Tăng Công nhìn Vương An Thạch và nói: “Bây giờ ba cơ quan chính đều đang gặp nhiều rắc rối; Phó Thủ tướng Phạm đã từ chức vì bệnh, Âu Dương Công mới được bổ nhiệm, có rất nhiều việc cần phải giải quyết ngay lập tức. Vậy ông ở Cục Tài chính thấy sao?”

Vương An Thạch đặt chiếc cốc xuống; cách anh ta uống rượu không giống những người khác – họ thường uống từng ngụm nhỏ, trong khi anh ta lại uống một hơi thật lớn, thể hiện sự hào phóng của mình. Tuy nhiên, thói quen lau miệng bằng tay áo vẫn chưa thay đổi.

“Cục Tài chính quản lý toàn bộ thu nhập và chi tiêu của đất nước; hiện nay kho bạc đang trống rỗng, hệ thống tiền tệ ở Tây Sơn đang rối loạn, chính sách sản xuất muối ở Hà Đông lại gặp nhiều vấn đề… Quả thực là rất khó khăn.” Vương An Thạch không than phiền nhiều, anh ta nhìn Lục Bắc Cố và hỏi: “Con trai yêu quý, con đã có mặt ở Hà Đông và chứng kiến tận mắt những vấn đề liên quan đến việc sản xuất muối… Liệu tình hình thực sự đã đến mức cần phải có biện pháp mạnh mẽ để giải quyết chúng? Chúng ta chỉ nghe nói qua loa mà thôi, chưa biết rõ chi tiết.”

Lục Bắc Cố suy nghĩ một lát, sau đó kể chi tiết về những gì mình đã chứng kiến khi ở Hà Đông – đặc biệt là tình trạng các quan chức tự lợi, việc buôn lậu muối công cộng diễn ra tràn lan, cũng như những biến động lớn trong giới chính trị do vụ án Tôn Miện gây ra.

Cuối cùng, anh ta thở dài và nói: “Muối công cộng có giá 39 văn mỗi cân, trong khi giá muối xanh bị buôn lậu chỉ khoảng hơn 20 văn mà thôi. Làm sao người dân có thể không mua muối lậu nếu họ phải lo cho cuộc sống hàng ngày? 39 văn mỗi cân nghe có vẻ chỉ đắt hơn muối xanh một chút thôi, nhưng những số tiền đó có thể là tiền mua rau cải cho nông dân trong vài ngày, hoặc là tiền mua giày cỏ cho người kéo xe trong nửa chặng đường! Và dù việc sản xuất muối này mang lại nguồn thu 2 triệu quán mỗi năm, nhưng thực tế thì nó đầy rẫy những sai sót. Nếu không loại bỏ những vấn đề này, e rằng nguồn tài chính của đất nước sẽ ngày càng suy yếu.” Vương An Thạch lắng nghe rất chăm chú; móng tay anh ta gãy vào nhau vì căng thẳng.

“Tình hình với đồng sắt ở Tây Sơn cũng vậy; triều đình muốn sắp xếp lại hệ thống tiền tệ, nhưng sau nhiều cuộc thảo luận vẫn chưa tìm ra giải pháp.”

Vương An Thạch thở dài một tiếng, rồi đột nhiên hỏi: “Con trai yêu quý, vì con đang phụ trách công tác liên quan đến muối và sắt, đồng thời cũng đã trải nghiệm thực tế ở địa phương… Theo con, điề

Vì vậy, bây giờ cơ quan quản lý công tác sản xuất muối và sắt này đang không có người lãnh đạo, thực sự chỉ còn mình Lục Bắc Cố – vị quan phụ trách việc phân phát muối và sắt – là người quản lý duy nhất.

Câu hỏi được đặt ra một cách trực tiếp, và điều này cũng phù hợp với phong cách thường thấy của Vương An Thạch. Lục Bắc Cố biết rằng đây là cách để họ tìm hiểu quan điểm của mình về các cuộc cải cách kinh tế, và có lẽ cũng là cơ hội để ông bày tỏ quan điểm của mình.

