Mùa thu đang dần trở nên sâu lắng; bầu trời của Thành Đại Khai Phong cao vút và trong xanh.

Lá cây ven đường bắt đầu rơi xuống; tiếng bánh xe ngựa lăn trên mặt đường vang lên “rầm rập”.

Lục Bắc Cố kết thúc công việc tại Sở Muối Sắt, sau đó đi đến dinh thự của gia tộc Song để báo cáo những thông tin mà Yến Đạt đã tìm hiểu được.

Anh tựa vào thành xe, nhắm mắt suy nghĩ… Những biến động gần đây quả thật diễn ra quá nhanh: Phạm Tường đã từ chức, Âu Dương Tu được thăng chức làm Quan Tam Tư Sứ, còn Thái Xương thì được điều đến Khai Phong Phủ.

Điều khiến anh băn khoăn là, trong những thay đổi này, Tống Hiường dường như không hề cố gắng tranh đấu vì lợi ích riêng, mà thậm chí còn có thái độ gần như im lặng trước sự mở rộng quyền lực của phe Phú Bí.

Trong phòng đọc sách, Tống Hiường mặc bộ đồ thường màu đen, đang ngồi viết lách. Khi thấy Lục Bắc Cố bước vào, ông ngừng viết, ra hiệu cho anh ngồi xuống. Người hầu già mang đến trà nóng rồi lặng lẽ rời đi, đóng cửa lại.

“Học trò xin chào thầy.” Lục Bắc Cố cung kính chào hỏi rồi ngồi xuống.

Tống Hiường không vội vàng vào vấn đề chính, mà trước hết hỏi về tình hình hiện tại của Sở Muối Sắt, đặc biệt là tiến độ sửa chữa Cung Tiên Long.

Lục Bắc Cố báo cáo một cách trung thực rằng công việc đang được triển khai theo kế hoạch; việc mua vật liệu và sắp xếp lao động đều được thực hiện tuân thủ các quy định, số liệu kế toán rõ ràng, và hiện tại mọi việc đều diễn ra thuận lợi.

Song Toàn gật đầu nhẹ và nói: “Vụ việc liên quan đến Cung Tiên Long rất quan trọng đối với sự ổn định của đất nước; cần phải thận trọng.”

“Hôm nay tôi đến đây là để báo cáo với thầy về sự thật được làm sáng tỏ trong vụ án Sang Da.”

Lục Bắc Cố nói: “Vụ án Sang Da thực sự rất kỳ lạ. Yến Đạt đã tìm ra một số binh sĩ đã uống rượu cùng Sang Da vào đêm đó. Ban đầu họ đều giữ im lặng, nhưng sau khi Yến Đạt sử dụng một số biện pháp, cuối cùng có người đã tiết lộ sự thật.”

À, những “biện pháp” đó chính là “Kỹ thuật Phục hồi Trí nhớ Mạnh mẽ”.

“Người đã khuyến khích Sang Da vào đêm đó chủ yếu là một viên tướng tên Vương Thất, người này ban đầu xuất thân từ quân đội Hoài Bắc và chỉ mới được chuyển đến kinh đô ba năm trước, được bổ nhiệm vào Sở Điện Tiền… Theo lời các đồng đội, Vương Thất thường xuyên gây rối, nhưng vào đêm đó ông ta lại càng bất thường hơn; liên tục kích động Sang Da bằng những lời nói về việc quân đội bị cắt giảm

“Vương Thất?” Tống Hiường lặp lại cái tên đó một lần nữa, “Người này bây giờ đang ở đâu?”

“Sau khi sự việc xảy ra, Vương Thất vừa rời khỏi phòng thẩm vấn của Sở Hậu Y, thì ngay lập tức biến mất.”

Tống Hiường cười lạnh: “Thật là trốn tránh dễ dàng quá.”

“Nhưng Yến Đạt đã điều tra về quá khứ và mối quan hệ của Vương Thất. Người này trước đây từng phục vụ dưới trướng của Tổng chỉ huy quân đội Đại Minh Phủ với tư cách là binh sĩ thân cận, và vị Tổng chỉ huy đó tên là Quách Diện Siêu.”

“Quách Diện Siêu? Chẳng phải con trai của Quách Thừa Dụ sao?”

