Sáng hôm sau, Lục Bắc Cố dùng lý do “cần đi thực địa để kiểm tra tuyến đường vận chuyển muối”, từ chối sự đồng hành của các quan chức ở Giải Châu, chỉ mang theo Hoàng Thạch và vài người lính canh tinh nhuệ, cùng một số vật dụng cần thiết, rồi tiếp tục hành trình về phía đông bắc.

Lúc này là cuối thu, những ngọn đồi phía đông sông đều trở nên hoang vắng và u ám.

Dọc theo đường đi, các làng mạc thưa thớt; những cánh đồng sau mùa thu hoạch cũng trở nên trống trải, chỉ thỉnh thoảng mới thấy những người nông dân đang dọn dẹp phế liệu trên đồng ruộng.

Lục Bắc Cố nhận thấy rằng trên đường có rất nhiều trạm kiểm soát, việc kiểm tra rất nghiêm ngặt. Mặc dù họ – nhóm quan chức này – không bị cản trở, nhưng những người buôn bán thông thường hay khách qua đường lại gặp nhiều phiền toái, điều này cho thấy mức độ kiểm soát thực sự rất chặt chẽ.

Sau nửa ngày đi đường, họ đã đến huyện An Ý.

Nơi đây vẫn là những bức tường đất thấp, màu sắc loang lổ; những binh sĩ canh gác ở cổng thành cũng trông rất lười biếng.

Tuy nhiên, Lục Bắc Cố không vào thành, mà tiếp tục hành trình về phía đông bắc, cho đến khi đến một khu rừng bên cạnh con đường quan lộ, họ dẫn ngựa vào bên trong.

Trước khi rời kinh đô, ông đã chuẩn bị sẵn hai kế hoạch.

Vì Cục Muối Sắt không có quyền thực hiện các biện pháp kiểm soát hành chính tại địa phương, nếu muốn điều tra kỹ lưỡng những hành vi tham nhũng hoặc buôn lậu có thể xảy ra, họ cần sự hỗ trợ của các cơ quan có quyền thực thi pháp luật. Vì vậy, ông đã sớm yêu cầu sự giúp đỡ của Bộ Hình thông qua Âu Dương Tu.

Đồng nghiệp cũ của ông, Cui Đài Phủ, đã cùng nhóm người xuất phát trước ông, dưới danh nghĩa là một đoàn thương nhân, để điều tra bí mật những hành vi phi pháp liên quan đến việc vận chuyển muối ở khu vực Hà Đông.

Khoảng một tiếng sau, một số người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ cũng đến nơi này; người đứng đầu nhóm chính là Cui Đài Phủ.

“Cui huynh, cảm ơn anh vì đã vất vả. Tình hình thế nào rồi?” Lục Bắc Cố hỏi.

Cui Đài Phủ nhìn quanh một lượt để đảm bảo không có người ngoài trong khu rừng, rồi mới trả lời: “Tôi và nhóm người của mình đã điều tra bí mật trong nhiều ngày, và đã tìm ra manh mối về một băng nhóm đang buôn lậu muối tư nhân trong khu vực Giải Châu… Những kẻ này có lẽ đã lợi dụng những kẽ hở trong quản lý hồ muối, kết hợp với một số quan chức bên trong, để vận chuyển một lượng lớn muối công khai ra ngoài và bán với mục đích lợi nhuận.”

“Quy mô của chúng như thế nào? H

“Vậy thì kết thúc cuộc hành động này.”

Lục Bắc Cố đặc biệt hỏi: “Con người và vũ khí đã được sắp xếp ổn chưa? Những kẻ buôn muối này không phải là những đối thủ dễ đối phó đâu.”

“Yên tâm, những người tôi mang theo đều là những tay chuyên nghiệp từ Bộ Hình luật, và dưới gầm xe cũng được trang bị rất nhiều loại nỏ.”

Cui Đài Phục tỏ ra rất tự tin.

Sau khi Lập Thu qua đi, ban đêm đến sớm hơn bình thường; vừa qua giờ Thân, bầu trời đã nhanh chóng tối đen down.

