Sáng hôm sau, nhóm người đã đến được thị trấn Jiaocheng.

Lục Bắc Cố ra lệnh cho mọi người tìm hiểu thông tin từ nhiều nguồn khác nhau, nhưng ông cũng không kỳ vọng quá nhiều.

Bởi vì ông suy nghĩ rằng vụ án của Xu Ming xảy ra vào năm ngoái; thời gian trôi qua, các nhân chứng có lẽ đã phân tán đi nơi khác, và bằng chứng vật chất cũng có thể đã bị tiêu hủy hoàn toàn, nên cuộc đi này sẽ không hề dễ dàng.

Thực tế cũng đúng như vậy.

Theo lý thuyết, Jiaocheng là một thị trấn lớn, và Xu Ming lại từng là người giàu nhất trong vùng; vụ án của ông chắc chắn đã gây chấn động lớn vào năm ngoái.

Tuy nhiên, khi ông hỏi han một số người xung quanh, họ hoặc là lắc đầu từ chối nói ra thông tin, hoặc là nói một cách mơ hồ, chỉ nói rằng “Ông Xu là người tốt, nhưng đã gặp nạn”, và khi được hỏi chi tiết thêm, họ đều im lặng… Rõ ràng, uy tín của gia đình Bì Pò vẫn còn rất lớn, và người dân bình thường không dám bàn luận về chuyện này.

Sau đó, Lục Bắc Cố đi dạo đến một giao lộ và thấy một cửa hàng tranh vẽ với biển hiệu “Mộc Hương Trí”.

Ông liền nghĩ đến lời nói của Lý Tam rằng nhà Xu Ming có rất nhiều tài sản quý giá, nên ông bước vào cửa hàng.

Trong cửa hàng, trên tường treo rất nhiều bức tranh: cảnh sơn thủy, chân dung con người và chim chóc… Chủ cửa hàng là một người đàn ông gầy yếu, khi thấy khách đến, ông liền mỉm cười chào đón. Lục Bắc Cố quan sát kỹ lưỡng các bức tranh, sau đó giả vờ không hài lòng và hỏi: “Chủ cửa hàng ơi, có những bức tranh cổ đẹp hơn không? Những bức treo ở đây thì quá bình thường.”

“Quý khách đến đúng nơi rồi đấy,” người đàn ông già nói với ánh mắt sáng lên, và giảm giọng xuống: “Năm ngoái, cửa hàng chúng tôi vừa có được một bức tranh quý giá, đó là tác phẩm thật của Guo Qianhui thời Đường, có tên là ‘Hình ảnh Đại bàng và Gà Tây trên Đồi Thu’.” Nói xong, ông lấy ra một cuộn tranh từ dưới quầy và cẩn thận mở nó ra.

Trên tranh, những ngọn núi thu xa xôi, một con đại bàng đang bay lượn trên bầu trời với ánh mắt sắc bén; phía dưới, trong bụi cỏ, có thể thấy những con gà tây đang hoảng sợ.

Cần biết rằng, Đại Tống đã thành lập được hơn một trăm năm, và thêm vào đó là hàng chục năm của thời kỳ Ngũ Đại Thập Quốc; vì vậy, nếu đó là một tác phẩm của triều đại Đường trước, thì nó đã có tuổi đời ít nhất là hai trăm năm.

Và phong cách vẽ của bức tranh này thực sự mang đậm phong cách cổ điển; màu sắc của lụa và mực cũng trông rất cổ xưa… Vì vậy, Lục Bắc Cố chỉ có thể nó

Lần đầu tiên tôi nghe nói rằng đây là bản gốc thật ư?”

“Chắc chắn không sai! Hoàn toàn là hàng thật!” Chủ cửa hàng cam đoan.

Lục Bắc Cố gật đầu một cái, không nói thêm gì nữa, sau đó rời đi và đi dạo trên phố một lúc. Khoảng hai giờ sau, ông quay trở lại.

“Ông này thật là không thành thật! Tại các cửa hàng tranh vẽ ở huyện Giao Thành này, ai cũng có bức tranh ‘Thu Đồi Đại Bàng Mãnh Lân’.”