Tống Hiường nhíu mày; ông ta có chút ấn tượng về Quách Thừa Dụ, nhưng không phải là ấn tượng tốt đẹp gì đâu.

Quách Thừa Dụ là người Sa Đà, kết hôn với con gái của Vua Thư Triệu Nguyên Phù – một thành viên chính thức của hoàng gia. Nhưng suốt đời ông ta sống như một kẻ lãng phí, thậm chí còn là loại kẻ lãng phí tồi tệ nhất. Khi phục vụ trong quân đội cung đình, ông ta dám trộm rượu hoàng gia và đồ kim loại quý; khi ở địa phương, ông ta còn dám tham ô lương thực quân đội, tàn ác giết hại binh sĩ, thậm chí còn dám xuất hiện trong các nghi lễ quân sự với danh nghĩa cao quý, phạm vào tội lỗi nghiêm trọng.

Lý do ông ta dám làm những điều đó là vì Quách Thừa Dụ là cháu chắt đời thứ ba của Quách Tùng Nghĩa – người được Hoàng đế Chuang Tông của Hậu Đường nhận làm con nuôi. Trong thời Hậu Kim, Lưu Tri Viễn, Tổng chỉ huy quân sự khu vực Hà Đông, đã đề cử ông ta làm Tổng chỉ huy quân bộ và kỵ binh, và ông ta đã nhiều lần dẫn quân đánh bại quân Khitan. Sau khi Hậu Hán được thành lập, ông ta được bổ nhiệm làm Tổng chỉ huy quân phòng thủ khu vực Trịnh Châu, tiếp tục dập tắt các cuộc nổi loạn của Du Trọng Uy và Triệu Tư Văn, sau đó được phong làm Tổng chỉ huy quân đội khu vực Vĩnh Hưng và được thăng chức lên vị trí Bộ trưởng.

Khi Hậu Chu được thành lập, Quách Tùng Nghĩa được phong làm Tổng chỉ huy ba quân đoàn: Chính Vũ Quân, Thiên Bình Quân và Vũ Ninh Quân, đồng thời được phong làm Thị trưởng và Giám đốc Cơ quan Chính trị Trung ương. Sau khi nhà Tống được thành lập, ông ta được bổ nhiệm làm Tổng chỉ huy quân đội bảo vệ quốc gia. Sau khi bị tước quyền chỉ huy quân đội, ông ta được Hoàng đế Thái Tổ phong làm Tướng lĩnh cấp cao thuộc lực lượng Vũ Nguỵ Vệ, và sau đó nghỉ hưu với chức vụ Giáo viên của Thái tử. Chắc hẳn bất kỳ ai có hiểu biết về lịch sử của thời kỳ Ngũ Đại Thập Quốc cũng đều hiểu được tầm quan trọng của một vị tướng

“Đúng vậy.”

Lục Bắc Cố bổ sung: “Nghe nói khi còn giữ chức phó đô tổng quản tại Đại Minh Phủ, Guo Chengyou đã dùng mối quan hệ của Gia Xương Triều để thăng chức con trai mình là Guo Yanchao lên vị trí đề đốc quân đội đóng trên đất Đại Minh Phủ. Sau khi Gia Xương Triều nắm quyền tại Thùy Phủ, mặc dù Guo Chengyou đã qua đời, Gia Xương Triều vẫn coi Guo Yanchao là người tin cậy và tiếp tục thăng chức anh ta lên vị trí chỉ huy quân sự tại Đại Minh Phủ; hiện tại, anh ta vẫn đang giữ chức vụ đó.”

Tống Hiường im lặng một lát.

Nhìn chung, có khả năng rất cao là phe của Gia Xương Triều đang đứng sau vụ án Sangda này.

Vương Thất chỉ là một con tốt, được Guo Yanchao hoặc những kẻ thuộc phe ông ta sai bảo, sử dụng người hung hãn như Sangda để gây ra rắc rối, kích động sự bất mãn trong quân đội đối với chính sách “tiết kiệm chi phí và tăng cường quân lực”. Mục đích của họ là: thứ nhất, làm suy yếu uy tín của Tống Hiường tại Thùy Phủ; thứ hai, tạo ra tình trạng bất ổn trong quân đội kinh thành để gây áp lực lên chính quyền.