Đông Trấn vốn nằm ở vị trí giao thông quan trọng và phát triển mạnh nhờ vào hoạt động thương mại, nhưng sau khi con đường quan lộ được thay đổi trong triều đại Chân Tông, nơi này dần trở nên hoang vu. Nơi hẹn gặp để giao hàng càng ở xa rìa thị trấn, xung quanh là bụi rậm um tùm và không một bóng người.

Những người thuộc Bộ Hình luật đều cầm theo vũ khí, ẩn náu trong khu rừng xung quanh kho hàng.

Đúng giờ Túc, trăng tối gió lớn, chỉ có tiếng côn trùng kêu vang lên đây đó, làm cho không khí xung quanh càng trở nên yên tĩnh đến lạ thường. Bỗng nhiên, từ xa vang lên tiếng bánh xe lăn trên đá cuội, ngày càng gần hơn.

Không lâu sau, có khoảng mười chiếc xe ngựa được che kín bằng vải dày, do hơn hai mươi người đàn ông mạnh mẽ canh gác, đang tiến về phía này.

Sau đó, họ bắt đầu chờ đợi trong sân của kho hàng.

Không lâu sau, lại có thêm hơn mười người cưỡi ngựa đến; những người này đều có thân hình săn chắc, ăn mặc giống như các thương nhân, nhưng trong cử chỉ hành động lại toát lên vẻ hung hãn, liên tục quan sát xung quanh một cách cảnh giác.

Rõ ràng đây không phải là lần giao dịch đầu tiên giữa hai bên; sau khi trao đổi vài câu để xác nhận mọi thứ ổn thỏa, họ bắt đầu kiểm tra hàng hóa và thanh toán tiền bạc.

Thời cơ đã đến.

Cui Đài Phục nhìn về phía Lục Bắc Cố; Lục Bắc Cố gật đầu một cách quyết đoán.

Ngay lập tức, Cui Đài Phục lấy ra một cái còi, đặt vào miệng và thổi mạnh.

“Xiu!”

Tiếng còi sắc bén vang lên, xé toạc bầu không khí đêm tối!

“Bộ Hình luật đang bắt người! Không ai được di chuyển, hãy buông bỏ vũ khí!”

Những người thuộc Bộ Hình luật ẩn náu xung quanh đồng loạt hét lên và lao ra từ bóng tối, nhanh chóng bao vây hoàn toàn khu vực sân kho hàng.

Vì những người này được phép sử dụng nỏ hợp pháp, và khi họ giả danh thành đoàn thương nhân đến Hà Đông, những khẩu nỏ đã được cất giấu trong khoang xe được cải tạo, nên lúc này hầu hết họ đều cầm theo nỏ.

Những kẻ buôn muối không mặc áo giáp; trước những khẩu nỏ mạnh mẽ này, thân th

Rất nhanh chóng, những kẻ cố gắng đột phá đã bị đánh ngã xuống đất và bị trói chặt lại. Những tên buôn muối khác thấy việc đột phá là vô vọng, lại bị những cây cung mạnh mẽ đang được nạp đạn hướng vào mình, nên đều phải bỏ vũ khí quỳ gối xin tha. Toàn bộ quá trình bắt giữ diễn ra rất nhanh gọn; chỉ trong vòng một khoảng thời gian ngắn, mọi việc đã được hoàn thành. Những kẻ chết thì không tính nữa, còn những kẻ sống sót, bao gồm cả tên trùm buôn muối dẫn đầu, tổng cộng hơn hai mươi người liên quan đến vụ án, đều bị bắt giữ. Tại hiện trường, người ta còn thu giữ được mười hai xe ngựa chở muối, hàng trăm bao muối, cùng với một số lượng tiền bạc chưa được giao dịch.

Lục Bắc Cố Rút dao ra, xé một cái lỗ nhỏ trên bao muối, nhặt những hạt muối rơi ra, quan sát kỹ lưỡng chất lượng của muối, sau đó dùng ngón tay nhúng một ít muối vào miệng để nếm thử. Những hạt muối này không hề khác biệt so với những gì ông ta đã thấy trong kho muối ở Giải Trì Cang An vài ngày trước; rõ ràng đây đều là muối chính thức do chính quyền sản xuất.

