Trong phòng khách sạn, Lục Bắc Cố cùng với các quan viên của Bộ Hình ngồi lại với nhau, tổng hợp tất cả thông tin mà họ đã thu thập được.

Dù Zhao Hu và những người khác đang vui chơi uống rượu trên thuyền hoa, họ vẫn không quên việc chính. Nhờ vào men rượu, họ đã trò chuyện với những người phụ nữ đi theo và thu thập được một số tin đồn rải rác. “Hành động của kẻ đó thật là tàn bạo.” Một quan viên nói giọng thấp: “Năm nay, thành phố Bìng Châu đã bắt được vài kẻ trộm; theo luật, họ chỉ bị đánh tối đa mấy cái gậy thôi, nhưng Tôn Miện đã tự mình xét xử và ra lệnh cắt đứt gân chân họ ngay tại chỗ, sau đó ném họ ra chợ để mọi người thấy… Tiếng kêu thảm thiết của họ vang khắp cả con phố; người ta nói đó là để răn đe những kẻ khác, nhưng hình phạt như vậy thực sự rất dã man.”

“Tôi nghe nói còn có một vụ án với bằng chứng rõ ràng nữa,” người khác tiếp lời: “Tháng trước, Thái thú Tỉnh Tân Châu là Lý Trung Cát đã đưa một nữ tử mà gia đình ông nuôi đến Bìng Châu để gặp Tôn Miện. Hai người đã cùng nhau vui chơi uống rượu trong vườn sau dinh thự của Thái thú. Để lấy lòng Tôn Miện, Lý Trung Cát đã tặng một trong những nữ tử đó cho ông ta ngay tại chỗ. Người phụ nữ đó khóc lóc van xin nhưng không được, và cuối cùng bị Tôn Miện ra lệnh kéo đi; hiện tại, cô ấy vẫn còn bị giữ lại trong dinh thự của Thái thú.”

“Tôi cũng nghe được một chuyện nữa…” Lục Bắc Cố lắng nghe một cách chăm chú, vẻ mặt trở nên nghiêm túc.

Mặc dù những tin đồn này chưa chắc đã đều chính xác, nhưng khi ghép lại với nhau, có thể thấy rằng Tôn Miện thật sự là kẻ hung bạo, tham lam và vi phạm pháp luật ở khu vực Hà Đông; chắc chắn không ai bôi nhọ ông ta một cách vô cớ. Thêm vào đó, những việc như Zhe Ke Xing bắt cóc phụ nữ dân thường, vu oan các tu sĩ, cùng với những vụ án như Hứa Minh bị oan uổng, việc buôn lậu muối… Tất cả những manh mối này đều chỉ về phía vị quan lớn này.

“Tôi đã tìm hiểu được thông tin quan trọng hơn nữa,” Zhao Hu nói: “Tôi đã làm cho cô gái đó say rượu, và cô ấy đã lẩm bẩm than phiền với tôi rằng có một người tên là Vũ, làm quản lý dưới trướng của một vị quan lớn, thường xuyên đến tìm cô ấy trước đây, nhưng gần đây thì không thấy xuất hiện nữa… Cô gái đó từng phục vụ Vũ vài lần; anh ta từng khoe khoang rằng lượng muối mà mình kiểm soát nhiều hơn cả lượng gạo được lưu trữ trong kho của thành phố Thiên Ân.”

“Vậy bạn đã hỏi về ngoại hình và nơi thường lui tới của Vũ chưa?”

“Đã hỏi

“Ngày mai chúng ta sẽ đi tìm hiểu từng nơi riêng.”

Mọi người nhận lệnh và trở về phòng nghỉ ngơi.

Lục Bắc Cố lại nhớ đến lời nói của Vân Thường về Bạch Mã Đào, liền nói với Hoàng Thạch: “Ngày mai cậu hãy theo tôi đến Ngõ Dương Tiền.”

“Quý ông muốn tìm người gái mại dâm điên kia à?” Hoàng Thạch có vẻ không hiểu, “Một người phụ nữ điên rồ, có thể biết được điều gì chứ?”

