Qua khỏi Tống Quan, đoàn xe của Cục Muối Sắt trước tiên đi về phía tây dọc theo thung lũng hẹp bên bờ nam, sau đó băng qua sông Vị và tiếp tục hành trình về phía bắc qua đường bộ. Chẳng mấy chốc, sau khi rời khỏi đồng bằng Guanzhong bằng phẳng rộng lớn, cảnh quan thiên nhiên đã thay đổi hoàn toàn.

Lúc này là cuối đông đầu xuân, mọi vật vẫn chưa hồi sinh; nhìn xung quanh, chỉ thấy một màu vàng đất bao la không biên giới. Vùng cao nguyên Hoàng Thổ rộng lớn như những con sóng đóng băng khổng lồ, với các ngon đồi, gò đất chồng chất lên nhau tạo thành cấu trúc cơ bản của mặt đất… Những ngon đồi này thường sâu hàng chục trượng, rộng hơn một dặm; bãi đất trên đỉnh đồi thì bằng phẳng rộng lớn, nhưng mép lại bị xói mòn thành những khe hở sâu thẳm; những gò đất dài hình dạng giống như những sợi mì rộng; còn những đỉnh đồi tròn hoặc elip thì là những ngọn đồi riêng lẻ.

Các con sông chính là dòng máu sống duy nhất trong thế giới vàng úa này. Các con sông như Kinh Thủy, Lạc Thủy, Yên Thủy cùng vô số nhánh sông của chúng, như những lưỡi dao sắc bén, đã cắt ra những thung lũng uốn lượn xuyên qua lớp đất hoàng thổ dày đặc. Vì việc phá rừng tràn lan ở lưu vực trung và hạ lưu sông Hoàng Hà trong hàng trăm năm từ thời Đường trước, tình trạng xói mòn đất đai ở đây rất nghiêm trọng; nước sông mang theo rất nhiều bùn đất hoàng thổ, khiến cho dòng nước có màu vàng đục.

Về mặt dân cư, họ chủ yếu tập trung ở các vùng thung lũng và ngon đồi. Các vùng thung lũng có địa hình tương đối bằng phẳng, có một số đất canh tác được tưới tiêu; trong khi đó, những ngon đồi rộng lớn và các sườn đồi thì chủ yếu là đất khô, cây trồng chủ yếu là lúa mì, ngô, kê, sorgo – những loại cây chịu hạn tốt.

Trên suốt hành trình về phía bắc, cảm giác chủ đạo nhất là “khô hạn”. Khí hậu ở đây rất khô cằn; những cơn gió lạnh từ cao nguyên Mông Cổ phía bắc thổi xuống, không gặp bất kỳ trở ngại nào mà len lỏi qua vùng cao nguyên Hoàng Thổ, cuốn theo những hạt đất hoàng thổ nhỏ tạo thành những cơn lốc vàng nhỏ, che khuất cả bầu trời. Vì vậy, hầu hết những người đi đường qua đây đều phải che mặt bằng khăn vải, nếu không sẽ rất khó thở. Không khí luôn mang theo mùi tanh của đất; họ đã đi suốt hơn mười ngày mà không gặp một cơn mưa nào; và nếu chỉ là lượng mưa ít ỏi thì còn đỡ, nhưng vấn đề nằm ở chỗ nguồn nước ngầm ở đây rất sâu, việc khoan giếng cũng r

“Tách!”

Tiếng roi vang lên rõ ràng từ sườn đồi phía trước, xen kẽ với tiếng hô của trẻ con.

Lục Bắc Cố nhô đầu ra nhìn theo hướng âm thanh, thấy một cậu bé chăn cừu gầy yếu, khoảng mười một, mười hai tuổi, đang ngồi trên lưng một con lừa thấp bé, vung roi đuổi đàn cừu cũng gầy yếu như vậy.

Trên cao nguyên Hoàng Thổ, nghề chăn nuôi đóng vai trò quan trọng; hầu như mỗi gia đình đều nuôi lừa, lạc đà và các loại vật nuôi khác. Chúng không chỉ là công cụ lao động quan trọng mà còn là phương tiện đi lại. Trâu thì ít thấy hơn, còn cừu thì nhiều hơn; chúng được sử dụng để cung cấp thịt, lông, da – những nguồn tài nguyên thiết yếu cho cuộc sống hàng ngày.