“Tìm kỹ lưỡng một chút, xem có sách sổ hay thư từ gì không!” Cui Đài Phục ra lệnh. Các binh sĩ sau đó tiến hành kiểm tra người bị bắt. Quả nhiên, trong chiếc quần dày của tên trùm buôn muối đó, họ tìm thấy một cuốn sổ nhỏ, trên đó ghi chép đầy đủ các ngày tháng, số lượng và những tên người có vẻ như là mã hiệu. Ngay lập tức, Cui Đài Phục ra lệnh cho người của mình trói chặt những kẻ bị bắt lại. Sau đó, để đảm bảo an toàn, họ đưa tất cả họ đến một ngôi nhà hoang ở cách đó ba dặm, tiến hành thẩm vấn vào ban đêm. Các phương pháp thẩm vấn của Bộ Hình luật tự nhiên là rất đặc biệt. Ban đầu, tên đầu mục giao hàng vẫn cố gắng chối cãi, nói rằng những gói muối này được mua từ các hộ gia đình sản xuất muối nhỏ lẻ, nhưng sau khi bị sử dụng các công cụ hình sự, anh ta không thể chịu đựng nổi đau đớn nữa.

“Nói đi! Những gói muối chính thức này rốt cuộc xuất phát từ đâu?” Cui Đài Phục hét lớn. Sau một chuỗi các hình thức tra tấn khác nhau, tên đầu mục giao hàng run rẩy và gục xuống đất.

“Là… là Cao Dụng Hiệu của Giải Trì Giám… Chính ông ta mỗi lần đi tuần tra vào ban đêm, lén lút cho người của chúng tôi vào, lấy hàng từ những đống muối đã được chỉ định… Mỗi khi chúng tôi vận chuyển một bao muối đi, chúng tôi phải chia cho ông ta bảy phần trăm lợi nhuận.”

“Cao Dụng Hiệu? Kẻ quản lý kho muối đó à?”

Lục Bắc Cố Nhìn thẳng vào mắt Cui Đài Phục, điều này hoàn toàn xác nhận suy đoán của __TERMLOCK000__

Trước những công cụ hình sự, kẻ buôn muối đó cũng không thể chịu đựng nổi; anh ta đổ mồ hôi lạnh và nói: “Hãy vận chuyển nó đến Bình Châu… giao cho ông chủ Ngô của ‘Lung Thịnh Hào’.” Bình Châu, tức là phủ Thiên Thai, xưa được gọi là Kinh Dương; từ xa xưa, nơi này đã luôn là trung tâm chính trị, quân sự và kinh tế của toàn khu vực Hà Đông. Tên gọi Bình Châu được Thái Tông đặt vào năm Thái Bình Hưng Quốc thứ tư.

“Ông chủ Ngô đó là người như thế nào? Có liên hệ gì với các quan chức hay không?”

“Tôi không rõ lai lịch cụ thể của ông chủ Ngô, chỉ biết rằng ông ta rất giàu có… có lẽ có người quyền lực đứng sau lưng ông ta…” Lục Bắc Cố lập tức nghĩ đến Tôn Miện. Người này có tính tham lam, và điểm đến cuối cùng của con đường buôn lậu này chính là Bình Châu; người nhận hàng là ông chủ Ngô với bối cảnh bí ẩn… Rất khó để không nghi ngờ rằng Tôn Miện có liên quan đến vụ án buôn muối này. Thậm chí, có thể chính ông ta mới là người đứng sau việc bảo vệ những hoạt động phi pháp đó.

Nếu đúng như vậy, thì những sự bất thường ở ao giải muối, việc buôn bán muối lậu ở Hà Đông, cùng với hành vi tham nhũng của Tôn Miện… tất cả đều tạo thành một chuỗi sự kiện rõ ràng. Tôn Miện không chỉ lợi dụng quyền lực để bóc lột người dân một cách trắng trợn, mà còn có thể đang âm thầm điều khiển những giao dịch buôn muối lậu mang lại lợi nhuận khổng lồ, thu về số tiền khổng lồ… Hành động của ông ta thật sự là không tuân theo luật pháp.