“Chìa khóa trong việc quản lý tài chính nằm ở việc tăng thu nhập và giảm chi phí, nhưng quan trọng hơn cả là phải linh hoạt trong cách thức thực hiện.”

Lục Bắc Cố suy nghĩ một lúc rồi trả lời: “Hiện nay, hệ thống quản lý đã trở nên cứng nhắc và gây ra nhiều chi phí không cần thiết. Tuy nhiên, nhiều luật cũ, dù ban đầu có thể là những biện pháp hiệu quả khi quốc gia mới được thành lập, nhưng ngày nay chúng đã không còn phù hợp nữa. Chẳng hạn như các chính sách liên quan đến tiền tệ, vận chuyển hàng hóa, sản xuất muối và trà… Nếu chúng ta có thể điều chỉnh chúng một chút, giảm bớt những khoản chi phí phi cần thiết và đảm bảo rằng hàng hóa có thể lưu thông mượt mà, người dân sẽ được hưởng lợi, thì ngân sách quốc gia sẽ được cải thiện… Tuy nhiên, tôi vẫn nói lại điều đó: thay đổi luật pháp thì dễ, nhưng thay đổi tâm lý của con người thì rất khó. Ngay cả khi có những luật pháp tốt, nếu không có người có năng lực thực hiện chúng, chúng có thể lại trở thành những chính sách gây hại cho người dân.”

Ông nhìn vào Vương An Thạch và nói một cách nghiêm túc:

“Tôi đã đọc đi đọc lại bản kiến nghị dài hàng vạn từ của anh, và quan điểm ‘sử dụng sức mạnh của toàn dân để tạo ra nguồn thu nhập cho đất nước, và sử dụng nguồn thu nhập đó để chi trả cho các nhu cầu của xã hội’ thực sự rất sâu sắc. Tuy nhiên, các chính sách như ‘đều phân’ và ‘thị y’ chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến lợi ích của các thương nhân giàu có và các quan chức liên quan; việc xác định đúng mức độ và sử dụng đúng người để thực hiện những chính sách này là rất quan trọng. Một bước sai lầm có thể dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng.”

Nghe vậy, Vương An Thạch im lặng một lúc, dường như đồng ý nhưng cũng có vẻ không cam lòng.

“Trong những thời khắc đặc biệt, chúng ta cần phải áp dụng những biện pháp đặc biệt. Tôi đã làm việc ở các cấp độ hành chính trong nhiều năm và thấy rõ rằng nếu không có những thay đổi lớn, đất nước sẽ không thể mạnh mẽ lên được… Chỉ là…” Vương An Thạch hiếm khi nói dài, sau đó đưa ly lên và bắ

“Những hậu quả tiêu cực của chính sách nuôi ngựa thậm chí còn nghiêm trọng hơn cả chính sách quản lý muối!”

Vương An Thạch nhíu mày và nói: “Triều đình này chi rất nhiều tiền để nuôi ngựa, nhưng kết quả lại không mấy khả quan; những con ngựa được bán tại các thị trường biên giới cũng thường xuyên gặp phải nhiều trở ngại. Tôi đã nghĩ đến việc áp dụng ‘chính sách bảo vệ ngựa’, yêu cầu các hộ dân tự nuôi ngựa, trong khi chính quyền sẽ cung cấp cỏ cho họ và miễn trừ một số khoản thuế. Khi có chiến tranh, ngựa có thể được triệu tập để sử dụng. Như vậy, vừa có thể mở rộng nguồn cung ngựa, vừa giúp giảm bớt gánh nặng cho chính quyền.”

Ý tưởng này rất hay, nhưng cả bốn người đều im lặng trong chốc lát.

