“Những gì Âu Dương Công đã nghĩ ra đều là sự thật; tôi cũng hiểu rõ rằng việc này đầy rủi ro và khó khăn.”

Lục Bắc Cố nhìn vào con dấu quan chức ba tổng đốc trên bàn giấy, nói tiếp: “Tuy nhiên, theo ý kiến của tôi, vấn đề đã trở nên nghiêm trọng; chỉ có những biện pháp mạnh mẽ mới có thể giải quyết được. Về những khó khăn mà Âu Dương Công đã đề cập, tôi cũng có vài ý kiến riêng.”

“Ồ? Hãy nói xem.” Âu Dương Tu nhướng mày hỏi.

“Trước hết, việc giảm giá muối không thể thực hiện ngay lập tức. Chúng ta có thể thử áp dụng mức giá mới đầu tiên cho các đội quân biên giới và các tỉnh, sau đó xem kết quả rồi từ đó đưa ra kế hoạch tiếp theo. Cách làm này sẽ giúp chúng ta tiến triển một cách ổn định, từng bước một, thay vì vội vàng hoàn thành công việc trong một lần.”

“Thứ hai, vấn đề về chi phí ăn uống và lao động của những người lao động trên đường đi thực chất nằm ở việc có quá nhiều chi phí phát sinh một cách không cần thiết, chứ không phải là do lương không đủ.”

Thực tế, sau khi tiến hành điều tra thực địa tại khu vực Hà Đông, Lục Bắc Cố đã nhận ra rằng quá trình vận chuyển muối từ các ao chứa muối đến kho và sau đó phân phối đi các nơi khác, các quan chức liên quan đã gian lận rất nhiều. Thêm vào đó, còn có rất nhiều chi phí phát sinh một cách không minh bạch, khiến số tiền thực sự đến tay những người lao động rất ít.

“Với vụ việc liên quan đến việc giám sát việc vận chuyển muối lần này, tôi nghĩ đây chính là cơ hội để chúng ta loại bỏ những nhân viên thừa, bãi bỏ các khoản thu phí không cần thiết… Số tiền tiết kiệm được có thể được dùng một phần để hỗ trợ chi phí vận chuyển, giúp những người lao động duy trì cuộc sống, và một phần khác thì được dùng để giảm giá muối, như vậy sẽ vừa giúp giảm bớt gánh nặng cho họ, vừa không ảnh hưởng đến đời sống của người dân.”

“Thứ ba, về lượng muối tồn kho tại các kho của các tỉnh Tây An và Hà Đông, trên giấy tờ thì giá trị của muối có vẻ như giảm xuống khi giá bán giảm, nhưng trên thị trường muối hiện nay, muối do chính phủ sản xuất lại bị tồn đọng do giá cao, trong khi muối sản xuất bất hợp pháp lại được bán rộng rãi. Thực tế, lượng muối chính phủ bán được chỉ chiếm chưa đến 60% nhu cầu thị trường!”

“Nếu chúng ta giảm giá muối chính thức xuống còn 30 văn, mặc dù giá bán giảm đi 9 văn, nhưng nếu chúng ta có thể giành lại được 40% hoặc nhiều hơn thị phần bị muối bất hợp pháp chiếm giữ, tổng doanh thu chắc chắn sẽ tăng lên, chứ không giảm.”

“Đau dài không bằng đau ngắn.”

Đây chính là ý nghĩa của câu “không cần đánh mà đã khiến đối phương phải khuất phục”. Nếu vì sợ hãi trước phản ứng của họ mà tự giới hạn bản thân, thì nguồn tài chính của chúng ta sẽ ngày càng cạn kiệt, trong khi thế lực của kẻ thù lại ngày càng mạnh mẽ!

