Lâu đài của Bàng Tịch được xây dựng tại một vị trí cao trong thành phố Fushi, cổng lâu đài được bảo vệ rất nghiêm ngặt với đông đảo vệ sĩ canh gác. Sau khi những vệ sĩ này báo cáo, Lục Bắc Cố bước vào lâu đài này – nơi thực sự quản lý toàn bộ khu vực Tây Bắc.

Phòng họp chính của Cơ quan Tuyển mộ và Đánh dẹp bốn con đường ở Shaanxi không hề xa hoa, thậm chí còn khá giản dị, nhưng khắp nơi đều toát lên vẻ nghiêm túc và lạnh lùng. Trên tường được treo một bản đồ Tây Bắc lớn, trên đó ghi chép chi tiết về các thành phố, pháo đài, con đường và nguồn nước.

Lục Bắc Cố liếc nhìn bản đồ và thấy có hàng trăm thành phố, pháo đài quan trọng, cho thấy hệ thống phòng thủ của khu vực này rất vững chắc. Trước khi cuộc chiến tranh ở Xihé bắt đầu, bốn con đường Tây Bắc của Đại Tống gồm Wuyan, Huanqing, Jingyuan và Qinfeng; trong đó ba con đường Wuyan, Huanqing và Jingyuan nằm liền kề nhau về mặt địa lý, còn con đường Qinfeng có nhiệm vụ bảo vệ biên giới phía tây của Đại Tống ở phía nam Jingyuan.

Sau khi cuộc chiến tranh ở Xihé bắt đầu, biên giới của Đại Tống được mở rộng lên phía thượng nguồn sông Hoàng Hà, do đó con đường Qinfeng trở thành một căn cứ hậu phương an toàn, tương tự như con đường Yongxingjun. Ngoại trừ một số quân đóng trên đó, phần lớn binh lính của con đường Qinfeng đã được điều động sang các con đường Xihé và Jingyuan.

Vì vậy, hiện nay, những khu vực thực sự đối đầu với Hạ Quốc từ đông sang tây bao gồm con đường Linfu thuộc quyền quản lý của con đường Hedong, cùng với ba con đường Wuyan, Huanqing và Jingyuan, cùng với con đường Xihé... Con đường Linfu ở phía đông và con đường Xihé ở phía tây đều là những nơi mà Lục Bắc Cố đã từng tham gia chiến đấu, vì vậy ông rất quen thuộc với chúng. Tuy nhiên, ông chưa bao giờ đặt chân đến ba con đường Wuyan, Huanqing và Jingyuan nằm ở trung tâm tuyến phòng thủ Hengshan – nơi mà hai nước Tống và Xia thường xuyên tập trung lực lượng để đối đầu với nhau. Thấy Bàng Tịch đang bận rộn với công việc, Lục Bắc Cố không làm phiền ông mà chỉ lặng lẽ quan sát một lúc. Lúc này, Bàng Tịch không mặc áo chức sắc hay áo giáp, chỉ mặc một bộ áo bình thường màu đen, nhưng vẫn toát ra vẻ oai nghiêm và uy tín, hoàn toàn khác so với lần ông gặp ông ta vào mùa đông năm ngoái ở Kaifeng.

Hơn nữa, Lục Bắc Cố có thể cảm nhận rõ ràng rằng các quan chức của Cơ quan Tuyển mộ và Đánh dẹp đều rất e ngại Bàng Tịch. Điều này là bởi vì Bàng Tịch thực sự rất nghiêm khắc trong việc quản lý quân đội và các quan chức; ông b

Nếu không phải là những người được triều đình tin tưởng và trọng dụng, thì họ sẽ không thể giữ được vị trí này. Chính vì lý do đó mà chức “Tổng chỉ huy các quân đội biên giới bốn tỉnh Tây Sơn” mới không được thiết lập thành chức vụ thường xuyên; nghĩa là nếu Bàng Tịch không đến đảm nhiệm công việc này ở khu vực Tây Bắc, thì chức vụ đó sẽ bị bãi bỏ, và khu vực Tây Bắc vẫn sẽ do các tổng chỉ huy quản lý riêng của từng đạo quản lý.

