Sau khi kiểm tra các giấy tờ cần thiết, không lâu sau đó, Triệu Minh – người phụ trách quân sự của thành Đại Thúy – và Trương Thần – phó người phụ trách này – đã đến đón tiếp ông.

Cả hai đều mặc đầy đủ bộ áo giáp và khoác thêm áo chiến.

Triệu Minh khoảng hơn bốn mươi tuổi, khuôn mặt đen sạm với bộ râu rậm; còn Trương Thần thì trẻ hơn một chút và đứng im lặng phía sau Triệu Minh.

“Chào quan Lục!” Hai người cùng chắp tay chào hỏi, thái độ rất kính trọng, không hề có điều gì sai sót.

Hơn nữa, dù là các tướng lĩnh người nước ngoài, nhưng họ nói tiếng Hán rất tốt, gần như không thể phân biệt được sự khác biệt về giọng điệu so với các binh sĩ thông thường của quân Tây. “Hai vị đều không cần phải quá lễ phép.”

Lục Bắc Cố không xuống ngựa mà nói từ trên lưng ngựa: “Tôi được triều đình phái đến kiểm tra công tác sản xuất muối, trên đường ghé qua thành Bảo Địa, xin chân thành cảm ơn sự tiếp đón nồng nhiệt của các bạn.” Triệu Minh mỉm cười và đưa tay chỉ đường: “Quan Lục đã vất vả trên đường, xin mời vào thành nghỉ ngơi.”

Nhóm người tiếp tục vào trong thành.

Khoảng 60% dân số trong thành Đại Thúy là gia đình của các binh sĩ, vì vậy cảnh tượng ở đây khá nhộn nhịp. Dù các con phố không rộng lắm và hầu hết nhà cửa đều làm bằng đất nện, nhưng vẫn có rất nhiều cửa hàng bán đồ tạp hóa và thức ăn.

Tuy nhiên, môi trường ở đây không thể nói là tốt lắm; không khí bị ô nhiễm bởi mùi phân gia súc, khói củi và nước thải bẩn.

Vì thường xuyên có các đội quân bạn đến đây, hoặc đi qua để tăng viện, nên thành Đại Thúy có nhiều doanh trại trống rỗng, tập trung ở phía tây thành.

Diệu Dương chỉ huy các binh sĩ chuẩn bị chỗ ở và giải bỏ hành lí; không lâu sau đó, người dân trong thành cũng mang đến cơm và các món ăn khác cho họ. Lục Bắc Cố từ chối lời mời ăn uống của Triệu Minh, thử ăn một miếng rồi bảo Diệu Dương mời Triệu Minh và Trương Thần đến để thảo luận công việc.

Không lâu sau, hai người đó đến doanh trại tạm thời của Lục Bắc Cố.

“Ngồi đi.” Lục Bắc Cố ra hiệu.

Hai người cảm ơn rồi ngồi xuống, thái độ vẫn rất kính trọng; bởi vì họ chỉ là các quan phụ trách quân sự, cấp bậc của họ thấp hơn Lục Bắc Cố rất nhiều, và trong hệ thống quan lại của Đại Tống, vị trí của các quan văn vốn cao hơn các tướng lĩnh võ sĩ. Hơn nữa, danh tiếng và công lao quân sự của Lục Bắc Cố cũng rất rõ ràng.

Vì vậy, họ không dám làm gì quá đà, mà ngược lại đều cảm thấy rất lo lắng.

“Mục đích của việc tôi đến đây, chắc hai ngài đã hiểu rõ.” Lục Bắc Cố nói thẳng vào vấn đề, “Triều đình đã quyết định sửa đổi luật về muối, kiểm tra chặt chẽ hoạt động buôn bán muối trái phép. Thành Đại Thuận nằm ở vị trí chiến lược, có nhiều đoàn thương nhân qua lại, vì vậy việc này càng trở nên quan trọng. Không biết hai ngài, các quan giám sát, hiểu biết bao nhiêu về tình hình buôn bán muối trái phép ở đây?” Triệu Minh và Trương Thần nhìn nhau.

