trước đây... à, do sơ suất, tôi đã thu mua một số muối bất hợp pháp để bán lẻ. Đây là toàn bộ số hàng tồn kho và số tiền lãi được ghi chép trên sổ sách, tôi đã mang tất cả đến đây.”

Anh ta nói ra một con số lớn hơn tổng số của những người tự thú trước đó.

Quan chức phụ trách việc kiểm tra này đứng phía sau các quan chức khác; nghe xong, anh ta nhướng mày nhìn anh ta kỹ lưỡng, không nói gì, chỉ ra hiệu cho anh ta mở thùng và kiểm kê nội dung bên trong.

Sau khi kiểm kê xong và ghi chép lại, quan chức đó mới nói: “Vì đã tự thú và nộp lại hàng hóa, theo lệnh của triều đình, sẽ không truy cứu bạn nữa. Tuy nhiên, trong việc kinh doanh sau này, bạn cần luôn tuân theo luật pháp của triều đình.”

“Vâng, vâng, chắc chắn rồi!” Chủ cửa hàng vội vàng cúi đầu, trán anh ta dưới ánh đèn hiện lên những giọt mồ hôi. Rõ ràng, anh ta cũng không thoải mái như vẻ bề ngoài.

Gần đến giờ Tý, số người đến tự thú dần ít đi.

Tại ba điểm tự thú, tổng cộng có hơn 200 người đã đến tự thú; số muối bất hợp pháp được nộp lại chỉ khoảng hơn 500 cân, còn số tiền đồng thì khoảng 1.000 quan. Nhưng nói thật, con số này đã là rất lớn đối với một thị trấn biên giới nhỏ như thế này.

Bởi vì người dân thời đó ít khi thức khuya; ngay cả những quan chức đến từ những nơi có hoạt động về đêm phong phú như Khai Phong, cũng hiếm khi thức đến giờ Tý. Vì vậy, các quan chức đều rất mệt mỏi và bắt đầu sắp xếp các tài liệu để chuẩn bị thu dọn quầy hàng.

Chính lúc đó, tiếng móng ngựa vang lên gấp rút, từ xa đ

Sau đó, một người khác cũng đưa chiếc túi tiền lên; bên trong lại chứa đầy vàng.

Vì tối nay họ chỉ tự thú chứ không phải tố giác, nên dù rõ ràng có những điều khó nói ra, có lẽ là do sự ép buộc từ các tướng lĩnh cấp cao hơn, nhưng họ cũng không nói rõ điều đó, mà chỉ tự thú về những sai lầm của mình.

Quan phụ trách việc kiểm tra và ghi chép của Sở Muối Sắt đã tự mình tiến hành công việc này, sau đó nói thấp: “Trong quân đội có luật pháp riêng; vì các ngươi đã tự thú, nên sẽ không bị truy cứu trách nhiệm nữa. Hãy cẩn thận sống sót đi.”

Hai người đó như được ân xá lớn, vội vàng lên ngựa và phi nhanh đi.

Cảnh tượng này cũng bị những người vẫn còn ở trong con hẻm chứng kiến.

“Ngay cả các sĩ quan quân đội cũng đến rồi.”

“May mà họ đến; nếu không thì ngày mai…” Thời hạn cuối cùng để tự thú đã qua.

Các nhân viên của Sở Muối Sắt mang theo những cuốn sách dày cộm và những tài sản đã thu giữ trở về doanh trại để báo cáo. Lục Bắc Cố đã trực tiếp phân tích các manh mối và tình huống được ghi chép lại.

Sáng hôm sau, khi trời mới bắt đầu sáng, một nhóm nhân viên của Sở Muối Sắt, dưới sự bảo vệ của binh sĩ do Diệu Dương cử đến, đã chuẩn bị bàn ghế bên cạnh đống muối được dựng lên vào ngày hôm trước, và chính thức bắt đầu bán muối chính thức với giá thử nghiệm là ba mươi ba văn mỗi cân.

Đống muối trắng tinh được xếp thành từng đống cao như núi; biển giá được đặt nổi bật, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với giá muối cao ngất ngưởng và việc buôn bán muối lậu trước đây. Bên cạnh đống muối còn có bảng thông báo với “phần thưởng cho người tố giác”.

Lúc đầu, người dân chỉ đứng nhìn; ai mà chưa từng ăn muối lậu trong thành phố Đại Thuận chứ? Nhưng khi thấy đống muối được xếp cao như núi, màu trắng lóa mắt, và giá lại giảm xuống sáu văn, thì có những người dám liều lĩnh tiến lên, lấy ra đồng tiền nóng hổi và mua một cân muối.

Khi người đầu tiên thực sự mua được đủ lượng muối với giá đã giảm, hàng người mua muối nhanh chóng xếp thành một hàng dài.

Dù sao thì, trong khu vực Hoàn Khánh Lộ này, mặc dù muối lậu lan tràn, nhưng việc mua được muối chính thức với giá rẻ hơn thì vẫn là điều đáng tin cậy hơn nhiều so với việc ăn muối lậu.

Hơn nữa, việc muối chính thức đắt hơn muối lậu cũng có lý do của nó.

Muối được sản xuất từ ao, sau khi được tách ra thì hạt lớn hơn và có màu sắc không đồng đều do chứa nhiều tạp chất; nhưng những loại muối được bán ra thị trường đều đã qua chế biến, có màu trắng hơn và thuộc

Tất nhiên rồi, hương vị chỉ là một ưu điểm phụ thôi; khi mua muối, người dân chủ yếu quan tâm đến giá cả và tính hợp pháp của sản phẩm. “Đây mới là loại muối tốt đích thực! Còn mịn và mặn hơn cả loại muối xanh kia nữa!”

“Cho tôi ba cân nhé!”

“Nhà tôi có năm người, cần năm cân luôn!”

Tuy nhiên, không phải ai cũng vui mừng. Bên ngoài cổng thành, có người đứng từ xa nhìn cảnh tượng mua bán muối sôi động, khuôn mặt u ám đến nỗi dường như có thể nhỏ giọt nước ra được.

“Gã họ Lục này thật là độc ác! Hắn đang muốn tiêu diệt chúng ta mất rồi…”

“Giảm giá thì còn đỡ, nhưng vấn đề lớn nhất là khoản thưởng cho những người tố cáo… Tối qua có bao nhiêu người trong thành đã đến doanh trại quân đội? Nếu có ai tiết lộ chuyện này ra ngoài thì sao?” Điều thậm chí còn thú vị hơn nữa là những binh sĩ cấp thấp đóng gác bên cổng thành hoặc trên tường thành. Họ tụ tập lại với nhau, nhìn người dân, kể cả gia đình họ, đang vui vẻ mua muối, với biểu cảm phức tạp trên khuôn mặt. Một binh sĩ trẻ liếm mép môi khô nứt, thì thầm với người lính già bên cạnh: “Nếu muối chính thức này thực sự có giá như vậy, sau này chúng ta sẽ không cần phải lén lút mua loại muối xanh đó nữa.” Người lính già thở dài, nhìn về phía những thuộc hạ của Diệu Dương đang đứng đó với kiếm trên tay, rồi nhìn vào bên trong thành, lẩm bẩm: “Đúng vậy… Nhưng số tiền này dù chúng ta tiết kiệm được, những người ở trên cao e là sẽ không thể ngủ được đâu… Chờ xem thôi, thành Đại Thành này sắp gặp sóng gió rồi đấy.”