Trong thời gian tiếp theo, một loạt sự kiện khác lại xảy ra.

Chính quyền đã soạn những lời tưởng niệm dành cho vị Thủ tướng đã khuất là Lưu Thâm, đồng thời khắc dòng chữ “Tư Hiền” trên bia mộ của ông.

Điều này là điều không thể tránh khỏi, bởi vì dù Lưu Thâm hay Trần Chấp Trung có được đánh giá không tốt, nhưng trong mắt chính quyền, họ đều là những người có công lao; chỉ là những “đóng góp” đó không hoàn toàn phù hợp với quan điểm của công chúng mà thôi.

Tất nhiên, lý do mà chính quyền đưa ra để giải thích việc này là nhằm bảo vệ uy tín của triều đình.

Lý do này cũng có thể chấp nhận được, và không ai trong số các quan lại phản đối điều này; dù sao thì cũng không ai muốn vì chuyện này mà làm tổn hại đến quy tắc của triều đình, từ đó ảnh hưởng đến danh tiếng của bản thân sau khi qua đời… Tất cả họ rồi cũng sẽ đến ngày nghỉ hưu hoặc qua đời; nếu như kẻ thù chính trị lên nắm quyền mà họ có thể làm như vậy, thì liệu có nghĩa là rất nhiều vị Thủ tướng đã khuất sẽ bị buộc tội oan và bị đánh giá xấu không?

Sau đó, nhằm duy trì sự trong sạch và công bằng, chính quyền đã viết những lời khen ngợi trong bản thông cáo trao chức vụ, nhưng lại bôi nhọ Zhang Gui – người từng giữ chức vụ biên soạn các sắc lệnh của Lưu Lưu – và buộc ông ta phải giảm chức xuống thành Triệu phủ Hương Châu. Và Liu Jin, người đã dám mặc trang phục tang lễ để chặn đường các quan lại trước cổng Chính Sự Đường, cuối cùng cũng không có kết cục tốt đẹp gì.

Mặc dù việc khóc tang không thể bị trừng phạt vì danh nghĩa “hiếu thảo”, nhưng các quan lại vẫn tìm ra một lý do khác: theo quy định, vì Liu Jin đang trong thời gian tuần thủ hiếu, ông ta không còn là quan chức nữa, vì vậy không thể gửi các đơn thỉnh cầu thông qua con đường bình thường.

Tuy nhiên, Liu Jin vẫn liên tục gửi nhiều đơn thỉnh cầu trình lên chính quyền để cáo buộc Zhang Gui; sau khi kiểm tra, được biết tất cả những đơn thỉnh cầu đó đều được gửi vào thông qua Viện Dược phẩm Hoàng gia.

Viện Dược phẩm Hoàng gia được thành lập vào năm Thứ ba triều Đại Tông, thuộc sự quản lý của Bộ Nội thị, có nhiệm vụ kiểm tra và pha chế thuốc dùng cho hoàng gia. Đôi khi, viện này cũng cần gọi các danh y trong dân gian hoặc mua các loại dược liệu quý hiếm, vì vậy họ có một lối đi riêng để vận chuyển hàng hóa qua Cổng Đông.

Tất nhiên, lối đi này không được thiết kế để các quan lại sử dụng để gửi đơn thỉnh cầu, nhưng người phụ trách tại Viện Dược phẩm đã nhận hối lộ từ Liu Jin, vì vậy theo gương trường hợp của Yến Thục khi ông qua đời, tất cả những đơn thỉnh cầu liên quan đến việc lo liệu sau khi Lưu L

