Sau khi Tôn Miện được thả ra khỏi nhà tù và đưa về kinh thành, không lâu sau đó, phó thư ký của Hội đồng Mật vụ và Thứ trưởng Bộ Hành chính Trình Khuân cũng bị bãi nhiệm.

Chính quyền đã giữ thể diện cho ông ta và không công bố lý do bãi nhiệm trên các sắc lệnh chính thức, nhưng những người có thông tin trong lòng đều biết rằng Trình Khuân bị liên lụy chỉ vì Tôn Miện.

Theo điều tra, Tôn Miện đã hối lộ cho Trình Khuân tổng cộng một nghìn sáu trăm lượng vàng, bốn húc Ngọc Biển Nam, mười hai bức tranh của các họa sĩ nổi tiếng thời Đường; ngoài ra, vào các dịp lễ Tết, ông ta còn gửi thêm nhiều quà tặng khác, và tất cả đều được người thân của Trình Khuân nhận lại.

Chính vì muốn giữ thể diện cho ông ta, chính quyền đã bổ nhiệm Trình Khuân vào vị trí Thống đốc Viện Xuanhui Nam, với chức danh học giả của Đình Quan Văn, để ông ta phụ trách công việc tại Yên Châu.

Viện Xuanhui được chia thành Viện Xuanhui Bắc và Viện Xuanhui Nam, được thiết lập vào thời Đường Hiến Tông, niên hiệu Nguyên Hòa. Trong thời Đường, các eunuch được bổ nhiệm vào vị trí này để quản lý các cơ quan nội bộ và danh sách các hoàng gia. Từ thời Ngũ Đại đến thời Song, vì công việc đơn giản và vị trí cao quý, vị trí này thường được trao cho những người có uy tín hoặc là người thân của quan lại cao cấp, ví dụ như Zhang Yaozo. Về mặt địa vị, Thống đốc Viện Xuanhui Nam cao hơn một chút so với Thống đốc Viện Xuanhui Bắc, nhưng dù sao thì cả hai vị trí này đều thấp hơn so với các đại thần cấp cao khác.

Các quan chức như Lü Hui đã đệ trình kiến nghị, cho rằng theo quy định cũ của triều đình, việc bổ nhiệm Thống đốc Viện Xuanhui không phải luôn dành cho những người có uy tín hoặc là người thân của quan lại cao cấp; do đó, họ yêu cầu thu hồi quyết định bổ nhiệm Trình Khuân, nhưng chính quyền đã không chấp thuận.

Sau khi Trình Khuân bị bãi nhiệm, các quan chức cầm quyền đã đề xuất việc bổ nhiệm một trong ba người có quyền lực tương đương – người đang giữ chức Quyền Thống đốc Các Cơ quan Nội bộ, Quyền Tổng thanh tra Hoàng gia, hoặc Quyền Giám đốc Khai Phong Phủ – để thay thế ông ta. Thứ tự ưu tiên được xác định theo thứ tự từ trước ra sau; người nào có vị trí cao hơn thì có cơ hội được bổ nhiệm lớn hơn.

Tuy nhiên, Thái Xương mới chỉ được bổ nhiệm vào chức vụ Quyền Giám đốc Khai Phong Phủ không lâu trước đó, nên không được xem xét là ứng viên phù hợp.

Thực tế, những ứng viên có đủ điều kiện chỉ có Quyền Thống đốc Các Cơ quan Nội bộ Âu Dương Tu và Quyền Tổng thanh tra Hoàng gia Bao Châng; người

Về việc bổ nhiệm người đứng đầu công tác quản lý và an dịu khu vực Hà Đông, thì Liang Thích – người được Tống Hiường đề cử – đã được chọn vào vị trí này.

Liang Thích sinh năm Xianping thứ ba; nếu tính theo lịch Gregorius, thì ông ra đời vào năm 1000. Năm nay là năm Jiayou thứ năm, và Liang Thích vừa đúng 60 tuổi.