Tăng Công suy ngẫm và nói: “Ý tưởng về ‘chính sách bảo vệ ngựa’ này thật là tốt, nhưng theo những gì tôi biết về tình hình dân gian, việc thực hiện nó có lẽ sẽ không dễ dàng. Bởi vì mức độ giàu nghèo giữa các hộ dân không đồng đều, và chi phí nuôi ngựa khá cao; chỉ những hộ gia đình giàu có mới có khả năng chi trả. Điều này có thể gây ra thêm gánh nặng cho họ. Hơn nữa, việc kiểm soát sự sinh sản của ngựa và phòng ngừa dịch bệnh cũng cần sự quản lý chặt chẽ từ phía chính quyền; nếu không, tình hình có thể trở nên tồi tệ hơn… Tuy nhiên, có lẽ chúng ta có thể thử áp dụng chính sách này tại một số khu vực ở khu vực Kinh Kỳ hoặc Đông Kinh trước, sau đó xem kết quả rồi mới đưa ra quyết định cuối cùng.”

“Thử áp dụng trước thì đúng là một biện pháp an toàn,” Vương An Thạch nói, có vẻ suy nghĩ sâu sắc. “Các cuộc cải cách không thể vội vàng; cần phải có những thử nghiệm ban đầu để tích lũy kinh nghiệm.” Cả bốn người tiếp tục trao đổi ý kiến về các vấn đề như chính sách quản lý muối, chính sách nuôi ngựa, hệ thống vận chuyển lương thực và chính sách tiền tệ, cùng nhau chia sẻ quan điểm về tình hình hiện tại và những ý tưởng cải cách. Vài bình rượu được uống hết mà họ không hề hay biết.

Tối nay, có vẻ như Vương An Thạch đã thoải mái hơn bình thường; ông nói nhiều hơn so với mọi khi. Mặc dù vẫn giữ vẻ nghiêm túc như mọi khi, nhưng điều này cũng giúp Lục Bắc Cố nhìn thấy một khía cạnh khác của vị quan này.

Cho đến khi gần đến giờ Hợi, bốn người mới chia tay nhau một cách vui vẻ. Khi bước ra khỏi quán rượu, gió lạnh thổi vào mặt họ; họ chào tạm biệt lẫn nhau. Trong làn gió lạnh, khuôn mặt của Vương An Thạch đỏ bừ

E rằng sẽ không có nhiều thay đổi so với lịch sử; dù sao thì mọi cuộc cải cách đều không thể diễn ra trong chốc lát được.

Anh thở dài, kéo rèm xe lên và nhìn ngắm ánh đèn lấp lánh của Thành Đại Khai Phong.

Có lẽ cải cách cũng vậy phải không? Giống như những ngọn đèn này vào ban đêm – chỉ khi chúng được thắp sáng từng cái một, chúng ta mới có thể nhìn thấy con đường phía trước.

Và điều anh cần làm là trước hết phải bảo vệ “ngọn đèn” này trong tay mình, để nhìn rõ những chỗ gập ghềnh dưới chân, sau đó từng bước một, lan tỏa ánh sáng đến những nơi xa hơn.

Khi trở về nhà họ Lục, dưới mái hiên đã treo đầy những chiếc lồng đèn đỏ đầy không khí lễ hội.

Nghe thấy tiếng Lục Bắc Cố trở về, Bèi Yến mặc áo khoác ra ngoài và nói nhẹ nhàng: “Trên bếp đang hầm canh thịt cừu, rất giúp giữ ấm, anh có muốn dùng không?” Lục Bắc Cố cảm thấy ấm lòng và cười đáp: “Cảm ơn chị dâu, tôi đã ăn rồi.”

Bèi Yến gật đầu, do dự một lát rồi nói tiếp: “Hôm nay... anh hai lại cử người mang quà Tết đến, theo lời dặn của anh trước đây, tôi chỉ nhận một số đồ ăn, còn lại thì đã từ chối hết.”