Khuôn mặt cậu bé chăn cừu đen sạm, nhưng đôi mắt lại toát lên vẻ cảnh giác không tương xứng với tuổi tác, liên tục nhìn quanh.

Lục Bắc Cố bước tới và gọi: “Cậu bé ơi.”

Cậu bé chăn cừu dừng lừa lại, nhìn chăm chú vào nhóm người lạ mặt ăn mặc sang trọng, xe ngựa đầy đủ, cùng với những vệ sĩ vũ trang đầy đủ bên cạnh đoàn người. Cậu không ngay lập tức trả lời, chỉ là nắm chặt cây roi trong tay hơn.

Thấy đối phương không trả lời, Lục Bắc Cố không quá bận tâm và tiếp tục hỏi: “Trời đã muộn rồi, chúng tôi đi đường mệt mỏi, muốn tìm chỗ nghỉ ngơi, xin ít thức ăn, cậu có biết gần đây có chỗ nào như vậy không?”

Cậu bé chăn cừu lắc đầu, vẫn không nói gì, chỉ là vung roi mạnh mẽ, thúc đẩy con lừa thấp bé, đuổi đàn cừu đi về phía một sườn đồi khác, và nhanh chóng biến mất sau những dãy đất đai.

“Quý ông, đứa trẻ này...” Người lái xe Hoàng Thạch nhíu mày.

Lục Bắc Cố không quan tâm: “Cẩn thận một chút cũng là điều bình thường. Tối nay chúng ta sẽ không kịp đến trạm kiểm lâm đâu, chúng ta cứ tiếp tục đi thôi. Trên đường quan có nhiều nguồn nước, chắc chắn sẽ tìm được chỗ nghỉ.”

Và sau khi đi thêm khoảng nửa giờ trên con đường đất quanh co, phía trước bỗng nhiên mở ra một không gian thoáng đãng; một nhóm hang động được đào sâu vào vách núi hiện ra trước mắt.

Nhóm hang động này khá lớn, xếp chồng lên nhau, có lẽ có vài chục cái. Mặc dù tất cả đều được xây dựng bằng đất hoàng thổ, nhưng so với những hang động lẻ tẻ, hỏng hóc mà họ đã thấy trên đường, chúng rõ ràng trông ngăn nắp và đẹp đẽ hơn nhiều.

Phía trước các hang động là một sân rộng khá bằng phẳng, nơi có ngũ cốc đang được phơi khô, và vài chục con gà đ

Một người đàn ông trung niên mặc áo lông cừu mới tinh và đội mũ len đã nhanh chóng bước tới chào đón họ. Phía sau anh ta, còn có khá nhiều người nam nữ, già trẻ khác, nhưng không ai dám tiến lại gần.

Người đàn ông có vẻ ngoài như một chủ đất đai đó nhìn chăm chú vào các binh sĩ canh gác mặc giáp đầy đủ.

Lục Bắc Cố, người không mặc áo quan, bước xuống xe và cúi chào: “Thưa ngài, chúng tôi là một đoàn quan đi qua đây. Đang trên đường đến một địa điểm quý báu, và vì trời sắp tối, chúng tôi muốn xin được nghỉ ngơi qua đêm tại nhà ngài và ăn một bữa cơm đơn giản. Chúng tôi sẽ trả tiền cho bữa ăn đó, xin đừng ngại.”

Nói xong, anh ta ra hiệu cho Hoàng Thạch lấy tiền ra và đưa cho người đàn ông kia.

“Có khách quý đến thăm, thật là may mắn của chúng tôi!”

Người đàn ông có vẻ ngoài như chủ đất đai đó nhận lấy tiền, cân nhắc một chút rồi nở nụ cười nhiệt tình và liên tục mời họ vào nhà: “Xin mời vào trong, xin mời vào! Nơi ở của chúng tôi rất đơn sơ, mong các vị đừng phiền lòng.”