Cha của ông là Liang Hao, anh trai của ông là Liang Gu, cả hai đều từng đỗ tiến sĩ trong kỳ thi khoa cử của triều đại Đại Tống, được mọi người gọi là “cha con tiến sĩ”. Ban đầu, Liang Thích nhờ vào uy tín của cha mình mà bắt đầu sự nghiệp công chức, từ một chức vụ nhỏ tại bộ Công thương, rồi dần thăng chức lên thành quan quản lý huyện Kunsan, sau đó là tỉnh Vũ Châu… Đối với người bình thường, đã đạt đến chức vụ tỉnh trưởng thì không cần phải tham gia các kỳ thi khoa cử nữa; nhưng Liang Thích lại muốn chứng minh rằng tài năng của mình không phải là nhờ vào sự bảo trợ của cha và anh trai mình mà có được.

Vì vậy, Liang Thích đã tham gia kỳ thi khoa cử năm Jingyou đầu tiên và thành công trong việc đỗ tiến sĩ. Ông cũng coi như là “học trò” của Tống Hiường, mặc dù chỉ kém Tống Hiường bốn tuổi mà thôi; vì vậy, giữa họ thực chất là mối quan hệ bạn bè.

Trước đó, Trách Kế Tổ đã cử Trách Khắc Hành đến Kinh Đô để nộp đơn xin từ chức. Gia tộc Trách đã chiếm giữ các vùng đất ở các tỉnh, huyện trong suốt hàng trăm năm; việc Trách Kế Tổ “xin từ chức” thực chất là một chiến thuật để tiến xa hơn, có nghĩa là họ thực sự không thể chịu đựng nổi Tôn Miện nữa. Sau khi Liang Thích được bổ nhiệm làm quan quản lý khu vực Hà Đông, triều đình yêu cầu ông điều tra tình hình cụ thể tại đây. Liang Thích đã nộp báo cáo lên triều đình, nói rõ về những khó khăn mà gia tộc Trách đang gặp phải… Và cuối cùng, triều đình đã bác bỏ đơn xin từ chức của Trách Kế Tổ và cử sứ giả mang sắc lệnh đến an ủi họ. Như vậy, sau một loạt biến động lớn, tình hình tại khu vực Hà Đông dần trở nên ổn định trở lại.

Về vụ án buôn lậu muối ở khu vực Giải, sau khi được điều tra kỹ lưỡng, triều đình đã thu hồi được tổng cộng 1,13 triệu quán tiền tham nhũng từ các quan chức liên quan, bao gồm cả Tôn Miện. Đây là một con số đáng kinh ngạc, bởi vì nó tương đương với gần một nửa tổng thu nhập từ thuế muối trong hơn nửa năm. Trong thời kỳ Thiên Thánh, tổng thu nhập từ thuế muối trên toàn quốc Đại Tống khoảng 4 triệu quán; trong đó, thu nhập từ thuế muối ở khu vực Giải là khoảng 1,5 triệu quán. Đến thời kỳ Khánh Lịch, do tình hình chiến tranh với nhà Tây Hạ rất căng thẳng, giá muối tăng lên, và

Trong năm Hoàng Dụ, cuộc chiến tranh giữa Tống và Hạ kết thúc, thu nhập từ thuế muối trên cả nước giảm xuống khoảng bốn triệu quan. Tuy nhiên, nhờ vào các cải cách về luật muối do Phạm Tường thực hiện, đặc biệt là chính sách “muối tiền”, thu nhập từ thuế muối sau khi cải cách không hề giảm mà ngược lại ổn định ở mức khoảng hai triệu quan mỗi năm, và thuế muối từ việc sản xuất muối đã chiếm tới một nửa tổng thuế muối của cả nước.

Trong năm Gia Thu, ban đầu do chính sách muối tiền bị lơ là, thu nhập từ thuế muối trên cả nước cũng như thuế muối từ việc sản xuất muối đều giảm sút. Nhưng sau khi Trương Phương Bình và Phạm Tường trở lại giữ chức vụ tại Cục Tam Sự, mọi thứ lại trở về mức độ như trong năm Hoàng Dụ.