Âu Dương Công, dù biện pháp này có rủi ro, nhưng khả năng thành công rất cao! Nếu thành công, thì chính sách quản lý muối sẽ được cải thiện hoàn toàn, nguồn thu nhập của quốc gia sẽ trở nên ổn định hơn, người dân sẽ được hưởng lợi ích, và các vấn đề ở biên giới cũng sẽ được giải quyết một cách gián tiếp. Đây thực sự là việc làm có ý nghĩa lớn lao, mang lại lợi ích cho hàng nghìn năm sau!

Sau khi nghe Lục Bắc Cố trình bày chi tiết, Âu Dương Tu từ từ đứng dậy, đi lang thang trong phòng một lúc, rồi cuối cùng dừng lại bên cửa sổ.

Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn ánh hoàng hôn, sau vài khoảnh khắc, anh quay đầu lại nhìn Lục Bắc Cố.

Bỗng nhiên, anh nhớ lại những năm tháng trẻ trung, khi mình còn hăng hái, tích cực chỉ trích những điều sai trái trong triều đình, nhớ lại những ngày cùng Phạm Trung Dận, Phú Bí và những người khác đấu tranh vì lợi ích của đất nước và dân tộc.

Mặc dù chính sách mới đó cuối cùng đã thất bại và anh cũng bị giáng chức xuống Chu Châu, nhưng tâm huyết ấy, lòng mong muốn phục vụ đất nước và dân tộc, làm sao anh có thể quên được?

Bây giờ, khi đã đứng ở vị trí cao, nắm quyền lực lớn, anh lại càng phải lo lắng nhiều hơn.

Chính những người trẻ tuổi hiện tại đã khiến anh như thấy lại bản thân mình ngày xưa – người luôn sẵn sàng đối mặt với mọi khó khăn.

Và cái tinh thần sắc bén, mạnh mẽ mà lâu nay đã gần như bị xói mòn bởi những thăng trầm trong sự nghiệp, bây giờ dường như lại bắt đầu trỗi dậy trong lòng anh. “Zi Heng, em có tài năng và cũng có can đảm; ông biết điều đó.”

Trên khuôn mặt Âu Dương Tu hiện rõ vẻ phức tạp: vừa có sự ngưỡng mộ trước lòng dũng cảm của người trẻ, vừa lo lắng về những khó khăn phía trước.

“Ông không phải là người sợ hãi trước khó khăn; nếu không, ông cũng sẽ không tham gia vào chính sách mới đó ngày xưa. Nhưng việc cải cách chính sách quản lý muối này rất quan trọng, liên quan đến kinh tế quốc gia, đến sự ổn định của biên giới, và cũng liên quan đến tương lai sự nghiệp của em... Em đã suy nghĩ kỹ chưa?” Trên đời này, không có thuốc uống để hối tiếc. Âu Dương Tu lo lắng không chỉ vì sợ người trẻ sẽ hành động quá vội vàng, mà còn muốn chắc chắn rằng họ đã suy ngh

Âu Dương Tu nhìn chằm chằm vào Lục Bắc Cố trong một lúc dài, rồi cuối cùng, ông ta thở ra một hơi dài, đầy uể oải.

“Thôi đi! Khi đã quyết tâm như vậy, ta sẽ cùng ngươi liều lĩnh một trận, để loại bỏ triệt để những khuyết điểm này! Hãy cho mọi người thấy rằng, Đại Tống của chúng ta không chỉ có những kẻ lười biếng, mà còn có những người dám tiên phong, làm gương cho thiên hạ!”

“Ngươi hãy soạn thảo một bản báo cáo chi tiết, nêu rõ mọi lợi ích và rủi ro, các bước thực hiện cũng như các biện pháp ứng phó, rồi trình lên vào ngày mai. Ta sẽ tận dụng cơ hội này khi báo cáo trước mặt hoàng đế.”

“Cảm ơn Âu Dương Công!”

Lục Bắc Cố rời khỏi cơ quan Tam Sự Yamen, gió lạnh thổi qua khuôn mặt, nhưng ông lại cảm thấy cơ thể mình nóng bức.