“Thật là cẩn thận quá.” Lục Bắc Cố biết cô ấy đang nói đến Pei Shiyu và hỏi: “Gần đây, Pei Tuquan ở Khai Phong Phủ có thuận lợi không?”

Bèi Yến thở dài: “Nghe nói ông ấy làm việc rất cẩn thận, các cấp trên dường như rất đánh giá cao ông ấy. Nhưng gia đình Pei hiện đang suy yếu, việc ông ấy phải một mình gánh vác mọi thứ chắc chắn không hề dễ dàng.” Đúng lúc đó, Lục Ngữ Trì cũng chạy ra ngoài.

Cô bé mặc chiếc áo khoác dày, tay cầm một cái bếp lửa: “Chú ơi!”

“Ngoài trời lạnh lắm, vào nhà đi.” Lục Bắc Cố xoa đầu cô bé.

Nhờ vào mối quan hệ của Cai Zhun, anh đã cho cả hai đứa cháu theo học tại một trường tư nổi tiếng ở Thành Đại Khai Phong. Sau khi quan tâm đến việc học tập của cháu trai và cháu gái mình, anh cũng đi nghỉ ngơi.

Trong những ngày tiếp theo, Lục Bắc Cố luôn ra khỏi nhà sớm và trở về muộn hàng ngày, cuối cùng cũng hoàn thành xong tất cả công việc công vụ đang tồn đọng.

Và trước khi Tết đến, lệnh của Chính Sự Đường cũng đã được truyền đến ba cơ quan chức năng, và việc thúc đẩy cải cách pháp luật về việc sản xuất muối đã được các quan chức cao cấp chấp thuận.

Lục Bắc Cố liền triệu tập các nhân viên liên quan đến vấn đề muối và bắt đầu chuẩn bị cho việc thử nghiệm việc giảm giá muối. Anh yêu cầu tính toán chi tiết chi phí vận chuyển từ các ao muối

Đồng thời, cũng cần phải thông báo cho các quan chức trách nhiệm về công tác an dân và khuyến khích hòa thuận, chuẩn bị cho cuộc hành động liên kết để kiểm tra chặt chẽ việc buôn lậu muối xanh vào năm sau.

Trong guồng giao tiếp bận rộn, thời gian trôi qua nhanh chóng, và chớp mắt đã đến Tết Nguyên đán năm Giá Dụng thứ sáu.

Bên trong nhà Lục, tiếng pháo nổ rộ, đèn lồng được treo cao; gia đình cũng đã chuẩn bị một bữa tiệc thịnh soạn. Bèi Yến cùng với anh chị em Lục Ngữ Trì và Lục Ngôn Kỳ, đã đoàn tụ với gia đình của Gia Hiền và Lục Nam Chi.

Năm cũ sắp qua, năm mới đang đến.

Và ngay từ đầu năm mới, điều quan trọng nhất chính là tham gia lễ hội lớn.

Chính quyền đã quy định tên các điệu múa sử dụng trong lễ tế tổ tiên, sáng tác các bản nhạc để chào đón và tiễn biệt thần linh, đồng thời ban hành sắc lệnh yêu cầu các thủ tướng như Phú Bí, Tống Hiường và Hàn Kỳ soạn lời cho mười tám bài hát, từ “Đại Tổ” đến “Thái Tử”.

Đồng thời, các quan lại cấp cao sống gần khu vực kinh đô cũng được triệu hồi về kinh thành để tham gia lễ hội này.

Ngày thứ hai Tết Nguyên đán, tất cả các quan lại đều mặc trang phục lễ hội đến Bộ Thượng thư để luyện tập các nghi thức trong một ngày, sau đó tiếp tục nghỉ phép.