Còn vụ án Trương Ngọc, nguyên nhân nằm ở việc tái bố trí quân đội ở Hà Bắc không đúng cách; Lý Sâm không thể tránh khỏi trách nhiệm trong điều này. Và vì Lý Sâm có mối quan hệ sâu rộng với Văn Diện Bác, rất có thể là do Văn Diện Bác muốn trở lại làm thủ tướng đã sai bảo họ làm như vậy. Hai vụ án này có vẻ như độc lập với nhau, nhưng khi xảy ra liên tiếp vào thời điểm này, chúng đã tạo nên một sức công kích chung đối với chính quyền.

Tống Hiường từ từ đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, mở cửa ra và nhìn xuống cây già trong sân, lá của nó đã bắt đầu chuyển sang màu vàng.

“Thầy ơi, vì đã tìm ra manh mối này, liệu chúng ta có nên tiếp tục đi sâu hơn nữa không?”

“Không cần thiết.”

Tống Hiường quay người lại và lắc đầu: “Guo Yanchao chỉ là một con chó săn tuân theo mệnh lệnh của người khác mà thôi; chúng ta hiện tại vẫn chưa thể đối phó với con chó săn đó.” Lục Bắc Cố gật đầu đồng ý.

Gia Xương Triều rất khôn ngoan; việc sử dụng Guo Yanchao để thực hiện những việc này có nghĩa là chúng ta không thể tìm ra bằng chứng nào để buộc tội ông ta. Bởi vì địa vị của Guo Yanchao quá đặc biệt – vừa là người thân của hoàng gia, vừa là một quan chức cao cấp… Cha ông ta, Guo Chengyou, đã phạm tội quá lớn, nhưng cuối cùng cũng chỉ bị giáng chức một cấp mà thôi. Ngay cả khi vụ án Sangda thực sự do Guo Yanchao chỉ đạo, thì chúng ta cũng không thể làm gì được.

Hơn nữa, những suy đoán này hiện tại vẫn chỉ là giả thuyết mà thôi.

Ngay cả khi đó là những suy đoán hoàn toàn hợp lý, họ cũng không thể nào bắt giữ người đang giữ chức vụ quan trọng này mà không có bằng chứng rõ ràng, sau đó mới tiến hành thẩm vấn được.

Nếu dù sao họ cố tình bắt giữ và thẩm vấn mặc kệ hậu quả, thì Guo Yanchao cũng đủ tự tin vào bối cảnh của mình; ông ta biết rằng chính quyền sẽ nhanh chóng can thiệp ngay khi nhận được thông tin, vì vậy chắc chắn ông ta sẽ không liều lĩnh vu oan cho Gia Xương Triều.

Có lẽ chính Gia Xương Triều cũng đã tính toán đến những điểm này, nên mới sắp xếp mọi thứ theo hướng đó.

Thấy Lục Bắc Cố im lặng, Tống Hiường tưởng rằng anh ta đang cảm thấy thất vọng, liền kiên nhẫn giải thích: “Việc đánh bại Gia Xương Triều không phải nằm ở việc anh ta đã làm những điều xấu gì cụ thể, mà là để chính quyền nhận ra rằng người này đã hoàn toàn mất đi tầm nhìn xa trông rộng, chỉ còn lại những ham muốn cá nhân; vì quyền lực, anh ta sẵn sàng làm lung lay trật tự triều đình, làm đảo lộn quân đội… Chúng ta cần khiến chính quyền nhận thấy rằng Gia Xương Triều không chỉ không còn giá trị gì nữa, mà còn trở thành một mối nguy có thể gây ra những rắc rối lớn hơn bất cứ lúc nào. Chỉ khi đạt đến giai đoạn đó, chính quyền mới quyết tâm loại bỏ anh ta hoàn toàn.”

“Tôi hiểu rồi,” Lục Bắc Cố thở dài, “Hiện tại chưa đủ bằng chứng; nếu cố gắng đi sâu vào vụ án Sangda, có thể sẽ làm cho kẻ đó hoảng sợ và phản công lại, buộc tội chúng ta bị bóp méo sự thật.”

“Đúng vậy, nhưng cũng không cần phải vội vàng.”

Tống Hiường nói một cách chắc chắn: “Gia Xương Triều sẽ không dừng lại ở đây đâu; thấy rằng cuộc sóng gió này vẫn chưa đạt được mục đích, chắc chắn hắn sẽ tiếp tục hành động. Tôi đã có cách đối phó với hắn rồi.”