Đối với ông, con đường phía trước chắc chắn đầy gian nan, nhưng chỉ có như vậy mới có thể loại bỏ những khuyết điểm cũ kỹ, mở đường cho việc cải cách hệ thống sản xuất muối ở Sichuan, và cả những cải cách kinh tế sâu rộng hơn nữa.

Ngày hôm sau, tại Điện Văn Đức.

Âu Dương Tu mặc áo quan, cầm cây gậy, được các thị vệ dẫn vào điện.

Hoàng đế Triệu Chân ngồi trên ngai vàng, nhìn Âu Dương Tu bước vào điện và chào hỏi một cách lễ nghi.

“Đứng dậy.” Giọng nói của Triệu Chân rất nhẹ nhàng, “Nghe nói cuốn ‘Sử Đường’ đã được biên soạn xong, hôm nay có mang đến không?”

“Bẩm Hoàng thượng, chúng thần đã hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc.”

Âu Dương Tu đáp lại.

Sau đó, các thị vệ mang cuốn ‘Sử Đường’ đã được chuẩn bị sẵn vào điện. Những cuốn sách này ghi lại sự thăng trầm của Đại Đường, được xếp chồng lên nhau như những ngọn núi, hương mực thoang thoảng bay lên trong không khí.

Ừm, thực ra gọi nó là ‘Sử Đường Mới’ sẽ phù hợp hơn một chút.

Bởi vì vào thời kỳ Ngũ Đại, trong triều đại Hậu Kim, Lưu Hiệu, Trương Chiếu Viễn và những người khác đã từng biên soạn một bản ‘Sử Đường’, nhưng do thời bình loạn, cuốn sách được hoàn thành một cách vội vã, nên nội dung còn khá sơ sài.

Chính vì vậy, Triệu Chân đã ban hành sắc lệnh yêu cầu biên soạn lại cuốn sách này, và những người tham gia công việc này bao gồm Âu Dương Tu, Tống Kỳ, Phạm Trấn, Lưu Hạ Khánh, Vương Châu, Tống Mẫn Cầu, Lưu Hy Thảo và những người khác.

Trong quá trình biên soạn ‘Sử Đường Mới’, Âu Dương Tu chịu trách nhiệm viết phần “Bản Ký”, các bài tụng ca, chính luận, biểu và các phần như “Chính Luận Về Việc Tuyển Chọn Nhân Tài” và “Chính Luận Về Lực Lượng Vệ Sĩ”. Phần “Tiểu

Nói chung mà xét, thực ra là Tống Kỳ đã đóng góp nhiều nhất trong công việc biên soạn này, vì vậy tác phẩm được ghi là “do Âu Dương Tu và Tống Kỳ cùng biên soạn”. Tuy nhiên, vì lúc đó Tống Kỳ không có mặt tại kinh thành, nên Âu Dương Tu mới là người trình bày tác phẩm này.

Âu Dương Tu đã tóm tắt quá trình biên soạn trong những năm qua một cách ngắn gọn; ông không nói nhiều về bản thân mình, mà chủ yếu nhấn mạnh đến sự vất vả của các quan chức chính tham gia vào công việc biên soạn, trong đó có Tống Kỳ.

Triệu Chân rất hứng thú; ông bảo người hầu mang lên vài cuốn sách để tự mình xem xét trong thời gian dài. Sau đó, nhìn những cuốn sách này – những tác phẩm đã chứa đựng bao nhiêu công sức và tâm huyết – ông gật đầu và nói: “Công việc biên soạn sử sách này sẽ mang lại lợi ích lớn cho các thế hệ sau; tất cả các học giả đã tham gia vào công việc này, Nhà Vua đều sẽ ghi nhớ.” Việc ban thưởng đã có quy định cụ thể, nên không cần phải lo lắng về những chi tiết cụ thể; hơn nữa, có quá nhiều người tham gia biên soạn, nên không thể ban thưởng hết tất cả mọi người bằng lời nói. Vì vậy, chỉ cần nhắc đến điều này là đủ.