“Zi Heng đã đến rồi.”

Khoảng hai canh sau, Bàng Tịch cuối cùng cũng hoàn tất xong công việc đang làm, và dành thời gian để tiếp đón Lục Bắc Cố. Các tướng lĩnh và quan lại trong đại sảnh cũng đều hiểu ý và rời đi.

“Thần xin chào Ngài Phạm Tướng Quân.”

Lục Bắc Cố tiến lên và chào hỏi theo nghi thức. Trước mặt vị tướng lão luyện, có công lao lớn và địa vị cao cấp này, ông luôn giữ thái độ tôn trọng đúng mức. “Đến đây ngồi nói chuyện đi.” Bàng Tịch cũng có vẻ mệt mỏi, đỡ lưng xuống và ngồi xuống.

Lục Bắc Cố làm theo lời mời, ngồi xuống chiếc ghế phía dưới.

“Lần này ngài đến phía Tây để thực hiện chính sách giá muối mới, cụ thể thì các quy định ra sao? Trước đây thần đã nhận được thông báo từ cơ quan quản lý vận chuyển của tỉnh U Yên, nhưng vì công việc quá bận rộn, thần chưa kịp xem chi tiết.”

Bàng Tịch đi thẳng vào vấn đề, không hề nói những lời khách sáo.

Lục Bắc Cố đã chuẩn bị sẵn sàng và trả lời một cách bình tĩnh: “Theo quyết định của triều đình, trước hết sẽ thử nghiệm áp dụng giá muối mới tại các quân đội và tỉnh thuộc ba đạo Qujingyuan, Huánqing và U Yên. Giá muối sẽ được giảm từ 39 văn xuống còn 33 văn mỗi jin, để đánh giá hiệu quả… Đồng thời, cần phải siết chặt quản lý các hoạt động liên quan đến muối tại ba đạo này, loại bỏ những chi phí không cần thiết, nhằm giành lại thị trường bị Hạ Quốc chiếm đoạt bằng hành vi buôn lậu muối xanh, và tăng thu nhập từ nguồn thuế muối cho triều đình. Lý do đặt ra kế hoạch này là vì về mặt địa lý, ba đạo Qujingyuan, Huánqing và U Yên nằm ngay sát với Hạ Quốc, và đây cũng là những khu vực quan trọng nhất cho hoạt động buôn lậu muối xanh.”

Có thể sẽ có một câu hỏi được đặt ra: Tại sao không bao gồm cả hai đạo Tây Hà và Lâm Phủ vào kế hoạch này? Chẳng lẽ hai đạo này không nằm ngay sát với Hạ Quốc sao?

Câu trả lời là: Dù hai đạo này cũng nằm sát với Hạ Quốc, nhưng chúng được ngăn cách bởi những con sông lớn và những vùng đất không có người ở rộng l

Nhưng các con sông chính dọc theo dãy núi Hengshan đều chảy theo hướng nam-bắc; không hề có con sông lớn nào chảy theo hướng đông-tây để có thể ngăn cách trực tiếp khu vực này. Hơn nữa, đường biên giới rất dài, việc bắt giữ những vụ buôn lậu quy mô nhỏ cũng rất khó khăn. Mặc dù có rất nhiều doanh trại và binh lính được đồn trú dọc theo dãy núi Hengshan, nhưng thực tế họ cũng đã trở thành một phần trong chuỗi buôn lậu muối xanh… Dù sao đi nữa, dù là các bộ lạc phục tùng triều đình Đại Tống hay quân sĩ từ các khu vực phía tây bắc, tất cả họ đều cần phải dùng muối! Vì vậy, nếu chỉ có những nhóm người nhỏ lẻ Hạ Quân xâm nhập qua biên giới, binh lính chắc chắn sẽ cảnh báo và truy đuổi họ; nhưng nếu chỉ là những thương nhân Hạ Quốc bán muối xanh vào đây, binh lính thường sẽ cho qua, thậm chí một số tướng lĩnh còn sẵn lòng tham gia vào hoạt động này nữa.