Là người chỉ huy chính, Triệu Minh lên tiếng trước: “Xin cho quan Lục biết, thành Đại Thuận là một thị trấn quân sự ở biên giới, có rất nhiều đoàn thương nhân qua lại. Còn về việc buôn bán muối trái phép, trách nhiệm của chúng tôi là phòng thủ, vì vậy thông tin chúng tôi biết khá hạn chế... Tuy nhiên, vì triều đình đã ra lệnh, chúng tôi sẽ hợp tác tối đa với quan Lục. Nếu có bất kỳ nhiệm vụ nào được giao, chúng tôi sẽ tuân thủ mà không từ chối!”

Lời nói của ông ta nghe có vẻ hay, nhưng lại đẩy trách nhiệm sang người khác hoàn toàn.

Lục Bắc Cố cũng không đi sâu vào vấn đề đó, mà hỏi tiếp: “Gần đây có đoàn thương nhân nào qua đây không?”

Trương Thần trả lời: “Quan Lục, ở vùng biên giới này, việc các đoàn thương nhân qua lại là chuyện bình thường. Tại chợ giao dịch, hàng da thuộc về Hạ Quốc, các loại dược liệu, cùng với lụa và trà của triều đình chúng tôi, đều được giao dịch một cách bình thường. Trong công tác tuần tra hàng ngày, chúng tôi chủ yếu tập trung vào kiểm soát các đoàn kỵ binh Hạ Quân; đối với các đoàn thương nhân, chúng tôi chỉ kiểm tra các giấy tờ thông quan một cách thường lệ. Miễn là giấy tờ đầy đủ và hàng hóa không vi phạm quy định, chúng tôi sẽ cho họ đi.”

“À?” Lục Bắc Cố gật đầu, “Vậy theo ý kiến của hai ngài, nếu thực sự có hoạt động buôn bán muối xanh quy mô lớn, khả năng cao nhất họ sẽ đi theo con đường nào? Và họ sẽ giao dịch ở đâu?”

“Nói về con đường...” Triệu Minh suy nghĩ một lúc rồi nói: “Nếu từ miền Nam đến đây, con đường chính thường là đi theo thung lũng sông Duyên Kinh ở phía Tây, hoặc thung lũng sông Lạc ở phía Đông. Còn về những con đường nhỏ, thành Bạch Báo ở phía Tây Bắc cũng có đường dẫn đến đây.”

“Còn về việc giao dịch...” Ông ta lắc đầu, “Điều đó thì khó nói lắm. Trong những vùng núi hoang dã, bất cứ nơi nào cũng có thể diễn ra giao dịch. Nếu quan Lục muốn điề

Khi Triệu Minh và Trương Thần rời đi, anh em họ Yao bước vào.

Diệu Dương đề nghị: “Thưa ngài, hai người này không dễ bị lường trước được. Liệu thần có nên cử một số người thông minh, mặc đồ dân thường để đi điều tra trong thành phố không?”

“Không cần thiết,” Lục Bắc Cố lắc đầu, “Người dân trong thành Đại Thùn đều quen biết nhau. Chúng ta mới đến đây, nếu xuất hiện dưới vẻ ngoài lạ mặt để điều tra thì chắc chắn sẽ bị phát hiện, thậm chí còn làm cho kẻ gian hoảng sợ… Hãy để họ ra ngoài một cách bình thường, chỉ cần hỏi xem có thông báo về việc giảm giá muối công cộng tại đây hay không là được.”

“Vâng.” Diệu Dương gật đầu đáp lại.

“Còn tôi thì phải làm gì?” Diệu Lân bên cạnh tỏ ra rất mong muốn góp sức.

“Khi tôi ở thành Phủ Thí, tôi đã sắp xếp mọi thứ từ trước. Không lâu nữa, viên quan chuyển vận muối từ con đường Tây Sơn sẽ đưa muối đến đây.”

Lục Bắc Cố nói tiếp: “Trong vài ngày tới, hãy dẫn các binh sĩ của mình đi tuần tra theo nhiều hướng khác nhau, dưới danh nghĩa là để làm quen với địa hình. Không cần đi quá xa, khoảng ba mươi dặm là đủ. Quan trọng là phải quan sát các con đường, thung lũng, xem liệu có thể bắt được những kẻ buôn bán muối lậu liều lĩnh không.”

“Rõ!”

Sau khi anh em họ Yao rời đi, chiến lều trở nên yên tĩnh trở lại.

