“Quan Lục Phán, đây là các văn kiện được gửi từ Huyền Khánh Lộ.”

Một viên chức nhỏ của Sở Muối Sắt nhanh chóng bước tới và đưa những văn kiện đó cho ông.

Lục Bắc Cố nhận lấy và mở ra; đó là thư hồi của Tổng chỉ huy quân sự khu vực Huyền Khánh Lộ về tình hình chuẩn bị trấn áp hoạt động buôn lậu, do Vương Đức Công tự tay viết. Lời lẽ trong thư rất lịch sự, nhưng giữa những dòng chữ ấy ẩn chứa những lý do lo ngại:… Biên giới quá dài, lực lượng quân sự không đủ, việc kiểm soát các tộc thiểu số rất khó khăn…

Dải đất Hành Sơn không chỉ là tiền tuyến quân sự mà còn là khu vực có nhiều dân tộc sinh sống cùng nhau: người Hán, Đảng Tiêng, người man rợ… Các đoàn thương buôn qua lại ở đây, và hoạt động buôn lậu muối xanh đã len lỏi vào khu vực này từ lâu rồi.

“Hãy mời Tư lệnh Dao đến gặp ta.”

Diệu Dương nhanh chóng xuất hiện; ông không mặc áo giáp, chỉ mặc bộ quân phục thông thường, nhưng vẫn đeo dao bên hông.

“Lão gia.” Diệu Dương cúi chào và nói, “Tôi đã chọn ra tám trăm binh sĩ tinh nhuệ từ các đội quân ở khu vực Phù Duyên Lộ; tất cả họ đều am hiểu địa hình và thông thạo ngôn ngữ của các tộc thiểu số.”

“Cảm ơn ngươi.”

Lục Bắc Cố hỏi: “Những người này có thể tin cậy không? Họ có liên quan gì đến hoạt động buôn lậu muối xanh không?”

“Hoàn toàn tin cậy được.” Diệu Dương nói thầm, “Nhiều người trong số họ được điều động từ phía Tử Tố Chính.”

Tử Tố Chính chính là Chủng Ngạc.

Vì vậy, Lục Bắc Cố yên tâm khi nghe những lời đó.

Năm ngoái, sau cuộc chiến mở rộng biên giới ở Xī Hé, Chủng Ngạc trở về khu vực Phù Duyên Lộ và nhờ sự giới thiệu của Quan Tổng chỉ huy quân sự khu vực Phù Duyên Lộ – Lục Tuần – đã chính thức đảm nhận chức vụ Giám đốc quân sự thành phố Thanh Kiến.

Thành phố Thanh Kiến, nằm cách huyện Fū Shī khoảng hai trăm dặm về phía đông bắc, tận dụng lợi thế của con sông Tǔ Yān để kiểm soát thung lũng sông Wú Dìng – con đường quan trọng hướng nam. Đây là điểm then chốt chiến lược quan trọng nhất ở phía đông khu vực Phù Duyên Lộ, đóng vai trò kết nối con đường vận chuyển lương thực từ phía đông với tuyến phòng thủ Gù Yán ở phía tây, và cũng là nơi quan trọng để phát triển kinh tế và quân sự. Kể từ khi cha của Chủng Ngạc – Chủng Thế Hằng – đưa ra các chiến lược phát triển nông nghiệp, thu hút thương nhân và tuyển mộ binh sĩ, nơi này không chỉ trở thành một căn cứ quân sự tự cung tự cấp mà còn có một lực lượng quân sự khá đáng kể.

“Tốt, vậy thì ngày mai chúng ta sẽ lên đường, tiến về phía tâ

Lục Bắc Cố Đã tìm hiểu rõ rồi. Chính vì nơi này nằm ở giao điểm giữa đường Hoàn Kính và đường Phù Duyên, nên nó đã trở thành nơi buôn lậu muối xanh hoành hành nhất hiện nay.

Còn đường Phù Duyên thì do Bàng Tịch quản lý, nên việc buôn lậu muối tự do lại không phổ biến lắm.