Và Lục Bắc Cố, khi đảm nhận chức vụ “Chánh thanh tra việc sản xuất muối”, ông không chỉ đơn thuần muốn phá vỡ các vụ buôn lậu liên quan đến việc sản xuất muối. Điều ông thực sự muốn thực hiện là hoàn thành những ý tưởng mà ông đã đề xuất trong bản “Báo cáo về việc thử nghiệm chính sách muối tiền tại khu vực Sichuan” vào năm Gia Thu đầu tiên, dành cho Trương Phương Bình. Khi trở về Khai Phong, gần đến Tết Nguyên đán, khắp nơi trong và ngoài kinh đô đều được trang trí rực rỡ; xe cộ và người đi đường đều mang theo không khí vui vẻ và háo hức; ngay cả trong không khí cũng ngập tràn mùi thơm ngon của kẹo đường.

Ông không về nhà ngay, mà yêu cầu người lái xe đưa mình đến văn phòng Cục Tam Sự – lúc này vẫn chưa đến giờ làm việc. Trong phòng làm việc của Chánh thanh tra Cục Tam Sự, Âu Dương Tu đang cau mày đọc các tài liệu. Khi thấy Lục Bắc Cố bước vào trong tình trạng mệt mỏi, ông đặt xuống các tài liệu và mỉm cười nói: “Con trai ta đã trở về rồi à? Việc xử lý vấn đề ở khu vực Hà Đông thật sự rất vất vả; việc thu hồi được số tiền lớn như vậy quả là một công trạng lớn.”

“Âu Dương Công…”

Lục Bắc Cố đặt bộ hồ sơ mà mình mang theo lên bàn làm việc của Âu Dương Tu, không qua lời chào hỏi, ông trực tiếp nói: “Vụ buôn lậu liên quan đến việc sản xuất muối đã giúp thu hồi được một số tiền lớn, điều này tạm thời có thể bổ sung ngân khố quốc gia, nhưng đây không phải là giải pháp lâu dài. Những vấn đề trong chính sách quản lý muối đã ăn sâu vào cơ cấu hiện hành; nếu chỉ trừng phạt những hành vi tham nhũng mà không cải cách các luật lệ cũ, thì giống như đang cố gắng dập tắt ngọn lửa bằng nước sôi – e rằng sau vài năm, những vấn đề cũ sẽ tái phát, thậm chí còn nghiêm trọng hơn hiện tại.”

Âu Dương Tu lật qua những trang hồ sơ, sau đó ngả người ra sau và nhìn __

Năm ngoái, tổng thu nhập của Đại Tống, nếu tính theo đồng tiền đồng, thì khoảng sáu mươi bốn triệu quan; trong đó, 50% đến từ các loại thuế đất sản xuất ra hàng hóa thực tế, như lương thực, lụa vải, cỏ khô được thu lại; 20% đến từ thuế thương mại, bao gồm “thuế qua đường”, “thuế giao dịch”, “thuế xuất khẩu”; 20% đến từ các nguồn thuế độc quyền, như thuế trên muối, trà, rượu; và 10% đến từ các nguồn thu nhập khác như tiền thuê đất công, thuế chuyển nhượng, thuế răng…

Về phần thuế độc quyền do Cục Quản lý Muối và Sắt quản lý, thuế muối hàng năm thực tế chỉ vào khoảng bốn triệu quan; thuế trà theo lý thuyết là khoảng hai triệu năm trăm năm vạn quan, nhưng thực tế chỉ khoảng dưới một triệu quan; còn các nguồn thu nhập khác thì tổng cộng cũng chỉ vài trăm nghìn quan mà thôi.