Cuộc thẩm vấn kéo dài đến tận nửa đêm, và họ đã thu thập được nhiều lời khai cũng như manh mối quan trọng. Lục Bắc Cố yêu cầu Cui Đài Phục phải giữ gìn cẩn thận những tù nhân bị bắt, cùng với tang vật, sổ sách và các bằng chứng khác đã thu được, sau đó cùng nhau đến giám sát ao giải muối, để tiếp tục điều tra theo hướng mà Cao Dụng Hiệu đã chỉ ra. Tất nhiên, Lục Bắc Cố cũng không quên viết thư và gửi người điện về Kinh Đô. Dù sao thì, mặc dù vụ án đã có những bước tiến lớn, nhưng tình hình cũng trở nên phức tạp hơn; vụ việc này không chỉ liên quan đến lĩnh vực muối, mà còn có thể gây chấn động lớn trong triều đình. Vì vậy, những hành động tiếp theo cần phải nhận được sự hỗ trợ từ cấp cao nhất của triều đình; vì vậy, ông ta cần phải báo cáo tình hình tại đây một cách bí mật về Kinh Đô.

Sáng hôm sau…

“Đập!” Cánh cửa phòng bị mở ra. Cao Dụng Hiệu đang ôm một người phụ nữ ngủ say thì bị tiếng động lớn đó làm tỉnh giấc; ông ta vô thức bật dậy, thể

“Các người… các người là ai vậy?” Cao Dụng Hiệu kinh hoàng đến mức vùng vẫy và hỏi.

“Cao Dụng Hiệu, việc của ngươi đã bị phát hiện rồi!”

Cuỷ Đài Phục lấy ra thẻ chức năng của Bộ Hình và giơ trước mặt anh ta, nói lạnh lùng: “Ngươi dám liên kết với những kẻ buôn muối bất hợp pháp để đánh cắp và bán muối công, thật là gan dạ quá!” Nghe vậy, khuôn mặt Cao Dụng Hiệu lập tức trở nên tái nhợt như giấy, cả người run rẩy như đang bị sốt rét, nhưng vẫn cố gắng bào chữa: “Oan ức… tôi bị oan ức! Chắc chắn có người đang vu oan cho tôi…”

Cuỷ Đài Phục không tiếp tục tranh luận với anh ta, chỉ ném những bản khai và sổ sách bị thu giữ ra trước mặt anh ta; Cao Dụng Hiệu lập tức hiểu rằng việc bào chữa là vô ích. “Tôi nói đi! Tôi sẽ nói hết! Đó là do quan giám sát chỉ đạo… Tôi chỉ là tuân theo mệnh lệnh mà thôi!”

Cao Dụng Hiệu khóc nức nở, ngã gục xuống đất và nói: “Mỗi lần xuất khẩu muối, số lượng, thời gian, người nhận hàng… tất cả đều do quan giám sát quyết định… Họ yêu cầu chiếm 70%, còn lại tôi chỉ được một phần nhỏ lợi nhuận; phần lớn đều được đưa lên trên.”

“Quan giám sát nào? Nói rõ ra!” Cuỷ Đài Phục hỏi gay gắt.

“Đó là… Quan giám sát Trần và Vương Tiên Phán! Quan giám sát Trần của cơ quan giám sát khu vực Giải Trì, cùng với Vương Tiên Phán – người được cử đến đây từ Sở Vận chuyển Đường Hà Đông, tên là Vương Phosphor!”

“Thật là liên quan đến những quan chức cấp cao hơn…” Cuỷ Đài Phục nghĩ thầm trong lòng và mỉm cười.

Cuỷ Đài Phục tiếp tục điều tra sâu rộng hơn; Cao Dụng Hiệu liền kể hết những gì mình biết. Theo lời anh ta, con đường buôn lậu này đã hoạt động trong nhiều năm, thông qua các thủ đoạn như báo cáo sai số lượng tổn thất, giả mạo thiên tai, dùng hàng kém chất lượng thay thế hàng tốt… Tổng số muối công bị đánh cắp là một con số khổng lồ đáng kinh ngạc. Phần lớn số tiền bất hợp pháp thu được, ngoại trừ một phần nhỏ được chia sẻ với những người liên quan, đều được chuyển vào tay Quan giám sát Trần và Vương Phosphor; còn những người họ đã chuyển tiền cho thì Cao Dụng Hiệu không biết.