“Không chắc có thể biết được điều gì, nhưng có lẽ chúng ta sẽ thấy được điều gì đó.” Lục Bắc Cố nói.

Sáng hôm sau, Lục Bắc Cố và Hoàng Thạch đến Ngõ Dương Tiền ở phía nam thành phố. Nơi đây toàn là những ngôi nhà cũ thấp tầng, con hẻm hẹp, nền đất lầy lội, không khí đầy mùi mốc và bẩn thỉu.

Theo lời chỉ dẫn của Vân Thường, họ tìm đến một sân nhỏ có bức tường đất ở cuối con hẻm. Khi đẩy cửa bước vào, sân trong không hề gọn gàng; cửa sổ của căn nhà đất duy nhất cũng đều rách nát. Bên trong, một người phụ nữ tóc rối bù, quần áo lòe loẹt đang co ro trên giường, quấn mình trong chiếc áo khoác rách không thể nhận ra màu sắc, miệng lẩm bẩm một mình, tay cầm vài nhánh cỏ khô, liên tục xé nát chúng. Khi nghe thấy tiếng bước chân, cô ta bất ngờ ngẩng đầu lên, khuôn mặt bẩn thỉu nhưng vẫn còn nhận ra dáng vẻ ngày xưa hiện lên; đôi mắt trống rỗng, vẻ mặt đờ đẫn. “Bạch Mã Đào…” Lục Bắc Cố nhẹ nhàng gọi tên cô ta bằng cái tên xưa.

Nhìn thấy người lạ, cô ta trước tiên cười ngốc nghếch, sau đó như bị hoảng sợ, toàn thân run rẩy, lùi lại phía sau bằng cả hai tay và chân, phát ra những âm thanh kỳ lạ từ cổ họng.

Một lúc sau, Bạch Mã Đào bỗng dừng lại, nghiêng đầu nhìn Lục Bắc Cố và cười ngây dại: “Cô đến để nghe tôi hát à?”

Lục Bắc Cố ngập ngừng một chút, rồi đáp: “Vâng, tôi đến để nghe cô hát.”

Nghe thấy câu này, ánh mắt cô ta dường như lóe lên một tia sáng. Cô ta cố gắng bò dậy khỏi giường, không quan tâm đến bộ quần áo rách rưới của mình, và cố gắng ngồi thẳng dậy, như thể vẫn đang ngồi trên ghế lụa trong chiếc thuyền hoa ngày xưa. Sau đó, cô ta ho khan một tiếng, giọng nói khàn đục nhưng vẫn cố gắng tìm lại vẻ du dương của ngày xưa:

“Hàn đạn… bi thương, đối diện với lầu dài vào buổi tối…”

Cô ta hát lên từng câu một, giai điệu gần giống với bài “Vũ Lâm Linh”, chỉ là giọng hát không ổn định và lời ca bị ngắt quãng.

Tuy nhiên, khi đến đoạn “Nắm tay nhìn nhau trong nước mắt, chẳng thể nói ra lời nào”, giọng nói khàn đặc ấy lại kỳ lạ thay mà toát lên vẻ bi thương của bài hát, đôi ngón tay gầy guộc vung vẩy trong không trung, như thể đang nắm chặt lấy tay ai đó.

Thật đáng tiếc, câu tiếp theo “Nhớ mãi mãi, ngàn dặm sóng mây” lại bị sai tone, cao lên thành một âm thanh run rẩy khàn khàn, rồi đột ngột dừng lại.

Cô ấy bỗng nghỉ lại, lắng nghe như thể đang nghe tiếng nhạc không hề tồn tại, đôi môi nứt nẻ lẩm bẩm: “Chịu đựng những danh vọng hão huyền, để có thể cùng nhau nhâm nhi rượu và hát những bài ca êm đềm.” Đó là lời than phiền của Lý Ngôn sau khi thi trượt, nhưng lúc này được một nàng gái điếc đảo phát ra, lại mang lại một cảm giác châm biếm kỳ lạ.

Cô ấy bất chợt bắt đầu cười, càng cười càng lớn tiếng, cười đến nỗi toàn thân run rẩy, nhưng nước mắt vẫn lăn dài trên khuôn mặt bẩn thỉu của cô.