Còn về thuế rượu, đây thực sự là nguồn thuế độc quyền lớn nhất; thuế rượu hàng năm thực tế vào khoảng bảy triệu quan. Nhưng có một vấn đề rất nghiêm trọng, đó là phần lớn số tiền này không thể được trung ương giữ lại, mà đa số đều được để lại cho các cấp địa phương, tương đương với “thuế địa phương” theo phiên bản của Đại Tống. Ngay cả khi Trương Phương Bình và Phạm Tường tiến hành cải cách, họ cũng chỉ tập trung vào thuế muối và thuế trà mà thôi; không ai dám đụng đến thuế rượu… Bởi vì những vấn đề liên quan đến lợi ích cơ bản của các địa phương như vậy, ai dám can thiệp thì sẽ bị sa thải ngay.

“Muối, trà, thậm chí cả Cục Quản lý Xuất khẩu, tất cả đều có thể cải cách theo cách hiện tại.”

Lục Bắc Cố không hề nghĩ đến việc thực hiện mọi thứ một cách hoàn hảo ngay lập tức; ông chỉ nói rằng: “Trong thời điểm hiện tại, ưu tiên hàng đầu là tiếp tục cải cách luật muối theo hướng mà Phan Công đã đề xuất trước đây.”

“Trước đây, trong cuộc cải cách luật muối bằng tiền giấy do Phan Công chủ trì, mỗi tờ tiền giấy tương đương với một suất muối; hàng năm có khoảng một triệu tám trăm nghìn đến hai triệu hai trăm nghìn tờ tiền giấy được phát hành. Nhưng sau khi Phan Công bị bãi nhiệm vào năm Hoàng Dưỡng thứ năm, ba cơ quan quản lý đã phát hành tiền giấy một cách bừa bãi, dẫn đến sự biến động về giá trị của tiền giấy và sự mất giá của muối; tình hình này chỉ được khắc phục lại vào năm Gia Thuận thứ hai khi Phía trước bắt đầu thực hiện các biện pháp điều chỉnh.”

“Năm ngoái, Phan Công đã quy định rằng đối với những tờ tiền giấy được phát hành trước năm Gia Thuận thứ nhất, mỗi tờ sẽ phải nộp thêm một nghìn văn tiền mới được cấp muối; đồng thời, một ‘Cục Quản lý Tiền Giấy Muối’ đã

Âu Dương Tu không khỏi do dự và nói: “Dù ý tưởng này rất tinh vi, nhưng việc sử dụng lợi ích để thúc đẩy các thương nhân phục vụ cho quốc gia… Nếu thực sự có thể triển khai một cách nhanh chóng và hiệu quả, thì những vấn đề liên quan đến hệ thống tiền tệ ở Sichuan và Tây Bắc, cũng như tình trạng thiếu hụt nguồn lực quân sự ở khu vực Tây Bắc, đều có thể được giải quyết một cách hiệu quả. Nhưng bạn chưa từng trải qua cuộc cải cách mới vào thời điểm đó; bạn không biết rằng nói thì dễ, nhưng thực hiện lại cực kỳ khó… Hơn nữa, nguồn thu từ thuế muối chiếm tới một nửa tổng thu nhập hàng năm; nếu cải cách không thành công, thì sẽ ra sao đây?” Khi tuổi tác tăng lên, con người thường trở nên e ngại và nhút nhát hơn.

Nhưng điều này cũng là bình thường thôi… Âu Dương Tu là người đã thực sự trải qua cuộc cải cách mới vào thời kỳ đó. Những người như Phạm Trung Dận và những quý ông khác vào thời bấy giờ, dù có ý chí lớn lao đến đâu, cuối cùng cũng chỉ gặp phải kết cục thế nào?

Anh ta đã lãng phí nhiều năm ở địa phương; bây giờ Phía trước đã có cơ hội trở lại trung ương, nhưng rất nhiều người có chí hướng giống như anh ta thì đã không bao giờ có cơ hội quay trở lại nữa. Vì vậy, dù có ý tưởng cải cách tuyệt vời đến đâu, Âu Dương Tu cũng không khỏi cảm thấy lo lắng.