“Tuy nhiên, tôi vẫn còn một điều chưa hiểu rõ…”

“Hãy nói đi.”

“Theo quan sát của tôi, phe của Phú Tương Công đã có những bước tiến lớn trong những thay đổi này: Âu Dương Công nắm quyền tài chính, Thái Xương kiểm soát khu vực kinh đô… Họ hỗ trợ lẫn nhau một cách hoàn hảo… Có vẻ như…”

Đây là câu hỏi mà Lục Bắc Cố đã suy nghĩ rất lâu trong lòng.

Theo lẽ thường, với vai trò là Thủ tướng và mối quan hệ thân thiết với Trương Phương Bình và những người khác, Tống Hiường lẽ ra nên ủng hộ những ứng viên từ phe mình hoặc bạn bè khi vị trí Tam Sử S

Nhưng thực tế lại là, ông nghe nói rằng trong cuộc họp trước mặt hoàng đế, Tống Hiường đã một cách nhẹ nhàng bác bỏ đề xuất của Hàn Kỳ liên quan đến Bao Châng, thay vào đó lại đề cử Âu Dương Tu – người có mối quan hệ thân thiết với Phú Bí – điều này gần như là việc nhường vị trí của chức vụ Tam Tư Sứ cho phe của Phú Bí.

“Anh nghĩ sao, tại sao triều đình lại ủng hộ sự sắp xếp này?”

Lục Bắc Cố ngạc nhiên và suy nghĩ: “Có lẽ triều đình muốn duy trì sự ổn định trong chính trường phải không? Âu Dương Công có uy tín lớn; nếu để ông ta giữ chức Tam Tư Sứ, có thể sẽ giảm bớt được những tranh chấp. Hơn nữa, sau những cuộc tranh giành quyền lực trước đây, có lẽ triều đình đã mệt mỏi với những lời chỉ trích dồn dập từ các quan lại, và muốn một sự chuyển giao quyền lực diễn ra một cách êm đềm.”

“Tâm ý của triều đình sâu thẳm như đại dương; anh chỉ nhìn thấy một khía cạnh mà thôi.”

Tống Hiường lắc đầu và nói: “Triều đình ủng hộ sự trỗi dậy của phe Điền Kuàng không chỉ vì muốn có sự yên bình trong hiện tại. Hãy nghĩ xem, sau khi Điền Kuàng bị đột quỵ và mất khả năng nói chuyện, rõ ràng ông ta không thể tiếp tục đảm trách công việc nữa, và đã nhiều lần gửi đơn xin nghỉ hưu… Vậy tại sao vị trí Tham Chính Sự vẫn còn trống? Bởi vì triều đình đang chờ đợi… Và người được triều đình mong đợi, có lẽ chính là Âu Dương.”

Lục Bắc Cố ngạc nhiên: “Âu Dương Công mới chỉ được bổ nhiệm làm Tam Tư Sứ; nếu trong thời gian ngắn lại được thăng chức thành Tham Chính Sự, liệu điều đó có phải là sự thăng tiến quá nhanh, gây ra nhiều tranh cãi không?”

“Vì vậy, cần phải có thời gian và cũng cần phải có những thành tích cụ thể. Để ông ta trước hết giữ chức Tam Tư Sứ, làm ra những thành tựu để dập tắt những lời chỉ trích; đồng thời, đây cũng là cách triều đình an ủi phe Điền Kuàng.”

“An ủi ư?” Lục Bắc Cố có vẻ không hiểu lắm.

“Anh có biết gần đây triều đình thường xuyên triệu tập các thành viên của gia tộc hoàng gia và các quan lại thân cận không?”

Tống Hiường trực tiếp trả lời: “Tất cả những việc này đều xuất phát từ việc các hoàng tử còn nhỏ tuổi; triều đình buộc phải chuẩn bị kỹ lưỡng từ sớm. Chỉ có bằng cách trao cho Điền Kuàng – vị Thủ tướng này – quyền lực đầy đủ, thì khi có những tình huống bất ngờ xảy ra, ông ta mới có thể đảm nhận trách nhiệm một cách tốt nhất, từ đó giúp duy trì sự ổn định trong chính trường và kiềm chế những nguy cơ

Rõ ràng, việc Phú Bí ra lệnh cho các quan chức thực hiện trách nhiệm điều tra vụ án của Long Changqi chính là một đòn phản kích mạnh mẽ.