Chính vì lý do này, xét về mặt thuận tiện và chi phí vận chuyển, những kẻ buôn lậu muối thường chọn đi qua dãy núi Hengshan.

“Tuy nhiên, để thực hiện phương án này, trước hết cần phải kiểm soát chặt chẽ hoạt động buôn lậu. Bởi nếu không ngăn chặn được việc buôn lậu muối, thì giá muối chính thức của chính phủ sẽ trở nên vô nghĩa. Vì vậy, điều quan trọng nhất mà tôi đến đây là mong rằng Ngài Phong, vị Thượng thư, sẽ ban hành lệnh yêu cầu các khu vực Jingyuan, Huanqing và Wuyan thực hiện việc kiểm soát chung hoạt động buôn lậu, tiến hành điều tra nghiêm ngặt về các vụ buôn lậu muối xanh, và ngăn chặn nguồn cung muối lậu.”

Bàng Tịch lắng nghe một cách im lặng.

Sau khi Lục Bắc Cố nói xong, ông Phía trước lên tiếng: “Việc thực hiện việc kiểm soát chung hoạt động buôn lậu e rằng sẽ không dễ dàng chút nào.”

“Các khu vực Jingyuan, Huanqing và Wuyan có đường biên giới kéo dài hàng nghìn dặm; không chỉ có rất nhiều doanh trại xen kẽ giữa chúng ta và Hạ Quốc, mà các bộ lạc cũng sinh sống lẫn lộn trong khu vực này. Phong tục tập quán của người dân ở đây rất hung hãn, và lợi ích từ việc buôn lậu muối xanh rất lớn, vì vậy có rất nhiều người tham gia vào hoạt động này – không chỉ là những kẻ lang thang tầm thường, mà còn có cả các tướng lĩnh biên phòng và thủ lĩnh các bộ lạc. Mạng lưới quan hệ trong đó thật sự rất phức tạp; ngay cả tôi cũng không thể chỉ dựa vào một thông báo chính thức mà khiến mọi người tuân theo lệnh được.”

Lục Bắc Cố hiểu rõ rằng những gì Bàng Tịch nói không phải là lời trốn tránh trách nhiệm, mà thực s

Việc hỗ trợ các hoạt động chống buôn lậu như Lục Bắc Cố đồng nghĩa với việc phải sử dụng lực lượng quân sự can thiệp vào các vấn đề kinh tế, và điều này chắc chắn sẽ làm xúc phạm đến một số nhóm lợi ích đã tồn tại từ lâu, thậm chí có thể gây ra những bất ổn trong khu vực. Nhưng ngược lại, nếu để mặc mọi chuyện không được giải quyết, ngân khố quốc gia sẽ bị thâm hụt, quân tiền cho biên giới sẽ không đủ, còn các quốc gia thù địch sẽ ngày càng mạnh mẽ lên; cuối cùng, chính hàng rào biên giới phía tây bắc mới là nơi chịu thiệt hại nặng nề nhất.

Thực ra, nếu Lục Bắc Cố nói những điều này với các quan chức khác ở phía tây bắc, hay thậm chí với những người được cử đến để ổn định tình hình ở đó, thì chắc chắn sẽ không ai lắng nghe. Bởi vì những vấn đề như “quân tiền không đủ, các quốc gia thù địch mạnh lên” là những vấn đề mang tính lâu dài và từ từ phát triển; các quan chức chỉ giữ chức vụ trong vài năm rồi lại rời đi, vậy tại sao họ lại phải vì những vấn đề này mà đối đầu với các nhóm lợi ích địa phương? Nhưng Bàng Tịch thì khác; ông ấy là người chỉ huy quân sự cao nhất của toàn khu vực phía tây bắc, và ông ấy quan tâm đến tổng thể tình hình giữa Song và Xia, với tầm nhìn xa trông rộng về tương lai. “Vấn đề chống buôn lậu, dù trông có vẻ như là những chi tiết kinh tế nhỏ bé, nhưng thực tế nó cũng liên quan mật thiết đến an ninh biên giới.”