Âu Dương Tu đại diện cho họ cảm ơn Nhà Vua bằng lời nói; Triệu Chân rất vui vẻ, và bầu không khí trong cung đình trở nên hòa thuận và ấm áp.

Bây giờ, đúng vào dịp Tết sắp đến, và việc biên soạn xong cuốn sử mới cũng được trình lên; đối với Triệu Chân mà nói, đây quả thực là một thành tựu lớn trong sự nghiệp văn hóa của ông, nên việc ông cảm thấy vui mừng là điều hiển nhiên.

Âu Dương Tu thấy đã đến lúc thích hợp, liền điều chỉnh tư thế và nói tiếp:

“Thưa Bệ Hạ, việc biên soạn sử Đường quả thực là một sự kiện trọng đại trong thời kỳ thịnh vượng của đất nước… Tuy nhiên, con đường cai trị quốc gia quan trọng nhất vẫn nằm ở hiện tại… Hôm nay, con có một việc khác cần báo cáo, liên quan đến ngân sách triều đình và sinh kế của người dân, con không thể không trình lên.”

“Ồ? Âu Dương Cứ nói đi, không sao đâu.”

Triệu Chân bộc lộ sự quan tâm.

Thực tế, trong những năm gần đây, do chi phí quân sự cho các chiến dịch ở biên giới Xīhé quá lớn, ngân sách hoàng gia cũng gặp nhiều khó khăn; đến cuối năm nay, việc phân phát thưởng và chi tiêu khiến ông cảm thấy áp lực rất lớn. Tuy nhiên, việc Lục Bắc Cố đã triệt phục được những kẻ tham nhũng ở khu vực Hè Đông và thu hồi được một số tiền lớn đã khiến ông cảm thấy an tâm hơn nhiều.

Nhưng vấn đề này… Mặc dù là điều tốt

Vì vậy, vào lúc này, khi Âu Dương Tu đề cập đến vấn đề kinh tế, Triệu Chân tự nhiên rất quan tâm.

“Điều thần muốn nói, chính là về việc cải cách chính sách quản lý muối.”

Âu Dương Tu đã trình bày chiến lược của mình – “giảm giá để giành lại thị trường, triệt phá buôn lậu để củng cố nguồn thuế” – dựa trên những gì mình đã chứng kiến và học hỏi được trong chuyến đi đến Hà Đông. Ông nhấn mạnh đến tình trạng giá muối chính thức quá cao khiến cho việc buôn bán muối lậu tràn lan, gây thiệt hại nặng nề cho ngân khố nhà nước; đồng thời đề xuất hạ giá muối chính thức xuống còn 30 văn mỗi cân, đồng thời tiến hành cải cách nghiêm túc trong công tác quản lý quan liêu và đẩy mạnh các biện pháp đấu tranh chống buôn lậu.

Tuy nhiên, so với thời kỳ thực hiện các cải cách mới dưới sự lãnh đạo của Hoàng đế Qingzhen, Âu Dương Tu đã trở nên thận trọng hơn nhiều; ông không vội vàng đưa ra những kế hoạch cải cách dài hạn liên quan đến việc sản xuất và phân phối muối ở Sichuan, mà tập trung vào giải quyết những vấn đề cụ thể hiện tại.

Triệu Chân lắng nghe rất chăm chú; những gì Âu Dương Tu nói thực sự phản ánh đúng những lo ngại sâu kín trong lòng ông.

Hơn một triệu quan tiền bị tham nhũng mà Lục Bắc Cố đã thu hồi trở lại, giống như những nguồn tài nguyên lẽ ra nên được đưa vào kho bạc quốc gia, nhưng lại bị tham nhũng chiếm đoạt suốt nhiều năm qua. Nếu chính sách quản lý muối được minh bạch và hiệu quả, hàng năm có thể thu thêm bao nhiêu tiền? Ý nghĩ này luôn xoay cuộn trong đầu ông.