Lục Bắc Cố thực sự rất rõ ràng rằng thái độ của Triệu Minh và Trương Thần không phải là sự hợp tác, mà là thái độ chờ đợi, hoặc là sự làm mà không mấy quan tâm đến kết quả. Bởi vì phía sau họ, có Ma Hoài Đức – người đang chỉ huy toàn bộ khu vực Huyền Kinh, cùng với những kẻ đã coi việc buôn lậu muối thành “thói quen” hoặc “con đường kiếm tiền” trong hệ thống quân sự phía tây bắc.

Mặc dù ông ta có tám trăm binh sĩ, nhưng tại vùng biên giới này, nơi mà mọi thứ đều xa lạ, nếu xảy ra xung đột thì chắc chắn ông ta sẽ không thể giành được lợi thế nào cả.

Vì vậy, đối đầu trực tiếp chắc chắn không phải là giải pháp tốt nhất.

Hơn nữa, việc làm gia tăng căng thẳng không chỉ khiến công cuộc trấn áp buôn lậu trở nên khó khăn hơn, mà còn có thể dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng… Bởi vì khi đến mức đối đầu bằng vũ lực, thì thực tế là hành động đó đã thất bại về mặt chính trị.

Tuy nhiên, Lục Bắc Cố không vội vàng. Bởi vì trên thế giới này, không có nơi nào thực sự hoàn toàn vững chắc cả. Có thể Triệu Minh và Trương Thần sẽ giữ im lặng, nhưng những người dưới quyền họ thì sao?

Lợi ích từ việc buôn lậu có thực sự được chia đều cho mọi người không? Những binh sĩ ở tuyến biên giới, những người bị cắt giảm lương và sống trong cảnh khó khăn, liệu họ có thể không phàn nàn gì về “cách kiếm tiền” của các quan trên không?

Hơn nữa, còn có người dân trong thành phố và những người đi lại buôn bán; việc buôn lậu dù mang lại một sự “thịnh vượng” kỳ lạ, nhưng phần lớn lợi ích đều rơi vào túi những người có quyền lực trong thành phố. Theo những gì ông ta đã chứng kiến, cuộc sống của người dân bình thường vẫn rất nghèo khó. Nếu họ có thể nhận thấy những lợi ích thiết thực, chẳng hạn như lợi ích thực tế khi giá muối công cộng giảm xuống, hoặc môi trường giao dịch công bằng hơn sau khi các biện pháp được thực hiện, thì chắc chắn họ sẽ ủng hộ những nỗ lực này. Mục đích của Lục Bắc Cố chính là thực hiện những biện pháp nhằm xây dựng lòng tin của người dân tại những khu vực biên giới nơi việc buôn lậu muối diễn ra phổ biến nhất, đồng thời tạo dựng uy tín cho mình.

Rất nhanh sau đó, ông ta nhận được hai thông tin.

Thông tin thứ nhất do Diệu Dương báo cáo: những văn bản mà ông ta đã gửi đến Huanqing Road thực sự chỉ được tuân theo một cách hời hợt; không những không có hoạt động triệt phá buôn lậu, mà ngay cả việc giảm giá muối công cộng cũng không được thông báo.

Lý do cũng khá dễ hiểu… Nếu thông tin về việc giảm giá muối công cộng lan truyền rộng rãi, thì giá muối lậu cũng sẽ bị giảm theo, điều này sẽ gây thiệt hại cho các bên liên quan ở cả hai phía. Vì vậy, phía Huanqing Road đơn giản là không thông báo gì cả.

Thông tin thứ hai đến từ Kinh Châu Phủ: sau khi nhận được thư riêng của Lục Bắc Cố, viên quan chịu trách nhiệm vận chuyển muối ở Tây Sichuan – Yến Độ– đã điều động một lượng lớn muối dự trữ từ Kinh Châu Phủ để vận chuyển đến Thành Đại Thuận, và chúng sẽ sớm đến nơi.

Ngay lập tức, Lục Bắc Cố triệu tập Triệu Minh và Trương Thần đến bên ngoài thành phố. “Đề đốc Triệu, Đề đốc Trương,” ông ta chỉ vào khoảng đất rộng bên ngoài thành phố, gần con đường chính, “Hãy ngay lập tức điều động người dọn dẹp đất đai và xây dựng những kho chứa tạm thời. Chính phủ sẽ vận chuyển một lượng lớn muối công cộng đến đây, và tôi muốn công bố giá muối mới cho người dân và các thương nhân tại đây.”