“Thành Đại Thịnh?” Diệu Dương ngạc nhiên, “Đó là lãnh thổ của đường Hoàn Kính mà… chúng ta…”

“Phong Tướng Quân đã cho chúng ta quyền tiến hành cuộc đấu tranh chống buôn lậu qua ranh giới,” Lục Bắc Cố nói một cách bình thản, “Kinh Châu là điểm then chốt trong hoạt động buôn lậu muối xanh; tôi muốn tự mình kiểm tra tình hình ở đó.”

Diệu Dương không hỏi thêm gì nữa, chỉ cúi đầu nhận lệnh.

Sau đó, Lục Bắc Cố tiếp tục bận rộn với công việc soạn thảo các tài liệu và tổng hợp thông tin.

Vào buổi tối, tiếng bước chân vang lên bên ngoài cửa.

“Tử Hằng vẫn chưa nghỉ à?”

Lục Bắc Cố vừa lau đầu vừa nhìn thấy người đến chính là Lục Tẩy – viên quan được cử đến đường Phù Duyên để thiết lập trật tự.

Lục Tẩy, tự là Giới Phu, là một tiến sĩ khoa cử vào năm Khánh Ngưu thứ nhất. Năm Khánh Lịch thứ bảy, ông đã tham gia đàn áp cuộc nổi dậy ở Bạch Châu, sau đó từng giữ các chức vụ như Thông phán Kinh Châu, Cai quản công việc hình sự ở Tây Sơn, và Giám sát các huyện, thị trấn thuộc khu vực Khai Phong Phủ. Lần đầu tiên Lục Bắc Cố nghe đến tên ông là khi ông mới bắt đầu sự nghiệp, khi còn là một viên quan chức năng trong triều đình.

Lúc đó, các quan lớn đang thảo luận xem ai sẽ thay thế Vương An Thạch trong vai trò Giám sát các huyện, thị trấn thuộc khu vực Khai Phong Phủ; chính nhà vua đã đề cử tên Lục Tẩy.

Lục Tẩy cũng có thể coi là một người bạn của Tống Hiường; mặc dù mối quan hệ giữa hai người không quá thân thiết, nhưng cũng không xa cách. Hơn nữa, cả hai đều mang họ Lục và tính cách cũng khá hợp nhau, nên thời gian gần đây họ sống rất hòa thuận với nhau.

“Anh Giới Phu, anh đến tìm tôi để uống rượu à?”

“Đúng vậy.”

Lục Tẩy bước vào nhà và đặt bình rượu lên bàn: “Tối nay không có việc gì, tôi đến tìm anh để cùng nhau uống vài ly.”

Hai người ngồi xuống bên cạnh bàn.

Rượu mà Lục Tẩy mang đến là loại rượu gạo địa phương; dung dịch rượu hơi đục, nhưng lại có một hương vị đậm đà đặc trưng.

Ông rót một ly rượu cho Lục Bắc Cố và cũng tự rót cho mình một ly.

“Tôi đã xem bản đơn xin điều động binh lính mà Diệu Dương nộp lên; đường Hoàn Kính thực sự không phải là nơi dễ dàng để tiến hành công việc đ

Lục Tắm nhấp một ngụm rượu, rồi nói thẳng vào vấn đề: “Về việc bố trí quân sự tại đường Hoàn Khánh, Thái thú Kinh Châu là Mã Hoài Đức có vài ý kiến.”

Mã Hoài Đức – đó cũng là một cái tên mà Lục Bắc Cố rất quen thuộc.

Đúng vậy, chính là vị Thái thú Hùng Châu trước đây, người đã cùng Yên Sĩ Lương mang quà tặng cho Lưu Vĩnh Niên. Nếu không phải vì ông ta bị bãi nhiệm, thì Lục Bắc Cố sẽ không thể nhanh chóng được bổ nhiệm làm Thái thú như vậy.

Thực ra, Mã Hoài Đức không xuất thân từ giới quan lại văn phòng, mà là một tướng lĩnh quân sự. Dù trong ấn tượng của Lục Bắc Cố, ông ta chỉ là người bị khiển trách vì hành động mang quà tặng, nhưng thực tế thì Mã Hoài Đức có kinh nghiệm chiến đấu rất sâu rộng và thành tích quân sự cũng rất đáng kể.