Khi nhận được tin tức, Lục Bắc Cố nhận ra rằng vụ án này cần phải được giải quyết nhanh chóng, tránh tình trạng các quan chức liên quan hoảng loạn và cố gắng che đậy sự thật sau khi thông tin bị rò rỉ. Ông lập tức thảo luận với Cuỷ Đài Phục và quyết định hành động ngay lập tức, bắt giữ Quan giám sát Trần và Vương Phosphor.

Vương Phosphor là Tiên Phán của Sở Vận chuyển Đường Hà Đông, tức là người phụ trách xử lý các công việc hành chính tại đó.

Cu

“Bắt họ lại!”

Ngay khi lời nói vang lên, các tay sai từ hai phía đã lao vào.

Dù Vương Phân cố gắng chống đỡ, nhưng sức mạnh của anh ta không thể so sánh được với bốn người, và anh ta nhanh chóng bị khống chế và bắt giữ.

Gần như đồng thời, một nhóm người khác cũng đã thành công trong việc bắt giữ quan giám sát muối Chen, người vẫn đang làm việc tại văn phòng giám sát muối.

Hai quan chức quan trọng này bị Bộ Hình đưa đi dưới ánh nắng ban ngày; tin tức này như tiếng sấm bất ngờ, lan truyền khắp giới chính trị ở Giải Châu. Từ văn phòng tỉnh cho đến văn phòng giám sát muối, mọi quan chức đều hoảng loạn. Có người đóng chặt cửa phòng và thì thầm bàn tán; có người không yên tâm, liên tục sai người đi tìm hiểu thông tin; còn có người thì như kiến trên nồi nóng, bắt đầu tiêu hủy sổ sách và thao túng lời khai. Khi biết tin này, triệu phú Giải Châu Chu Vĩ suýt nữa làm vỡ cái chén trà trong tay mình; anh ta sững sờ một lúc, nhưng thực ra trong lòng anh ta đã hoảng sợ tột độ.

Các quan chức của Bộ Hình như Thái Phục Thôi không kể đến sự mệt mỏi, lập tức tiến hành thẩm vấn nhanh chóng đối với quan giám sát Chen và Vương Phân.

Ban đầu, hai người vẫn còn hy vọng vào may mắn và phủ nhận mọi cáo buộc, nhưng trước sự chỉ đạo của Cao Hiệu Dụng và một số bằng chứng đã thu thập được, hàng rào tâm lý của họ dần sụp đổ. Quan giám sát Chen đã tiết lộ danh tính của triệu phú Chu Vĩ và nhiều quan chức khác; có thể nói, toàn bộ hệ thống chính trị ở Giải Châu đã bị phanh phui hoàn toàn.

Cuối cùng, Vương Phân cũng phải thừa nhận rằng anh ta đã lợi dụng vị trí của mình để hỗ trợ hành động trộm cắp và buôn bán trái phép của Chen và Cao Hiệu Dụng, đồng thời nhận hối lộ lớn.

Về số tiền tham nhũng đó, Vương Phân chỉ thừa nhận rằng tất cả đều vào túi mình, không liên quan đến người khác.

Dù Thái Phục Thôi dùng gậy đánh anh ta, Vương Phân vẫn cố chấp không chịu tiết lộ tên những người cấp trên, rõ ràng anh ta rất sợ hãi. Tuy nhiên, lời khai này đã đủ ý nghĩa.

Một chuỗi tham nhũng từ quản lý kho muối Cao Hiệu Dụng, qua quan giám sát Chen, đến triệu phú Chu Vĩ và cuối cùng là Vương Phân – người đứng đầu cơ quan vận chuyển ở khu vực Hà Đông – đã được làm sáng tỏ rõ ràng.

Tiếp theo, chỉ cần tiếp tục thẩm vấn Vương Phân, chúng ta sẽ có thể truy tìm ra những người có vai trò cao hơn nữa trong vụ án này.