Chủ cửa hàng vội vàng nói: “Không dám giấu khách quý, hiện nay trên thị trường có rất nhiều bức tranh ‘Thu Đồi Đại Bàng Mãnh Lân’, mọi người đều tự nhận là bản gốc của gia đình Hứa, nhưng chỉ có bức tranh của cửa hàng chúng tôi mới là do tôi mua trực tiếp từ tay một người tình của gia đình Hứa, nên mới đáng tin cậy nhất!”

Người ta thật sự rất kiên định trong việc bán hàng. Nhưng kinh doanh vốn dĩ là vậy; không ai muốn thừa nhận rằng sản phẩm của mình là giả cả. Và việc xuất hiện nhiều “bản gốc” trên thị trường chỉ là cách lợi dụng danh nghĩa để lừa đảo mọi người mà thôi.

Lục Bắc Cố tiếp tục hỏi thăm về quá khứ của Hứa Minh và tung tích của gia đình ông, nhưng chủ cửa hàng lập tức trở nên cảnh giác và chỉ trả lời rằng không biết gì cả, rồi tiếp tục khuyến mãi bức tranh đó mạnh mẽ hơn nữa. Biết rằng hỏi thêm cũng vô ích, ông quyết định rời cửa hàng.

Trong nửa ngày tiếp theo, mọi người lần lượt báo cáo về tình hình tương tự nhau: những người biết thông tin về vụ án Hứa Minh dường như đều biến mất trong một đêm, không ai tìm thấy họ nữa. Những người may mắn được nhắc đến chủ đề này đều đổi màu mặt và tránh né. Chỉ có bức tranh ‘Thu Đồi Đại Bàng Mãnh Lân’ thôi, dường như đã trở thành “vật phẩm thông dụng” trong các cửa hàng tranh vẽ ở huyện Giao Thành; mỗi cửa hàng đều khẳng định rằng bức tranh họ bán là bản gốc thật của gia đình Hứa, trở thành tiếng vang kỳ lạ duy nhất còn sót lại của vụ án oan này trong dân gian.

Thấy rằng ở Giao Thành không thể tìm được manh mối gì, Lục Bắc Cố quyết định không tiếp tục lãng phí thời gian nữa, và dẫn đoàn người đến thành phố Thiên Ân. Dù sao thì Thiên Ân cũng là thủ phủ của khu vực Bình Châu, và cũng là nơi Tôn Miện đang cai trị; có lẽ ở đó sẽ có nhiều manh mối hơn.

Thiên Ân, xưa được gọi là Kim Dương.

Vào thời Đông Hán, cả nước được chia thành mười ba tỉnh, và trụ sở của tổng đốc khu vực Bình Châu được đặt tại Kim Dương – đây cũng chính là khởi đầu cho cái tên “Bình Châu”. Trong thời kỳ Đông Tấn và Thập Quốc, Kim Dương lần lượt bị Liu Yuan, Shi Le, Murong Yan, và Fu Jian chiếm

Tuy nhiên, vào năm thứ tư của triều đại Thái Bình Hưng Quốc, nhà Tống đã tiêu diệt được Bắc Hán. Để ngăn chặn tình trạng phân chia lãnh thổ, Hoàng đế Tống Thái Tông đã ra lệnh đốt phá thành phố Jinyang và dùng nước từ sông Fen và sông Jin để biến nơi này thành đống đổ nát. Hiện nay, thành phố Taiyuan mà chúng ta thấy ngày nay thực chất là được xây dựng lại tại thị trấn Tangming, cách thành phố Jinyang cổ đại hơn bốn mươi dặm về phía bắc.

Mặc dù đã không còn giữ được danh tiếng hùng vĩ như “Thành Long”, nhưng với tư cách là trung tâm chính trị, kinh tế và quân sự của khu vực Hà Đông Lộ, vẻ hùng vĩ của thành phố Taiyuan vẫn xa xôi hơn nhiều so với các thị trấn nhỏ như Jiaocheng, và hoàn toàn có thể được coi là một trong những thành phố hùng mạnh nhất thiên hạ.