Cha ông là tướng lĩnh Mã Ngọc; Mã Hoài Đức nhờ vào uy tín của cha mình mà bắt đầu sự nghiệp quan liêu. Ban đầu, ông giữ chức vụ chỉ huy pháo đài Nam An ở Yên Châu và kiểm tra an ninh khu vực đông Yên Châu. Trong thời gian giữ chức, ông đã nhiều lần đánh bại các lực lượng xâm lược của Hạ Quân và nhận được sự đánh giá cao từ Phạm Trung Dận. Sau đó, ông tham gia công tác xây dựng thành Tranh Kiến, và còn có công lao lớn khi dẫn quân tiến vào lãnh thổ của người Hạ, đánh bại các pháo đài Che Lộc Trại, Yào Cè Trại, bắn chết thủ lĩnh địch, đồng thời chỉ huy quân đội gồm cả người Hán và các dân tộc thiểu số tiến đánh các khu vực như Hải Gou, Trà Sơn, Long Bạch, An Hóa… Giết hại hàng trăm kẻ địch, bắt giữ hàng vạn con ngựa, lừa, bò và cừu, và nhờ những công hiến này, ông được Phạm Trung Dận và Hàn Kỳ cùng nhau đề cử, từ đó leo lên vị trí Tổng chỉ huy quân sự đường Phù Yên.

Trong thời kỳ đàm phán hòa bình Kinh Lịch, chính Mã Hoài Đức cùng với Cao Lương Phủ– người hiện nay là cấp trên trực tiếp của Lục Bắc Cố– đã đi đàm phán về vấn đề phân địa với Hạ Quốc. Vì công việc được thực hiện rất tốt, Bàng Tịch rất đánh giá cao ông, sau đó ông lần lượt giữ các chức vụ như Thái thú Bảo An Quân, Thái thú Hoàn Châu, và cuối cùng mới gặp sự cố trong nhiệm kỳ làm Thái thú Hùng Châu.

Bây giờ, nhờ vào mối quan hệ giữa Hàn Kỳ và Bàng Tịch, Mã Hoài Đức lại một lần nữa giữ được vị trí quan trọng là Tổng chỉ huy quân sự đường Hoàn Khánh, Thái thú Kinh Châu.

Cái gọi là “Tổng chỉ huy quân sự đường Hoàn Khánh” thực chất là “Tổng chỉ huy quân bộ binh và kỵ binh đường Hoàn Khánh”, tức là vị tướng chỉ huy quân sự tại khu vực này. Ông ta

Và nhiệm vụ “Lộ đề bố” này cũng là do cuộc chiến tranh giữa Tống và Hạ bùng nổ mà được thiết lập tại bốn tuyến đường là Fuyan, Hoàn Kính, Kinh Nguyên và Tần Phong. Ban đầu chỉ là những nhiệm vụ tạm thời, nhưng sau đó đã được duy trì mãi. Ở các khu vực khác của Đại Tống, dưới sự chỉ huy của các quan chức phụ trách việc quản lý và an ủi dân chúng, ngay lập tức có các quan chức trực tiếp điều hành quân đội tại từng tuyến đường… Chính vì lý do này mà tại các tuyến đường như Lâm Phủ, Cao Dương Quan, Tây Hà, Lục Bắc Cố chưa bao giờ thấy có nhiệm vụ này. “Ma Huái Đức đã phục vụ trong quân đội tại các tuyến đường Fuyan và Hoàn Kính suốt hàng chục năm, từ chức vụ chỉ huy các pháo đài lớn lên đến vị trí Lộ đề bố; ông ta có nền tảng rất vững chắc, và còn có mối quan hệ thân thiện với các thủ lĩnh địa phương cũng như các bộ lạc thiểu số. Nếu bạn đi tiến hành công tác chống buôn lậu, e rằng điều đó sẽ ảnh hưởng đến lợi ích của ông ta.”

Lục Bắc Cố nâng ly rượu lên và uống cạn một hơi.