Nghe vậy, Triệu Minh và Trương Thần trao đổi ánh mắt với nhau, rồi cung kính đáp: “Thẩm phán, mặc dù khu vực này khá bằng phẳng, nhưng nó lại gần biên giới; e rằng các băng cướp biên giới có thể tấn công. Việc chất đầy muối công cộng ở đ

Lục Bắc Cố quyết đoán nói: “Chính tại đây, ta sẽ khiến mọi người đi qua đều thấy rõ ràng! Còn về vấn đề an toàn, chẳng lẽ Hạ Quân có thể bao vây được thành Đại Thúc sao?”

Triệu Minh mở miệng nhưng không dám phản bác, chỉ đành tuân lệnh đi làm theo.

Binh sĩ들 bắt đầu san đất, cọc gỗ và dựng những lều tranh liên tiếp.

Thành Đại Thúc vốn đã không lớn, nên tin tức này nhanh chóng lan truyền đến từng gia đình, khiến người dân bàn tán xôn xao.

“Nghe nói à? Một quan lớn từ kinh đô đến để tích trữ muối bên ngoài thành!”

“Tích trữ muối? Để làm gì vậy? Muốn khoe khoang sự giàu sang của triều đình sao?”

“Chắc hẳn lại muốn thu thêm các loại “thuế bảo vệ muối”, “tiền xây đường” gì đó rồi… Ôi, cuộc sống thật khó khăn…”

“Tôi không nghĩ vậy; có rất nhiều binh sĩ đến đây, có vẻ như họ định làm một việc lớn… Hơn nữa, vị quan này chính là người đã mở rộng biên giới ở Tây Hà.”

“Ồ? Chính là người đó à? Thật là một nhân vật quan trọng…”

Tuy nhiên, trong những suy đoán này, sự nghi ngờ vẫn chiếm ưu thế hơn là niềm hy vọng. Bởi vì người dân ở biên giới đã quá quen với những hành vi bóc lột của chính quyền, nên họ luôn tự nhiên hoài nghi trước mọi “chính sách mới”.

Đến buổi trưa ngày thứ ba, bụi đất bắt đầu bay lên trên đường chân trời. Một đoàn xe lớn, được bảo vệ bởi binh lính, từ từ tiến đến. Những chiếc xe này đều chở đầy bao muối. Lục Bắc Cố ra lệnh cho họ dỡ hàng xuống, và để chứng minh rằng những thứ này thực sự là muối chứ không phải cát hay thứ gì khác, người ta còn đặc biệt đổ một phần muối xuống nơi đã trải sẵn rơm. Rất nhanh sau đó, những đống muối được chất cao lên, dưới ánh nắng mùa xuân hơi nhợt nhạt, chúng phản chiếu ánh sáng chói lọi đến mức gần như không thể nhìn thẳng vào được.

“Trời ơi! Nhiều bao muối như vậy… Tất cả đều là muối sao?”

“Giá trị của chúng phải bao nhiêu nhỉ? Được chất đống như vậy, không sợ bị ẩm ướt hay bị cướp sao?”

“Cướp? Nhìn xem xung quanh có bao nhiêu binh sĩ kia!”

Tiếng bàn tán của người dân xung quanh không ngừng, nhưng phần lớn họ vẫn cảm thấy bối rối; mọi người đều muốn biết vị quan trẻ tuổi này đang dự định làm gì.

Lục Bắc Cố lên đến đỉnh cao do người ta dựng lên tạm thời. Diệu Dương đứng bên cạnh ông với thanh kiếm trong tay, trong khi Diệu Lân có nhiệm vụ duy trì trật tự; Triệu Minh, Trương Thần cùng với các tướng lĩnh và quan lại khác đều đ

Khi mọi người đã tập trung đủ, Lục Bắc Cố ho khan một tiếng rồi nói:

“Các bậc hương thân, quan binh và thương nhân! Tôi, quan phụ trách công tác muối sắt Lục Bắc Cố, được triều đình cử đến để giám sát công tác quản lý muối ở vùng Tây Bắc!”

Đám đông dần yên lại, ánh mắt mọi người đều hướng về phía ông.

“Hôm nay, tôi có việc quan trọng cần thông báo!”

Ông dừng lại một chút, nhìn quanh đám đông: “Từ hôm nay trở đi, tại các khu vực biên giới thuộc ba đường Huanqing, Fuyan và Jingyuan, giá bán muối do chính quyền cung cấp sẽ giảm từ ba mươi chín văn mỗi cân xuống còn ba mươi ba văn!”