Bàng Tịch nói: “Chỉ khi các lực lượng ở phía tây bắc đoàn kết lại với nhau, thực hiện những mệnh lệnh thống nhất, thì chúng ta mới có thể tạo thành sức mạnh tổng hợp, khiến những kẻ buôn lậu không còn chỗ trốn… Tuy nhiên, theo ý kiến của tôi, nếu coi việc chống buôn lậu là cơ hội để chỉnh đốn kỷ luật quân đội biên giới và sắp xếp lại hệ thống quản lý địa phương, thì điều đó sẽ rất có lợi cho cả đất nước lẫn biên giới.” Ánh mắt của Lục Bắc Cố lóe lên vẻ ngạc nhiên; ông không ngờ rằng Bàng Tịch lại có tầm nhìn xa trông rộng đến thế.

“Ý của Phó Thủ tướng là không chỉ giới hạn ở việc chống buôn lậu à?”

“Sao lại như vậy…” Bàng Tịch nhìn ông ấy, mỉm cười một cách khó hiểu, “Có phải Tiểu Heng đang sợ hãi không?”

Lục Bắc Cố lắc đầu.

“Tại sao tôi lại nghĩ đến những điều này?” Bàng Tịch đặt tay lên chiếc bàn bên cạnh, từ từ đứng dậy và đi đến bức bản đồ lớn của khu vực phía tây bắc. Ông ấy vươn tay, điểm qua đường biên giới uốn lượn và nói: “Kể từ khi chúng ta mở rộng biên

Còn phải chú ý điều gì nữa?

Nhìn vào ánh mắt của Bàng Tịch, Lục Bắc Cố suy nghĩ một lát rồi nói: “Hiện tại, ở hai cánh đông và tây không còn mục tiêu nào có thể chiếm đóng được, vì vậy trong cuộc chiến chống lại Xia, chúng ta chỉ có thể tập trung lực lượng ở khu vực trung tâm. Mục tiêu lý tưởng là đẩy lực lượng của Hạ Quốc ra khỏi dãy núi Hengshan, đưa tuyến chiến sự hoàn toàn vượt qua phía bắc Hengshan, để đối đầu với họ ngay sau sa mạc.”

“Về những điều cần chú ý, ngoài việc tổ chức lại quân đội ở biên giới tây bắc, chúng ta cũng cần phải cố gắng mở rộng quy mô lực lượng kỵ binh.”

Bàng Tịch tiếp tục hỏi: “Tại sao vậy?”

“Từ xưa đến nay, trong việc sử dụng quân đội, người ta luôn tuân theo nguyên tắc ‘dùng lực lượng chính thức để đối đầu và dùng những chiến thuật bất ngờ để giành chiến thắng’. Nếu có thể đối đầu một cách công khai và trang nghiêm, thì không cần phải liều lĩnh thực hiện những chiến thuật mạo hiểm. Đại Song của chúng ta là một đất nước rộng lớn hàng ngàn dặm, trong khi Hạ Quốc chỉ là một quốc gia nhỏ khoảng một ngàn dặm. Vì vậy, về mặt quân số và tài chính, Đại Song hoàn toàn có lợi thế hơn Xia, và về lý thuyết, chúng ta hoàn toàn có thể tấn công mạnh mẽ dựa vào ưu thế về quân số.”