Tuy nhiên, ngay khi họ mới bước vào cổng thành, chưa kịp thưởng thức phong tục tập quán của Taiyuan, họ đã cảm nhận thấy một bầu không khí khác thường.

Họ thấy rất nhiều đoàn xe ngựa qua lại; nhiều đoàn có vẻ ngoài giống như các đoàn buôn bán, nhưng lại không đi về phía chợ mà thẳng tiến về phía dinh tỉnh ở phía bắc thành phố. Những chiếc xe đó chở đầy lụa, gấm, dược liệu, giấy… Và những người điều khiển xe, mặc dù ăn mặc như thương nhân, nhưng cử chỉ và lời nói của họ lại mang đậm phong cách của quan chức.

Lục Bắc Cố bắt đầu nghi ngờ và ra lệnh cho mọi người theo dõi một đoàn xe chở lụa từ xa. Không lâu sau, họ thấy rằng đích đến của đoàn xe đó chính là dinh tỉnh của tỉnh Bình Châu. Điều khiến mọi người ngạc nhiên hơn nữa là, trước cửa dinh tỉnh, có rất nhiều gian hàng được dựng lên như ở chợ, và có rất nhiều thương nhân đến đây mua bán hàng hóa.

Những người lính canh mặc đồ công vụ đó, có người đang kiểm kê hàng hóa, có người đang giao dịch với khách hàng, và cũng có người dùng gậy để duy trì trật tự, trông giống hệt như những nhân viên của một công ty thương mại lớn.

“Điều này… thật là không thể chấp nhận được!” Hoàng Thạch thốt lên, ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi.

Lục Bắc Cố cũng cảm thấy rất bất ngờ. Việc họ dám công khai biến dinh tỉnh thành nơi buôn bán, cử những người lính canh điều khiển việc buôn bán dưới danh nghĩa công vụ, cho thấy họ thật sự không hề e ngại gì cả.

Chỉ có thể nói rằng, họ thậm chí không cần phải giả vờ nữa.

Và đúng lúc họ đang đứng nhìn, một người lính canh cầm gậy đi đến gần họ, nhìn chằm chằm vào những khuôn mặt lạ lẫm của họ và hỏi một cách giọng điệu thô lỗ: “Này! Các bạn đến từ đâu? Đến đây để làm gì?”

“Chúng tôi đến từ…”

Lục Bắc Cố v

Người lính canh ấy tưởng họ chỉ là những thương nhân ngoại tỉnh bình thường, liền khinh thường và dùng cây gậy đuổi họ đi.

“Cút đi! Không có tiền thì đừng đến làm phiền người ta! Nhìn mặt mũi túng thiếu của các ngươi thì biết là không thể làm ăn được đâu, đừng chặn đường người ta! Nhanh lên mà đi!” Nói xong, ông ta không chần chừ, đẩy đuổi họ ra xa.

Lúc này, lại có một thương nhân giàu có mặc áo lụa đến nơi này; người hầu của ông ta đưa tiền cho người lính canh, và ngay lập tức, khuôn mặt người lính canh đầy nụ cười, tiếp đón họ một cách nồng nhiệt. Chỉ trong chốc lát, thái độ của ông ta đã thay đổi hoàn toàn, giống như loài thằn lằn đổi màu vậy.

Mọi người đều cảm thấy bị sỉ nhục và tức giận.

Hoàng Thạch cắn răng nói: “Thằng khốn này coi thường mọi người! Đợi đến khi...”

Lục Bắc Cố vẫy tay nói: “Nếu không kiên nhẫn, sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch lớn. Chuyến đi này của chúng ta không phải để tranh giành danh dự trong chốc lát.”