Mãi đến ngày thứ mười Tết, lễ hội lớn mới chính thức được tổ chức tại Cung điện Kính Linh. Tuy nhiên, thời tiết ngày hôm đó rất xấu, tuyết rơi dày đặc. Theo nghi thức, các quan lại phải tự tay cầm quý báu bằng ngọc, và vì áo lễ hội rất mỏng manh, nên họ bị lạnh đến mức tay chân tê cứng. Sau khi trở về cung, họ cảm thấy lạnh không ngừng; chỉ sau khi uống thuốc có chứa nhiều thành phần như bạch quả, đàn hương và thăng hoa, họ mới bắt đầu hồi phục.

Tuy nhiên, đây vẫn coi là may mắn so với những người tuổi tác cao hơn, chẳng hạn như Tiến sĩ Hàn lâm Thư đọc, Phó Thượng thư Trái Lý Triệu Thúc – ông này đã bị lạnh đến mức ngất xỉu ngay tại chỗ, được đưa về nhà và được các thầy lang chữa trị, nhưng cuối cùng vẫn không qua khỏi. Chính quyền cảm thấy rất áy náy và đã truy tặng ông danh hiệu “Khoá”.

Còn những người khác, mặc dù không bị lạnh đến mức ngất xỉu, nhưng đa số đều cảm thấy rất khó chịu do cái lạnh; ngay cả những người trẻ tuổi và khỏe mạnh như Lục Bắc Cố cũng cảm thấy tay chân tê dại.

Vì vậy, trong lúc tụ tập tại Điện Tập Anh để “uống rượu mừng”, nhiều người đều uống rượu thật nhiều để giữ ấm cơ thể, không muốn mắc phải bệ

Sau khi lễ hội Yuxiang kết thúc, triều đình đã tuyên bố ân xá cho toàn thể dân chúng.

Ngoài việc ân xá thông thường cho các tù nhân, những người đàn ông trên 100 tuổi còn được ban tặng các chức vụ đặc biệt; còn những gia đình có cha mẹ từ 80 tuổi trở lên thì sẽ được miễn trừ gánh nặng lao động của một người con trai trong gia đình. Ngoài ra, các quan chức phụ trách vận chuyển và giám sát hình án cũng được yêu cầu đi khắp nơi để tìm kiếm những người có phẩm chất đạo đức tốt, có kiến thức uyên bác và được người dân địa phương kính trọng. Mỗi khu vực sẽ chọn ra ba đến hai người như vậy, cùng với các quan chức địa phương ghi lại thông tin chi tiết và gửi lên triều đình để được xem xét. Sau đó, triều đình sẽ cử các quan chức khác tiếp tục điều tra và xem xét liệu họ có thật sự xứng đáng nhận những ân huệ này hay không.

Ngoài ra, còn có một loạt các sắc lệnh ân cấp dành cho các khu vực nghèo khó ở phía nam. Chẳng hạn, tại các tỉnh như Chenzhou, Daozhou, Yongzhou, Guiyangjian thuộc khu vực phía nam sông Jinghu, và huyện Chaling thuộc Hengzhou, ngoài hai khoản thuế vào mùa hè và mùa thu, mỗi người dân còn phải nộp thêm tiền, lụa, gạo, đậu, dược liệu, cung vật khác. Các quan chức phụ trách vận chuyển sẽ kiểm tra và miễn trừ những người không có tài sản; đối với những người có tài sản, số tiền phải nộp sẽ được giảm một nửa. Từ nay trở đi, những người đàn ông trưởng thành mới sinh cũng sẽ không phải nộp thêm bất kỳ khoản thuế nào nữa.

Đối với khu vực Liangguang, tức là các khu vực phía đông và phía tây thuộc Quảng Nam, vì kể từ năm Xiangfu, Hoàng đế Zhenzong đã ban hành sắc lệnh miễn trừ khoản thuế này, nhưng vẫn còn một số nơi chưa hoàn toàn ngừng thu thuế. Vì vậy, các quan chức phụ trách vận chuyển cũng được yêu cầu báo cáo lý do chưa thực hiện việc miễn thuế này.