“Tuy nhiên, Hạ Quân có số lượng kỵ binh lớn hơn và chất lượng cao hơn. Về mặt này, quân đội chúng ta bị hạn chế do chính sách nuôi ngựa không bằng Hạ Quân. Do đó, trong các trận chiến diễn ra trên những địa hình không hẹp, khả năng giành chiến thắng của chúng ta khá thấp. Hơn nữa, nếu tiến quá xa, tuyến đường vận chuyển lương thực sẽ trở nên dài và mong manh, và quân kỵ binh nhẹ của Hạ Quân sẽ dễ dàng tấn công chúng ta… Các trận chiến ở Jingyuan, Huanqing và Wuyan hoàn toàn khác với các trận chiến ở hai cánh đông và tây, vì vậy việc tiến công trực diện rất khó khăn. Với đội quân chủ yếu là bộ binh, chúng ta buộc phải sử dụng các pháo đài để đối đầu với nhau. Để phá vỡ tình hình này, chúng ta cần phải mở rộng quy mô lực lượng kỵ binh, để có thể tiến hành các chiến thuật bao vây và cắt đứt viện trợ cho đối phương, buộc Hạ Quân phải đối đầu trên chiến trường mở.”

Thấy rằng Lục Bắc Cố có những nhận định rất sáng suốt và không hề kiêu ngạo sau hai chiến thắng lớn trước đó, Bàng Tịch rất hài lòng và gật đầu đồng ý. Bởi vì bất kỳ người am hiểu về quân sự nào cũng có thể nhận ra rằng, trong cả hai trận chiến mà Lục Bắc Cố đã chỉ huy – trận chiến tại Duandao Wu và trận chiến ở sông Tao – đ

Nhưng tại chiến trường chính nơi hai bên Song và Xia đối đầu nhau, tức là khu vực Hengshan, ba điều kiện thuận lợi mà gần như Tống Quân cần thiết để giành được thắng lợi trong các trận chiến trên đất liền đều không còn nữa... Trừ khi dùng chiến thuật phục kích để dụ địch, còn không thì họ gần như sẽ không chủ động tấn công vào các pháo đài của Tống Quân. Và nếu Tống Quân muốn đối đầu với Hạ Quân trên đất liền, họ chắc chắn sẽ bị Hạ Quân bao vây từ hai flanks. Ngay cả khi Tống Quân có thể thắng trong trận chiến đó, do đặc điểm địa hình, họ khó có thể tiêu diệt hoàn toàn đối phương; nhiều nhất chỉ có thể gây ra những tổn thất nặng nề. Sau đó, nếu Tống Quân cứ tiếp tục tiến quân, con đường vận chuyển lương thực dài và yếu ớt của họ chắc chắn sẽ bị Hạ Quân với lực lượng kỵ binh mạnh mẽ tấn công. Nếu so sánh với quá trình “Năm đạo quân tiến đánh Xia” trong lịch sử, có thể thấy rằng, mặc dù triều đại Đại Song đã thông qua hàng chục năm cải cách Vương An Thạch để tích lũy đủ nguồn lực tài chính, đủ để huy động hàng trăm nghìn quân tiến hành một cuộc chiến tranh diệt quốc, nhưng họ vẫn không thể buộc Hạ Quân phải đối đầu trên đất liền, càng không thể bảo vệ được con đường vận chuyển lương thực của mình.

Nói cách khác, miễn là Hạ Quân không quá hung hăng, mà chỉ tập trung vào việc phòng thủ và gây rối, chờ đợi cho đến khi con đường vận chuyển lương thực của Tống Quân gặp vấn đề mới tiến hành phản công, thì Tống Quân gần như không thể làm gì được trước Hạ Quân.

Nguyên nhân cơ bản là bởi vì ưu thế về số lượng quân đội và kỵ binh của Tống Quân không tăng theo tỷ lệ thuận với nhau; dù có bao nhiêu binh sĩ bộ binh đi nữa cũng không thể giải quyết được vấn đề này.

Và những điểm then chốt này, Lục Bắc Cố tin rằng Bàng Tịch hiểu rõ hơn mình.