Ông ta hiểu rõ rằng Tôn Miện ở Bình Châu đã quá mạnh mẽ, và sự ngang ngược của người lính canh chính là do người trên sai trái, nên việc tìm ra manh mối trong vụ án của Hứa Minh vẫn còn là điều cấp bách. Trước hết, họ cần tìm ra ông chủ Wu của cửa hàng “Long Thịnh Hào” – người đang buôn bán muối lậu. Sau đó, mọi người tìm đến khu vực kho bãi ở phía nam thành phố Thiên Nguyên và tìm thấy cửa hàng Long Thịnh Hào, nhưng cửa hàng đã đóng cửa từ lâu, và ông chủ Wu cũng mất tích không rõ tung tích.

Hai manh mối đều gặp phải trở ngại, và họ không biết phải bắt đầu từ đâu.

Tuy nhiên, việc ông chủ Wu bỏ trốn sau khi biết tin từ Giải Châu cũng không phải là điều bất ngờ; người đó đâu phải ngu ngốc.

Lục Bắc Cố không hề lo lắng, ông chỉ nói: “Trước hết hãy tìm chỗ ở, sau đó mới suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Họ tìm một nhà trọ gần đó; người con trai chủ nhà trọ là một thanh niên thông minh. Thấy nhóm người này mặc dù ăn mặc bình thường, nhưng Lục Bắc Cố có vẻ oai phong, đặc biệt là những người hầu đi theo ông ta đều rất mạnh mẽ, anh ta biết họ không phải là những thương nhân bình thường, nên phục vụ họ một cách chu đáo hơn.

Sau khi thu dọn hành lý và ngựa, mọi người vào phòng ăn ở tầng trước. Món ăn mang đậm hương vị đặc trưng của vùng Hà Đông, không quá tinh tế nhưng rất nóng hổi và ngon miệng. Những viên chức của Bộ Hình đã đói lả, ăn uống rất ngon lành, chỉ có Lục Bắc Cố vì có việc riêng trong đầu, nên chỉ ăn vài miếng rồi ngồi suy nghĩ với chiếc cốc sứ thô.

Lúc này

“Cậu có ý tưởng gì không?”

“Những thành phố lớn như thế này chắc chắn có nhiều nơi thú vị để đến. Đó vừa là nơi tiêu xài xa hoa, vừa là nơi tụ tập của những rắc rối và tin tức cũng được truyền bá nhanh chóng nhất.”

Zhao Hu nháy mắt và hạ giọng nói: “Tôi nghe nói rằng, thành phố Taiyuan này vì dòng sông Fen chảy qua, nên trong thành có hồ nước, và có khá nhiều chiếc thuyền hoa tuyệt vời… Những cô gái trên những chiếc thuyền đó tiếp đón khách hàng, và họ thường xuyên tiếp xúc với những người có uy tín trong thành phố – dù là các doanh nhân giàu có hay quan chức của chính quyền. Chỉ cần uống vài ly rượu, thì chẳng có điều gì là không thể biết được phải không? Điều đó tốt hơn nhiều so với việc chúng ta lang thang một cách mù quáng.”

Lục Bắc Cố nghe vậy, nhìn anh ta một cách nghi ngờ, tự hỏi liệu Zhao Hu có phải chỉ muốn mình chi tiền để tìm niềm vui không? Ngay lúc đó, một viên chức thuộc Bộ Hình sự bên cạnh liền nhanh chóng đồng tình và nói thấp: “Ngài chưa biết đâu, những chiếc thuyền hoa ở đây, đặc biệt là những chiếc cao cấp, đều do những người có quyền lực lớn đứng sau hỗ trợ.”

Những viên chức khác cũng gật đầu đồng ý, với vẻ mặt rất tin cậy.

Lục Bắc Cố thấy họ không có vẻ nào giả vờ, suy nghĩ một lát. Vì hiện tại manh mối đã bị đứt đoạn, nếu những chiếc thuyền hoa thực sự là con đường có thể dẫn đến thông tin cần thiết, thì cũng đáng để thử một lần.

“Nếu vậy, thì theo lời các ngươi đi. Chỉ cần phải cẩn thận, đừng để rượu làm ảnh hưởng đến công việc và để lộ tung tích của chúng ta.”

Khi thấy Lục Bắc Cố đồng ý, các viên chức đều mừng rỡ và liên tục gật đầu đồng ý.