Nếu kế hoạch của Âu Dương Tu thành công, không chỉ có thể giảm bớt áp lực tài chính hiện tại, mà còn mở ra một nguồn thu nhập ổn định cho triều đình.

“Kế hoạch của ngươi thật không tồi.” Triệu Chân suy nghĩ một lát rồi nói, “Chỉ là, giá muối ảnh hưởng sâu rộng đến toàn bộ nền kinh tế; ngươi có chắc chắn về hiệu quả của kế hoạch này không?”

Âu Dương Tu cảm thấy lo lắng; ông nhận ra đây là điểm then chốt.

“Thần xin báo cáo rõ ràng: Thần không phải là người nói suông không có cơ sở. Theo thần đánh giá, khả năng thành công của kế hoạch này khoảng 70%.”

“Ồ? 70% à… Khá cao đấy. Ngươi hãy giải thích chi tiết hơn.”

“Thứ nhất, là yếu tố ‘thời cơ’. Vụ án ở Hà Đông đã làm rung chuyển giới quan liêu, những vấn đề tồn tại từ lâu đã bị phanh phui. Việc thực hiện các cải cách mới vào lúc này chính là tận dụng uy thế từ việc trừng trị tham nhũng để loại bỏ những tệ nạn cũ. Mặc dù sẽ gặp phải nhiều trở ngại, nhưng không còn là điề

“Thứ ba, chính là vấn đề liên quan đến con người. Phạm Tường vốn đã đặt nền móng vững chắc cho ‘pháp luật về tiền muối’, và Lục Bắc Cố – người hiểu rõ những hạn chế của phương thức này, dũng cảm đảm nhận trách nhiệm thực thi các biện pháp mới – hoàn toàn có khả năng thực hiện công việc này. Toàn thể bộ máy quản lý ngành muối sắt cũng nên đoàn kết lại với nhau; khi có người sẵn lòng gánh vác trách nhiệm, thì cơ hội thành công cũng sẽ đến.” Âu Dương Tu thực sự rất chiến lược: không chỉ không đề cập đến những vấn đề như việc sử dụng tiền muối để mua lương thực cho quân đội ở phía đông nam, mà còn tránh đi những khó khăn cụ thể có thể gặp phải trong quá trình thực hiện các biện pháp mới, chẳng hạn như việc sắp xếp lao động dân chúng trên đường vận chuyển hay xử lý các hồ sơ liên quan đến muối… Ông ta e ngại rằng những điều này có thể làm người cầm quyền e ngại.

Đối với ông ta, việc gặp gỡ Hoàng đế lần này quan trọng nhất là để thuyết phục Ngài chấp thuận các đề xuất của mình; còn những chi tiết cụ thể thì có thể được trình bày chi tiết trong các bản tường trình sau này. Tất nhiên, bản tường trình của Lục Bắc Cố cũng đã nằm trong tay ông ta rồi; nếu người cầm quyền muốn xem, ông ta sẽ đưa ra; còn nếu không, thì coi như không có cái đó.

Còn về phía Triệu Chân, ban đầu ông ta nghĩ đến tình trạng kho bạc trống rỗng của đất nước, sau đó nghĩ đến sự nhanh nhẹn và hiệu quả mà Lục Bắc Cố đã thể hiện trong lần hành động này, và cuối cùng nhớ lại cảnh Trương Phương Bình và Phạm Tường từng cùng nhau đến tìm ông ta yêu cầu ông ta tham gia vào dự án này… Trong lòng ông ta, sự cân nhắc đã dần nghiêng về phía họ.

Nhận thấy rằng người cầm quyền đã bắt đầu quan tâm đến vấn đề này, Âu Dương Tu đã tiếp tục thúc đẩy thêm:

“Bệ Hạ, mọi việc trên đời này, nếu quyết tâm thực hiện, thì những điều khó khăn cũng sẽ trở nên dễ dàng; còn nếu không làm gì cả, thì những điều dễ dàng cũng sẽ trở nên khó khăn! Những hạn chế trong chính sách quản lý muối giống như những vết ung thư trên cơ thể con người; nếu để lâu mà không chữa trị, chắc chắn sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến sức khỏe! Phạm Tường khi đó đã phải đối mặt với rất nhiều áp lực trong quá trình cải cách chính sách muối, nhưng cuối cùng vẫn đạt được kết quả tích cực!”