Bàng Tịch thở dài và nói: “Để huấn luyện kỵ binh quy mô lớn, cần có ngựa và tiền bạc. Bây giờ với con đường Xihé, vấn đề về ngựa có thể được giải quyết một phần, nhưng vẫn cần ít nhất vài triệu quan tiền. Tiền bạc sẽ lấy từ đâu đây?”

“Chỉ cần việc cải cách phương thức sản xuất muối thành công, và nạn buôn lậu muối xanh ở Tây Bắc được kiểm soát, thì hàng triệu quan thuế muối sẽ được tăng thêm mỗi năm.”

“Lục Bắc Cố không nói quá mức về việc cải cách phương thức sản xuất muối từ giếng, cũng như các cuộc cải cách trong lĩnh vực kinh tế khác; tôi cũng đã có kế hoạch rõ ràng. Nếu thành công, chúng sẽ đủ để hỗ trợ việc huấn luyện đội kỵ binh ở Tây Bắc, nhằm mục đích tiêu diệt triều đại Xia.”

Khi hai từ “tiêu diệt Xia” vang lên, Bàng Tịch bỗng ngẩn ngơ.

Trong lúc im lặng, người già trước mặt ông ta vẫn cứ ngồi đó, không nói gì cả. Sau một hồi lâu, Phía trước mới tỉnh táo lại.

Bàng Tịch không tiếp tục nói về chiến tranh chống lại Xia, mà hỏi: “Anh có biết điều quan trọng nhất khi muốn thống nhất các hoạt động chống buôn lậu là gì không?”

“Chắc chắn là phải thông tin liên lạc với nhau và hành động phối hợp,” Lục Bắc Cố trả lời một cách suy nghĩ ngay lập tức.

“Đúng vậy. Đồng thời, cần phải có một đội ngũ chống buôn lậu được tổ chức chặt chẽ, không bị ảnh hưởng bởi các yếu tố địa phương, được trao quyền quyết định linh hoạt – có thể truy đuổi qua các tuyến đường khác nhau, hoặc yêu cầu sự hỗ trợ của quân đội địa phương, để những kẻ buôn bán muối lậu không thể lợi dụng những khu vực ranh giới giữa các quân đoàn hay tỉnh để trốn tránh,” Lục Bắc Cố tiếp tục.

“Không sai.” Bàng Tịch gật đầu, “Tôi sẽ dùng danh nghĩa của Cơ quan Chỉ huy Chiến dịch để gửi thông báo đến các tuyến đường Wu Yan, Huan Qing và Jing Yuan, yêu cầu các cơ quan quản lý địa phương, các đơn vị quân sự và các tỉnh phải hợp tác tối đa với Cơ quan Quản lý Muối và Sắt trong việc thực hiện các chính sách mới về giá cả và chống buôn lậu. Đồng thời, tôi sẽ cung cấp cho anh một số quân sĩ để anh chỉ huy việc chống buôn lậu; bất kỳ trường hợp nào liên quan đến buôn bán muối lậu, dù là ai, anh đều có thể bắt giữ họ trước, sau đó mới báo cáo!”

Nghe xong, Lục Bắc Cố cảm thấy vô cùng biết ơn; hành động này của Bàng Tịch thực sự là sự hỗ trợ mạnh mẽ.

“Thượng thư Pang thật là hiểu biết và có lòng nhân ái; tôi xin cảm ơn!” Lục Bắc Cố đứng dậy và cúi chào một cách trang trọng.

“Không cần phải cảm ơn tôi đâu,” Bàng Tịch vẫy tay, “Hành động này của tôi cũng là vì lợi ích của vùng biên giới Tây Bắc; chỉ khi thu nhập từ muối tăng lên, ngân sách quân sự ở biên giới mới đủ… Nhưng tình hình ở khu vực Heng Shan vẫn còn phức tạp; anh mới đến đây, không cần phải vội vàng đạt được kết quả gì cả, hãy từ từ thôi.”

Trong những ngày tiếp theo, Lục Bắc Cố ở lại thành phố Fushi để thảo luận chi tiết với các