Anh ta nhường đường để dẫn Lục Bắc Cố và những người khác vào căn hang lớn nhất, rồi quay đầu gọi những người phụ nữ chuẩn bị bữa ăn. Khi đi qua sân, Lục Bắc Cố thấy có khá nhiều phụ nữ đang làm việc bằng tay: có người dệt vải đất, có người đan giỏ, tất cả đều làm việc theo nhóm, rõ ràng có sự phân công lao động; thông thường, những phụ nữ trung niên sẽ dẫn dắt những đứa trẻ gái làm việc, còn những bà lão thì giám sát công việc.

Khi bước vào hang, họ cảm thấy mát mẻ ngay lập tức. Bên trong hang rộng hơn nhiều so với bên ngoài; bức tường được trát đất mịn, phía sau tường có chiếc giường đất, trên giường được trải chiếu tre. Mặc dù trang trí rất đơn sơ, nhưng nơi này được dọn dẹp rất sạch sẽ. Hơn nữa, Lục Bắc Cố còn nhận thấy rằng ngay cả những cái bát đất thô được đặt trên bàn cũng được lau sạch bóng loáng.

Khi mọi người ngồi xuống, người vợ của chủ nhà mang đến nước nóng. Trong lúc bữa ăn chưa chuẩn bị xong, Lục Bắc Cố bắt đầu trò chuyện với chủ nhà.

“Xin hỏi thưa ngài, tên tuổi của ngài là gì?”

“Tôi họ Lỗ, tên là Trọng Quý.”

“À.” Lục Bắc Cố gật đầu, rồi nhìn quanh và nói: “Ngài đã sống ở đây nhiều năm rồi phải không? Nhìn căn hang này, thật là tốn nhiều công sức để xây dựng.”

“Tổ tiên của tôi đã sống ở đây từ rất lâu rồi. Nhiều thế hệ gia đình tôi đều sống nhờ vào đất đai này.”

Đúng lúc đó, người chăn cừu trên đồi – __TERM

“Đồ không biết nhìn người khác, khách quý đến đây mà còn chỗ ngồi nữa à?!”

Chủ nhà trừng mắt nhìn anh ta rồi xin lỗi: “Đó là con trai út của tôi, tên là Cún Hiếu, tính cách hơi ít nói và không biết cách cư xử, mong khách quý thông cảm.”

Lúc này, anh ta mới hiểu ra rằng người chăn cừu cảnh giác kia chính là con trai của chủ nhà Lạc.

Anh ta cười và vẫy tay: “Không sao đâu, cậu bé ấy rất giỏi việc, tôi thấy cậu ấy chăm sóc đàn cừu rất tốt.”

Không lâu sau, vợ của Lạc Trọng Quý mang vào một cái bát lớn; bên trong bát là mì dày, phủ lên trên là các loại rau dại đã được luộc chín, lá xanh biếc, cùng với tỏi băm và quýt khô.

Sau đó, bà ấy đổ một cái bát nhỏ đầy dầu nóng lên trên mì, tiếng “chít cháy” vang lên, mùi thơm nồng nàn bốc lên; dầu nóng làm cho mùi tỏi lan tỏa, và ngay lập tức tạo ra một lớp vỏ vàng giòn hấp dẫn trên bề mặt mì.

Một tô mì dầu thực sự đã hoàn thành.

“Các khách quý hãy thưởng thức đi, ở nơi hẻo lánh này, chúng tôi không có gì để đãi khách cả,” Lạc Trọng Quý vừa nói vừa xoa tay, trông có vẻ ngượng ngùng, nhưng trong mắt lại ánh lên vẻ tự hào.

Rõ ràng, ở nơi thiếu thốn nguồn lực vật chất như thế này, chỉ những gia đình giàu có mới có điều kiện chuẩn bị món mì dầu này để tiếp khách. Anh ta cảm ơn rồi cầm đũa trộn đều.

Người chăn cừu cũng mang đến một tô mì không có dầu, ngồi ở cửa và ăn ngấu nghiến, thỉnh thoảng liếc nhìn những vị khách lạ mặt này. Sau khi ăn xong, trời đã tối.