“Không nói đến những vấn đề khác, trước hết là việc này sẽ ảnh hưởng đến những lợi ích cũ đã được thiết lập.”

Âu Dương Tu bắt đầu giải thích cho Lục Bắc Cố bằng cách đếm từng ngón tay: “Ở Hedong, hệ thống tiền muối đã được áp dụng từ lâu rồi; nhưng ở Sichuan, với hệ thống sản xuất muối từ giếng khoan, thì không có điều đó. Theo hệ thống hiện hành, các quan chức ở các tỉnh, huyện dọc theo tuyến đường vận chuyển muối, cùng với những người làm công việc liên quan đến việc vận chuyển muối, đều đã trở thành những người hưởng lợi từ hệ thống này. Nếu hệ thống tiền muối cũng được thay đổi thành hệ thống tiền muối dựa trên giấy tờ, thì những thương nhân giàu có ở các khu vực phía Đông Nam như Jinghu, Jiangsu, Zhejiang, Huainan… chắc chắn sẽ đổ xô đến đó. Những người từng hưởng lợi từ hệ thống cũ sẽ mất hết lợi ích của mình và chắc chắn sẽ phản đối mạnh mẽ. Lúc đó, bạn sẽ xử lý tình huống này như thế nào?” Lục Bắc Cố cười và nói một cách bình tĩnh: “Cũng giống như khi Phan Công áp dụng hệ thống tiền muối vào thời điểm đó vậy.”

“Tốt, bạn thật có khí phách.”

Âu Dương Tu tiếp tục nói: “Về cơ bản, hệ thống tiền muối này dựa trên

“Nhiều vị quân sư tài ba cũng không thể làm được điều đó; chúng ta tự nhiên cũng không thể làm được. Nhưng điều duy nhất chúng ta có thể làm được, đó là cố gắng duy trì các biện pháp đã đặt ra trong công việc nhân sự. Như vậy, cuộc cải cách cũng sẽ được tiếp tục thực hiện.”

Âu Dương Tu im lặng một lúc lâu.

Rất lâu sau đó, ông thở dài và nói: “Không giống như một số người, họ chỉ biết hô hào khẩu hiệu ‘cải cách’, nhưng lại hoàn toàn mù tịt trước những trở ngại cụ thể, hoặc cố tình tránh né chúng.”

Lời nói của ông dường như ám chỉ điều gì đó, nhưng không nói rõ ra.

“Vậy ông hãy nói xem, ông dự định sẽ làm gì tiếp theo? Không cần nói đến việc sản xuất muối từ giếng hay việc mua lương thực cho quân đội ở khu vực phía đông nam, những việc đó còn quá xa xôi… Chỉ cần nói về việc giảm giá muối thôi.”

“Trước hết, chúng ta cần thúc đẩy việc giảm giá muối thôi, sau đó mới tiến hành đấu tranh chống lại hành vi buôn lậu muối xanh ở các khu vực như Tây An và Hà Đông.”

Lục Bắc Cố nói một cách nghiêm túc: “Người dân ở Tây An không phải là không muốn ủng hộ triều đình, chỉ là giá muối thôi hiện nay quá cao—mỗi cân đến 39 văn—vì vậy mới có câu nói ‘Thà ăn muối xanh mùa hè còn hơn mua muối Tháo Châu’. Nhưng thực ra, ngay cả khi giá muối giảm xuống, miễn là chúng ta lấy lại được thị trường bị chiếm đoạt bởi hàng buôn lậu, tổng thu từ thuế muối vẫn sẽ cao hơn so với hiện tại.”

Đối với Đại Tống, việc độc quyền kinh doanh muối thực sự là một việc kinh doanh vô cùng có lợi nhuận.

Nếu tính theo chi phí sản xuất, giá thành thực tế chỉ khoảng dưới một phần ba văn mỗi cân; tính theo giá hiện tại, lợi nhuận sẽ lên đến 130 lần.