“Danh vọng… danh vọng… ha ha… nhâm nhi rượu và hát những bài ca êm đềm.”

Cô ấy liên tục lặp đi lặp lại, dường như cũng đã tỉnh táo hơn một chút.

Lục Bắc Cố cúi xuống, lấy ra từ trong lòng mình một gói giấy dầu, bên trong là hai chiếc bánh mì mua vào sáng hôm đó, anh ta cẩn thận đưa cho cô, nói nhẹ nhàng: “Đừng sợ, chúng tôi không phải là người xấu, tôi mang đồ ăn cho em đây.”

Bạch Mã Đào nhìn chằm chằm vào những chiếc bánh mì, cổ họng cô co giật, vội vàng giành lấy chúng và ăn ngấu nghiến, vụn bánh bám đầy khuôn mặt cô.

Sau đó, Lục Bắc Cố bắt đầu hỏi cô về những chuyện đã xảy ra trước đó.

Tâm trí Bạch Mã Đào rất hỗn loạn, lời nói cũng có phần lộn xộn, nhưng qua những lời kể lẫn lộn và nức nở, Lục Bắc Cố cũng mơ hồ hiểu được diễn biến sự việc.

Nguyên nhân là Bạch Mã Đào ban đầu là một phụ nữ đạo đức, nhưng vì vẻ đẹp của mình, cô đã bị Biên Bạch cưỡng hiếp. Sau đó, cha mẹ cô sợ hãi, không dám nhận con gái mình, và cô lại bị vu oan, trở thành một nàng gái điếc đảo. Cuối cùng, không chịu nổi sự sỉ nhục của Tôn Miện, cô đã hoàn toàn điên rồ.

Đây chắc chắn là một nhân chứng quan trọng, nhưng nếu vội vàng đưa cô đi thì sẽ khiến Tôn Miện cảnh giác, vì vậy Lục Bắc Cố không đưa cô đi. Tuy nhiên, anh ta cũng không làm gì cả; thay vào đó, anh ta đã yêu cầu Hoàng Thạch liên lạc với nhóm công vụ thuộc Bộ Hình Sự khác đã xuất phát trước đó, để họ đến Yu Qian Xiang giả vờ là

Về kẻ trộm bị cắt đứt gân chân kia, cuối cùng cũng tìm thấy được một người, nhưng hành vi này chỉ có thể coi là bị xử quá nặng mà thôi. Theo luật pháp của Đại Tống, đây là loại hành vi có thể dùng để cáo buộc các quan chức, nhưng không thể dựa vào đó để kết án.

Dù sao thì Đại Tống có hơn bốn trăm quân đồn và tỉnh lớn, mỗi nơi đều có hoàn cảnh khác nhau. Có những nơi an ninh tốt, dân chúng thuần khiết; còn có những nơi hỗn loạn, đầy rẫy những kẻ phiền toái. Vì vậy, những quan chức tỉnh có quyền xét xử các vụ án trong phạm vi thẩm quyền của mình, chắc chắn phải có quyền tự quyết định, dựa vào tình hình thực tế để đưa ra phán quyết khoan hồng hay nghiêm khắc.

Trong vụ án buôn lậu muối, ông chủ Ngô chính là nhân chứng then chốt. Bây giờ ông ta mất tích, manh mối cũng bị đứt đoạn... Còn Bạch Mã Đào, dù có thể làm nhân chứng, nhưng tâm trí cô ấy không minh mẫn, nên lời khai của cô ấy không mấy có giá trị.

Hoàng Thạch không nhịn được mà nói: “Chẳng lẽ chúng ta sẽ để những kẻ quan tham này tiếp tục thoát tội?”

“Tất nhiên là không.” Lục Bắc Cố nhìn quanh mọi người và nói: “Chỉ là vụ án này liên quan đến một vị tướng lĩnh quan trọng, vấn đề rất nghiêm trọng. Nếu không có bằng chứng chắc chắn, việc hành động một cách thiếu suy nghĩ có thể khiến chúng ta gặp rắc rối. Chúng ta cần tìm thêm nhiều bằng chứng chắc chắn hơn, đặc biệt là những bằng chứng trực tiếp liên quan đến Tôn Miện và vụ buôn lậu muối.”