Nếu ở tuyến đường Tây Hà hoặc Tần Phong, ông ta chắc chắn sẽ không gặp phải nhiều trở ngại như vậy. Thật đáng tiếc là tại các tuyến đường Fuyan và Hoàn Kính, ông ta hầu như không có mối quan hệ nào cả; ông ta thậm chí không biết đến các quan chức cấp cao tại đó, và rất ít tướng lĩnh dưới quyền ông ta từng có kinh nghiệm làm việc cùng ông ta.

Ừm, tại tuyến đường Fuyan vẫn còn có một số tướng lĩnh cấp trung như Diệu Dương, Diệu Lân và Chủng Ngạc, nhưng tại tuyến đường Hoàn Kính thì gần như không ai mà ông ta quen biết cả.

Lục Tuần dừng lại một lát rồi tiếp tục nói: “Còn về cấp trên trực tiếp của Ma Huái Đức, đó là Vương Đức Công – quan chức phụ trách việc quản lý và an ủi dân chúng tại tuyến đường Hoàn Kính. Trong những năm ông ta giữ chức vụ này, biên giới luôn được ổn định, nhưng tình trạng buôn lậu muối xanh lại ngày càng gia tăng. Bạn nghĩ sao về điều này?”

Lục Bắc Cố im lặng một lúc rồi đáp: “Có thể là vì họ không có khả năng ngăn chặn, hoặc là họ không muốn ngăn chặn.”

“Có lẽ cả hai lý do đều đúng.” Lục Tuần thở dài, “Việc làm quan tại vùng Tây Bắc thực sự không hề dễ dàng chút nào… Phải vừa phòng thủ trước sự xâm lược của người Hạ, vừa phải đối phó với triều đình, đồng thời cũng phải cân bằng các lực lượng địa phương… Đôi khi, việc ‘nhắm mắt làm ngơ’ lại có thể mang lại sự yên bình cho biên giới. Nhưng sự yên bình đó lại được đánh đổi bằng sự thất thoát

Ý định của đối phương quá rõ ràng rồi—họ sẵn sàng cho cả việc giết người lẫn bị người khác giết.

Dù sao thì, luật lệ ở vùng Tây Bắc cũng rất đơn giản: ai có sức mạnh hơn, người đó mới là người quyết định mọi chuyện.

Hai người tiếp tục trò chuyện một lúc nữa, uống hết rượu xong, Lục Tuấn không nói thêm gì nữa, cầm cái bình rượu và rời đi.

Lục Bắc Cố ngồi một mình dưới ánh nến, lặng lẽ không hề nhúc nhích trong thời gian dài.

Rõ ràng, trên chuyến đi này đến vùng Tây Bắc, anh ta phải đối mặt với rất nhiều kẻ thù, không chỉ có Hạ Quân, mà còn có những kẻ buôn muối lậu, cùng với không ít “người của mình”. Ngày hôm sau, Lục Bắc Cố cùng nhóm người, dưới sự bảo vệ của tám trăm binh mã do anh em Diệu Dương và Diệu Lân dẫn dắt, rời khỏi huyện Phủ Thí và tiến về phía Tây, hướng đến Kýnh Châu. Vào đầu mùa xuân, cao nguyên Hoàng Thổ vẫn còn hoang vu; hai bên thung lũng đôi khi có thể thấy những cánh đồng lúa mì, những mầm lúa non vừa mới mọc lên, run rẩy trong gió lạnh.

Hầu hết các làng mạc qua đường đều nghèo khó, những ngôi nhà bằng đất nện thấp bé, đổ nát; những người già ngồi ở cửa làng, hứng nắng, ánh mắt họ trông lạnh lùng.

Đến giữa trưa, đoàn người dừng lại bên một con sông để nghỉ ngơi.

Diệu Dương giao cho Diệu Lân điều khiển binh sĩ cho ngựa uống nước và ăn đồ khô, còn bản thân ông thì đi cùng Lục Bắc Cố lên nơi cao hơn để quan sát địa hình.

“Quý công, đây chính là chiến trường Tam Xuyên Khẩu.”