“Hạ Quốc Giá muối xanh khi được buôn lậu ở biên giới là 18 văn mỗi cân; khi được bán riêng tư ở các tuyến đường như Kinh Phong Lộ, Kinh Nguyên Lộ, Hoàn Kính Lộ, Phục Duyên Lộ, giá bán khoảng 23 văn mỗi cân; còn khi được vận chuyển đến các khu vực như Vĩnh Hưng Quân Lộ và Hà Đông Lộ, giá bán riêng tư sẽ vào khoảng 28 văn mỗi cân.”

“Chỉ cần giảm giá muối thôi xuống khoảng 30 văn mỗi cân, người dân ở khu vực Quan Trung và Hà Đông sẽ không còn liều lĩnh mua muối xanh buôn lậu nữa. Dù hai văn có quan trọng đối với người dân bình thường, nhưng cũng không đến mức họ sẵn lòng phải vi phạm pháp luật vì điều đó.”

“Các binh sĩ và dân chúng ở các tuyến đường như Kinh Phong Lộ, Kinh Nguyên Lộ, Hoàn Kính Lộ, Phục Duyên Lộ thực chất chính

Vậy thì, ngươi có biết rằng hai chữ “giảm giá” dù viết ra đơn giản, nhưng khi áp dụng vào thực tế, nó lại giống như việc phải thay đổi toàn bộ cấu trúc của một tòa nhà cao chót vót không?

Giá muối là ba mươi chín văn mỗi cân; mức giá này đã được áp dụng trong nhiều năm và không hề được quyết định một cách tùy tiện. Trong số đó, bao gồm cả chi phí vận chuyển từ khu vực sản xuất muối đến các nơi tiêu thụ, tiền lương của những người liên quan, cũng như các khoản thuế dọc theo đường đi. Việc thay đổi mức giá này thực sự ảnh hưởng đến toàn bộ hệ thống.

Nếu ngươi đột nhiên hạ giá muối xuống còn ba mươi văn mỗi cân, thì không chỉ thu nhập hàng năm của bộ máy quản lý sẽ giảm sút một cách đáng kể, mà các quan lại triều đình cũng sẽ đặt ra nhiều câu hỏi và phản đối. Hàng vạn người lao động dựa vào công việc vận chuyển muối này cũng sẽ bị ảnh hưởng, và điều đó có thể gây ra những rắc rối lớn. Hơn nữa, trong các kho muối của tỉnh Thiểm Tây và Hà Đông vẫn còn rất nhiều muối, và tất cả đều được ghi chép với mức giá cũ trong sổ sách. Khi mức giá mới được áp dụng, những số muối này sẽ tạo thành những khoản thiệt hại khổng lồ trên báo cáo kế toán. Vậy thì ai sẽ phải chịu trách nhiệm cho những thiệt hại này?

Ngoài ra, nếu cần thiết, ông ta cũng sẵn lòng từ chức vị Quan lãnh đạo bộ máy quản lý này để gánh vác trách nhiệm này.

Nhưng ngươi có nghĩ rằng Hạ Quốc sẽ đơn giản chờ đợi mà không làm gì không? Dù hiện tại Hạ Quốc có tạm thời yên ổn, nhưng nguồn thu nhập chủ yếu của họ vẫn phụ thuộc vào việc buôn bán muối. Nếu ngươi chặn đứng con đường buôn lậu này, đồng nghĩa với việc bạn đang siết chặt cổ họng của họ; họ chắc chắn sẽ không chịu đựng được điều đó. Lúc đó, biên giới có thể sẽ lại xảy ra những xung đột, và các quan lại triều đình sẽ nhìn nhận thế nào về hành động gây rối này của ngươi? Chắc chắn, những lá thư cáo buộc ngươi “gây ra xung đột biên giới một cách bất hợp pháp” sẽ nhanh chóng chất đầy bàn của hoàng đế.