Mọi người đều nín thở chờ đợi.

Liệu giá muối sẽ tăng lên bốn mươi văn hay bốn mươi lăm văn? Một số người già đã bắt đầu lắc đầu thở dài.

“Giá muối sẽ giảm xuống ba mươi ba văn!”

“Bao nhiêu?”

“Ba mươi ba văn?!”

“Tôi không nghe nhầm chứ? Giảm đến sáu văn à?”

Nghe tin này, mọi người đều rất ngạc nhiên, nhưng cũng không quá hào hứng, bởi vì muối xanh buôn lậu mà họ thường xuyên sử dụng chỉ có giá khoảng hai mươi ba đến hai mươi lăm văn mỗi cân mà thôi. Với giá ba mươi ba văn, muối do chính quyền cung cấp vẫn còn hơi đắt đối với người dân biên giới bình thường.

“Ngoài ra, để thực hiện việc điều chỉnh giá mới này, điều quan trọng nhất là cấm hoàn toàn việc buôn bán muối lậu. Tôi đã nhận được lệnh từ Đại tướng Pang, người được cử đến kiểm soát các khu vực biên giới thuộc bốn đường ở tỉnh Shaanxi; ông ta cho phép thành lập các đội đặc nhiệm để chuyên trách việc này, với quyền truy bắt người buôn bán muối lậu qua các khu vực khác nhau và sử dụng quân đội khi cần thiết.”

Lục Bắc Cố tiếp tục nói: “Trước đây, có những người vì sinh kế mà tham gia vào việc buôn bán muối lậu, triều đình không truy cứu họ. Nhưng từ hôm nay trở đi, những ai vẫn dám liều lĩnh buôn bán hoặc mua bán muối lậu sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc! Những binh sĩ liên quan sẽ bị loại khỏi quân đội và bị xử lý theo pháp luật; các quan chức và nhân viên sẽ bị bãi nhiệm và bị đày đi xa hàng nghìn dặm; những thương nhân giàu có sẽ bị tịch thu tài sản và bị giam cầm trong quân đội; còn người dân bình thường sẽ bị phạt tiền và bắt buộc lao động công ích! Xin mọi người hãy coi đây là lời cảnh báo trước!” Dưới áp lực của những lời này, nhiều người đều im lặng, đặc biệt là những người có liên quan đến việc buôn bán muối lậu, họ cảm thấy lạnh ran từ đáy lòng mình.

Nhưng lời nói của Lục Bắc Cố vẫn chưa

“Nếu việc tố giác liên quan đến các quan lại hoặc sĩ quan của Đại Tống, thì phần thưởng sẽ được nhân đôi và thông tin sẽ được bảo mật nghiêm ngặt!”

Triệu Minh và Trương Thần đứng ở dưới, cảm thấy như có gai đâm vào lưng vậy.

Không nghi ngờ gì nữa, hành động này của Lục Bắc Cố hoàn toàn là một kế hoạch công khai, nhưng được thực hiện một cách cực kỳ tài tình!

Trước tiên, họ đã sử dụng tiền bạc và hàng hóa để chứng minh sự thành thật của triều đình; sau đó, họ áp dụng những hình phạt nghiêm khắc cùng chính sách khuyến khích người dân tố giác, khiến những người từng hưởng lợi từ việc buôn lậu muối xanh lập tức bị phá vỡ!

Nói cho cùng, lợi ích mà người dân nhận được từ việc buôn lậu muối xanh chỉ là tiết kiệm được một chút tiền mua muối mà thôi. Nhưng một gia đình năm người bình thường trong một năm có thể tiêu thụ bao nhiêu kg muối? Chỉ cần giá muối chính thức giảm xuống và không chênh lệch quá nhiều so với muối lậu, thì việc mua muối chính thức cũng không tốn nhiều tiền hơn. Bây giờ, khi giá muối chính thức giảm xuống mà việc mua muối lậu lại là bất hợp pháp, thì việc tố giác lại mang lại lợi ích lớn lao. Ai cũng biết người dân sẽ chọn lựa như thế nào! Chỉ cần có một trường hợp tố giác thành công, đặc biệt là trường hợp tố giác các quan lại hoặc sĩ quan thành công, thì sau đó người dân sẽ không còn e ngại gì nữa đối với những người có quyền lực và lợi ích từ việc buôn lậu muối xanh này!