“Ngoài ra, mặc dù chuyến đi này của chúng ta được tiến hành một cách bí mật, nhưng Tôn Miện có rất nhiều người theo dõi ở Hà Đông. Khi vụ án xảy ra ở Giải Châu, chắc chắn hắn đã cảnh giác. Sự mất tích của ông chủ Ngô chính là bằng chứng rõ ràng. Chúng ta cần phải cẩn thận gấp bội, đừng làm cho kẻ địch phát hiện.”

Mọi người đều là những người có nhiều năm kinh nghiệm trong công việc điều tra hình sự, nên họ đều hiểu rõ điều này.

Tuy nhiên, Lục Bắc Cố dù sao cũng là cấp trên, lời nói của ông ta rất đúng đắn, vì vậy mọi người đều gật đầu đồng ý.

Zhao Hu suy nghĩ một lúc rồi nói: “Mặc dù ông chủ Ngô mất tích, nhưng cửa hàng Long Thịnh Hào đã hoạt động nhiều năm, những người cộng sự và kế toán chắc chắn chưa thể loại bỏ hết mọi thứ. Chúng ta có thể tìm cách điều tra một cách bí mật. Còn về bằng chứng vật chất, do lợi nhuận từ việc buôn lậu muối rất lớn,

“Vâng.” Triệu Hổ đáp.

“Những người khác hãy quan sát hoạt động của nhân viên ty chính quyền và quy luật vận chuyển hàng hóa, xem có cơ hội nào không.”

Trong hai ngày tiếp theo, Lục Bắc Cố cùng nhóm người đã âm thầm hoạt động trong thành phố Thái Nguyên.

Phía Triệu Hổ không gặp được bất kỳ tiến triển nào; những người từng làm việc cho công ty Long Thịnh dường như biến mất không dấu vết. Trong khi đó, những người được cử đi quan sát ty chính quyền đã tìm ra một số quy luật, nhưng tiếc rằng họ không thể tiếp cận được thông tin sâu hơn.

Bản thân Lục Bắc Cố thì đã thay đổi trang phục, mặc chiếc áo bông giản dị, và lảng vảng ở một số quán trà, quán rượu trong thành phố Thái Nguyên. Bề ngoài, anh ta tỏ ra chỉ là người ngồi uống trà, nhưng thực tế là đang chú ý lắng nghe những cuộc trò chuyện của mọi người xung quanh.

Anh ta nhận thấy rằng, trong thành phố này, các học giả và người dân đều có nhiều lời phàn nàn về Tôn Miện, nhưng những lời phàn nàn đó chỉ dừng lại ở mức độ riêng tư, và không mang lại bất kỳ thông tin hữu ích nào. Những nhóm người khác cũng đã liên lạc với nhau, nhưng cũng không đạt được bất kỳ tiến triển đáng kể nào.

Đến giờ Tỵ, Lục Bắc Cố đến “Công ty Thương mại Kim Phong” ở phía nam thành phố.

Cửa hàng này trông rất bình thường, chuyên kinh doanh da thú và dược liệu. Sau khi trao đổi những lời bí mật, nhân viên đã mời anh ta vào phòng bên trong một cách lễ phép.

Đây chính là doanh nghiệp thuộc sở hữu của gia tộc Trách, và cũng chính là phương thức liên lạc mà Trách Kha Hành đã chỉ cho anh ta trước đó.

Thực tế, gia tộc Trách đã kinh doanh tại khu vực này trong suốt một trăm năm, và có nền tảng vô cùng vững chắc. Vì khu vực này thuộc về đường Hà Đông, còn Thái Nguyên lại là trung tâm chính trị, kinh tế và quân sự của đường Hà Đông, nên gia tộc Trách có rất nhiều thông tin quý báu tại Thái Nguyên.

Chủ cửa hàng đã đợi anh ta bên trong. Dù Lục Bắc Cố không quen biết anh ta, nhưng rõ ràng anh ta lại nhận ra Lục Bắc Cố.

“Lục Hầu.” Chủ cửa hàng mời Lục Bắc Cố ngồi xuống và tự mình pha trà phục vụ.