Khi Thái Tổ lập quốc, hai cơ quan Thông Tiến và Ngân Đài vẫn được tách riêng; thời bấy giờ, theo tục lệ của các triều đại trước, chúng đều thuộc về Thượng Minh Viện; vào năm Thứ Tư niên Chính Hóa, Thái Tông bổ nhiệm hai quan văn là Hướng Mẫn Trung và Trương Vọng làm đồng tri giám sát công việc của hai cơ quan này, hợp nhất chúng thành một và đặt tên là “Thông Tiến Ngân Đài Sở”, sau đó chuyển thuộc về Bộ Môn Hạ; đến năm Thứ Tư niên Hiền Bình, Chân Tông thiết lập Bộ Môn Hạ Phong Bác Sở, đặt nó dưới sự quản lý của Thông Tiến Ngân Đài Sở; không lâu sau đó, chức vụ người đứng đầu Bộ Môn Hạ Phong Bác Sở được thay đổi từ “tri phong bác sở” thành “môn hạ phong bác sự”. Nhiệm vụ của chức vụ “tri thông tiến ngân đài sở” là tiếp nhận các bản tấu của quan lại trung ương và địa phương, sau đó sắp xếp chúng để trình lên triều đình xem xét; trong khi đó, “môn hạ phong bác sự” có quyền phủ quyết các sắc lệnh hoặc bác bỏ các bản tấu.

Nói cách khác, chức vụ “tri thông tiến ngân đài sở kiêm môn hạ phong bác sự” nắm giữ trọng trách điều phối toàn bộ các văn kiện chính thức ra vào trong cả nước Đại Tống, đồng thời cũng gián tiếp chia sẻ quyền lực phủ quyết của các quan viên thuộc hai hệ thống khác nhau.

Và chức vụ quan trọng này cuối cùng đã rơi vào tay của Hà Đạn, một quan chức thuộc Bộ Lục Bộ và cũng là một thành viên của Cung Thiên Chương Các. Hà Đạn là người đỗ khoa thi vào năm Khánh Dụ Niên Thứ Nhất, có thể coi là một học trò của Tống Hiường, mối quan hệ giữa ông ta và Tống Hiường luôn rất tốt; đồng thời, ông ta cũng có mối quan hệ thân thiết với Phó Tham mưu Trưởng Chủ tịch Trương Thăng, và còn có mâu thuẫn cũ với Hàn Kỳ. Vì vậy, lập trường phe phái của Hà Đạn gần như ai cũng có thể nhìn thấy rõ.

Và Hà Đạn thực sự đã không làm phụ lòng kỳ vọng của Tống Hiường--; ngay sau khi nhậm chức, ông ta liên tiếp thực hiện được hai việc lớn.

Việc đầu tiên là việc Vũ Kế Long, người vừa bị giáng chức xuống làm phó sứ huấn luyện tại Yên Châu, cuối cùng cũng nhận được hy vọng được phục hồi chức vụ nhờ sự giúp đỡ của những người quyền lực; triều đình dự định bổ nhiệm ông ta làm sứ giả Chiêu Xuân và quản lý khu vực phía đông và tây kinh đô, đồng thời cũng dự định bổ nhiệm Yên Thị Lương, người đang giữ chức sứ huấn luyện tại Quảng Châu, làm sứ giả Bắc Xích Các và quản lý khu vực Phù Duyên.

Yên Thị Lương chính là người vì việc cứu trợ sau trận động đất ở Hà Bắc không hiệu quả và sợ bị phát hiện, nên đã cùng với Ma Hoài Đức, người đang giữ chức sứ giả

Sắc lệnh bổ nhiệm hai vị cung thần này đã được gửi đến Cơ quan Thông tin Bạc Đài, nhưng Hà Đàn đã phủ quyết nó. Lời viết trên giấy phủ quyết của ông là: “Hai người này trước đây đã phạm tội rất nặng; việc giao họ các nhiệm vụ hiện nay dường như chưa thích hợp. Hơn nữa, Kế Long vốn không phải là người tốt; mọi người đều đang bàn tán rằng trong cuộc loạn lạc ở Bảo Châu trước đây, chính Kế Long – vì có mâu thuẫn từ trước với các quan lại địa phương – đã dùng lời nói để kích động binh sĩ, gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Vì đã không hết lòng phục vụ Hoàng thượng từ sớm, ông ta sau đó bị giáng chức thành Phó chỉ huy quân đội ở Yển Châu và từng bị trừng phạt; chắc chắn ông ta vẫn còn oán giận. Vì vậy, không thể giao cho ông ta quyền lực quân sự. Hơn nữa, Sĩ Lương thường xuyên lạm dụng quyền lực; hôm qua ông ta còn cùng với các quan biên giới hối lộ công khai; bây giờ không thể tiếp tục giao cho ông ta nhiệm vụ ở biên giới nữa. Tôi mong rằng Hoàng thượng sẽ xem xét đến lợi ích quốc gia và lời nói của mọi người, mở ra con đường công bằng và kiềm chế những người tham lam.”