Điều này khiến Lục Bắc Cố lại bắt đầu nghi ngờ về mục đích thực sự của họ.

Zhao Hu lập tức gọi người phục vụ và đưa cho anh ta mười mấy đồng tiền đồng, hỏi: “Chúng tôi là những thương nhân từ nơi khác đến, đã lâu nghe nói về vẻ đẹp và sự hấp dẫn của những chiếc thuyền hoa ở Taiyuan. Không biết gần khu vực sông Fen này, chiếc thuyền hoa nào là nổi tiếng nhất, với những cô gái xinh đẹp và những bản nhạc hay nhất?”

“Quý khách đã hỏi đúng người rồi!”

Người phục vụ cầm lấy số tiền đồng trong tay, mặt mỉm cười và nói: “Nếu nói về sự sang trọng và chất lượng của các cô gái, thì chắc chắn là “Jinxiu Fang”. Chiếc thuyền hoa đó đậu ở hồ “Yudai” ở phía tây thành phố, cao ba tầng, ban đêm ánh đèn sáng rực rỡ… Tất nhiên, giá cả cũng sẽ đắt

Lục Bắc Cố Trong đầu anh ta chắc chắn rằng đây chính là tài sản của Biên Bạch!

Sau khi ăn xong, mọi người nghỉ ngơi một lát, và khi ánh đèn trong thành phố bắt đầu sáng lên, họ liền đi về phía Hồ Ngọc Đai ở phía tây thành phố.

Đêm thu đã khuya, không khí trở nên lạnh giá hơn, nhưng bên hồ Ngọc Đai lại mang một cảnh tượng hoàn toàn khác.

Mặt hồ rộng lớn, sóng gợn lấp lánh, phản chiếu ánh sao trên bầu trời và ánh đèn dọc theo bờ hồ.

Vài chiếc thuyền hoa đậu ở giữa hồ; chiếc lớn nhất chính là “Kim Tú Phường” – với những cột gỗ được chạm khắc tinh xảo, mái hiên uốn lượn, thân thuyền được trang trí đầy đèn lồng màu sắc. Tiếng nhạc cụ và giọng hát du dương bay đến theo làn gió, tạo nên một bầu không khí sang trọng và quý phái.

Ở bờ hồ, mọi người trả tiền để lên thuyền; sau đó, một chiếc thuyền nhỏ đưa họ đến gần chiếc thuyền hoa. Những người hầu đã sẵn sàng đón tiếp họ và dẫn họ lên thuyền một cách nhiệt tình. Khi bước vào thuyền, họ cảm nhận được mùi hương thơm ngát và thấy mọi thứ đều rất xa hoa: sàn nhà được trải thảm dày, tường được treo tranh, các đèn nến đều làm bằng đồng tinh xảo, và ngọn nến to bằng cánh tay tỏa sáng rực rỡ như ban ngày.

Hơn mười người phụ nữ mặc đồ lộng lẫy đã đứng đợi bên cạnh; khi thấy khách đến, họ cùng lúc chào hỏi một cách niềm nở. Lục Bắc Cố Nhìn qua, những người phụ nữ này quả thật xinh đẹp như những gì người hầu đã nói.

Tuy nhiên, anh ta chỉ quan tâm đến việc quan trọng, không có ý định tham gia vào những hoạt động vui chơi đó, nên anh ta nói với Zhao Hu và những người khác: “Các bạn cứ tự do vui chơi đi; tôi sẽ chi trả cho tất cả. Tôi không thích ồn ào, chỉ muốn tìm một chỗ yên tĩnh bên cửa sổ để nghe nhạc thôi.”

“Ngài nói đùa rồi… Zhao Hu chẳng thể chịu đựng nổi chỉ một giờ đâu!”

“Những kẻ như các ngươi chắc chắn đang nợ tôi một trận đấu võ rồi…”

Mọi người cười đùa với nhau, sau đó mỗi người đều gọi phụ nữ và bắt đầu vui chơi, uống rượu.

Thấy Lục Bắc Cố có phong cách như vậy, người hầu biết rằng anh ta thích sự thanh tao, nên vội vàng dẫn anh ta đến một căn phòng yên tĩnh ở tầng hai.