Còn về phía Thượng Minh Viện…

Tống Hiường nói: “Trình Khuân dù chỉ là Phó Thư ký Hội đồng Mật sự, nhưng lại có mối quan hệ hôn nhân với Văn Diện Bác. Việc bản án trong vụ án Trương Ngọc và vụ án Sanga được đưa ra một cách khắc nghiệt như vậy, chắc chắn không thể tách rời khỏi sự can thiệp của Trình Khuân… Người này tiếp tục ở lại trong Hội đồng Mật sự chắc chắn sẽ là một mối nguy hiểm. Vì vậy, loại bỏ ảnh hưởng của Văn Diện Bác trong Hội đồng Mật sự chính là nhiệm vụ quan trọng tiếp theo của tôi.” Những lời nói của Tống Hiường đã giúp mọi người hiểu rõ hơn về những gì đang xảy ra trong triều đình.

Những nghi ngờ trước đây của Lục Bắc Cố cuối cùng cũng được giải đáp. Chính vì Tống Hiường đã đạt được thỏa thuận hợp tác với Phú Bí – Phú Bí sẽ loại bỏ những yếu tố gây nguy hiểm từ bên ngoài triều đình, trong khi Tống Hiường sẽ thanh lọc Hội đồng Mật sự, nhằm chấm dứt hoàn toàn hy vọng phục hồi quyền lực của Văn Diện Bác… Đó là lý do tại sao Tống Hiường lại từ bỏ việc tranh đấu để giành chức vụ Tam Tư Sứ, và thay vào đó ủng hộ Âu Dương Tu đảm nhận vị trí đó. Còn về những lợi ích mà Phú Bí đã hứa sẽ đem lại cho Tống Hiường, thì điều đó vẫn còn là điều bí ẩn.

“Thầy đã suy nghĩ xa trông rộng; học trò này thật sự không đủ tầm nhìn.” Lục Bắc Cố thành thật ngưỡng mộ.

“Những cuộc đấu tranh trong triều đình giống như trò chơi cờ vua; đôi khi, việc hy sinh một quân vị nhất thời lại là để đạt được lợi ích lớn hơn, để chuẩn bị cho những đòn tấn công mạnh mẽ hơn sau này. Hiện tại, hãy để những sóng gió ấy ập đến những người khác trước đã.”

Khi tháng Mười bắt đầu,Khai Phong vào mùa đông càng trở nên lạnh lẽo hơn. Trong văn phòng của Sở Quản lý Muối và Sắt, những cái bếp than đã được đốt sớm, nhưng nếu không mặc thêm quần áo ấm, vẫn có thể cảm nhận được hơi lạnh buốt xuyên qua người.

Lục Bắc Cố đang tổ chức cuộc họp với các quan chức của Sở Quản lý Muối và Sắt thì bên ngoài cửa vang lên tiếng bước chân chậm rãi, kèm theo vài tiếng ho khan nghẹn. Anh ngẩng đầu lên và thấy Yan Xun xuất hiện ở cửa, khoác trên người chiếc áo choàng dày.

Người đàn ông già kia vừa dùng một chiếc khăn xám xịt lau nước mũi mạnh mẽ, vừa lê bước chậm rãi vào phòng; khuôn mặt ông ta có vẻ nhợt nhạt, quầy thâm dưới mắt cũng sưng tấy. “Quan phán Diêm đã trở về rồi.”

Mọi người liền hỏi thăm sức khỏe ông ta. Nghe vậy, Diêm Hỏi chỉ khào khào và ngồi xuống chiếc ghế đối diện với Lục Bắc Cố.

Cuộc họp tiếp tục diễn ra, nhưng Diêm Hỏi không nói gì đặc biệt cả.

Không lâu sau, một viên chức nhỏ đến báo cáo: “Hai vị quan phán, Tể tướng Kế đang mời các ngài.”

“Biết rồi, chúng tôi sẽ đến ngay sau này.”