Trong hang động, người ta đã thắp lên những chiếc đèn dầu; ngọn lửa to bằng hạt đậu lay động, tạo nên những bóng đổ lung tung trên bức tường đất. Anh ta đưa thêm tiền, và chủ nhà không dám từ chối, cảm ơn mãi.

Dưới ánh đèn và trong không khí thư thái sau bữa ăn, anh ta bắt đầu trò chuyện với chủ nhà về cuộc sống của người dân địa phương.

“Bây giờ với những khoản thuế và lao động công ích này, mọi người vẫn có thể chịu đựng được chứ?”

Lạc Trọng Quý biết đối phương là một quan chức, nên không dám than phiền, chỉ nói: “À, thuế và lao động công ích thì từ xưa đến nay vẫn vậy, chúng tôi, những người dân bình thường, cũng đành phải chịu đựng thôi. Chỉ là đất ở đây cạn cỗi, sản xuất ít, sau khi nộp thuế xong, những gì còn lại cũng vừa đủ để sinh hoạt. Điều đáng sợ nhất là phải tham gia những công việc lao động công ích bổ sung như xây đê, đường, vận chuyển hàng hóa của chính quyền; mỗi lần đi xa như vậy là mất cả một tháng trời

Chủ nhà lắc đầu, cười buồn nói: “Nhìn thấy phong thái của quý khách, chắc hẳn ngài đã trải qua rất nhiều chuyện lớn lao, có lẽ không biết về nơi hẻo lánh này – nơi mà xa xôi đến mức ‘hoàng đế’ cũng khó tới được. Những sắc lệnh từ triều đình đến đây, giống như mùi thơm của món mì dầu; nghe thì thơm phức, nhưng khi vào bát thì chỉ toàn là vài giọt dầu mà thôi… Những gì phải nộp, một xu cũng không thể thiếu; những gì không nên phải gánh vác, đôi khi cũng không thể tránh khỏi. Vào những năm mùa màng thuận lợi, vẫn còn thể dư thừa lương thực; nhưng nếu gặp nạn hạn hán, may mắn không đói bụng đã là phúc lớn rồi.”

Câu so sánh này thật sự rất tinh tế, Lục Bắc Cố nghĩ thầm.

“À đúng rồi.” Anh ta đặt chiếc bát uống nước xuống, giọng điệu thoải mái như đang trò chuyện hàng ngày, “Tôi thấy món mì lúc nãy khá ngon, chỉ là hơi nhạt một chút… Có lẽ là do cho ít muối quá?”

Luo Chonggui đang dùng một tấm vải thô lau bàn, nghe vậy tay anh ta dừng lại, cười khô khốc và nói một cách lúng túng: “Quý khách nói đúng... Muối ở đây là thứ rất quý giá; gia đình nông dân, ăn ít muối thì cũng... cũng ổn thôi.”

Lời nói của anh ta không liền mạch, có vẻ rất lo lắng. Rõ ràng, anh ta đang hoảng sợ.

Bởi vì việc sử dụng muối trong món mì không chỉ liên quan đến độ mặn, mà cả hương vị của muối xanh và muối đã được xử lý cũng hoàn toàn khác nhau. Lục Bắc Cố tựa như không để ý đến biểu hiện của anh ta, tiếp tục nói: “Tôi nghe nói ở đây người ta thường không dùng muối đã được xử lý, mà chủ yếu dùng muối xanh phải không?” Mặt Luo Chonggui trở nên tái nhợt, ánh mắt lảng tránh không dám nhìn thẳng vào mắt Lục Bắc Cố, anh ta lắp bắp: “Điều này... chúng tôi... chúng tôi đều dùng muối do chính phủ cung cấp thôi.”

Giọng anh ta càng nói càng nhỏ, trán còn bắt đầu đổ ra những giọt mồ hôi mịn.

Lục Bắc Cố hiểu rõ mọi chuyện, nhưng không tiếp tục hỏi thêm, mà chuyển sang nói về những chủ đề khác.