Lục Bắc Cố nhìn chằm chằm vào thung lũng rộng lớn trước mắt mình.

Tam Xuyên Khẩu… Ba con sông hợp lưu tại đây; lẽ ra đây phải là nơi có nước và cỏ cây tươi tốt, nhưng bây giờ chỉ còn lại những bãi cỏ hoang vu, lay động theo làn gió se lạnh của mùa xuân; những ngọn đồi xa xôi im lặng đứng sừng sững.

Lục Bắc Cố nhắm mắt lại, chỉ nghe thấy tiếng gió cuốn qua thung lũng, gợn lên bụi cát, tạo nên âm thanh rít rít.

Hai mươi năm trước, hơn mười vạn binh sĩ của Tống Quân đã được triệu tập để tiếp viện cho Yên Châu; họ vượt qua hàng ngàn dặm trong đêm tối, mệt mỏi đến kiệt sức, và chính tại đây, họ đã sa vào bẫy do Lý Nguyên Ưc chuẩn bị kỹ lưỡng.

Trong đầu anh ta, hình ảnh bi thảm của trận chiến đó hiện lên trong chốc lát… Những mũi tên như đàn châu chấu, từ hai bên ngọn đồi đổ xuống; những kẻ lính của Hạ Quân như những bức tường đá, xông vào, giẫm nát đội

Lục Bắc Cố Mở mắt ra, anh nhặt lấy một nắm đất sét, xoa nát chúng giữa các ngón tay, và mới nhận ra rằng màu sắc của đất này đậm hơn một chút so với đất vàng thông thường.

Diệu Dương Đưa anh đến trước một ngôi mộ không có tên.

“Nghe nói sau trận chiến, khi thu dọn xác chết, rất nhiều thi thể đã không thể tìm thấy được; người ta đã cắt đầu chúng để báo cáo công lao, còn những thi thể còn lại thì chủ yếu do người dân địa phương chôn cất. Ban đầu họ còn có thể đánh dấu từng ngôi mộ, nhưng sau này khi số lượng ngôi mộ tăng lên quá nhiều, thì không còn ai biết được đâu là mộ của ai nữa.”

Lục Bắc Cố Lặng lẽ lắng nghe.

Trước đây, anh chỉ biết về sự tàn khốc của trận chiến Sān Chuān Kǒu qua sách vở, nhưng bây giờ anh đã thực sự đến đây và chứng kiến tận mắt những di tích của chiến trường. “Thất bại vào năm đó…” Lục Bắc Cố từ từ nói, “không chỉ khiến cho quân đội tổn thất nặng nề, mà còn khiến triều đình từ đó trở nên e ngại trước những vấn đề ở phía tây, và tinh thần chiến đấu của họ cũng bị suy yếu đi rất nhiều. Nếu không phải vì sau này có những người như Phạm Văn Chính nỗ lực cải thiện tình hình, thì tuyến phòng thủ phía tây bắc này chắc hẳn đã gặp phải rất nhiều rắc rối rồi.”

“Tuy nhiên, việc sợ hãi chiến tranh hay tránh né chiến tranh không thể mang lại hòa bình; việc nhượng bộ chỉ khiến cho kẻ xấu coi bạn là người yếu đuối và dễ bị bắt nạt mà thôi.”

Lục Bắc Cố Nhìn Diệu Dương và nói: “Trận chiến Táo Thủy đã chứng minh rằng binh sĩ phía tây hoàn toàn có thể đánh bại Hạ Quân; không có lý do gì để quân đội phía tây trên con đường Tĩnh Nguyên hay Tần Phong có thể làm được, mà quân đội trên con đường Fù Yên hay Hoàn Khánh lại không thể.”

“Lời ngài nói quả đúng!” Diệu Dương gật đầu mạnh mẽ: “Những người lính biên giới không bao giờ sợ chết; họ chỉ sợ… sợ phải chết một cách vô nghĩa.”

Phần còn lại của câu nói, Diệu Dương không tiếp tục nói ra, nhưng Lục Bắc Cố hiểu rõ ý của anh ta.