Khi cuộc họp kết thúc và mọi người đã rời đi, Diêm Hỏi ho khan vài tiếng rồi nói tiếp: “Hôm nay Tể tướng Kế mời chúng tôi đến, chắc hẳn là để bàn về việc phân công công việc của chức Quản lý việc sản xuất muối phải không? À, từ khi Tể tướng Kế ốm và nghỉ hưu, mọi việc đều trở nên rối ren...”

Lục Bắc Cố nhìn Diêm Hỏi nhưng không nói gì thêm.

Về chuyện Quản lý việc sản xuất muối, Âu Dương Tu đã từng nói với ông ta vài ngày trước.

Và vì tuổi tác cao, lại là một người lão thành trong cơ quan ba tổng cục, thông thường Diêm Hỏi luôn tránh né những công việc phức tạp như việc này – những công việc đòi hỏi phải đi xa khỏi kinh thành để kiểm tra thực địa – ông ta chắc chắn không muốn đảm nhận chúng.

Hai người đi theo nhau đến phòng làm việc của Âu Dương Tu.

Phòng làm việc của vị Tổng cục mới được bổ nhiệm, Âu Dương Tu, khác hẳn so với thời Phạm Tường còn giữ chức vụ.

Ngoài những kệ sách và hồ sơ, nơi này còn trang trí nhiều cây cỏ, làm cho căn phòng trở nên thanh lịch và duyên dáng hơn.

“Quan phán Diêm, quan phán Lục, mời ngồi.”

Âu Dương Tu đặt bút xuống và mời hai người ngồi xuống.

Diêm Hỏi và Lục Bắc Cố trước tiên cúi chào Âu Dương Tu, sau đó mới ngồi xuống.

“Hôm nay tôi mời hai ngài đến đây là để bàn về vấn đề sản xuất muối.”

Âu Dương Tu nói thẳng vào vấn đề: “Chắc hai ngài cũng biết, ban đầu Tể tướng Kế đã đảm nhận cả chức vụ Tổng cục và Quản lý việc sản xuất muối… Bây giờ Tể tướng Kế đã nghỉ hưu, còn Phó Tổng cục Quản lý muối Cao Lương Phủ vẫn đang giữ chức vụ ở Huy Nam. Nhưng công tác quản lý muối liên quan trực tiếp đến kinh tế quốc gia và sinh kế của người dân; đặc biệt là việc sản xuất muối, đây là nguồn thu nhập lớn hàng năm. Vì vậy, việc đảm nhận chức vụ Quản lý việc sản xuất muối, cùng với việc quản lý các vụ án liên quan đến muối, cần phải có một người có năng

Chưa kịp cho Lục Bắc Cố mở miệng, bên cạnh, Yan Xun đã vỗ đầu nói: “Thành thật mà nói, nếu tôi còn trẻ hơn hai mươi tuổi, không, mười tuổi nữa, chắc chắn tôi sẽ phải gánh vác trách nhiệm này một cách không thể từ chối được… Thật đáng tiếc…”

Anh ta thở dài vài lần rồi mới nhìn Âu Dương Tu và tiếp tục nói:

“Tôi nghĩ rằng quan Lục Phán Quan còn trẻ, đầy tài năng và sức sống, đây chính là thời điểm lý tưởng để anh ấy phục vụ đất nước. Sao không để quan Lục Phán Quan đảm nhận trọng trách này?”

Lục Bắc Cố nhìn cử chỉ biểu đạt xuất sắc của Yan Xun mà chỉ có thể cười đau lòng trong lòng. Anh ta hiểu rõ rằng vị quan già này không hề dễ xử lý; chức vụ Chủ Tịch Cơ Quan Quản Lý Muối, dù có vẻ như quyền lực không nhỏ, nhưng thực ra lại là một gánh nặng khổng lồ… Vấn đề muối ở Tây Shaanxi liên quan đến việc buôn lậu muối xanh với Hạ Quốc, luôn là vấn đề phức tạp và khó giải quyết; ngay cả khi Phạm Tường còn đang giữ chức vụ, ông ấy cũng không thể kiểm soát hoàn toàn tình hình. Bây giờ, gánh nặng này lại đặt lên vai Lục Bắc Cố, thật sự không hề nhẹ chút nào.