Khi đi ngủ, những binh sĩ kỵ binh canh gác các quan chức thuộc Sở Muối Sắt đã dựng lều bên ngoài; Luo Chonggui đã dành cho họ vài cái hang động để ngủ.

Nằm trên giường, Lục Bắc Cố khó mà ngủ được; bên ngoài cửa sổ là bóng đêm bao la của cao nguyên Hoàng Thổ và tiếng gió rít gào. Anh ta suy nghĩ lung tung: Ngay cả những “chủ nhà” ở đây cũng không giàu có hơn người dân bình thường ở thành thị, còn những người dân cấp thấp hơn nữa, cuộc sống của họ

Đối với ông ta mà nói, việc bắt giữ bao nhiêu kẻ buôn muối lậu thực sự không quan trọng; điều quan trọng là làm thế nào để thúc đẩy cuộc cải cách luật muối được thực hiện một cách hiệu quả mà không ảnh hưởng đến sinh kế của người dân.

Sáng hôm sau, nhóm người do Lục Bắc Cố dẫn đầu chia tay gia đình Lưu Trọng Quý và tiếp tục hành trình về phía bắc. Đến trưa hôm đó, họ cuối cùng cũng đến được nơi đặt trụ sở của Bàng Tịch – vị “Tướng chỉ huy các đội quân tiến công dọc theo bốn con đường ở Tây An”. Đó là huyện Phù Thích, thành phố Yên Châu.

Thực ra, nếu lịch sử không có gì thay đổi, Yên Châu sẽ chỉ được nâng cấp thành Yên An Phủ vào năm Nguyên Dụ thứ tư triều đại Hoàng đế Triết Tông của nhà Tống. Lý do cho việc này rất đơn giản: Hoàng đế Triết Tông từng được phong làm Vương tước Yên An tại Yên Châu.

Nhưng bây giờ thì… liệu Yên Châu có còn được nâng cấp thành Yên An Phủ hay không, thật khó để nói trước được.

Bức tường thành của huyện Phù Thích được xây dựng bằng đất nện và gạch, rất cao lớn và vững chắc; hơn nữa, con sông Yên cũng được dùng làm tường rào bảo vệ thành phố. Đây thực sự là một căn cứ quân sự kiên cố. Trên đỉnh tường, các lá cờ đang bay phấp phới; binh sĩ đứng nghiêm túc, cảnh giác cao độ.

Vị tướng được Bàng Tịch cử đến cửa thành để đón tiếp nhóm người do Lục Bắc Cố dẫn đầu không ai khác chính là Diệu Dương.

“Lục Hầu.”

Diệu Dương tỏ ra rất lễ phép; ông cúi xuống, chéo hai tay lại để tạo thành ghế cho Lục Bắc Cố bước xuống xe ngựa.

Thông thường, Lục Bắc Cố luôn nhảy xuống xe mà không cần phải dùng tay vịn, bởi vì ông biết mình không thể bị trượt chân; nhưng lần này, ông đã không từ chối lòng tốt của Diệu Dương. Bởi vì ông tin chắc rằng, đối với Diệu Dương mà nói, hành động này cũng chính là cách để thể hiện mối quan hệ thân thiết giữa họ trước mặt mọi người.

Các binh sĩ đón tiếp Lục Bắc Cố cũng rất nhiệt tình; trong số họ, có người còn hô vang “Quan lãnh đạo kinh lược”, rõ ràng đó là những cựu thuộc cấp của ông trên con đường Hồi Hà. Các quan chức thuộc Sở Muối Sắt đi cùng cũng nhìn nhau, cảm thấy ngạc nhiên trước cảnh tượng này.

Sau đó, Diệu Dương dẫn nhóm người do Lục Bắc Cố dẫn đầu vào thành phố, và ông nói nhỏ vào tai họ:

“Hôm nay, Ông Trình báo ốm; chỉ có Ông Phòng mới có thể gặp ngài.”

À, Ông Trình chính là Trình Khuân – người đang giữ chức vụ Giám sát Nam Viện Xuan Hui và Học giả Quán Văn Điện, đồng thời cũng là người phụ trách việc quản lý Yên Châ