Tại khu vực Sichuan, tức là các tỉnh và quân đội thuộc bốn khu vực Yi, Zi, Li, Kui, số bạc cần thiết để tham gia các nghi lễ tế thần ở phía nam và lễ Kanyuan sẽ chỉ cần được nộp dưới dạng biểu mẫu trống để thể hiện lòng thành của người dân.

Vì những sắc lệnh ân cấp này nhằm mục đích mang lại lợi ích cho người dân, nên chúng đã nhận được nhiều lời khen ngợi tích cực.

Tất nhiên, đối với các quan chức, triều đình cũng không quên ban thưởng cho họ. Vào ngày 16 tháng 1 năm thứ sáu niên hiệu Jiayou, tất cả các quan văn võ đã tham gia lễ hội Yuxiang và cùng triều đình chịu đựng cái lạnh đều được ban thưởng. Thậm chí, triều đình còn phong hai người làm Quốc công, đó là Tống Hiường – người giữ chức vụ Thủ tướng Bộ Quân

Ngày thứ tư, triều đình bổ nhiệm Tiền Tượng Tiên và Lư Thị Tông giữ chức vụ trong Cung Thiên Chương; Ngô Kỳ được cử để xem xét những người xứng đáng được ân xá và minh oan. Ngày thứ năm, các quan lại như Hàn Lâm học sĩ Vương Quý, Quyền Thượng thư Trung khanh Bao Châng và Phạm Sư Đạo cùng nhau xem xét việc miễn trừ các khoản nợ tích tụ.

Mọi việc tại trung ương đều diễn ra một cách trật tự, dường như những rối loạn do ý định trở lại làm thủ tướng của Văn Diện Bác vào năm ngoái đã không còn nữa. Tuy nhiên, ai cũng có thể nhận ra rằng cuộc đấu tranh quyền lực tiếp theo đang dần được chuẩn bị.

Thế nhưng, một sự kiện bất ngờ đã làm thay đổi cục diện chính trị.

Mẹ của Phú Bí bị ốm.

Đây là một vấn đề rất nghiêm trọng, bởi vì hiện nay triều đình tin tưởng nhất chính là Phú Bí – người còn trẻ tuổi nhưng sở hữu năng lực và đạo đức xuất chúng, và triều đình dự định sẽ giao cho Phú Bí trách nhiệm phụ trách công việc chính trị sau này.

Nhưng đối với các quan lại và nhà nho, đạo hiếu là điều quan trọng nhất. Nếu vì ham muốn quyền lực mà để lại những vết nhơ, điều đó không chỉ ảnh hưởng đến cuộc đời họ mà còn sẽ được ghi chép lại trong sử sách.

Vì vậy, khi biết mẹ mình có thể không qua khỏi mùa xuân này, Phú Bí đã nhiều lần xin phép nghỉ phép, nhưng triều đình không chấp thuận. Buộc phải, Phú Bí đành phải nói mình ốm và ở lại nhà, chỉ khi triều đình cử người đến triệu tập, ông mới miễn cưỡng ra ngoài để tiếp tục giải quyết công việc.

Tuy nhiên, mọi người đều biết rằng đây chỉ là tình huống tạm thời, và rất có thể Phú Bí sẽ buộc phải từ chức.

Tuy nhiên, những biến động tiếp theo sẽ không liên quan đến Lục Bắc Cố nữa.

Vào ngày 11 tháng 2 năm Giá Dụng thứ sáu, Phó sứ Văn phòng Muối Sắt Cao Lương Phủ cuối cùng cũng đến Khai Phong. Sau khi hoàn thành việc giao nhiệm vụ tại Văn phòng Muối Sắt, Lục Bắc Cố cùng đoàn người lên đường đến Tây An để tiếp tục thực hiện các cải cách về chính sách muối.