Âu Dương Tu nhìn về phía Lục Bắc Cố. Vài ngày trước, hai người đã giải quyết xong mâu thuẫn với nhau, và Âu Dương Tu cũng đã thuyết phục Lục Bắc Cố về việc này. Không còn cách nào khác; Âu Dương Tu mới đến đây, thực sự không có ai khác có thể đảm nhận công việc này, và chức vụ Chủ Tịch Cơ Quan Quản Lý Muối chính là nhiệm vụ quan trọng nhất của Cơ Quan Quản Lý Muối và Sắt… Việc quản lý muối ở Hà Đông và các mỏ muối ở Nam Sichuan chính là trọng tâm của công tác này; vì vậy, chắc chắn phải có người đứng ra đảm nhận trách nhiệm này.

“Quan Yan Phán Quan tuổi cao, đức độ lớn lao, thực sự cần phải nghỉ ngơi.”

Lục Bắc Cố không còn cách nào khác, đứng dậy và cúi chào Âu Dương Tu: “Dù tôi có ít tài năng và kiến thức, nhưng vì được triều đình tin tưởng và giao trọng trách này, tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ quan Tư Tưởng giải quyết những khó khăn. Với chức vụ Chủ Tịch Cơ Quan Quản Lý Muối đồng thời quản lý các vụ án liên quan đến muối, tôi sẵn lòng thử sức mình.”

“Tốt lắm! Nếu con trai tôi sẵn lòng đảm nhận trách nhiệm này, cha thật sự rất yên tâm!”

Âu Dương Tu nhìn kỹ Lục Bắc Cố và nở nụ cười mãn nguyện: “Vấn đề muối rất quan trọng, liên quan đến ngân sách quốc gia và sinh kế của người dân. Nếu con đảm nhận trách nhiệm này, cha có thể yên tâm rồi. Về những con dấu và tài

“Tôi tuân lệnh.”

Khi bước ra khỏi phòng làm việc của mình, Yên Huyền dường như lập tức quên hết mọi đau đớn, bước chân cũng trở nên nhanh nhẹn hơn nhiều.

“Thẩm phán Lục ạ, việc thanh niên trải qua nhiều thử thách là điều tốt!”

Yên Huyền vươn tay muốn vỗ vai người đàn ông kia, nhưng không với tới, liền vỗ vào lưng và nói: “Nếu có bất kỳ khó khăn gì trong công việc liên quan đến vụ án muối, cứ đến hỏi tôi nhé…”

Nói xong, người đàn ông già ấy liền cầm tay mình, ngâm nga một bài hát không theo giai điệu rõ ràng nào, rồi lảo đảo bước đi.

Người đàn ông kia lắc đầu, không quay lại phòng làm việc của mình, mà đi thẳng đến bộ phận chuyên trách công tác muối thuộc Sở Muối Sắt. Cũng giống như việc con đường Hebei được thêm từ “đô” để thể hiện sự quan trọng, trong số bảy vụ án của Sở Muối Sắt, chỉ có vụ án muối mới được thêm từ “đô”.

Công việc quản lý muối chính là nhiệm vụ quan trọng nhất của Sở Muối Sắt, và thông thường, vụ án muối luôn do Phó Tham mưu trưởng Sở Muối Sắt trực tiếp quản lý. Người phụ trách vụ án muối này là một quan chức khoảng hơn bốn mươi tuổi, có vẻ mặt thông minh, tên là Vương Thần; anh ta vừa tham gia cuộc họp của Sở Muối Sắt.

“Xin chào Thẩm phán Lục.”

Khi người đàn ông kia bước vào, Vương Thần hoàn toàn không ngạc nhiên.

“Vương Thần, không cần phải quá lịch sự đâu.”

Người đàn ông kia bước vào văn phòng, thấy đống hồ sơ chất đống như núi. Anh ta ngay lập tức ngồi xuống ghế chính và nói thẳng vào vấn đề: “Tôi được giao nhiệm vụ kiêm nhiệm chức vụ Quản lý công tác sản xuất và vận chuyển muối, đồng thời phụ trách vụ án muối. Hãy mang các sổ sách tổng kết thu nhập từ muối trong những năm gần đây, cùng các hồ sơ liên quan đến công tác sản xuất và vận chuyển muối, những tài liệu quan trọng nhất, đến đây cho tôi xem.”

“Vâng, ngay lập tức.” Vương Thần vội vàng ra lệnh cho nhân viên của mình mang đến vài chồng sổ sách và hồ sơ, cẩn thận đặt chúng trước mặt người đàn ông kia, tạo thành một đống cao như một ngọn núi nhỏ.