Vì phía chính quyền khu vực này đã từ lâu cảm thấy bất mãn với sự áp bức mà Tôn Miện gây ra, và sau khi gia tộc Trách được mời đi quân đến Lân Châu và thực sự giành được một số đất đai ở phía đông sông Trọc Luân Xuyên, nên gia tộc Trách rất tin tưởng vào Lục Bắc Cố.

Đối với mọi câu hỏi của Lục Bắc Cố, chủ cửa hàng không hề giấu giếm gì, mà trực tiếp chia sẻ tất cả những thông tin mình biết với anh ta.

Sau khi hỏi xong những câu hỏi khác, Lục Bắc Cố hỏi:

“À, an

“Hứa Minh?” Nghe thấy cái tên này, chủ quán bỗng ngạc nhiên.

“Nghe nói người này đã bị Biên Kỳ chiếm đoạt gia sản, nhưng cụ thể sự việc ra sao thì không ai biết rõ lắm.”

Lục Bắc Cố hỏi: “Vậy anh có biết ông ta bị điều đến đâu không?”

Chủ quán suy nghĩ một lúc rồi trả lời: “Nghe nói là bị điều đến con đường Huyền Hà, nhưng cụ thể ở đâu thì không rõ nữa.”

Ừm, vì môi trường sống ở con đường Huyền Hà rất khắc nghiệt, và cần rất nhiều người Hán để tham gia công việc xây dựng đường, canh tác… nên nơi đây hiện đã trở thành địa điểm được ưu tiên để giam giữ các tội phạm.

Nghe vậy, Lục Bắc Cố cảm thấy rất phấn khích; Hứa Minh là một nhân chứng quan trọng, nếu tìm thấy được ông ta, chắc chắn sẽ có thể làm sáng tỏ sự thật về việc Biên Kỳ vu oan chiếm đoạt tài sản của ông ta.

Đối với Lục Bắc Cố mà nói, miễn là Hứa Minh vẫn còn sống, dù ông ta đang ở đâu trên con đường Huyền Hà, việc tìm thấy ông ta chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Ngay lập tức, Lục Bắc Cố đã sai Hoàng Thạch mang theo thư riêng của mình, cưỡi ngựa nhanh chóng đến con đường Huyền Hà để tìm kiếm người đó.

Vài ngày sau đó, Trách Khắc Hành – người đã trở về từ phủ châu trước đó – mang theo lệnh của chủ nhà họ Trách là Trách Tế Tổ, đến thành phố Thái Nguyên. Gia đình họ Trách đã cung cấp cho Lục Bắc Cố một bằng chứng quan trọng, đó là danh sách các giao dịch khi viên chức nhỏ của Sở Quản lý và An ủi khu vực Hà Đông Đông đi đến phủ châu mua hàng với tư cách là thương nhân.

Những giao dịch này được coi là công bằng, nhưng thực chất đều là việc áp đặt quyền lực, với giá cả thấp hơn nhiều so với giá thị trường.

Ngoài danh sách giao dịch, Trách Khắc Hành cũng thông báo với Lục Bắc Cố rằng nhân chứng cũng đã được gia đình họ Trách bảo vệ an toàn. Như vậy, lại có thêm một bằng chứng quan trọng nữa; dù không thể chứng minh trực tiếp rằng hành động của viên chức đó do Tôn Miện chỉ đạo, nhưng việc “quản lý yếu kém” và “áp bức thương nhân biên giới” thì chắc chắn không thể tránh khỏi được.

Tiếp theo, Trách Khắc Hành đã huy động toàn bộ nhân lực của gia đình họ Trách ở Thái Nguyên, và đã làm rõ hoàn toàn quá trình sinh hoạt của Biên Kỳ.

Thời gian trôi qua, vào tháng 12 năm Giá Dụng thứ năm, không chỉ Cui Đài Phục cùng nhiều người khác đến Thái Nguyên, mà cả Hoàng Thạch– người vừa trải qua một hành trình vất vả– cũng trở về và mang theo tin tức liên quan đến Hứa Minh.

Lý do Hoàng Thạch có thể trở v