Sau một hồi suy nghĩ, Triệu Chân cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

“Hãy trình báo các quy định này lên Bộ Thư ký để các quan chức cao cấp thảo luận.”

Âu Dương Tu vốn đã là đồng minh thân

Vào lúc ông ta định rời đi, quan lại Triệu Chân lại ngăn cản ông ta.

“À đúng rồi, chuyện xây dựng đền thờ cho Hoàng hậu, triều đình đã yêu cầu Học viện Các bậc học giả thảo luận theo nghi lễ cổ xưa. Ông nghĩ sao về việc này?”

Chuyện “xây dựng đền thờ” bắt nguồn từ việc năm nay Triệu Chân muốn xây dựng đền tưởng niệm Hoàng hậu Guo tại cung Jingling, tức là nơi thờ hình ảnh của bà... Lý do để dành những sự tôn trọng như vậy cho một hoàng hậu bị phế trước đây, chính là vì Triệu Chân đã có con trai ruột và tuổi tác cũng đã cao; khi nhớ lại những chuyện trong quá khứ, ông ta cảm thấy mình đã làm sai và có lỗi, vì vậy muốn tưởng nhớ Hoàng hậu Guo.

Tuy nhiên, các quan chức chuyên về lễ nghi cho rằng việc này không phù hợp với quy định cổ xưa, nên đã không thực hiện. Nhưng không ai có thể đoán được ý muốn thực sự của hoàng đế!

Vì vậy, sau khi Học giả Hanlin Dương An Quốc lại đề xuất xây dựng đền tưởng niệm tại Viện Hongfu, Triệu Chân đã đồng ý yêu cầu Học viện thảo luận kỹ lưỡng hơn một lần nữa.

Các quan chức vẫn cho rằng việc xây dựng đền tưởng niệm không phù hợp với quy định cổ xưa; hơn nữa, việc xây dựng đền tưởng niệm cho Hoàng hậu Wen Cheng tại Vạn Thọ Quan vào những năm gần đây diễn ra một cách vội vàng, không qua sự xem xét của các quan chức chuyên về lễ nghi, nên không nên noi theo. Nếu Hoàng hậu Guo không có tội lỗi lớn nào, và bây giờ đã được phục hồi danh hiệu, thì cần phải ban cho bà một biển danh dự và đặt bà vào đền thờ sau này, để tuân thủ đúng nghi lễ.

Nói cách khác, hoặc là trực tiếp phục hồi danh tính cho bà, hoặc là đừng tổ chức những nghi lễ tưởng niệm vô nghĩa này.

Điều khiến mọi người ngạc nhiên là Triệu Chân thực sự đã ra lệnh cho Học viện thảo luận kỹ lưỡng về việc này.

Các quan chức thuộc hai hệ thống chính trị đều bày tỏ sự bất mãn mạnh mẽ đối với việc này; Lưu Sáng, người phụ trách soạn thảo các sắc lệnh, đã phản đối việc này, dẫn ra lý lẽ từ “Kinh Xuân Thu”, rằng nếu vợ chính của một vị chúa không chết trong phòng ngủ chính thức, không thông báo tin tức cái chết cho các quốc gia liên minh, và không trở về đền thờ để tang lễ, thì bà ấy không được gọi là phu nhân hay thiếu phu nhân; điều này chứng tỏ rằng danh hiệu và nghi lễ là hai điều khác nhau... Vì vậy, nếu chỉ có danh hiệu mà không có nghi lễ phù hợp, thì còn chưa dám gọi đúng tên bà ấy, huống chi là tổ chức các nghi lễ chính thức?

Ngoài ra, còn có một điều ki