Họ sợ những âm mưu trong triều đình, sợ những trở ngại từ phía sau, sợ rằng những người tràn đầy lòng nhiệt huyết lại bị đẩy vào cảnh nguy hiểm.

Cuối cùng, Lục Bắc Cố nhìn lại mảnh đất này – nơi từng đẫm máu – rồi rời đi.

“Đi thôi.” Anh lên ngựa và nói, “Chúng ta phải ghi nhớ những sai lầm và những máu đã đổ của những người đi trước. Tình huống khó khăn ở phía tây bắc này cuối cùng vẫn phải do chính chúng ta tự mình giải quyết.”

Tiếng móng ngựa vang lên một lần nữa, đoàn người rời khỏi chiến

Đi suốt một ngày một đêm, vào buổi chiều ngày thứ hai, họ đã đến được thành Đại Thùy. Trên đường đi, họ còn gặp phải lực lượng kỵ binh du mục của Hạ Quân, có lẽ là từ thành Bạch Báo đến.

Thành Bạch Báo là căn cứ quân sự của Hạ Quốc nằm sâu nhất trong lãnh thổ nhà Tống dọc theo dãy núi Hàng Sơn; nơi này kiểm soát các tuyến giao thông quan trọng về phía đông đến Phủ Duyên và về phía nam đến Kính Châu, đồng thời cũng là tâm điểm tranh giành giữa hai bên.

Tuy nhiên, khi thấy đội quân của họ có số lượng gần một nghìn người, lực lượng kỵ binh du mục của Hạ Quân không dám đụng độ mà lập tức rút lui.

Khi đến chân thành Đại Thùy và nhìn ngắm ngôi thành vững chắc trước mắt, Lục Bắc Cố cũng không khỏi cảm thán... Nếu lịch sử không thay đổi, sau sáu năm nữa, cuộc chiến nổi tiếng “Trận chiến thành Đại Thùy” sẽ diễn ra tại đây. __TERM003__ sẽ trực tiếp chỉ huy một đội quân gồm một trăm nghìn người để vây hãm thành này, và cũng sẽ bị thương do trúng tên khi chỉ huy trực tiếp trận chiến, sau đó qua đời ở tuổi trẻ vì vết thương đó.

“Tôi nhớ, tướng chỉ huy thành Đại Thùy tên là Triệu Minh phải không?”

“Đúng vậy, tướng chính là Triệu Minh, còn phó tướng là Trương Thần; mặc dù họ có tên Hán, nhưng thực ra đều là các tướng người man di.”

Về điều này, __TERM001__ không hề lo lắng. Nếu hai người này có thể đảm nhận vai trò tướng chỉ huy tại đây, thì điều đó chứng tỏ lòng trung thành của họ đối với nhà Tống còn cao hơn cả các tướng người Hán. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, có lẽ hai người này đều là các thủ lĩnh bộ lạc man di có thù hận sâu sắc với __TERM013__.

“Về Triệu Minh thì sao?”

“Anh ta rất giỏi chiến đấu,” __TERM016__ nói, “Nghe nói vào thời kỳ niên hiệu Kính Lịch, anh ta từng làm chủ trại Rouyuan và đã chống lại sự vây hãm của __TERM010__; anh ta đã dẫn dắt năm trăm người giữ vững trại trong mười bảy ngày cho đến khi quân tiếp viện đến.”

“Nhưng anh ta rất tham lam.”

__TERM014__ bổ sung: “Tôi nghe nói, trong những năm ở thành Đại Thùy, anh ta thường xuyên thu tiền “phí qua đường” từ các đoàn thương nhân; có lẽ anh ta cũng có liên quan đến hoạt động buôn lậu muối xanh.”

Ở vùng tây bắc, việc các tướng biên giới tham gia vào hoạt động buôn lậu không phải là chuyện mới lạ; bởi vì lương của quân đội triều đình thường xuyên bị trì hoãn, còn vùng biên giới thì nghèo khó, nên nhiều tướng lĩnh phải dựa vào những nguồn thu nhập “mờ ám” này để nuôi sống binh sĩ của mình, thậm chí còn chiếm đoạt của