Sau khi biết về chuyện này, triều đình không tiếp tục thúc đẩy việc bổ nhiệm này, bởi vì họ chỉ là do ảnh hưởng của Nữ hoàng Trương mà thôi, chứ không thực sự muốn tái sử dụng hai người này.

À, Nữ hoàng Trương chính là em gái ruột của Hoàng hậu Văn Thành, tức là Phi tần Trương.

Còn Nữ hoàng Trương, sau khi nhận tiền, thấy sắc lệnh bổ nhiệm bị phủ quyết, cũng không còn ép buộc nữa; đối với bà ấy, việc nhận tiền và làm theo yêu cầu của người đó… Những việc mà Vũ Kế Long và Yên Sĩ Lương đã trả tiền để bà ấy làm, thực ra bà ấy đã hoàn thành rồi… Sắc lệnh bổ nhiệm đã được ban hành, chỉ là bị Cơ quan Thông tin Bạc Đài phủ quyết mà thôi; điều đó không liên quan gì đến bà ấy nữa.

Còn việc trả lại tiền thì không thể nào thực hiện được; chỉ có thể để Vũ Kế Long và Yên Sĩ Lương tìm cách khác mà thôi.

Vấn đề lớn thứ hai là Hà Đàn đã trực tiếp phủ quyết bản đề xuất của Văn Diện Bác – người đang giữ chức Tiết độ sứ ba thành Hà Dương, Đồng Bình Chương sự, Phán Hà Nam Phủ… Văn Diện Bác đã đệ trình lời cầu xin, yêu cầu triều đình ban cho Long Xương Kỳ – người đã nghỉ hưu – trang phục quan lại cấp năm và một trăm tấm lụa; ý định của ông ta rõ ràng là muốn triều đình tôn trọng mình, không để thầy của mình là Long Xương Kỳ phải xấu hổ.

Nhưng bản đề xuất đó chưa kịp đến tay triều đình đã bị Cơ quan Thông tin Bạc Đài phủ quyết; điều

Chỉ có thể nói rằng, Văn Diện Bác vẫn chưa hiểu sâu sắc đủ về ý nghĩa của bốn chữ “người đi rồi trà cũng lạnh”.

Nhưng những rắc rối trong triều đình này, tạm thời không liên quan gì đến Lục Bắc Cố.

Vào ngày 12 tháng 10 năm Giá Dụng thứ năm, sau khi hoàn thành các công việc cần thiết, Lục Bắc Cố bắt đầu thực hiện trách nhiệm của mình với tư cách là viên quan phụ trách việc sản xuất và phân phối muối. Ông dẫn theo một số quan chức thuộc cơ quan quản lý muối và sắt đến hồ chứa muối ở Hà Đông để kiểm tra tình hình sản xuất và lưu thông muối, đồng thời yêu cầu các khu vực Tây Sơn và Đông Hà nộp khoản thuế muối cần phải đóng gửi về trung ương trong năm nay.

Quãng đường từ Khai Phong đến hồ chứa muối là 600 dặm; phần lớn thời gian hành trình được diễn ra trên những con đường bằng phẳng ở phía nam sông Hoàng Hà, vì vậy không gặp phải trở ngại gì, và thời gian di chuyển cũng không quá lâu.

Vào giữa và cuối tháng 10, ở Hà Đông, gió bắc đã bắt đầu thổi, cái lạnh se lấy da thịt. Khi đoàn người của Lục Bắc Cố qua sông Hoàng Hà và bước vào lãnh thổ của tỉnh Giải Châu, trời đã gần tối. Nhìn về phía bắc, dãy núi Trung Tiêu hiện lên như một bức rèm màu xanh thẫm uốn lượn trên bầu trời; dưới chân núi, chính là hồ chứa muối nổi tiếng ấy. Trong ánh hoàng hôn mờ ảo, hồ chứa muối rộng hàng nghìn mẫu vuông phản chiếu ánh sáng xám trắng, như một biển muối đóng băng, yên lặng trải dài giữa trời và đất. Vì đã có thông báo trước, nên thống đốc và các quan chức địa phương của tỉnh Giải Châu đã đợi đón họ ngay bên ngoài thành phố.