Căn phòng này không lớn lắm, nhưng trang trí rất đẹp mắt; mở cửa sổ ra, có thể ngắm thấy cảnh hồ và ánh trăng.

Lục Bắc Cố Gọi một ấm trà và vài món ăn nhẹ, rồi hỏi: “Có ai biết chơi đàn pipa không? Hãy mời một người đến chơi nhạc để tăng không kh

Người phụ nữ cúi đầu chào lễ rồi thì thầm: “Nô tì tên là Vân Thường, xin được gặp quý ông.”

Lục Bắc Cố gật đầu ra hiệu cho cô ngồi xuống.

Vân Thường liền ngồi xuống chiếc ghế thêu bên cửa sổ, điều chỉnh vài dây đàn, rồi nhẹ nhàng gảy những nốt nhạc thanh thoát từ cây đàn pipa. Cô chơi bản “Đêm hoa trăng bên sông xuân” – một bản nhạc miêu tả cảnh đêm bên bờ sông với không khí khoáng đạt và êm đềm. Nhưng dưới ngón tay cô, ánh trăng dường như phủ đầy mây mù, dòng sông cũng mang theo tiếng róc rách buồn bã; dù giai điệu vẫn du dương, nhưng lại ẩn chứa một nỗi buồn khó tan biến.

Lục Bắc Cố ban đầu chỉ nghe một cách vô tình, nhưng dần dần bị cảm xúc bi thương trong tiếng đàn chạm đến trái tim mình, và anh không khỏi nhìn người ca sĩ kia nhiều hơn. Anh thấy cô cúi đầu, tập trung chơi đàn, và có ánh nước mắt lấp lánh ở khóe mắt… Trong lòng anh càng thêm ngạc nhiên.

Khi bản nhạc kết thúc, âm thanh vang vọng mãi.

“Bản ‘Đêm hoa trăng bên sông xuân’ này vốn dĩ là bài nhạc để thư giãn, tại sao khi cô chơi, lại mang lại cảm giác bi thương như vậy?”

Nghe vậy, Vân Thường run rẩy, ngước mắt nhìn Lục Bắc Cố một cái, rồi lại nhanh chóng cúi đầu xuống và thì thầm: “Xin quý ông tha thứ, là do nô tì thiếu kỹ năng, đã làm hỏng niềm vui của quý ông… Nô tì là một nữ nghệ sĩ hầu hạ, xin quý ông đừng đuổi đi.”

“Nữ nghệ sĩ hầu hạ? Làm sao lại có thể kiếm sống trên những chiếc thuyền hội này?”

“Quý ông chưa biết đâu, những chiếc thuyền hội cao cấp như ‘Kim Túc Phường’ này, thực ra đều thuộc sở hữu của một quan lớn tên là Biên Kỳ. Người này quyền lực lớn lao, nên mới có thể sử dụng chúng tôi, những nữ nghệ sĩ hầu hạ này, để phục vụ mục đích giải trí… Đối với chúng tôi, thì cũng chỉ là thay đổi nơi bị người ta sai khiến mà thôi.”

Rõ ràng, Biên Kỳ là một người giỏi kinh doanh, đã sử dụng nguồn lực của chính quyền để tạo ra lợi nhuận cho mình.

“Thật là như vậy à?”

Có lẽ vì đã giữ trong lòng quá lâu, Vân Thường rất muốn trút bỏ nỗi buồn.

“Ai mà không biết chứ? Nhưng ai dám phản đối chứ? Chúng tôi, những nữ nghệ sĩ hầu hạ này, cuộc đời như cỏ rác, chỉ là những đồ chơi trong tay những người quyền lực… Khi được gọi đến, chúng tôi phải đến ngay; khi bị ra lệnh, chúng tôi phải đi ngay… Nếu không tuân theo, kết cục sẽ rất bi thảm.”

“Làm sao lại như vậy?” Lục Bắc Cố tiếp tục lắng nghe.

Vân Thường rơi nước mắt và n