Người đàn ông kia trước tiên mở các sổ sách tổng kết, ánh mắt nhanh chóng lướt qua những con số dày đặc ấy. Thu nhập từ muối tính đến tháng Chín năm nay có vẻ khá lớn, nhưng so với những năm trước, tốc độ tăng trưởng rất chậm, thậm chí một số tháng còn giảm sút, điều này rõ ràng không phù hợp với nhu cầu tài chính ngày càng tăng của triều đình.

Sau khi xem xét khoảng nửa giờ, anh ta mới gần như xong việc kiểm tra các sổ sách.

Người đàn ông kia nhíu mày, sau đó lấy những hồ

Khu vực bán hàng của Giải Trì rất rộng lớn, nhưng khu vực bán chính là con đường Tây Sơn và Đông Hà; còn đối với con đường Bắc Hà và Kinh Kỳ thì lại bị ảnh hưởng bởi các nguồn sản xuất muối khác.

Tình hình tại con đường Tây Sơn mặc dù tương đối phức tạp, nhưng vẫn có thể hiểu rõ được nguyên nhân: binh sĩ và dân chúng biên giới ham muốn sử dụng loại muối xanh từ Hạ Quốc vì giá rẻ và chất lượng tốt, nên việc buôn lậu diễn ra rất phổ biến; thậm chí có không ít anh hùng ở khu vực Quan Trung cũng tham gia vào hoạt động này bằng vũ lực.

Nói cách khác, vấn đề muối lậu dù đã bị cấm nhiều lần nhưng vẫn không thể ngăn chặn được, đây quả là một vấn đề cũ rích.

Tuy nhiên, khi ông mở hồ sơ liên quan đến vụ án muối ở con đường Đông Hà, vẻ mặt ông càng trở nên nghiêm túc hơn. Các hồ sơ liên quan có vẻ rất lộn xộn, nhiều chi tiết không rõ ràng; chỉ có trong các báo cáo của chính quyền địa phương mới thỉnh thoảng đề cập đến “những kẻ buôn lậu hoành hành”, “thuế muối bị thâm hụt”, nhưng lại hiếm khi có thông tin cụ thể về các vụ án được điều tra hay số tiền thiệt hại.

“Vấn đề muối lậu ở Đông Hà gần đây có phát triển mạnh không?”

Lục Bắc Cố ngẩng đầu nhìn Vương Thần, người đang đứng đó với hai tay buông thõng.

Vương Thần không dám nhìn thẳng vào mắt Lục Bắc Cố, ánh mắt anh lướt qua và nói: “Xin báo cho quan Lục biết, theo báo cáo của địa phương, thật sự có một số kẻ xấu đã liều lĩnh tham gia vào hoạt động buôn lậu.”

“À?”

Lục Bắc Cố đặt hồ sơ xuống và hỏi: “Con đường Tây Sơn giáp ranh với Hạ Quốc, việc dân biên giới buôn lậu muối xanh luôn tồn tại, điều này không lạ… Nhưng con đường Đông Hà lại cách Hạ Quốc bởi dòng sông Hoàng Hà, và trong khu vực này còn có Giải Trì nữa; tại sao việc buôn bán muối lậu lại phát triển mạnh đến vậy?”

“Về điều này, thuộc hạ cũng thấy rất kỳ lạ.”

Vương Thần lắp bắp nói: “Chỉ là công tác quản lý muối dù do chúng ta ở Cơ quan Quản lý Muối đảm nhận, nhưng Giải Trì cũng do Sở Chuyển phát Đông Hà trực tiếp quản lý; có lẽ không phải tất cả thông tin đều được báo cáo đầy đủ cho chúng tôi… Trước đây, khi Phó Thủ tướng Phạm đang giữ chức vụ, ông ấy cũng đã quan tâm đến vấn đề này và từng hỏi thuộc hạ; lúc đó, Phó Thủ tướng Phạm dự định sẽ đích thân đến Giải Trì ở Đông Hà để kiểm tra và làm rõ những vấn đề tồn tại.”

Lục Bắc Cố nhìn Vương Thần một lúc lâu, đến nỗi khiến anh ta cảm thấy da đầu tê dại, sau đó mới