Khi nhìn thấy đoàn xe của Lục Bắc Cố, mọi người đều vội vàng chỉnh lại trang phục và tiến lên chào hỏi.

“Tôi là Thống đốc tỉnh Giải Châu, Chu Vy, cùng toàn thể đồng nghiệp, xin chào mừng Quan Lục đến thăm và kiểm tra công tác sản xuất muối!” Một quan chức khoảng năm mươi tuổi đứng đầu đoàn nói. “Thống đốc Chu không cần phải khách sáo, mọi người đã làm việc rất vất vả.”

Lục Bắc Cố xuống ngựa và nói: “Tôi được triều đình phái đến để kiểm tra công tác sản xuất và phân phối muối, đồng thời yêu cầu các bạn hỗ trợ tích cực. Cảm ơn mọi người.”

“Vâng, đó là trách nhiệm của chúng tôi.” Chu Vy vội vàng đáp lại, sau đó giới thiệu từng quan chức có mặt cho Lục Bắc Cố.

Lục Bắc Cố chú ý thấy có một quan chức được cử đến từ cơ quan quản lý vận chuyển muối của khu vực Đông Hà, họ Vương, tên Phosphor, khoảng bốn mươi tuổi, dường như không quen biết nhiều với các quan chức địa phương

Tại bữa tiệc, với tư cách là quan chức địa phương, những lời mà Chu Vĩ nói với ông ta chỉ toàn là những câu nói sáo rỗng kiểu “thời tiết thuận lợi, sản lượng muối dồi dào, tất cả đều nhờ vào phúc lành của chính quyền”. Sau đó, viên quan phụ trách công tác thuế khóa đã báo cáo chi tiết về tình hình.

Các con số được đưa ra nghe có vẻ khá khả quan; sản lượng dự kiến sẽ tăng nhẹ so với năm ngoái, và gần 70% số thuế muối đã được thu về, phần còn lại đang được thúc giục nộp đầy đủ trước cuối năm.

Lục Bắc Cố lặng lẽ nghe những thông tin này mà không bày tỏ ý kiến gì. Những điều được báo cáo trước mắt ông ta hoàn toàn không cần phải được xem xét kỹ lưỡng để biết liệu chúng có thật hay không; tình hình thực tế chỉ có thể được biết rõ khi ông ta tự mình xuống hiện trường kiểm tra.

Vì vậy, ông ta chỉ đơn giản là đưa ra vài lời khích lệ rồi không tiếp tục bàn về công việc nữa.

Sáng hôm sau, Lục Bắc Cố đã tự mình đến thăm các ao muối.

Ao muối này, còn được gọi là Ao Muối Hạ Đông, theo truyền thuyết là do máu của Hoàng Đế Thánh Trung hóa thành nước muối sau khi ông ta giết chết Chỉ Huyu. Theo ghi chép trong “Zuo Zhuan”, Ngài Thùy Thuấn và Ngài Hạ Vũ từng đặt kinh đô tại đây, và sau đó, tất cả các triều đại đều coi nơi này là trung tâm sản xuất muối quan trọng.

Lúc này là cuối thu, không phải là mùa cao điểm để phơi muối, nhưng bên bờ ao vẫn rất nhộn nhịp. Rất nhiều người lao động, những người được giao nhiệm vụ khai phá đất để sản xuất muối, đang nhanh chóng thực hiện công việc cuối cùng trong năm trước khi đất đai bị đóng băng hoàn toàn. Họ đi chân trần trong nước muối lạnh giá, sử dụng những cái xẻng gỗ đặc biệt để gom nhặt những tinh thể muối nổi lên từ đáy ao. Gió lạnh thổi qua mặt nước, tạo ra những bong bóng nước nhỏ li ti, va vào khuôn mặt và cơ thể đen sạm, nứt nẻ của họ.

Hầu hết họ đều mặc quần áo mỏng manh; để thuận tiện cho công việc, họ thậm chí còn cuốn lên gối quần lên đến đầu gối, làm cho đôi chân trần của họ bị đóng băng đến mức tím tái, nhưng họ vẫn tiếp tục làm việc chăm chỉ, với những động tác đã trở nên quen thuộc và thờ ơ.

Vào năm Jiayou đầu tiên, Lục Bắc Cố đã cùng với Phạm Tường đến thăm khu vực sản xuất muối ở Qingjingjian ở miền nam Sichuan, và phương thức sản xuất muối ở đó rõ ràng là hoàn toàn khác với phương thức sản xuất muối từ giếng. Vị quan Chen đi cùng trong chuyến tham quan đã nhiệt tình giải thích: “Thẩm phán Lục, xin hãy xem đây, đây chính là phương pháp ‘khai phá đất và phơi muối’ đã được cải tiến.” Lục Bắc Cố đã xem qua các tài liệu; phương pháp

Sau đó, ông ta tiến về phía một người già làm việc trong khu vực muối gần nhất. Người này thấy một vị quan lớn mặc áo choàng màu đỏ tươi bất ngờ tiến lại gần, liền hoảng sợ đến mức không biết phải làm gì, vội vàng muốn quỳ xuống chào hỏi.

Lục Bắc Cố vươn tay nâng người đàn ông già dậy và nói nhẹ nhàng: “Ông cụ đừng quá khách sáo, tôi chỉ đi xem thăm thôi. Trong thời tiết như này, việc làm việc dưới nước thật sự rất vất vả.” Người đàn ông già lắp bắp, không dám ngẩng đầu lên, chỉ liên tục nói: “Không dám than phiền, không dám than phiền, đó đều là trách nhiệm của tôi.”

Ánh mắt của Lục Bắc Cố lướt qua đôi bàn tay thô ráp như vỏ cây của người đàn ông già, ông ta giảm giọng xuống, cố gắng để giọng nói của mình trở nên nhẹ nhàng hơn: “Ông cụ, làm việc ở đây suốt cả năm, ông được trả bao nhiêu tiền công? Mỗi ngày phải làm việc bao nhiêu giờ?”

Người đàn ông già run rẩy, cúi đầu thấp hơn nữa, hai tay vuốt ve góc chiếc áo rách rưới của mình, cổ họng phát ra vài âm thanh “ừm… cái này…” nhưng không thành thành câu.

Sau đó, ông ta nhanh chóng liếc nhìn vị quan mặc áo choàng màu xanh lá bên cạnh Lục Bắc Cố, rồi lại vội vàng thu hồi ánh mắt như thể vừa bị bỏng, chỉ lặp đi lặp lại: “Tất cả đều ổn cả, tất cả đều ổn…”

Thấy vậy, vị quan mặc áo xanh lá liền bước tới gần hơn một bước, khuôn mặt đầy nụ cười nhiệt tình, trả lời thay cho người đàn ông già: “Xin trả lời cho quan Lục, những người làm việc ở đây đều là các hộ gia đình sản xuất muối theo di truyền. Tiền công được tính theo ngày, mỗi ngày là tám mươi văn, được trả đầy đủ, không bao giờ trễ hạn. Về thời gian làm việc, cũng tuân theo quy định cổ xưa: bắt đầu làm từ khi mặt trời mọc đến khi mặt trời lặn, giữa giờ cũng có thời gian nghỉ ngơi và ăn uống; chúng tôi không bao giờ để họ làm việc quá sức.”

Thấy người đàn ông già không thể nói thêm được gì, Lục Bắc Cố lại hỏi viên quan quản lý muối:

“Một khu vực muối như thế này, có thể sản xuất được bao nhiêu muối?”

“Xin cho quan Lục biết, lượng muối sản xuất ra còn phụ thuộc vào thời tiết nữa.”

Vị quan mặc áo xanh lá giải thích: “Nếu ít mưa, mỗi ngày có thể sản xuất được hơn hai nghìn ‘xí’ muối; còn nếu mưa nhiều hơn một chút, nước muối bị loãng ra, lượng sản xuất sẽ giảm đáng kể, chỉ khoảng một nghìn ‘xí’ mỗi ngày.”

Theo hệ thống sản xuất muối của Đại Tống, đơn vị đo lường được sử dụng là “‘xí’ muối”; trọng lượng của một ‘xí’ muối, nếu tí